Скелеты двигались с обычной для них неохотностью в бою. Зловещая тишина окружала миньонов, наступавших и уничтожавших рифтовиков без единого слова, просачивающегося из их светящихся черепов.
Тайрон уже привык к этому, но время от времени он вспоминал, насколько жуткой была его нежить в бою. Без сомнения, это сослужило ему хорошую службу против бандитов; бывшие батраки никогда бы в жизни не увидели, не говоря уже о том, чтобы драться, чего-либо настолько нервирующего.
Против более решительных и опытных противников это не имело бы значения. Против разъяренных монстров, таких как его родственники, это не имело никакого значения. Скрестив руки на груди, он наблюдал, как скелеты изо всех сил пытаются прижать своих более маневренных врагов. Меньшие существа из разлома не представляли реальной угрозы для его миньонов, а незначительные повреждения, которые им удалось нанести, теперь можно было исправить с помощью сращивания костей, но нежить все еще изо всех сил старалась не отставать.
Тайрон наблюдал, как они возятся, пока им, наконец, не удалось поймать последнего из них и заколоть его до смерти. Он покачал головой.
Без его вмешательства и помощи его скелеты все еще были относительно плохими бойцами. Если он не направлял их своими мыслями, не усиливал их заклинаниями или не использовал свою магию против их противников, посредством своего проклятия или господства над их разумом, они боролись даже против существ слабее его.
И он был слаб.
Хотя, возможно, не так сильно, как раньше. Он посмотрел на свои руки по бокам и сжал пальцы в кулак. Теперь в нем была сила, которой он никогда раньше не испытывал.
Пять плюс десять к каждому аспекту себя может показаться не таким уж большим, но это означало почти удвоение некоторых из них. Он был сильнее и быстрее, чем когда-либо прежде. Даже если совсем чуть-чуть, это помогло показать, насколько однобоким он стал с его негабаритным телосложением и интеллектом.
— Ты выглядишь задумчивым, малыш. Нужно срать?»
«Я просто думал о том, насколько другим я себя чувствую после продвижения».
«Это хорошо, правда? Вы можете быть тощим магом, но теперь вы можете подойти к любому семнадцатилетнему в империи и сломать ему руки, как ветки. Это также отлично подходит для истребителей. Они получают небольшой дополнительный импульс в области мозга, чтобы они не были такими чертовски глупыми все время».
«Я также думал о том, насколько слабы мои скелеты. Если я им не помогу, они не впечатлят».
«Не впечатляет? Ты слишком добр. Они полный мусор. Даже с вашим сшиванием костей на таком уровне, они просто не настолько скоординированы, и они не думают быстро. Имея достаточное количество, они могут окружить вещи и забить их до смерти, но это все».
— Я просто надеялся, что к настоящему времени им… станет лучше, — вздохнул Тайрон. «Я так усердно работал, чтобы сделать их как можно лучше. Такое ощущение, что я потратил впустую свои усилия».
По правде говоря, он был более чем немного обескуражен. Он помогал своей нежити в бою прямо или косвенно, иногда направляя ее, не осознавая этого, с тех самых пор, как начал свое путешествие как некромант. Только теперь он начал думать о том, на что они могли бы быть способны без его вмешательства в их интересах.
«Смотри, малыш. Вы хорошо с ними справились. Что касается нежити, костлявые мальчики, которых вы собрали, хороши. Просто старайтесь помнить, что вы только что продвинулись в первый раз. Теперь ты официально самая нижняя ступенька, нижняя ступенька, бесполезный кусок навоза типа Истребительницы. Ты только что вышел из академии, думая, что ты крутой дерьмо, но все знают, что ты мусор, они просто слишком вежливы, чтобы сказать это.
— Спасибо, Голубь, — криво сказал Тайрон.
— Я просто говорю, что впереди еще долгий путь! Подождите, пока вы не увидите навыки, заклинания и способности, которые вам будут предлагаться при повышении уровня вашего нового класса. Обещаю, там будет много хорошего. Не говоря уже о том, что вам нужно найти новые способы оценки и создания нежити. Когда эти базовые Навыки достигнут двадцати, ваши мальчики-скелли будут чертовски лучше, чем сейчас.
