Сельская местность катилась мимо, медленно. Время от времени Тайрон поднимал голову от своих записей или куска кости, над которым работал, чтобы взглянуть на разрушенный пейзаж и вздохнуть.
Это было не очень красивое зрелище. Орды сородичей из разлома, выпущенные из разлома, вероятно, были сосредоточены на востоке, но это не означало, что никто не пришел на юг, на эти равнины. В тени Пограничных гор пейзаж усеивали небольшие деревни, фермерские общины расстилались, как лоскутное одеяло.
После сбора урожая основная часть урожая и домашнего скота отправлялась в Фоксбридж, а оттуда на набитых баржах доставлялась вниз по реке в более крупные города.
Не в этом году.
Небольшие деревни были легкой добычей. Монстры опустошили ландшафт, разрывая поля и всех, кого встречали на своем пути. Опустошительная потеря жизни и земли, которая отбросит развитие этих земель на десятилетия назад.
А для чего?
— Я думаю, это дым, — пробормотал Тайрон после еще одного быстрого осмотра горизонта.
«Это немного странно. В этот момент ничего не должно гореть, — заметил Голубь.
— Выжившие?
«Маловероятно, но возможно. Крутые ублюдки, если они до сих пор живут здесь.
Это было правдой. Без поддержки сообщества и большинства убитых животных было не на что жить. Была, конечно, и другая возможность.
— Золотая монета говорит, что это бандиты, — сказал Дав.
Тайрон закатил глаза.
«Что ты собираешься делать с золотом, Голубь? Ты не можешь есть, тебе не нужна одежда, ты не можешь заниматься сексом или делать что-либо по-настоящему. Зачем тебе мое проклятое золото?
— Во-первых, это золото принадлежало убийцам Вудседжа. Не говорите «мое проклятое золото», как будто у вас есть законные права на него. Во-вторых, это обидно. Мне не нужно напоминать о моем бесхребетном состоянии. В-третьих, мне скучно и хочется поспорить. Ты входишь или нет».
— Вон, — сказал Тайрон, когда он потянулся назад, чтобы схватить свой меч за ножны, перетащив его вперед и на колени.
«Умный.»
В таких отдаленных общинах, как это, закон часто был скорее предложением, чем гарантией. Единственным временем года, когда они надежно видели любого государственного чиновника, было налоговое время. Теперь даже эта тонкая оболочка была утрачена. Охотятся на других выживших, грабят фермы, делают все возможное, чтобы продержаться до возвращения цивилизации. Затем они сметут все под ковер и вернутся к прежней жизни.
«Я возьму миньонов и пойду посмотрю».
«Ты собираешься оставить меня здесь? Я не хочу пропустить веселье!»
«Возможно, здесь не будет никакого веселья, Дав. Всего лишь несколько фермеров, пытающихся заработать на жизнь вытоптанным урожаем и пытающихся похоронить своих мертвецов».
«Хоронить мертвых? Что за пустая трата времени».
«Кроме того, появление со светящимся черепом как бы кричит: «Некромант», тебе не кажется?»
«То, что за тобой тянутся десять скелетов, не так ли?»
«Я не буду ходить с ними!»
Тайрон приказал своим миньонам остановиться с помощью мысленной команды и слез с тележки. Из свертка, перевязанного грубой тканью, он вытащил небольшой арсенал, который они собрали, и раздал его. Скелеты сжали руки, которые он им протянул, своими холодными костлявыми пальцами, и не было ни звука, кроме случайного скрежета кости о кость, исходящего от нежити. Дым, который они видели, был еще в двух километрах, слишком далеко, чтобы кто-либо мог увидеть истинную природу существ, с которыми он стоял. Это было рискованно, но ему нужно было оставить их на расстоянии, если он хотел скрыть, кем он был.
— Я скоро вернусь, — сказал он черепу, сидевшему на телеге. «Не делай ничего безумного».
Свет в глазах черепа неодобрительно мерцал.
«Ваши попытки пошутить, специально направленные против меня, нежелательны».
«Спасибо, Голубь».
«Иди и дай себя убить».
— И тебя тоже, — улыбнулся Тайрон, закончив пристегивать меч на поясе.
