Тайрон спал. Дикая магия, поглощенная кристаллами, распространилась по всему его телу. Он вторгся в его мышцы, отравил его кровь и разорвал его ткани. Без надлежащего лечения его раны загноились. Волны жара прокатывались от его головы до кончиков пальцев ног, боль пронзала края его лихорадочных снов.
Маньен хлопнул его по плечу, его лицо наполнилось гордостью. Его отец небрежно вонзил лезвие между ребрами, а мать наблюдала за ним с холодным и бесстрастным лицом. Клеймо впилось в его руку, вонзилось в плоть против его воли. Зубы в его шее, красная амброзия, вливающаяся в его вены. Стены разверзлись, отслаиваясь, как слои луковицы, шепот и безумие окутывали его дергающееся тело.
Все эти и многие другие образы пронеслись в его сознании, хотя он уловил их целиком. Он чувствовал, что плывет по течению, воды иногда неподвижны, а иногда бурлят в диком бешенстве.
Он жаждал тех мгновений забвения, когда его сознание растворялось в темноте и видения больше не могли его мучить.
Редко он чувствовал себя достаточно ясно, чтобы обдумать свой опыт. Йор заразил его вампиризмом? Неужели обитатели Бездны повредили его разум? Или он просто умирал? Без надлежащего лечения его травм могло быть недостаточно, чтобы убить его, учитывая, насколько он стал нечеловечески жестким, но в сочетании с отравлением кристаллами он был уязвим.
Но таких моментов просветления было немного. Не успел он собраться с мыслями вокруг себя и прозреть, как они снова сорвались, отбросив его обратно в сны.
Как долго это продолжалось? Он не мог знать, он знал только, когда это закончилось.
Во власти видения, в котором прагматичный Хакот вырезал его плоть, а мясник обвалял его, как рыбу, Тайрон внезапно обнаружил, что контролирует ситуацию. Бред прошел, как будто кто-то проткнул фурункул и оттуда вытекал гной.
Прежде чем он смог оценить, что произошло, и собраться с мыслями, он переместился. Из плавания во тьме он внезапно оказался в новом месте. Сначала он не мог ясно видеть, но по мере того, как тянулись секунды, он начал узнавать очертания вокруг себя.
Деревья. Древние, свирепые, деревья. Скрюченные и согнутые, они тем не менее излучали неисчерпаемую стойкость, словно тысячи бурь не хватило бы, чтобы снести их. Изогнутые корни пробивали темную суглинистую почву вокруг их стволов, образуя тени, которые казались глубокими, как озеро, такими же неподвижными и полными опасности.
Это сон? Или я просто умер?
Возможно, он наконец скончался от полученных травм, и это была загробная жизнь. Если так, то это было не то, чего он ожидал, хотя если кто-то и должен знать, что он найдет после смерти, так это некромант. В какой-то момент ему придется спросить Дава.
— С тобой трудно связаться, юный маг.
Голос был мягким, но отдавался в воздухе силой, которую нельзя было отрицать. Тайрон резко обернулся и увидел фигуру, стоящую менее чем в трех метрах от него, в мантии и капюшоне, с лицом, окутанным тенями.
Он попытался заговорить, но обнаружил, что не может. Из его горла не вырвалось ни звука, сколько бы он ни пытался.
«К сожалению, вам может быть запрещено говорить в этом месте, — извинилась фигура, — это привилегия, что вас вообще привели сюда, но как у того, кто не следует за Темными, есть ограничения».
Тайрон нахмурился. Не разрешено говорить? Не вызвали ли его во сне для чтения лекций? Он хотел, чтобы Голубь был здесь, чтобы он мог сказать этой фигуре теней, чтобы она отъебалась.
«В тебе много от отношения твоих родителей, — усмехнулась фигура, — ты разделяешь их неуважение. Тогда позвольте мне сказать вам, где вы находитесь.
Существо указало на окружающий лес.
«Это место известно под многими именами, но вы можете назвать его Сумрачным Лесом. Это царство является резиденцией Древних Богов, Старухи, Ворона и Гнили. Я их смиренный Посланник».
