«Руфус всегда был эгоцентричным придурком, но даже я не ожидал, что он зайдет так далеко».
Эльсбет попыталась не вздрогнуть от неприкрытой неприязни в тоне Тайрона. После всего, что произошло, она не сильно изменилась в отношении Руфуса, но почему-то ей все еще было больно думать о том, как ее друзья детства ненавидели друг друга без ее ведома.
— Так было всегда? — спросила она мягким голосом. «Я верил, что мы действительно были друзьями, мы вчетвером. У меня так много счастливых воспоминаний о времени, которое мы провели вместе. Не могу поверить, что все это было ложью».
Некромант моргнул, возможно, ошеломленный ее наивностью. Даже сейчас она не поняла? Что еще нужно было сделать с ней, прежде чем она отбросила свое желание видеть в людях лучшее?
— Я бы не сказал, что мы ненавидели друг друга… — он пытался найти слова, объясняющие это, — …больше того, что мы просто ждали, теряли время до Пробуждения. Пока вы не получите класс, вы почти как будто не родились. Все планы в твоей голове, все амбиции, которые у тебя когда-либо были, все мечты — это всего лишь мечты. Мы вчетвером тусовались вместе, и я думаю, что мы действительно хорошо проводили время, но для меня все это было ненастоящим. Мы просто ждали, сидя внутри маленького пузыря. В день Пробуждения этот пузырь лопнул, и началась настоящая жизнь».
Он провел рукой по темным волосам.
«Возьмите, к примеру, Лорел. Она и Руфус спят вместе уже много лет, но действительно ли она заботится о нем? Не совсем. Ей просто было скучно, она вертела пальцами и ждала того дня, когда ее жизнь действительно начнется». Он сделал паузу на мгновение, вспоминая, о чем он говорил и к кому. Он повесил голову. «Извини. Я забыл.
В последний раз, когда они встречались, он бросил ей в лицо отношения Лорел и Руфуса, чтобы расстроить ее, помогая ему сбежать, когда он напугал Мечника и вбил клин между ними.
Эльсбет судорожно вздохнула.
— Все в порядке, — сказала она, хотя ее глаза были немного влажными. «Я до сих пор не могу поверить, что понятия не имел».
— Я думаю, ты был слишком добр, чтобы увидеть нас троих такими, какие мы есть на самом деле, — сказал Тайрон. «Руфус — сердитый придурок, который сделает все, чтобы вырваться из-под пяты своего отца. У него большие мечты, и ему все равно, причинит ли он людям боль, чтобы их осуществить. Я думаю, вы видели его ярким, полным энергии и надежды, но вы не могли заставить себя признать, что скрывалось за ним.
«Лорел просто эгоистка, — усмехнулся он про себя, — как кошка. Она будет плыть по течению, пока получает то, что хочет. Она достаточно милая, умеет посмеяться и может хорошо ладить с людьми, но я не думаю, что она вкладывает много себя в других. Она просто гоняется за теплым пятном, пока солнце движется».
Представление загорелой лесной девушки в образе ленивой кошки подходило больше, чем ожидала Жрица. Она улыбнулась, представив себе, как Лорел шипит, когда кто-то пытается отодвинуть ее от очага.
— Что касается меня, — криво улыбнулся Тайрон, — я был угрюмым, замкнутым придурком, который боялся, что не оправдает возложенных на себя ожиданий. Любое будущее, в котором я не добился того, чего добились мои родители, было в моих глазах полным провалом».
— Это чертовски высокая планка, — заметила Элсбет.
Стальные руки были… легендарными. Известные истребители по всей провинции, а может быть, и за ее пределами. О Магнине говорили как о, возможно, лучшем из ныне живущих мастеров фехтования. Попытка соответствовать этому стандарту была… невозможной.
«Вот почему я был таким мрачным ублюдком», — признался Тайрон. «Я все время был в ужасе».
— Что ты имеешь в виду? Голос раздался рядом с кроватью, на которой сидел Тайрон.
— Заткнись, Голубь, — закатил глаза Тайрон.
