Лорел наклонилась, чтобы коснуться земли, проводя пальцами по траве. Ее отец научил ее ходить по следу, начиная с того момента, когда она могла ходить. Он был охотником по профессии и по классу, его способность находить дичь была усилена Незримыми во многих отношениях. В детстве она восхищалась этим умением, с трудом веря, что он может учуять оленя за километр или определить размер и здоровье стада по следам, которые они оставляют в грязи.
Это восхищение угасло с годами. Даже без помощи Невидимого она научилась охотиться на добычу без его помощи. Она могла есть сама с тринадцати лет.
Теперь, когда она ощутила вкус этих Навыков, это было похоже на жульничество. Она глубоко втянула воздух через нос, мириады ароматов пронеслись в ее голове. Ее глаза блуждали по земле, говоря ей гораздо больше, чем следовало бы. Незримый шептал ей через ее способности. Температура, время, направление.
Она уже чувствовала, что может отслеживать ветер в ненастный день. Что было бы, если бы она продолжала выравниваться? Этой мысли было достаточно, чтобы по ее спине пробежали мурашки.
«Что это за слово? Здесь есть добыча?
«Следы трехдневной давности. Не о чем говорить, какие-то скиттлерлинги и другие мелкие сородичи. Они пошли на Запад».
Ее напарник, еще один стажер рейнджера, хотя и больше сосредоточенный на чистой стрельбе из лука, чем она, хмыкнул.
— Вероятно, они не захотят преследовать их дальше на запад.
Они вдвоем могли видеть горы, возвышающиеся вдалеке. Возвышающиеся заснеженные чудовища, царапавшие небо, хребет Титанов обозначал западную границу империи.
— Думаешь, они когда-нибудь найдут проход? — лениво спросила она, ее глаза наполнились видом окутанных туманом скал.
Крейк громко фыркнул.
«Кто трахается? Это точно буду не я. Давай, вернемся».
Лорел ухмыльнулась, встала и повернулась, чтобы догнать жилистого лучника.
— С вашими навыками выслеживания? Ты замерзнешь за день».
— Чертовски верно, как и любой здравомыслящий человек. Если за пару сотен лет не придумали, как пройти, то, наверное, и не сделают. В любом случае, я могу быть уверен, что мне насрать».
Ей нравился Крейк. Он был полностью сосредоточен на своем ремесле и совершенно не заинтересован в том, чтобы залезть к ней в штаны. Редкое сочетание, если говорить о мужчинах, которых она встретила в академии.
Двое вернулись в лагерь в тишине, довольствуясь тем, что ставили ноги и впитывали тихую атмосферу предгорья.
Прошел час, прежде чем они вернулись и обнаружили, что палатки сняты, а провизия упакована. Убийцы-стажеры бежали, пока их учителя выкрикивали приказы и делали пометки в контрольных списках, подсчитывая инвентарь.
Лорел и Крейк переглянулись, пока бежали через хаос в поисках капитана.
Они нашли ее в центре водоворота, ее кожаное лицо выражало постоянное неодобрение. Она стояла, скрестив руки на груди, одной ногой постукивая по земле и глядя, как несчастный стажер, сообщающий о происходящем, растаял под ее взглядом.
«Достаточно!» — рявкнула она, исчерпав терпение. «Отвали и найди, чем заняться. У кого-нибудь еще есть что-то полезное, чтобы внести свой вклад? А, разведчики вернулись. Не стой там, где растет плесень, иди сюда и докладывай!»
Никогда не терпеливый человек, очевидно, у капитана Рут был плохой день.
Двое рейнджеров бросились вперед и отдали честь. Крейк хранил молчание, поэтому Лорел вышла вперед, чтобы доложить.
«Замечены следы сородичей размером с тварь, направляющихся на запад. Трехдневной давности, найден чуть более чем в часе ходьбы.
Капитан и глава коллегии убийц какое-то время пережевывали ее доклад, ледяные голубые глаза пристально смотрели вдаль.
«Мысли?» — резко спросила она.
«Слишком далеко, слишком старо», — тут же ответила Лорел. «Если эти родственники все еще живы, то они в пределах досягаемости. Чтобы их выследить, потребуется как минимум неделя, а стая слишком мала, чтобы это того стоило».
«А как насчет жителей отдаленных деревень, которые зависят от нашей защиты?» — сказала капитан, и ее голос стал едва слышным. «Что насчет них?»
Лорел пожала плечами.
«Им нужно постоять за себя, как они всегда делают. Стая достаточно мала, чтобы они могли с ней справиться».
Рут медленно кивнула.
«Правильный ответ. Упакуйте свое снаряжение. Десять минут, затем явитесь на сборку. Идти.»
Крейк и Лорел обменялись взглядами, прежде чем развернуться на каблуках и помчаться к своим палаткам. Поскольку они вернулись поздно, им дали всего десять минут, чтобы собрать вещи? Такая ерунда!
