Лорел встала и потянулась в свете раннего утра, совершенно не стыдясь своей наготы. По-кошачьи она вытянула руки вперед и выгнула спину, удовлетворенно вздохнув, когда суставы разжались со слабым хлопком.
— Я до сих пор не понимаю, почему ты делаешь это каждое утро, — спросил Руфус с кровати.
«Я не слышу, как ты жалуешься», — сказала она, начав собирать одежду и надевать ее.
— Ты уже уходишь? — удивленно спросил Руфус. — Я думал, ты захочешь задержаться сегодня утром.
Дочь охотника закатила глаза.
«Несмотря на то, что ты думаешь, у меня есть дела поважнее, чем лежать с тобой в постели весь день».
«Как что?» — спросил новоиспеченный мечник, его лицо потемнело.
«Как получить уровни.» Лорел закончила одеваться и принялась зашнуровывать свои изношенные ботинки, ее проворные руки скользили по узлам. «Я удивлен, что ты еще не там, пытаешься найти монстров, которых можно убить, теперь, когда у тебя есть то, что ты хочешь».
Она слышала, как Руфус хрюкнул с кровати, когда он вылез из-под простыни и начал рыться в ее комнате в поисках собственной одежды.
«У меня будет достаточно времени для этого позже,» пробормотал он, «есть другие вещи, которые я должен уладить в первую очередь.»
— Как Эльсбет? — лукаво спросила Лорел.
Дородный молодой человек застыл на мгновение, прежде чем повернуться к ней с ухмылкой.
— Это ревность, которую я слышу? он сказал. «Из всех людей я в шоке от тебя».
Едва сделав паузу, она двинулась к нему, пока между ними не оказалась едва ладонь. Столкнувшись с холодным взглядом возлюбленной, Руфус выпрямился во весь рост, его мускулистое тело нависло над хрупкой женщиной. Не испугавшись, Лорел на мгновение улыбнулась, а затем ударила кулаком ему в живот и в тот же момент наступила правой ногой в ботинке на незащищенные пальцы мечника.
Ветер вырвался из него одновременно с тем, как его нога взорвалась от боли, и у Руфуса не осталось иного выбора, кроме как упасть обратно на кровать, хрипя и ругаясь в равной мере, пока Лорел смотрела на него сверху вниз.
«Возможно, ты и хороший парень, Руфус, но даже не думай, что я буду ревновать к тебе. Ты хочешь надуть Эльсбет? тебя я стряхиваю со своих простыней по утрам».
Руфус сердито посмотрел на нее с кровати, отдышался и потер ногу.
«Кто еще? Тайрон? У этого книжного червя нет выносливости».
«Я бы хотела узнать, — пожала она плечами, — и я бы это сделала, если бы он не застрелил меня».
«Что!?» Руфус замер.
«Убедись, что ты запираешься, когда уходишь».
Не желая мириться с выходками мускулистого мозга все еще голого болвана, Лорел повернулась на каблуках и собрала последние несколько необходимых ей вещей. С луком и тетивой в руке, с рюкзаком и колчаном на плече, через несколько мгновений она вышла из своей комнаты, а еще через несколько секунд — через парадную дверь. Деревянная хижина, которую она делила с отцом, быстро исчезла позади нее, когда она выбежала в лес, широко раскрыв глаза, чтобы уловить тусклый свет, и ее уши, чутко реагирующие на звуки деревьев. Ее пульс ускорился, когда она остановилась, чтобы натянуть лук, упершись ногой в тис, а ее руки вставили тетиву на место, даже не глядя.
Ее отец был где-то здесь, как и всегда. В такие дни она не могла найти в себе силы обижаться на него за это. Как и она, он увлекался охотой и мог провести в лесу неделю, прежде чем насытился. Глубоко вздохнув, она принюхалась к воздуху и начала искать добычу. Теперь у нее были навыки и класс, черт возьми, она собиралась ждать.
Вернувшись в каюту, Руфус злобно выругался себе под нос, вскакивая в свою одежду. Боль в животе вспыхнула несколько раз, из-за чего он рухнул обратно на кровать и стал ждать, пока она утихнет. Потребовалось больше времени, чтобы его гнев остыл, и он выскочил за дверь на прохладный утренний воздух, прежде чем ему удалось успокоиться. Лорел была из тех девушек, которые никогда не держат зла. Что бы он ни сделал, чтобы вывести ее из себя, она, скорее всего, забыла об этом к тому времени, когда вернется. Поскольку он нуждался в ней для своих планов, он смирился с унижением.