— Я просто говорю, что ты все еще мрачное облако. Вы проводите больше времени с мертвыми людьми, чем с живыми».
«Конечно, я делаю. Я чертов некромант, не так ли?
«Почему-то я не думаю, что это полностью объясняет это…»
— Тайрон, — вмешалась Элсбет, моргая, — кто говорит?
— О, — Тайрон сделал паузу, — извини. Я уже привыкла к его присутствию, наверное, надо было вас познакомить…»
Для кого? — подумала Эльсбет, оглядываясь вокруг.
Тайрон указал на череп, лежавший на столе рядом с ним.
— Это Голубь, — сказал он. «Голубь, это моя подруга Эльсбет».
«Всегда приятно встретить красивую женщину. Я рад познакомиться с вами.
Жрица уставилась на череп, а глаза светились мягким фиолетовым светом, казалось, косясь на нее.
— Голубь был Истребительницей, Призывателем, — попытался объяснить Тайрон. «Он собирался умереть. Ну… он действительно умер, но я спас его и заключил его дух в его череп.
— Спас меня? Голубь сплюнул. — Ты имеешь в виду, посадил меня в тюрьму! Ты жирный, бесхребетный придурок…. Я все еще здесь только потому, что ты отказываешься освободить меня и позволяешь моей душе найти свое законное место в лоне богини! В частности, правая грудь! Я давно выбрал это место!
— Голубь, заткнись на минутку, или я засуну тебя в навозную кучу, — прохрипел Тайрон.
Он выждал мгновение и, когда от его товарища-черепа не последовало больше слов, кивнул.
— Ты действительно некромант, — сказала Эльсбет. «Я долго не мог в это поверить… несмотря на то, что видел доказательства своими глазами. Я просто. Я не мог представить, что тебе придется жить такой жизнью. Я всегда думал, что ты торчишь где-нибудь в башне, по уши в книгах и никогда не спишь.
Некромант печально улыбнулся.
«Это как-то так. Если только ты не заменишь башню комнатой, наполненной окровавленными костями.
Ее глаза расширились от шока при признании.
— Тайрон, — она заколебалась, — ты ведь… не убивал людей, не так ли?
Он поднял руки и отрицательно замахал ими.
«Что? Нет! Я работал с костями, которые нашел. Вот почему я поехал в Вудседж. Я искал кости истребителей, потерявшихся в лесу. Я полагал, что это были единственные останки, до которых я мог дотянуться, и никто не понял, что я делаю».
Она внимательно посмотрела на него, ее голубые глаза смотрели глубоко в его собственные.
«Ну… мне действительно пришлось убить здесь бандитов, — признался он, — и некоторых других».
«Я знаю, что ты сделал здесь, чтобы помочь этим женщинам», — сказала она и взяла его руку в свою. «Вы сделали хорошее дело. Я бы хотел, чтобы никто не умирал, но вы защитили людей, которые не смогли защитить себя. Вы не должны чувствовать себя плохо из-за этого».
Тайрон посмотрел на свою руку, которую так нежно держала она, и покраснел.
«Эм-м-м. Спасибо. Я не хотел этого делать… то есть… я хотел. Помоги им, я имею в виду.
«Ты так хорошо справляешься, — простонал он про себя, — она касается твоей руки, и ты начинаешь спотыкаться». Жалкий.
— Кхм, — он высвободил руку. «В любом случае. Ты жрица Древних Богов, да? Это должно быть… по-другому.
Она помедлила, прежде чем слегка кивнуть.
«Да. Я мало о них знаю, но это боги, принявшие меня. Если я могу служить им и помогать людям, то… я доволен. Это не та Жрица, которой я ожидала быть, но я все еще Жрица.
Эти боги готовы пожертвовать тобой в мгновение ока, если это принесет им то, чего они хотят. Вы всегда будете привязаны к чему-то, что счастливо отбросить вас?
