«Кровь и кости, это холодно!» — воскликнул Тайрон, когда по его руке пробежала дрожь.
Он отдернул конечность от края тележки и энергично потер ее, стимулируя приток крови, глядя в пустоту справа от себя. За исключением того, что это не было ничем, как он прекрасно знал.
— Они снова тебя поймали? Голубь усмехнулся. «Чувак, эти ребята действительно умеют затаить обиду».
— Я даже не уверен, что они делают это нарочно, — пробормотал Тайрон. «Они как бы дрейфуют на месте, когда никуда активно не двигаются».
«Они случайно несколько раз дрейфуют в тебя?» Голубь был настроен скептически.
«Они не должны иметь возможности действовать против меня каким-либо образом. Частью ритуала «Воскрешение мертвецов» является контроль, чтобы они не могли отказать в приказе и не могли причинить мне вред».
«Возможно, это не считается вредом, если все, что они делают, это остывает и бесит тебя. Я не удивлен, что они захотели восстать, учитывая обстоятельства. Представьте, что всю жизнь честно работаете, а потом попадаете в рабство к какому-то пушистому подбородку после того, как он вас убил. Это грубо.»
Череп издал кудахтающий звук, размышляя о чудовищных действиях, совершенных Тайроном. Со своей стороны, Некромант пристально смотрел на своего друга, не попадаясь на удочку. Описать мужчин как «честно живущих всю свою жизнь» было слишком, даже для бывшего Призывателя. Эти ребята были ворами, убийцами и насильниками.
Независимо от причины, Голубь постоянно подкалывал и подталкивал Тайрона к его новым миньонам, улизывая, несмотря на то, что изначально убедил его сделать это!
Просто один из способов, которым череп продолжал быть и желанным компаньоном, и полной занозой в заднице одновременно. Тайрон на мгновение проигнорировал его и направил свои мысли на связь, которую он разделял со своей нежитью. Семь бандитов, которых он убил, были обработаны и достигли насыщения через несколько часов, после чего он планировал воскресить их в виде скелетов. Однако его верные костяные миньоны были не тем, о чем он думал в данный момент, его больше интересовали остальные шестеро.
Когда он задействовал общую ментальную связь, которую они разделяли, он снова вздрогнул от странного, чуждого прикосновения этих разумов нежити. У скелетов почти не было мыслей в голове, поэтому они не давали такой обратной связи. Скелет был почти магическим сооружением, в некотором смысле сделанным из человеческих останков. «Разум» был полностью искусственным, и они были податливы, как деревянные куклы, без сопротивления или собственных желаний.
Призраки были другими. Связанное магией и ритуалом, в каждом содержалось грубое подобие человеческого разума. У них не было ясных мыслей; по причинам, которые Тайрон не совсем понимал, им не хватало даже той ограниченной способности общаться, которая была у них при жизни.
Его текущая рабочая теория заключалась в том, что сосуд или контейнер, который он создал, был слишком грубым орудием для их духа, чтобы вселиться в него полностью. Это означало бы, что они были неспособны использовать весь спектр своих мыслей и эмоций, оставив призрака относительно простым существом.
Также возможно, что смерть и оставление тела испорченным каким-то образом изменили дух. Даже в разговоре, когда он применял ритуал «Говорить с мертвыми», призраки… отличались от самих себя. грубее. Мстительный. То, что они были связаны в своей новой форме, казалось, не приободрило их. Во всяком случае, это сделало их хуже.
Когда он касался разума своими новыми миньонами, он чувствовал от них только холодную, онемевшую ярость. В настоящее время четверо из них были разбросаны вокруг тележки неровным квадратом, а скелеты находились еще в сотне метров от него. Двое других были рядом с ним по обе стороны от машины, и один подходил слишком близко каждый раз, когда они останавливались.
Он быстро активировал заклинание, которое позволило ему «видеть» глазами миньона. Призраки обладали еще худшим зрением, чем скелеты, но были отличными разведчиками. Почти невидимые, они парили над землей, как леденящий ветер. Если бы кто-то подошёл слишком близко, он, скорее всего, заметил бы неестественный холод раньше, чем успел бы увидеть слабое пурпурное очертание духа.
Увиденный глазами призраков, мир был искаженным кошмарным пейзажем, покрытым странными фиолетовыми ветрами. Смотреть на это было неприятно, но гораздо лучше, чем быть слепым, что оказалось особенно важным, когда он проверял третье привидение.
— Черт, — сказал он. — Похоже на патруль.
«Должно случиться в конце концов. Хорошо, что мы не выглядим подозрительно.
Тайрон уставился на него.
«Что? Конечно, я говорящий череп, и тележка заполнена мешками с тщательно отсортированными костями, и нас окружают ходячие мертвецы, но в остальном мы хороши».
«Ты не смешной.»
— О, ты задел мои чувства. За исключением того, что у меня их нет, я призрак, цепляющийся за мир смертных неестественными средствами».
— Заткнись, Голубь.