Несколько медных монет в его кошельке, немного еды и воды в его рюкзаке, и он выглядел точно так же, как и любой другой путешественник, только немного лучше вооруженный. Надеюсь, они не станут испытывать его клинком, так как Тайрон совершенно не умел с ним обращаться. Если бы ему нужно было защищаться, то тяжелую работу выполняли бы его заклинания. Пока он брел по тропинке, источник дыма вдалеке становился все отчетливее. Источник оказался поселением, или тем, что раньше было таковым. Не совсем деревня, это была группа фермерских домов, построенных вместе для защиты, которая, по-видимому, мало что дала. Не так давно в нем проживало, вероятно, пять или шесть семей. Теперь, кто мог сказать?
Четыре главных дома, пара амбаров, даже конюшня. Похоже, это было успешное сообщество, конечно, окружающие поля выглядели так, как будто они были опрятны и ухожены до перерыва. По мнению Тайрона, о фермере можно было судить по состоянию заборов. В Фоксбридже заборы мэра Аррена всегда были прямыми, как стрела, и тесными, как барабан. Как только на столбе появлялись признаки гниения, его вырывали и заменяли новым, даже за старыми каменными заборами благоговейно ухаживали. Сравните это с фермером Конналом, который постоянно терял запасы из-за брешей в его ветхом ограждении, и с первого взгляда можно было сказать, кто процветал.
Несмотря на очевидный ущерб, который родственники нанесли на своем пути, Тайрон мог сказать, что это были хорошие заборы.
Его кишечник закис. Если бы это были богатые фермеры, это не предвещало ничего хорошего для того, что он найдет.
Холодный ветер пронизывал его, и он плотнее закутался в плащ, продолжая идти по протоптанной тропе к поселению. Был еще полдень, но облака наверху означали, что свет был более тусклым, чем можно было бы ожидать. Мысленно он приказал своим миньонам приблизиться. В этих условиях они не должны быть обнаружены, если он выдвинет их вперед на касание. Его глаза внимательно осматривали здания, ожидая, что в него в любой момент полетит стрела.
Главные дома были построены квадратной формы, защищая небольшой дворик между ними, откуда и исходил дым. Костер, наверное? Отойдя на сто метров, он остановился и стал ждать, внимательно наблюдая.
Никакое движение не приветствовало его взгляд, и никто не приветствовал его.
Долгое время он думал о том, чтобы повернуться и уйти. Эти люди не имели к нему никакого отношения, он не имел перед ними никаких обязательств, и чем дольше он смотрел на нее, тем хуже и хуже выглядела установка. Если они не поприветствовали его снаружи, это, вероятно, означало, что они хотели заманить его поближе, возможно, привести его внутрь комплекса, прежде чем подойти к нему, и к тому времени ему будет слишком поздно бежать. Конечно, он может быть просто параноиком. Невинные люди пытаются спасти то, что осталось от их жизни. Возможно, у них не было никого, кто смотрел в этом направлении.…
Вряд ли.
Тайрон вздохнул. Он войдет, он знал, что войдет. Он надеялся, что это потому, что он хотел помочь людям. Если они боролись за выживание, он мог бы предложить некоторую помощь, познакомить их с другими группами, может быть, немного поторговаться перед тем, как отправиться в путь. Он мог бы оставить их немного лучше, чем когда он их нашел. Было пару раз.
Если бы они были бандитами, то он мог бы избавить этот район от них и облегчить жизнь другим, которые боролись у них под пятой. Это было некрасиво, но это было необходимо, если люди собирались пережить следующие несколько месяцев.
Это было не потому, что ему нужны были тела. Он надеялся, что это не так.
Закончив расспрашивать о своих мотивах, он укрепился в своей решимости и возобновил свою медленную прогулку по грязной тропе. Вскоре над головой нависли здания, но по-прежнему ничего не было слышно и не было видно ни лиц. Во время прорыва конструкции явно пострадали. Царапины на каменной кладке, побитые или свисающие с петель деревянные оконные рамы были верными признаками борьбы. Окружающие заборы сильно пострадали. Сородичи не интересовались зданиями, но они бы обратили внимание на признаки жизни здесь, в комплексе. Тела павших существ из Нагритина все еще валялись на земле тут и там. Похоже, это были стрелы, хотя кто-то пришел за ними постфактум.