И все же он не мог этого сказать. После той боли, через которую она прошла, чтобы стать тем, кем была, он отказался разрушить ее планы. В конце концов, что изменилось бы, если бы он это сделал? Позволят ли Древние Боги ей вырваться из их рук теперь, когда она у них? Скорее всего, не.
Его решимость избегать контакта с ними стала еще более твердой. Если они будут так обращаться с Эльсбет, он не захочет иметь с ними ничего общего. Не то чтобы вампиры были намного лучше. Йор спасла его во сне, но только для того, чтобы послужить ее собственным целям. Он был пойман в перетягивании каната между игроками, намного более сильными, чем он.
Как кролик, за которого борются три голодных волка. Как бы то ни было, кролик так и не вышел хорошим.
— Ты ужасно тихий, — сказала Элсбет.
«Просто думаю. Мы оба находимся на совершенно разных путях, чем мы себе представляли. Руфус и Лорел в значительной степени там, где они всегда хотели быть, но мы вдвоем оказались в глуши с незаконными занятиями.
«Это правда. Хотя мой показывается как Жрица только тогда, когда его оценивает кто-то другой.
Глаза некроманта заострились.
— Ты хочешь сказать, что Древние Боги могут скрывать статус человека?
«В каком-то смысле я так думаю. В противном случае их слуги никогда не смогли бы выжить в империи.
Проклятие.
В конце концов, возможно, ему придется поговорить с ними… Хотя, скорее всего, Суд мог бы сделать то же самое. Вампиры, несомненно, были бы немедленно разоблачены, если бы их статус был проверен, но он точно знал, что они могут действовать в городах, Йор много раз намекал на это. Возможно, даже у Бездны был бы метод.
Почему он никогда не думал об этом раньше?
Потому что я хочу полагаться на них как можно меньше. Кто знает, какую цену они возьмут в обмен на это знание? Йор потребует, чтобы я стал одним из них и служил ее госпоже тысячу лет. Древние боги, вероятно, хотят использовать мою душу как игрушку для жевания или какую-то ерунду. Как кто-то может знать, чего хочет Бездна?
«По правде говоря, я еще многому не научилась, — призналась Эльсбет. «Моя учительница Мунхильда, с которой я пришел, довольно молчалива. Как бы я ни уговаривал, она, кажется, не хочет ничем со мной делиться.
Тайрон фыркнул.
«Эти боги не кажутся мне из тех, кто сильно заботится о «льстивости». Им не нравится прямой подход?»
Она посмотрела на него сбоку.
«Откуда вы о них что-нибудь знаете? Я думал, что они должны быть секретом. Хотя я полагаю, что повсюду прячутся прихожане.
Она задохнулась.
«Магнин и Беори…?»
«Что? Конечно, нет!» — пробормотал Тайрон. «Они ни в малейшей степени не религиозны».
«Ой.»
Они замолчали на мгновение.
— Что ж, полагаю, сегодня я смогу кое-чему научиться. Мунхильда проводит панихиду по погибшим в бою. Я никогда раньше не видел, чтобы она делала что-то подобное».
Тайрон уставился.
— Она собирается куда? — прокричал он.
— А… похороны?
— Нет, это не так, — сказал он и откинул одеяло.
Он развернулся на кровати и поставил ноги на пол, но от внезапного движения у него закружилась голова. Элсбет потянулась к его плечу, чтобы поддержать.
«Осторожный! Ты потерял много крови. Мунхильда смогла залечить твои раны, но ты не готов вставать.
— У меня нет времени ждать, — ответил он, ища у кровати свои туфли и рубашку. «На самом деле, я уже слишком долго ждал. Если меня догонят маршалы или Истребители, то мне конец. Я должен продолжать двигаться».
«Вы должны исцелиться», — настаивала Эльсбет. — Если ты убежишь сейчас, то упадешь только через десять минут. Какое тебе дело до похорон?
— Потому что эти тела мои. Она не может их иметь.
Он посмотрел на Эльсбет, и она отвернулась от него, напуганная его внезапной напористостью.
— Тебе нужны… их тела? Зачем?» — спросила она, широко раскрыв глаза.