Возможно, все сложилось лучше, чем он мог себе представить, и молодой человек рассмеялся, когда его лицо расплылось в широкой улыбке. После того, как он ждал всю свою жизнь, это наконец должно было случиться. Когда он пришел, отец уже работал в кузнице, резкий звон молота по наковальне был слышен за сотни метров. Руфусу не особенно хотелось спорить со стариком, поэтому он пробрался через заднюю дверь, чтобы позавтракать. Он был наполовину съеден сыром на хлебе, когда понял, что равномерный удар молотка стих.
«Приятно видеть, что твои манеры не изменились после пробуждения», — раздалось рычание из дверного проема, и Руфус поднял глаза и увидел внушительную фигуру отца, смотрящего на него сверху вниз.
Прежде чем ответить, он подавился внезапно подсохшим хлебом.
«П-привет, папа. Не хотел беспокоить тебя на работе, поэтому решил перекусить перед тем, как уйти».
Бриндл, кузнец из Фоксбриджа, только хмыкнул в ответ, прежде чем ввалиться в комнату и наесться щедрым куском сыра. Руфус нахмурился, когда в поле зрения появились массивные руки его отца, и он повернул голову, чтобы скрыть свое выражение лица.
«Где мать?» он спросил.
«Все еще спит, — ответила Бриндл с набитым ртом спелого сыра, — говорит, что у нее болят кости».
Вспышка гнева промелькнула на лице молодого человека, прежде чем исчезла так же быстро, как и появилась. Он отодвинул стул, встал в полный рост и посмотрел отцу в глаза.
— Тогда я пойду, — сказал он.
Прежде чем он успел повернуться, чтобы уйти, его отец снова заговорил.
— Значит, ты все еще планируешь реализовать свой идиотский план?
Гнев вспыхнул в глазах Руфуса, когда его челюсть сжалась, но он отказался попасться на приманку.
— Я, — сказал он.
Смит рассеянно вытер толстые руки о кожаный фартук и покачал головой.
— Глупый мальчик, — пророкотал он, — все, что ты собираешься сделать, это убить себя и разбить сердце своей матери. Ради чего? Чтобы ты мог мечтать о том, чтобы стать какой-нибудь крупной шишкой в городе?
Его гнев снова вспыхнул, и новый Мечник изо всех сил пытался сдержать себя, глядя в покрытое копотью лицо своего отца. Не доверяя себе ответить, он просто стоял и сердито смотрел, сжав кулаки по бокам. Его отец не обратил внимания на это проявление гнева. Взрослый и теперь со своим классом, Руфус был крепким и внушительным физически, но рядом со Смитом он был детенышем рядом с медведем. Несмотря на то, что у него не было боевого класса, Бриндл, вероятно, был вторым физически сильным человеком в Фоксбридже после самого Магнина Стальной Армы. Если бы он захотел, он мог бы поднять своего сына одной рукой и швырнуть его в дверь. И они оба это знали.
Бриндл пристально смотрел на сына, ожидая. Когда стало ясно, что Руфус не справится с вызовом, он наклонился в сторону, чтобы сплюнуть, прежде чем повернуться к кузнице, дверь со скрипом закрылась за ним, когда он ушел. Руфус не двигался несколько долгих секунд, глубоко дыша и успокаиваясь. Он ничего не добьется, пытаясь сразиться со своим стариком, он усвоил этот урок на собственном горьком опыте. Его время придет, просто еще нет. Когда он был готов, он закончил есть и вышел из дома, его настроение улучшилось в тот момент, когда он вышел на улицу. Он повернулся к окну наверху, за которым несколько долгих секунд отдыхала его мать, прежде чем свернуть за угол дома Уилсонов и отправиться в город.
С последним глубоким вздохом он выбросил свою семью из головы. Следующие несколько дней будут иметь решающее значение, если ему суждено осуществить свою мечту, и он не упустит такой шанс. Он не собирался быть погребенным в Фоксбридже, работать в кузнице с Бриндлом, пока этот старый ублюдок не умрет. Он собирался стать Истребителем, он собирался стать щитом между тьмой и светом. Когда он вернется домой, будет богат, как король, и могущественен, как Маньен, тогда все изменится.