Хороший знак. По крайней мере, кто-то пережил первоначальную атаку.
Осторожно ступая, Тайрон прошел между двумя зданиями, щель между ними была достаточно широкой, чтобы в нее могла пролезть тележка. Теперь он мог слышать пламя, потрескивающее, пережевывая еще влажное дерево, а случайные хлопки и шипение перемежались звуками пламени. Он держал руку на рукояти клинка, готовя заклинание, магия скручивалась в нем, отвечая на его зов.
— Привет, друг, — раздался сзади веселый голос.
Ебена мать.
Тайрон чуть не подпрыгнул, обернувшись и увидев в нескольких метрах скромного человека, улыбающегося ему. Сердце бешено колотилось в груди, он пытался подытожить эту новую цифру так быстро, как только мог. Фермерская одежда, грязные руки, возможно, среднего возраста. Кто-то из здешних владельцев или крестьянин?
— Ты чуть не напугал меня до смерти, — сказал Тайрон, делая вид, что расслабился, с натянутой улыбкой на лице. — Ты так подкрадываешься к каждому посетителю?
— Насколько я могу, да, — мужчина поднял обе руки, показывая, что он безоружен, но не сделал попытки приблизиться. «В эти дни стоит быть осторожным. С тех пор, как появились монстры, люди прибегают к отчаянным мерам, чтобы поесть, вы знаете, как это бывает».
На этот раз Тайрон осторожно смотрел ему за спину, стоя боком к приветствующему.
«Конечно,» сказал он гладко, «это очень прискорбно.» Он указал на костер позади себя. «Я увидел ваш огонь и подумал, не могу ли я чем-нибудь помочь. Люди должны присматривать друг за другом, если мы собираемся выжить. Вам нужно что-то сделать? Какие-нибудь сообщения, которые я могу передать для вас?»
Мужчина криво улыбнулся.
«Ну, я могу придумать несколько вещей, которые вы можете сделать», — сказал он. «Почему бы нам не зайти внутрь и не погреться у костра, чтобы обсудить это».
Выражение лица молодого некроманта стало напряженным.
«Конечно, — сказал он, затем провел рукой перед собой, — после вас».
Руки фермера опустились на бедра. Он покачал головой.
— Ты первый, путник, — его голос стал жестче, — я настаиваю.
Миньоны, приходите.
Скелетам потребуется время, чтобы добраться до него. Ему пришлось задержаться. Тайрон подумал о том, чтобы напасть на человека перед ним, но передумал. Не было никаких шансов, что за ним не наблюдают другие. Если бы он попытался сбежать, то получил бы стрелу в спину из окна наверху. Медленно двигаясь, Тайрон убрал руку с рукояти меча.
«Мне не нужны никакие проблемы,» сказал он. — Ты можешь просто позволить мне уйти.
«Может быть, я не хочу», — проворчал мужчина, когда другие теперь показали себя. Двое мужчин грязного вида с мрачными лицами вышли из-за угла и подошли к Тайрону сзади.
Он напрягся, готовя заклинания, но пока не позволяя им лететь. Двое новичков грубо схватили его за руки, один из них потянулся, чтобы расстегнуть ремень и бросить ножны на землю.
— Что ты хочешь, чтобы мы с ним сделали, Дэвон? сказал один.
Тайрон откинулся назад. К пяти у этого парня было отвратительное дыхание.
«Возьми его. Монти захочет увидеть его, прежде чем что-то будет сделано».
«Мы можем просто убрать его сейчас, — лукаво сказал другой рядом с Тайроном, — спрячь тело и держи монету между нами».
Человек по имени Дэвон покачал головой, наморщив лоб.
— А если Монти узнает, тебя повесят и отправят к воронам. Думаешь, это того стоит за несколько медяков? Не будь идиотом.
«Я бы не хотел, чтобы меня уволили, — сказал Тайрон, — если тебе все равно».
«Замолчи.»