Он пытался подавить свое нетерпение, вытаскивая из-под кровати сапоги и сунув в них ноги.
«Потому что я некромант. Как вы думаете, для чего они мне нужны? Я потерял почти всех своих миньонов в этой битве, мне нужно сделать больше, чтобы заменить их. Где я должен получить необходимые мне материалы? Ты хочешь, чтобы я совершил набег на местное кладбище и вытащил из-под земли некоторых родственников?
«Это не материалы… это люди».
«Они были людьми. Плохие. Если я смогу взять то, что от них осталось, и превратить во что-то полезное, то это хорошо. Кроме того, мне это нужно, чтобы продолжать повышать свой класс. Без создания миньонов, без того, чтобы они сражались, я застрял».
Элсбет хотела сказать ему, что он может отказаться от своего класса, если действительно захочет. Он мог бы вернуться к обычной жизни, но она знала, что для этого уже слишком поздно. Теперь Тайрон был предан делу.
— Тогда я поговорю с ней, — сказала она, вставая. — Тебе нужно оставаться в постели.
«Все в порядке. Я сам ей скажу.
Он пошатнулся, как только встал, но собрался с духом и прошел мимо Эльсбет на пути к двери. Почти не думая, он приказал своим оставшимся скелетам следовать за ним, и миньоны шаркающими движениями вышли, черпая при этом восполняющую его магию.
Он нашел Жрицу на одном из полей за пределами двора, когда она помогала некоторым фермерским женам копать ямы для мертвых. Тела уже были разложены, большинство из них бандиты, а некоторые нет. Он не смог спасти всех, несмотря на свою решимость. На самом деле, если бы Аннет и другие не пришли на помощь, он был бы убит, и атака могла бы увенчаться успехом. Их смелость была невероятной. Они заслужили быть похороненными со всей возможной честью и достоинством.
Но не бандиты.
«Некоторые из них принадлежат мне», — сказал он, как только прибыл, не теряя времени.
Жрица Манхильда отвернулась от своих копаний при звуке его голоса и осмотрела его с ног до головы.
— Ты выглядишь более бодрым, чем когда я видела тебя в последний раз, — протянула она.
Тайрон нахмурился.
— Спасибо, что вылечили меня, — сказал он после паузы.
— Ты уверен, что это меня ты должен благодарить? — указала Мунхильда, хмурясь в ответ на его хмурый взгляд.
«Попозже я зажгу свечу Древним богам», — сказал он, прежде чем указать на лежащих на земле бандитов. — Но это мои. Я убил их, поэтому я забираю трупы для себя. Закапывать их в землю — пустая трата времени».
— Ты откажешь Роту в награде? — спросила Мунгильда. «Их плоть принадлежит земле, чтобы разлагаться, съедаться и превращаться во что-то новое. Это цикл, мальчик.
Собравшиеся женщины нервно наблюдали за взаимодействием Некроманта и Жрицы. Они не хотели никакого конфликта между этими двумя, которых они уважали. Не могли они игнорировать и вооруженных скелетов, стоявших позади Тайрона. Несмотря на все, что он для них сделал, они не могли не испытывать страх, глядя на безжалостную нежить.
— В таком случае у нас нет проблемы, — возразил Тайрон. Он указал на бандитов. «Вы можете получить их мясо, каждый клочок, но мне нужны кости. Это означает, что мы оба довольны, не так ли?
Мунхильда посмотрела на мальчика, когда позади него подошла Эльсбет, выглядевшая слегка больной в присутствии такого количества смертей.
— Ты собираешься сделать эту работу сам, мальчик? Потому что я точно не собираюсь.
— Конечно нет, — фыркнул Тайрон, — я сам их разделаю. Вы получите каждый кусочек плоти и каждую каплю крови. Я гарантирую это».
— Что? Эльсбет ахнула.
Мунхильда подняла руку, призывая ученицу замолчать.
— Хорошо, — сказала она. «Мы достигли соглашения. Рот будет доволен, и у вас будет то, что вам нужно, но вам лучше работать быстро. Я хочу закрыть эти могилы до завтра».