Его разум наполнился видениями его триумфального возвращения, на лице Руфуса появилась легкая улыбка, когда он пробирался сквозь утренний поток машин. Отвлекшись, он прибыл к месту назначения почти раньше, чем осознал это. В доме Раннеров, где жила Эльсбет со своими родителями, братом и двумя сестрами, было необычно тихо, когда он прибыл, и он быстро стряхнул с себя фантазии, чтобы сосредоточиться.
Стараясь выглядеть небрежно, молодой человек прошел несколько домов, прежде чем свернуть в переулок, проверил позади себя, а затем перепрыгнул через забор справа от себя. Двигаясь быстро, он продолжал двигаться и, преодолев еще один забор, очутился на маленьком дворике Раннеров прямо за окном Эльсбет. На мгновение он напрягся, прислушиваясь к любому признаку того, что его обнаружили, но не услышал ничего, кроме тихого плача, доносившегося из комнаты перед ним. Он подошел к окну на корточках и легонько постучал по стеклу, стараясь не создавать слишком много шума. Не то чтобы это пошло ему на пользу. Через мгновение Эльсбет распахнула окно и обвила руками его шею.
«Я была отвергнута богиней, — всхлипнула она, уткнувшись ему в плечо, — святая мать вытолкнула меня из святилища. Что мне делать, Руфус?»
Он поднял руки и нежно обнял девушку, шепча утешения ей на ухо, стараясь, чтобы его голос не выдавал широкую улыбку на его лице.
Какой тратой было бы для вас быть запертым в церкви Чистоты, исцеляющим калек за крохи. Так будет лучше, вот увидишь.
Не помешало и то, что он получит редкий и мощный класс целителя для своей растущей команды Истребителей.
Вернувшись в свой дом, Тайрон проснулся и тут же почувствовал острую боль в спине. И почему, черт возьми, было так темно?! Может еще ночь? Он проспал весь день?! Только после того, как он немного размахивал руками, он понял, что не может видеть, потому что какая-то бумага была приклеена к его лицу, закрывая глаза. Когда он убрал бумагу, свет вернулся, и он понял, что снова заснул за столом. Многочисленные страницы, исписанные его аккуратными каракулями, покрывали поверхность, лишь слегка омраченную его слюной. Все еще сонный, он отодвинул свой стул и, спотыкаясь, вышел наружу, зевнув, сжав челюсть на ходу. Он споткнулся за угол от кухни и нашел отцовский душ на открытом воздухе, установленный по настоянию его матери из-за вони мужчины после его тренировок на открытом воздухе.
Тайрон почти забыл раздеться, но вовремя спохватился, прежде чем ступил на полированный камень и махнул рукой перед чарующей пластиной. Через несколько секунд на него обрушился поток холодной воды, мгновенно разбудив его током.
«Ебена мать!» — болтал он, потирая руки о внезапно замерзшее тело, пытаясь согреть кожу.
После энергичной чистки он смог избавиться от скопившейся пыли и паутины от деятельности предыдущей ночи. Только когда уже не выдержал холода, выскочил из-под верхней трубы и еще раз махнул рукой перед тарелкой, перекрывая подачу воды. Теперь он, наконец, понял, почему отец хотел установить огненный камень вместе с водным камнем за пластиной. Его мать никогда бы этого не допустила, она была слишком строга с семейным кошельком, указав, что заколдованный душ под открытым небом и без того был непомерной тратой. Напоминание ей, что именно она настояла на его установке, принесло Магнину больше вреда, чем пользы, и это, казалось, никогда не останавливало мужчину. Мысль о бесконечных, добросердечных ссорах его родителей вызвала у молодого человека улыбку.
Очень освежившись, он порылся в поисках завтрака, прежде чем снова сел, чтобы просмотреть свои записи. Рассеянно жуя черствый хлеб, он быстро вспомнил, чем занимался.
Заклинания. В частности, заклинание «Воскрешение мертвых». Фирменное заклинание класса Некромант и его самое мощное оружие. Если он решит сохранить свой класс и попытается выжить самостоятельно, вне закона, это заклинание либо сделает его, либо сломает. Описание класса было ясным, он не мог получить опыт и повысить уровень, сражаясь с самим собой, и неважно, если он убьет тысячу монстров в одиночку, он ничего не получит. Единственный способ улучшить его — создать нежить и заставить ее сражаться от его имени, а это означало, что его миньоны должны быть настолько могущественными, насколько он мог их создать.