Наручник по челюсти был его наградой за то, что он открыл рот, и Тайрон выругал себя. Голубь раздражал его сильнее, чем он думал.
«Не говори умных слов с бандитами, идиот, — упрекнул он себя.
Двое втащили его внутрь, Дэвон шел сзади. Не желая быть побежденным без необходимости, Тайрон подыгрывал, сотрудничая на поверхности, но сохраняя свою магию стабильной. Шансы, что эти деревенские жители когда-либо видели мага, были ничтожны, по крайней мере, тот, который не работал в ирригации. Если бы кто-нибудь из них мог ощутить тайную энергию, которую он держал, готовую высвободиться в одно мгновение, он был бы ошеломлен. Они держали его за плечи и руки с обеих сторон, но он многое мог сделать и без помощи рук. Магической стрелы может быть недостаточно, чтобы убить, но он вряд ли мог промахнуться на таком расстоянии, и он наверняка сбил бы их с ног. В противном случае он мог бы использовать Страх. Еще одним вариантом было «Подавить разум», но он не хотел быть застигнутым в битве воли, когда противников было больше одного.
Со Сном на пятом уровне был шанс, что он сможет навязать им его, даже если они попытаются сопротивляться. Все, что ему нужно было сделать, это отложить. Как только миньоны прибыли, он мог изменить ситуацию.
Они вышли во двор, и Тайрон почувствовал, как у него похолодело в груди и сжалось горло. Похоже, коренные обитатели могли пережить рифтов в приличной форме. В конце концов, комплекс был вполне обороноспособен. С лучниками наверху и баррикадами между зданиями они вполне могли отбиваться от монстров. Поскольку ни один из более крупных и опасных кораблей не прибыл на юг, это было более чем осуществимо. К сожалению, на этом их удача закончилась.
Мужчины были поставлены на кон.
Они все еще были там, мертвые тела, пропитанные кровью, подвешенные к заточенному дереву, вырвавшемуся из их грудей. Похоже, они превратили это в своего рода спорт или ритуал. Восемь кольев, каждый из которых был украшен собственным трупом, окружали костер в центре двора. Лужи крови, стекавшие с их висящих ног, свернулись и засохли на месте. Они пробыли там по крайней мере неделю, решил Тайрон, изучая сцену.
— Я не вижу ни женщин, ни детей, — тихо сказал он.
«Ну ты бы не стал, не так ли?» — засмеялся мужчина справа.
— Значит, они еще живы?
«Замолчи.»
Другой кулак ударил его по голове, пока его тянули вокруг захватывающего зрелища. Вокруг было еще несколько мужчин, бездельничавших у костра. Они с интересом наблюдали, как его втаскивают, бормотали друг другу и хрипло смеялись над их грубыми шутками. Тайрон тщательно пересчитал их: шесть, семь, восемь. Определенно больше наверху в зданиях. Это должно было быть тесно.
Поторопись, чертова груда костей.
Скелеты не могли бежать. Лучшее, на что они были способны, это довольно быстрая прогулка, достаточно близкая к маршу. Судя по истощению его магии, преувеличенному расстоянием между ними, они двигались так быстро, как только могли. Это было бы немного дольше.
— Привяжите его к столбу, — сказал Давон, явно скучая. «Мы обыщем его и оставим, пока Монти не вернется».
Тайрон бросил взгляд через плечо и увидел человека, который теперь держал свой меч, лезвие которого высовывалось из ножен, когда он осматривал лезвие.
— Эй, мой отец дал мне этот меч, — выругался он.
«И теперь вы пожертвовали его мне. Ура за это».
Без церемоний он позволил оттащить себя к ближайшему забору, где его повалили на колени, завели руки за спину и поспешно привязали к столбу. Сделав это, мужчины обшарили его карманы, сняв с него плащ и освободив его имущество.
«Он весь в дерьме, приятель», — доложили они Дэвону.
— Тогда оставь его.
Сверху раздался крик тревоги.
«Идет большая группа. С ними что-то не так!» раздался звонок со второго этажа.
Трое вокруг него повернулись, чтобы увидеть причину беспорядка.
Тайрон улыбнулся.