Он только что встал, Элсбет хотела возразить, ты же знаешь, как сильно он был ранен!
— Хорошо, — сказал Тайрон. — Я начну немедленно.
Не говоря больше ни слова, он развернулся на каблуках и ушел, но скелеты этого не сделали. Вместо этого они подошли к телам и, работая парами, стали оттаскивать бандитов.
Выжившие вздохнули с облегчением, радуясь, что вопрос разрешился, и старались не думать о том, что собирается сделать их юная спасительница. Эльсбет не могла так просто отмахнуться от этого. Она быстро пошла, чтобы догнать своего старого друга, когда он возвращался к зданию, в котором отдыхал.
«Тайрон. Тайрон! Ты действительно собираешься… зарезать этих людей?
— Да, — сказал он.
— Но это… это…
Бесчеловечный.
«Вот что я должен сделать. Я не могу вырастить их как скелеты, если сначала не удалю плоть. Я мог бы превратить их в зомби, если бы твой учитель не потребовал долю за твоего бога, но я все равно не люблю зомби.
— Это люди, Тайрон! Вы не можете обращаться с ними, как с каким-то животным!»
Некромант повернулся к ней, и Эльзбет остановилась на месте. Внезапно молодой человек, ее старый друг, с которым она обменивалась историями, исчез. Все следы застенчивого и неуклюжего Тайрона исчезли, обнажив холодного, решительного человека, не терпящего ее вмешательства.
«Это именно то, что они есть. Животные, — прошипел он. — Не наряжайся и не важничай, Элсбет. Человек — это просто животное, которое достаточно умно, чтобы думать, что оно другое, но недостаточно мудро, чтобы понять, что это не так. Эти люди отказались от любых претензий на то, что они выше зверей, и я не буду чувствовать себя виноватым за то, что обращаюсь с ними как с таковыми.
Она отступила назад, потрясенная яростью и презрением в его голосе.
— Мертвый человек — это просто кожа, мясо и кости, Эльсбет. Это правда. В тот момент, когда я умру, все особенное во мне исчезнет. Меня не волнует, скормите ли вы мое тело собаке в этот момент. Хоть что-то подкармливают. А теперь, если вы не возражаете, я предлагаю вам вернуться в другое здание. Вы, наверное, не хотите смотреть, что будет дальше».
Он повернулся к ней спиной и шагнул внутрь, захлопнув за собой дверь. Она стояла на месте и смотрела, как прибыли скелеты, бросив первые два тела на землю прямо за дверью, прежде чем они повернулись, чтобы подобрать новые. Изнутри она могла слышать скрежет металла о металл, и ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что его вызвало.
Он точит ножи.
От этой мысли ее желудок скрутило, и она поспешила уйти. Несмотря на отвращение, она обнаружила, что слова Тайрона повторяются в ее голове. Это напомнило ей слова Мунхильды о принятии реальности такой, какая она есть, о том, чтобы не придавать ложного значения фундаментальной истине.
Это неверно. Людей, верящих в это, достаточно, чтобы сделать это реальным. Скорбь матери о своем ребенке реальна. Уважение, которое мы проявляем к мертвым, может не иметь значения для умерших, но оно имеет значение для живых. Это делает его стоящим.
Она нашла Мунгильду все еще копающейся в поле. Эльсбет нашла запасную лопату и спрыгнула с ней в яму.
«Твой друг очень интересный», — сказал ее учитель.
«Что связано с захоронением, посвященным Древним богам?» — спросила Эльсбет. «Я хочу знать.»
Мунхильда прекратила копать и повернулась к своей ученице с оттенком удивления в глазах.
— Это первый раз, когда ты прямо попросил меня научить тебя, — заметила она.
Эльсбет встретила ее взгляд.
«И?» она сказала.
Мунгильда кивнула.
«И Древние Боги заботятся только о тех, кто достаточно силен, чтобы постоять за себя. Слушай внимательно, девочка, я пройду через это только один раз.