— Лорел, как ты думаешь, что происходит? — прошипел Руфус, проходя мимо с деревянным ящиком.
— Откуда мне знать? — сплюнула она, вихрем проносясь через свои пожитки, распихивая одежду по рюкзакам, сворачивая кровать и снимая палатку — и все это одновременно.
— Я думаю, они уходят, — сказал он. «Возвращением.»
«Руфус. Не мог бы ты заткнуться на минутку? У меня есть пять минут, чтобы собраться.
«Почему ты так не сказал? Грустная сука. Давай помогу.»
С громким УДАРОМ уронив ящик, Руфус подошел и занялся палаткой, пока Лорел заканчивала все остальное. С его помощью она едва успела закончить вовремя, чтобы вернуться к собранию, Руфус поплелся за ней.
Каким-то образом Крейк уже был там, излучая самодовольную энергию, наблюдая за ее приближением.
«Как?» — спросила она.
— Некоторые из нас просто лучше, — торжественно ответил он. «Кто твой друг?»
— Руфус, — ответил фехтовальщик, протягивая руку и хватая другого человека за запястье в знак приветствия. «Рад встрече.»
«Крейк. Рейнджер. Провели здесь разведку с Лорел.
— Вы смогли удержаться? Руфус усмехнулся.
— Не то чтобы, — усмехнулся Крейк. «Она пыталась вбить меня в землю. В основном потому, что она озлобленная, она не может стрелять по дерьму.
Глаза Руфуса расширились.
— На мой взгляд, она чертовски хороша, — сказал он, глядя на Лорел.
Для нее было ненормально позволять кому-либо оскорблять ее способности, тот факт, что она ничего не говорила, означал, что Крэйк на самом деле должен быть лучше ее, и ненамного.
— Не могли бы вы заткнуться? Капитан будет говорить.
В центре толпы, стоя на сундуке, Рут Финнар обратилась к толпе.
«После трех недель выслеживания и боев я рад сообщить, что мы закончили. На сегодняшний день наша зачистка завершена, сородичи из разлома обращены в бегство, и мы можем вернуться. Ваше поведение во время этой короткой кампании в качестве представителей учебной академии Синей Стали и будущих Истребителей было… приемлемым.
Ее взгляд, казалось, намекал на то, что «приемлемо» было далеко не достаточно.
«Когда мы вернемся, ваше обучение будет скорректировано с учетом недостатков, выявленных во время этого начинания, будьте уверены».
От собравшихся мужчин и женщин доносились приглушенные стоны, которые, казалось, только подпитывали капитана.
«Перестань ныть. Клянусь, ты становишься мягче с каждым годом. Когда я начал работать в поле, от нас ожидали, что мы будем жевать гранит и гадить углем. Если вы хотите дожить до серебра, вы сделаете то же самое».
Еще один яркий свет для хорошей меры.
«Истребители с более высоким рейтингом заканчивают свои зачистки и направляются на север, чтобы помочь стабилизировать трещину в Вудседже и восстановить крепость. Тем, кто не достиг бронзы, а это значит, что вы, извините, мешки, нужно убраться с дороги и закончить обучение.
«Последнее дело. Кажется, наш дружелюбный некромант был занят в этом регионе. Если вы помните, за его голову назначена крупная награда, и она возросла. Ее голос стал жестче. «Есть заслуживающие доверия сообщения о том, что по крайней мере один Истребитель пал от его руки. Молодой фехтовальщик по имени Лили из школы «Сверкающий клинок».
В толпе вспыхнул гул, когда Руфус и Лорел обменялись долгими взглядами.
— Собирается охотничий отряд, — объявил капитан. — Если тебе интересно, поговори с Бруном здесь, когда я закончу. Не думайте, что это будут легкие деньги. Один из вас без рейтинга уже умер, вы не хотите быть следующим. Выезжаем в десять.
Сказав это, она спрыгнула и протиснулась сквозь аудиторию, уже выкрикивая приказы.
— Что это, черт возьми, было? — прошипел Руфус, невероятно потрясенный.
— Именно так, как это звучит, — возмущенно ответила Лорел. «Охотничий отряд».
«Я думал, что Некроманта преследуют Стальные Руки», — размышлял Крейк, заставляя двоих подпрыгнуть, на мгновение забыв о его присутствии. — Интересно, изменилось ли это?
— Может, они злятся, что один из них погиб, — размышляла Лорел. «Награда выросла. Интересно, оплачивают ли колледжи счета и собирают ли они свою собственную группу?»
— Ты же не думаешь, что он… — начал было Руфус, но замолчал под взглядом Лорел.
«Если глава школы говорит, что этот Некромант убил ученика, значит, так оно и было».
«Бедный ублюдок. Даже кости не могут успокоиться, — Крейк покачал головой и сплюнул в сторону.
«Что ты думаешь?» — спросил Руфус у Лорел, пристально глядя на него.