— Я не могу назвать это чем-нибудь, если не могу говорить, — проворчал Тайрон. А что там было про Магнена и Беори? Были ли они здесь раньше?
Он полагал, что не должен удивляться. Воздух здесь был густой от старости и секретов, насыщенный тьмой. Он пах опасностью и приключением в равной мере.
— Ты не воззвал к Древним богам, несмотря на то, что заслужил их благословение, — продолжил Посланник. «Вы навлекли на себя опасность, опасность самого ужасного рода. Вы будете процветать до тех пор, пока Темные находят вас интересным, но поскольку вы не смогли связаться с ними, они начали скучать.
Посланник наклонился вперед, и Тайрон отшатнулся от него, когда его сила давит на него.
— Из-за твоей… сдержанности они решили быть более прямолинейными. Теперь, когда вы здесь, вы можете выслушать их требования.
Он мог чувствовать их в этот момент, далеко, за горизонтом, но наблюдая. Они маячили на краю его сознания, титаны смотрели на муравья, наблюдая, как он борется.
В средоточии своей силы они могут убить меня мыслью. Он был в этом уверен.
«Цель курса «Анафема» — дать вам надежду на выживание, поддержать вас в вашем росте, несмотря на трудности, которые пятеро поставили против вас. Это также дает вам возможность выбрать мастера.
Посланник поднял тонкий искривленный палец и пошевелил им туда-сюда.
«У вас не хватило времени, чтобы принять решение, поэтому оно было принято за вас. Поклянись в верности Темным, оставь любые связи с другими и служи так, как тебе суждено служить, — таково их требование.
Трое титанов сместились, ох, как слегка, но волны силы пронеслись по лесу, сгибая ветки и разбрасывая листья, сорванные с ветвей, на которых они висели. Они наклонялись.
Что, черт возьми, происходит? — отчаянно подумал он. Зачем они привели его сюда? Что же в нем такого особенного, что они так заинтересовались?!
«Если вы в принципе согласитесь на их просьбу, то вы будете исцелены. Даже сейчас рядом с тобой две жрицы древних богов. Как только вы выздоровеете, проведите ритуал и официально свяжите себя с ними. Такова цена, — радостно прошептал Посланник, прежде чем махнуть рукой.
Появилось изображение, исчезнувшее из теней. Золотоволосый, бледнокожий человек, которого он хорошо помнил.
Эльсбет?
«Я полагаю, что этот молодой слуга Древних Богов вам известен. Если вам потребуются какие-то… дополнительные уговоры, то знайте, что ее жизнь тоже находится в ваших руках. Если вы откажетесь от щедрого предложения, которое вам сделали, то она заплатит за вашу дерзость. С ее жизнью.
Ты кусок….
Как бы он ни старался, он не мог произнести ни слова протеста, воздух просто не двигался в его легких. Даже если бы он мог кричать и выкрикивать свой гнев и протест, что толку от этого? Для трех фигур, правивших этим местом, он был менее чем бессилен. Даже их Посланник мог уничтожить его в одно мгновение. Им вовсе не нужно было угрожать Эльсбет, он был полностью в их власти, но они все равно это сделали.
Он упал. У него не было выбора, кроме как согласиться на их требования. Он посмотрел в тень, готовый признать свое подчинение.
«Это плохая форма».
Из домена раздался новый голос, которого он не ожидал.
Йор?!
И вот она, олицетворение элегантности, царственно одетая в красное, ее белоснежная кожа сияет, как маяк в тени. Она грациозно шагнула между деревьями и встала рядом с ним. Он мог бы найти ее присутствие утешительным, если бы не звериный блеск ее глаз.
Посланник замер при приближении вампира, неодобрение исходило от его искаженного тела.
«Почему ты здесь, мертвец? Вас не пригласили».
Угроза была ясной в его тоне, и тьма вокруг них сгустилась. Лес плохо отреагировал на вторжение Йора, но Тайрон приветствовал его. Сможет ли она вытащить его из этой ситуации? Он затаил дыхание, когда она столкнулась с эмиссаром Древних Богов.