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что он может сделать огромное количество вещей, чтобы лучше подготовить останки еще до того, как придет время произнести заклинание. Если бы он был знатоком алхимии, возможно, существовал бы способ укрепить кости с помощью какого-нибудь раствора или настоя. Будь он чародеем, можно было бы напитать останки магией или сделать еще сотню вещей, чтобы улучшить их состояние. Все это было вне его досягаемости на данный момент, у него не было ни знаний, ни ресурсов, чтобы это произошло, поэтому он вернулся к тому, что он действительно понимал и в чем он был хорош: колдовству.
Подающий надежды некромант продолжал жевать черствый хлеб, возвращаясь к своей работе, его свободная рука шарила по столу в поисках ручки и чернил, пока он думал. Вскоре он вернулся к этому, царапая страницы и пытаясь разгадать секреты сложного заклинания, слой за слоем. Обучение его матери оживало всякий раз, когда он выполнял такого рода работу, долгие часы изучения фраз, нудная работа с ее, казалось бы, бездонным запасом диаграмм. Если быть честным, это было в два раза тяжелее, чем обучение фехтованию его отца, но ему это нравилось гораздо больше.
— Сосредоточься, сынок! его мать стучала ему по голове всякий раз, когда его внимание начинало колебаться. Когда он бросал на нее возмущенный взгляд, она широко улыбалась, и его гнев таял, когда она взъерошила ему волосы. «Если ты станешь магом, я не позволю тебе разбрасываться заклинаниями, как какой-нибудь захолустный Волшебник-изгородь. Настоящий маг понимает свою магию, он не просто использует ее. Вот как ты прокачиваешь свои заклинания».
«Что, если я не получу класс мага?» он помнил, как молодой Тайрон протестовал. «Это будет пустая трата времени!»
Его мать смотрела ему в глаза со своего места рядом с ним за столом, звук его отца, выполняющего упражнения с мечом, был единственным другим звуком, который они могли слышать.
«Но ты можешь быть магом. И если да, ты хочешь быть посредственным или хочешь преуспеть?» она спросила.
Столкнувшись с этим, у него не было иного выбора, кроме как погрузиться в учебу, пока она не будет удовлетворена, и в конце концов он продолжил их, даже когда ее не было дома, чтобы заставить его. Несмотря на то, что он так и не выучил много заклинаний, он был уверен, что его фундаментальное понимание структуры заклинаний и магии было, по крайней мере, приличным для его возраста, особенно по сравнению с другими детьми из отдаленных провинций. Его Статус, подтверждающий, что он обладает некоторым пониманием Тайны Формирования Заклинаний, был всем доказательством, в котором он нуждался.
Он мог чувствовать, что Тайна действует в нем сейчас, слабая струйка ощущения, которая исчезнет, если он попытается сфокусироваться на ней. Не совсем понятно, как они помогали людям с задачами, только то, что они делали. С тех пор, как он это заслужил и оно появилось в его статус-листе, он мог сказать, что они помогали ему каким-то неосязаемым образом. Теперь он не стал сосредотачиваться на них, само заклинание было достаточно увлекательным для него. Ему нужно было повысить уровень своего заклинания «Воскрешение мертвых», а для этого ему нужны были две вещи: практика и понимание. Было бы трудно практиковаться, для этого ему нужны были относительно свежие трупы, и он не мог сходить на рынок, чтобы получить их. На самом деле, два скелета, которые он подготовил прошлой ночью, могут оказаться последними, до которых он доберется. а это означало, что это был единственный способ усилить заклинание до этого момента. Если повезет, он сможет повысить уровень заклинания один раз, изучив его, прежде чем ему понадобится повышать своих следующих слуг.
Были некоторые споры о том, был ли это уровень заклинания, который увеличивал силу, или это было улучшение самих магов, которое отражалось в изменении уровня. Его мать считала, что есть элементы того и другого.
«Незримое вознаграждает ваши усилия, — сказала она, — если вы учитесь и растете, расширяете себя и свои способности, тогда вам будет даровано больше силы, чтобы соответствовать».
Тайрон был склонен верить своей матери, когда дело доходило до таких вещей. В конце концов, кто может лучше понять работу Невидимого, чем высокоуровневый Истребитель? Заклинание Raise Dead более высокого уровня будет означать более мощных скелетов не только потому, что улучшится его собственное мастерство, но и потому, что рука Невидимого будет давить на него немного сильнее, что может иметь значение.