Тайрон отключил череп и снова сосредоточился глазами своего слуги. Трудно было сказать, но он чувствовал, что их может быть трое или четверо. Убийцы, торговцы или маршалы, сказать было невозможно. Он мог бы пододвинуть скелет поближе или пойти сам, чтобы лучше рассмотреть его, но чувствовал, что лучше не рисковать. Группа не шла прямо за ними, а должна была обойти их на некотором расстоянии к северу.
«Хап».
Он спрыгнул с тележки, чтобы скелетам было легче сдвинуть ее, и велел им стащить ее с дороги. Частые курганы и холмы предгорий теперь были далеко позади, но это не означало, что негде было спрятаться. Растительность стала более распространенной на равнинах, ландшафт усеян рощами между развитыми сельскохозяйственными угодьями.
«Все больше и больше людей идет через равнины», — заметил Голубь со своего места на угловой стойке повозки. — Не самое лучшее время для планирования массовых убийств, не так ли?
— Не то чтобы у меня был выбор, — сказал Тайрон. «Они уже недалеко. Возможно, мы сможем добраться до них сегодня вечером, если не встретим новых путешественников.
Он снова протянул руку и изменил позицию своих разведчиков, убедившись, что он поддерживает периметр. Было неэффективно держать нежить так далеко от него, но он мог пощадить ее. Его способности продолжали расти по мере того, как он прогрессировал, до такой степени, что он мог легко поддерживать своих нынешних миньонов, даже если призраки брали гораздо больше, чем скелет.
Во многом это можно объяснить его небрежной работой по созданию для них сосудов. Для первой попытки это не было ужасно, но, как и в его раннем сшивании костей, было много ошибок. Он еще не был достаточно уверен в технике, чтобы попытаться улучшить свои существующие призраки, но с большей практикой он сможет их исправить.
— Это значит, что Йор догонит нас раньше, чем мы до них доберемся. Думаешь, она захочет помочь?
— Йор? Тайрон задумался. «Я так не думаю. До сих пор она не слишком стремилась помочь мне. Во всяком случае, не открыто».
«У меня сложилось впечатление, что ей действительно не нравилась эта конкретная компания. Она была не такой, как обычно, рядом с женщинами на той ферме.
— Ты предлагаешь…?
— Я говорю, что для нее естественно сочувствовать. Сейчас она может быть нечеловеческим кровососущим чудовищем, но когда-то она была человеческой женщиной. Если она захочет вырвать легкие у одного из этих ублюдков, а затем выжать их, как мокрую тряпку, в открытый рот, я не удивлюсь.
— Звучит… тревожно конкретно.
— Ты хочешь сказать, что не фантазировал об этом?
— Вот что я хочу сказать, Дав, да.
«Слабый.»
Тайрон покачал головой, но не сводил глаз с путников сквозь призму. Он не забыл проверить и других своих разведчиков, убедившись, что следит за всеми направлениями.
«Хорошо, мы можем двигаться дальше», — сказал он. Приказав скелетам вернуть повозку на тропу, он снова вскочил на заднее сиденье. — Еще несколько часов, и мы разобьем лагерь. Проведите небольшую разведку.
— Есть какие-нибудь идеи, как ты собираешься подойти к Монти и его веселой компании? На этот раз у тебя нет возможности защищаться, это будет сложно».
Тайрон на мгновение задумался.
«Нам нужно посмотреть, где они скрывались, чтобы лучше понять», сказал он, «и я должен обсудить с вами кое-что относительно заклинаний, которые у меня есть. Думаю, мы можем придумать пару вещей, которые могут помочь. К экипажу нужно добавить еще семь скелетов.
«Надеюсь, этого достаточно».
«Я мало что могу сделать, если это не так».
— Ну, всегда есть Йор.
«Голубь…».
«Говорю тебе, чувак, легкое имеет удивительно губчатую структуру. Она могла получить много сока оттуда. Бегать по ее рукам и лицу… чертовски сексуально».
— Ты извращенный, развратный человек, Голубь. Смерть, похоже, этому ничему не помогла.
«Я думаю, что это просто сняло те несколько запретов, которые у меня остались».
«Чья это была идея вернуть тебя к жизни? Должно быть, я был пьян».
«Не хотелось бы тебя разочаровывать, малыш, но с таким телосложением ты можешь больше никогда не напиться. Есть специальные сорта пива для суровых убийц, но они чертовски дороги.
«Большой.»
Двое продолжали ссориться, пока ехали на повозке вперед, в меркнувший свет.
В другом месте на равнине.
Лорел провела пальцами по тетиве своего лука, еще раз поразившись верности, которую она чувствовала на своей коже. По мере того, как она росла в силе и ее навыки улучшались, казалось, что лук стал частью ее тела, продолжением ее руки во всех смыслах этого слова. Она слышала от нескольких тренеров и учеников, которые работали исключительно с одним оружием, что чем больше вы прокачиваете свой класс, тем больше вы становитесь зависимым от оружия.
Когда она ласкала веревку, она могла поклясться, что она ласкала ее спину.
И ей еще предстояло подняться. Во что превратится ее лук, когда она достигнет шестидесятого уровня? Или восемьдесят? Она вздрогнула. Одно только представление об этом вызывало в ней трепет. Опасаясь отвлечься, она прикусила щеку, позволяя шоку от боли обострить ее разум.