— Мне не пришлось бы приходить, если бы ваши покровители не стали такими нетерпеливыми. Класс Anathema предоставляется не только ими; есть трое, у которых есть претензии к этому. Вы нарушаете правила».
— Ты говоришь мне о правилах, — прошипел Посланник, — одиноко стоя в царстве моих богов? Они могут уничтожить тебя в одно мгновение».
— Действительно, могли, — согласился Йор и впервые заметил дрожь в ее голосе. Она хорошо это скрывала, но боялась. — Но вы ошиблись в одном отношении. Я пришел сюда не совсем один. Хозяйке нужно поговорить.
Она подняла руку и показала кроваво-красный драгоценный камень в своей руке. Драгоценный камень начал сиять, когда из него просочился алый туман, приняв форму пылающего, налитого кровью глаза.
— Прости мое вторжение.
Голос, который исходил из глаза, нависшего над головой Йора, как кровоточащая луна, был совсем не извиняющимся. Излучая вековой авторитет и ожидание подчинения, одного голоса было почти достаточно, чтобы поставить Тайрона на колени.
«Я пришел как почетный гость, — продолжал он, — чтобы напомнить вам о ваших обязательствах. Добиться лояльности Анафемы с помощью таких подлых манипуляций… ниже нашего достоинства и противоречит соглашению.
Посланник тихо зашипел, две точки света глубоко внутри его капюшона сузились до щелей, когда он посмотрел в глаза.
«Ваш Двор не имеет власти в этом месте, — заявил он, когда призрачный образ Эльсбет рассеялся, — вы не можете помешать нам делать то, что мы хотим».
— Ты прав, я не могу этому помешать, — признала Госпожа Йора, — но если ты будешь настаивать на таком образе действий, я буду вынуждена сообщить другому нашему партнеру о твоих… проступках. Мне было бы очень интересно посмотреть, что произошло дальше».
Посланник излучал ярость, слушая эти слова, но от далеких титанов Тайрон мог уловить малейший намек на… веселье? Трое снова переместились, и лес закачался.
— Ты и твой слуга можете уйти с миром, — проскрежетал Посланник.
Йор сжала ее руку, и драгоценный камень исчез вместе с глазом. Она поклонилась, сцепив руки, прежде чем вампир тоже исчез из леса.
«Тебе повезло, мальчик», — сказал Посланник, и все следы гнева исчезли. «Старые боги снова позабавились. Они позволят вам исцелиться, хотя и рассчитывают, что вы будете помнить об этой милости».
Существо махнуло рукой.
— Просыпайся, — сказал он.
И он сделал.
Дезориентированный и сбитый с толку, он выпрямился в постели, хватая ртом воздух и дико оглядываясь по сторонам. Вся паника и ужас, которые он испытал в Сумрачном лесу, пронеслись сквозь него, и он почувствовал, что в любой момент снова потеряет сознание.
— Дыши, Тайрон, просто дыши, — сказал голос рядом с ним, и он сосредоточился на этом. Он сделал медленные вдохи, когда его сердце медленно успокоилось, а дрожь в конечностях прекратилась. Его руки нашли бок, только чтобы понять, что его рана исчезла, и его плечо тоже было в порядке.
Он был исцелен? Как сказал Посланник?
— Я так рад, что ты в порядке, — сказал человек рядом с ним, прежде чем две руки обвились вокруг него, и знакомые золотые волосы оказались прямо у него под носом.
— Эльсбет? — пробормотал он. «Почему ты здесь?»
— Это все, что ты можешь сказать человеку, который спас тебе жизнь? она всхлипнула, потом рассмеялась. «Хорошо, что я прибыл вовремя, иначе вы, возможно, не выжили бы. Я удивлен, что ты смог продержаться так долго с травмами, которые у тебя были».
Она отпустила его и откинулась назад, вытирая слезы с глаз. Она выглядела точно так же, как в его сне, когда они сказали, что она служила им.
— Эльсбет… — он положил руку ей на плечо, — что с тобой случилось? Почему ты не в Фоксбридже?
Она улыбнулась, и, несмотря ни на что, он почувствовал тепло на сердце при виде этого зрелища.
«Есть кое-что, что можно рассказать».