В течение нескольких долгих часов он продолжал царапать страницу, пока голод не заставил его отложить ручку и поискать еду. Он встал из-за стола и потянулся, треск и скрип его костей вызвал тихий смех. Его отец сокрушался, что он еще больше погружается в «книжный червь», как он выразился, из-за того, что так долго сидит, сгорбившись, над столом. Тайрон давно подозревал, что Магнин все еще надеялся, что его сын пойдет по его стопам с классом воинского стиля, но с годами он только стал более начитанным.
Было около полудня, когда он снова вынырнул, моргая на солнце, и направился к Ливен-стрит, придерживаясь края улицы и пропуская потоки машин. Он пытался быть ненавязчивым, когда проскользнул в гостиницу, но он должен был знать, что это будет пустой тратой времени. Он был не более чем в трех шагах от двери, когда голос его дяди разнесся по всей гостиной.
«АГА!» он крикнул. «Если это не мой любимый племянник!»
Немедленно половина глаз в комнате повернулась, чтобы увидеть молодого человека, застенчиво стоящего у стены, наблюдая за ним в течение тихого момента, прежде чем вернуться к их еде, бормотание разговора вернулось к прежнему уровню. Не обращая внимания на общее настроение комнаты, крупный трактирщик зашагал по залу, пробираясь между столами, пока не хлопнул племянника по обоим плечам руками.
— Как дела, мальчик? — спросил Уорти, искренне глядя на Тайрона ясными глазами.
Молодой человек вздрогнул под давлением этих мощных рук. Сейчас он может содержать гостиницу, но когда-то Уорти был Истребительницей и гордым Молотобойцем. Его физические характеристики не были шуткой, и для этого человека было обычным делом время от времени забывать контролировать себя.
— Я… я в порядке, дядя, — сказал Тайрон, стараясь не смотреть дяде в глаза. «Просто проголодался и подумал, что горячая еда будет приятной».
Уорти обнял его за плечи и со смехом повел его на кухню.
«Конечно, горячая еда исцеляет все болезни! Особенно, когда ее готовит моя жена! Клянусь камнями самого Сазза, я видел, как она варила плоть и сращивала кости. Не так ли, дорогой?»
Не впечатленная выходками мужа, Меган ровным взглядом посмотрела на него, а затем перевела более приветливый взгляд на Тайрона.
— Привет, парень, — сказала она тепло, — проходи, я тебя покормлю. А тебе лучше вернуться за стойку, пока мои деревянные ложки не наткнулись на камни другого сорта.
Она угрожающе помахала этим инструментом, и Уорти попятился, подняв руки.
«Угрожает? Моя собственная супруга? Я ранен», — он притворился обиженным, и Меган фыркнула.
«Я дам тебе рану», — пригрозила она ему, прежде чем вернуться к своей работе, ее руки мелькали над скамьей, когда она резала, перемешивала и проверяла посуду, шипящую на плите.
В последний раз подмигнув своему племяннику, Уорти исчез обратно в гостиную, и всего несколько мгновений спустя Тайрон услышал его ревущий смех, когда он обменивался шутками с завсегдатаями, и он не преминул заметить легкую улыбку, которая украсила лицо его тети.
«Он умеет обращаться с людьми, — сказала она ему, подавая щедрую порцию тушеного мяса, отрывая кусок хлеба от свежей буханки и бросая его в миску, прежде чем поставить перед вами, — вот почему Я подозреваю, что он прав, беспокоясь о тебе».
Она ласково посмотрела на него сверху вниз, и Тайрон почувствовал, как чувство вины и стыда вскипает в его груди. Его семья была хорошими людьми, и он заставлял их беспокоиться о нем. Это было нехорошее чувство, но он просто не знал, что еще он мог сделать.
«Все будет хорошо, тетя Меган», — он пытался звучать уверенно, пытаясь успокоить ее. «Мне просто нужно несколько дней, чтобы разобраться в себе, и тогда я смогу двигаться дальше. Просто все пошло не так, как я ожидал, вот и все».
Она вздохнула и потянулась, чтобы притянуть его к себе в объятиях.
— Я знаю, что с тобой все будет в порядке, парень, — сказала она. «Вы умнее, чем имеете право быть, и я знаю, что вы приземлитесь на ноги, независимо от того, что Боги бросят вам на пути. Вам просто нужно иметь эту уверенность в себе. Это не класс, который определяет человек, а так думают только дураки».
Она отстранилась.
«Ешьте и идите отдыхать. Это все, на чем вам нужно сосредоточиться. Я скажу Уорти, чтобы убедиться, что вы получили свое место».
Он сидел и молча ел.