«Еще предстоит долгий путь».
— Абсолютно чертовски.
Молодой маг вздохнул и мысленно собрал свои двадцать скелетов. Когда они собрались вокруг него, он плотнее закутался в пальто, чтобы защититься от пронизывающего ветра.
В предгорьях западных гор погода была унылой почти круглый год, и теперь не было исключением. Серые тучи низко висели впереди, угрожая разразиться ливнем, который, несомненно, скоро начнется. Дул ледяной ветер, свистел среди выступающих скал и заставлял высокую траву качаться, как океан во время шторма.
На короткое мгновение он позавидовал скелетам и Голубю за их отсутствие заботы о холоде, но это чувство быстро исчезло. Возможность чувствовать не была негативной только потому, что было холодно. Лич-капюшон не был в его будущем.
Хотя он лениво задавался вопросом, чувствуют ли вампиры холод.
— Не думаю, что мы найдем что-то еще, — вздохнул он. «Немногие сородичи из разлома забрались так далеко. Я, вероятно, даже не убил достаточно, чтобы получить уровень.
«Сомнительно. Это тонкие сборы здесь, это точно. Как вы думаете, пришло время попытаться переехать куда-нибудь с большей активностью? Может быть, вернуться в Вудседж?
Тайрон покачал головой. Возвращение к месту разрыва было бы катастрофой. Немало Истребителей видели его там вместе с его миньонами, достаточно, чтобы кто-то выжил. Он не сомневался, что они будут искать его там.
Не то, чтобы было много вариантов. Разломы не за каждым углом и за каждой дверью.
Еще южнее была еще одна, с сопровождающей крепостью Истребителей, но путешествие заняло бы почти неделю, и, вероятно, это было то место, куда они ожидали его направить. Ходили слухи, что в горах есть нестабильные разломы, хотя и достаточно удаленные, чтобы их никто не исследовал.
Пока разлом не стал достаточно сильным, чтобы регулярно пропускать разломных сородичей, империя не беспокоилась о них. Он мог бы пойти поискать в горы, но его полное отсутствие альпинизма, скорее всего, означало бы, что такая экспедиция приведет к его собственной смерти.
Некуда идти, кроме как вглубь провинции.
Вот только он тоже не мог туда пойти, пока истребители и маршалы не закончат свою зачистку и не вернутся к своим обычным обязанностям. Он был расстроен, но вариантов у него было немного.
— Тогда давай, Голубь. Возвращаемся обратно».
«Почему ты так говоришь, как будто я в чем-то замешан? Ты буквально несешь меня. Думаешь, я могу уйти в ночь? Я череп!»
«Хорошо! Отлично. Присутствуй, когда я пойду обратно в лагерь.
«Почему спасибо. Я отказываюсь. Я иду спать.»
— Будь ты проклят, Голубь.
Но свет уже исчез из этих пустых глаз, когда некогда Призыватель отступил в полусознательное состояние, которое для нежити считалось сном.
Тайрон тяжело вздохнул и начал плестись назад. Земля была грязной, а высокая трава мокрой, что делало прогулку совершенно неприятной. Ему было бы приятно поболтать, но он не мог завидовать своему другу за тот небольшой контроль, который у него был над собой. Говорить или не говорить, спать или не спать — это были единственные варианты, которые у Дава остались.
Тайрон снова почувствовал себя виноватым за положение, в которое он вынудил этого человека. Голубь не просил этого проклятого существования и терпел его с удивительным терпением, учитывая все обстоятельства. Время, когда Тайрон пообещал освободить пойманный в ловушку дух, давно миновало, но он знал, что будет мертв без помощи Голубя. Он по-прежнему намеревался сдержать свое обещание и освободить его, но время никогда не казалось подходящим.
Некромант вздохнул и порылся в рюкзаке, вытащив что-то твердое и круглое, завернутое в рваную ткань. Держа его в руке, он созерцал несколько долгих мгновений.
— Не думаю, что тебе хочется говорить… он замолчал.
Камень не ответил, и Тайрон снова вздохнул, прежде чем снова убрать его.
«Наверное, к лучшему. Я не думаю, что ты хочешь знать, куда ты идешь.