«Я могу сказать, что ты хочешь сделать, — сказала она, — это написано у тебя на лице».
«Я всегда был искренним. Идешь ты или нет, я еду».
Он шагнул вперед, пробираясь сквозь толпу, чтобы поговорить с Бруном.
— Ну, он увлечен.
Лорел на мгновение задумчиво постояла, ее лицо слегка нахмурилось.
— Что ты думаешь об этом, Крейк? она спросила.
«Мне?» молодой лучник пожал плечами. «Лично мне плевать. Оставьте охоту на опасных нелегалов профессионалам».
— Тебя не соблазняют деньги?
«Нет. Ты собираешься следовать за своим другом?
— Полагаю, мне следует хотя бы выяснить, каковы условия.
Закатив глаза, она двинулась вперед и обнаружила небольшую группу, уже собравшуюся вокруг сундука, и Руфуса среди них. Подойдя к нему, она дернула его за рубашку, чтобы привлечь его внимание.
«В чем дело?»
— Он еще не сказал, жду, не придет ли еще кто-нибудь.
Брюну потребовалась еще минута или две, чтобы успокоиться. Преподаватель в академии, он преподавал военную медицину и уход за ранами. Странный выбор остаться и возглавить охоту на опасного преступника.
— Ладно, ребята, — сказал старик, потирая руки. «У нас есть охота. Три школы отправляют учеников, и мы возьмем всех, кто захочет. У нас есть две недели, чтобы попытаться выследить этого ублюдка, после чего мы все отправимся домой. Он облажался, когда убил одного из наших, и академии хотят его смерти.
— А как насчет платы? — нетерпеливо спросил студент. — Как ты собираешься его делить?
«Старая школа, никакого обмена. Все достается тому, кто убьет, — ухмыльнулся Брун. «Если хочешь, чтобы тебе платили, ты должен быть голодным».
«К черту», — сплюнул человек, задавший вопрос, и ушел.
Брун бесстрастно смотрел, как он уходит, затем ухмыльнулся тем, кто остался.
«Награда удвоилась. Двести соверенов. Кто-то станет чертовски богатым. С тем же успехом мог бы быть одним из вас, а?
Руфус ухмыльнулся, как волк.
«Убедитесь, что у вас есть необходимое оборудование. Вы можете запросить у квартирмейстера что угодно в последнюю секунду, но у вас на это меньше пяти минут. Если у тебя кончатся пайки, ты будешь есть свою обувь, потому что я ни хрена не отдам тебе свою. Приступай к делу».
Лорел вздохнула. Не может быть, чтобы Руфус не поехал. Получать деньги за убийство своего ненавистного соперника детства? Он, наверное, сделал бы это бесплатно. Что касается ее? Деньги были бы неплохи. У нее не было поддержки со стороны семьи, и жизнь в академии не была дешевой. Руфус помог ей обосноваться, но вскоре ей нужно будет делать собственную монету.
Прибыль от этой охоты помогла бы, но не прожила бы ей целый год. Когда она закончит учебу, ей нужно будет убедиться, что ее снаряжение соответствует стандартам, если она собирается охотиться на сородичей из разлома, а это будет недешево.
Тайрон все равно собирался умереть. Если это так, он мог бы с таким же успехом уплатить ее долги, пока он был в этом.
— Я в деле, но мы договорились о разделении поровну, — сказала она Руфусу, который слушал только вполуха. Она наступила ему на ногу, заставив его вскрикнуть от боли.
«Какого черта?»
«Пятьдесят на пятьдесят, независимо от того, кто из нас убьет его. Соглашайся, или я иду».
— Я согласен, я согласен, — заверил он ее. — Как бы я вообще нашел его, если бы ты не пришел? Ой, моя чертова нога.
— Тогда слушай в следующий раз.
Руфус поморщился, а потом стал серьезным.
— Ты действительно думаешь, что он смог убить фехтовальщика? Я не могу представить, чтобы он кого-то убил. Он был безобидным с самого дня своего рождения.
«Ты всегда недооцениваешь его, а потом злишься, когда он делает лучше, чем ты ожидал. Обычно я просто смотрю, как цикл повторяется, и смеется, но на этот раз меня могут убить, так что тебе нужно смириться с этим».
Лицо мечника потемнело, затем он выдохнул, сбрасывая напряжение.
«Отлично. Он убил мечника. К счастью, тогда мы будем работать не одни».
— Я серьезно, Руфус. Если ты не сможешь справиться с этим зависанием и выполнить свою работу, я развернусь и пойду обратно в академию. Я бы не возражал против монеты, но не настолько, чтобы рисковать жизнью из-за нее.
Руфус поднял обе руки.
«Я понял. Не волнуйся, я не буду его недооценивать. Это не будет похоже на прошлый раз, с тех пор я научился нескольким трюкам».
Думаешь, нет? Лорел подумала про себя.
надеюсь кости этих «друзей» пополнят орду… =_=