На равнинах было холодно; холодный ветер трепал ее плащ по телу, а сверху сыпал мелкий дождь. Ужасная погода для лучника, но их, как всегда, отправили на разведку. К счастью, ее способности могли смягчить воздействие влаги на струну, иначе она была бы совершенно бесполезна.
По крайней мере, ее глаза светились в темноте, ясно видя то, что другим было недоступно. Она шагала по местности, как призрак, почти не оставляя следов на своем пути, все чувства были открыты настежь.
Группа зданий маячила вдалеке, едва различимый силуэт на фоне серого неба. Возможно, подходящее место для кемпинга? Какое-нибудь укрытие от непогоды было бы кстати для Истребителей, несмотря на их высокий уровень выносливости.
Слишком мягко, было ее мнение. Я провел больше времени на охоте в лесу без единого уровня на моем имени.
Но что это было? Свет? Мерцание через окно, огонь тогда? Огонь означал людей. Возможно плохие люди.
Ее палец еще раз скользнул по тетиве, прежде чем она потянулась назад, чтобы вытащить стрелу из колчана. Она нажала его на веревку одним плавным, бесшумным движением, когда ее глаза расширились, а нос раздулся. Ей нужно подойти поближе, отсюда ничего не видно.
Защищенный набор фермерских домов. Довольно впечатляюще для группы семей, живущих так далеко. Лорель сделала круг по периметру и увидела, что только половина зданий занята, в двух других темно и холодно. Она подкралась ближе.
Она чувствовала запах готовящейся еды и смех детей?
С некоторым разочарованием она ослабила хватку на веревке и подошла, чтобы заглянуть в окно. Она мельком заметила группу женщин и молодых людей, собравшихся вокруг очага, прежде чем она спрятала голову. Она вздохнула.
Как Истребителям им было поручено не просто уничтожать всех рифтовых сородичей, с которыми они сталкивались. От них также ожидалось, что они будут проверять обнаруженные сообщества и обеспечивать их безопасность. Это означало, что она должна пойти и поговорить с этими людьми.
Она снова вздохнула и сунула стрелу обратно в колчан. Мог бы и покончить с этим. Она отступила от окна, не желая никого пугать, и позвала их.
«О огонь! Убийственный патруль!»
Она могла слышать испуганные возгласы изнутри, и вскоре появилось лицо с простым поклоном, указывающим в темноту. Это было почти мило.
«Кто здесь?» — спросила женщина. «Назови свое имя».
— Я Лорел Макрейт, — ответила она, — разведчица из охотничьего отряда Истребителей. Нас попросили проверить каждое поселение, которое мы найдем».
Последовала долгая пауза, прежде чем были произнесены следующие слова.
«Ты один?»
«Я.»
— Тогда заходи из-под дождя.
Когда она вошла внутрь, она была удивлена, увидев, насколько напуганы эти женщины, бросающие взгляды на ее ножи и стрелы, когда они прижимали к ним своих детей.
Она встряхнула свой темный плащ и кивнула им, на мгновение осмотрев комнату. Только через мгновение она поняла, что было не так. Этого было недостаточно для работы на таком большом участке. Ближе к делу.
Где мужчины?
Могли ли они все погибнуть, защищая свои семьи от родни? Возможно, но маловероятно. Здесь произошло нечто гораздо более мрачное.
Лорел переводила взгляд с лица на лицо, пока не нашла кого-то, готового встретиться с ней взглядом.
— Можете ли вы рассказать мне, что здесь произошло? она сказала.
Женщина средних лет смотрела в ответ сквозь полуприкрытые глаза.
«Не о чем рассказывать, — сказала она, — бандиты убили мужчин и захватили власть. Нас недавно спасли, и с тех пор мы остаемся здесь, пытаясь навести порядок.
Лучник серьезно кивнул.
— Мне жаль, что мы так долго ехали, — тихо сказала она.
И она была.
«Тебя спасла другая группа Истребителей?» она спросила.
Настроение в комнате изменилось, словно ветер обвился вокруг потухшей свечи, тепло высосали прочь. Она ждала, но, похоже, никто не хотел давать ответ. Здесь было что-то подозрительное.
Это должны были иметь дело маршалы, а не она. Судя по звукам вещей, у них было бы много дел с этим местом. Чужая проблема.
— Это был мальчик-некромант, — сказал кто-то.
Глаза Лорел расширились, обратившись к этому новому голосу, в то время как другие шипели и рычали на женщину.
«Что? Он сказал сказать им. Вот что он сказал нам делать!
— Тебе не стыдно, Бессун, — выплюнула другая женщина.
— Я всего лишь делаю то, что он сказал, — защищаясь, сказала Бессун, у нее на коленях свернулся ребенок, выглядевший испуганным. — Это единственный способ избежать дополнительных неприятностей. Мы не заслуживаем больше неприятностей.
При этих словах в комнате воцарилась тишина, но Лорел было все равно. Она шагнула вперед, ее глаза сияли, а на лице играла улыбка, как у кошки, крепко поставившей одну лапу на птичье крыло.
— Почему бы тебе не рассказать мне об этом поподробнее?