Обстоятельства сговорились, чтобы снова поймать его в ловушку, и Тайрон изо всех сил брыкался и пинался, чтобы этого не произошло. Без безопасного пути продвижения и с равнинами, слишком опасными для пересечения, он застрял в пещере, ожидая, пока истечет его время.
Был соблазн пойти на охоту, как раньше. Он мог найти больше бандитов и убить их, собирая из них материалы, необходимые для создания новых миньонов, одновременно продвигая свой класс в бою. Монти все еще был там, вместе с остатками своей бандитской группы. Если кто и заслуживал смерти от лезвия скелета, так это этот ублюдок.
Но он отказался от этой идеи. Ему было слишком опасно находиться там внизу, но из-за отсутствия выбора он чувствовал давление. Ему придется сделать что-то, чего он не хотел пытаться, и найти путь вперед. Он мог только надеяться, что это будет стоить своей цены.
Завернутый камень тяжело тянулся в его рюкзаке, пока он продолжал плестись назад. Он до сих пор помнил, и, вероятно, никогда не забудет ту ночь, когда получил его.
Тайрон сидел в темноте после того, как Эльсбет ушла. Завтра ему нужно будет покинуть ферму и снова отправиться в пустыню. Йор бы разозлился. Эта загородная коллекция фермерских домов была сияющим маяком цивилизации по сравнению с деревнями в предгорьях, и по какой-то причине у него сложилось впечатление, что она не очень-то ценит суровые условия. К чуть лучшему обращению был Йор.
Ей придется смириться с этим так же, как и ему. Это будет опасный период в пустыне.
Он откинулся на спинку стула, позволив световым заклинаниям рассеяться и тьме окутать его. Как дело дошло до этого? Проклятый классом, о котором он не просил, он ушел, надеясь выкроить для себя какое-то место, и теперь он оказался в центре космического перетягивания каната, о котором он ничего не знал.
Темные. Алый двор. Пропасть. Он мало что понимал ни в одной из этих фракций, и все же они были невероятно сильны, и каждая была заинтересована в том, чтобы контролировать его судьбу.
Почему? Почему он имел такое большое значение? Был ли он просто пешкой, которая должна была танцевать для их развлечения? Он понял, что они находили его борьбу интересной, развлечением, чтобы отвлечь их от их вечной скуки, но было ли что-то еще?
Вопросы расстраивали его, и единственный способ получить ответы — это дать то, что он не был готов дать.
Какой у него был выбор?
Из всех предложенных цен была одна, которую он мог заплатить. Хотя он может быть проклят в этом.
Тайрон закрыл глаза и вздохнул. Когда он снова открыл их, внутри горел лихорадочный свет. Если бы кто-нибудь был там, чтобы увидеть, они бы узнали выражение его лица, такое же, как у него, когда Дав был воссоздан в виде черепа.
Когда первые проблески света начали появляться на горизонте, Тайрон стоял перед злобным духом, глядящим на него из водоворота искривленных энергий. В одной руке он держал камень размером с ладонь, в то время как другая рука была небрежно прижата к боку, на его лице застыла улыбка.
«Приятно снова видеть тебя, Дэвон, — сказал он.
Вы живете….
Призрак прохрипел на него, холодная ярость и гнев поднимались, как пар из чайника.
— Ты же не думал, что меня убьют такие же, как ты, не так ли, Дэвон? Должен признать, ваши кости хорошо сражались. Как ты думаешь, скольких твоих товарищей убил твой скелет?
Ты скоро умрешь, червь. Ты войдешь в этот безбожный туман, и я насыщусь твоим духом.
Улыбка исчезла с лица Тайрона, но безумный свет в его глазах не погас. Он поднял камень в руке.
— Я не думаю, что это произойдет, — сказал он почти шепотом. — Я сожалею об этом, Дэвон. Я действительно.»
Что вы говорите? Ты угрожаешь мне, когда я уже мертв?
Тайрон посмотрел вниз, затем кивнул.
«Оказывается, есть места и похуже для души. Еще раз извините за это, но пришло время отвезти вас в ваш новый дом.
Дух закричал ближе к концу, но ритуал Тирона был заперт в скале, и никто не мог его услышать.
