Дети, улыбающиеся с усталой радостью, были бальзамом на сердце, решила Эльсбет. Она встала с того места, где присела, когда небольшая группа молодых людей побежала обратно к своим родителям. Такие выражения были редкостью в последние несколько недель, чаще всего семьи были в трауре, матери и отцы пали в хаосе, последовавшем за разрывом.
Она провела руками по юбке, прежде чем оглядеть небольшую полянку. На восточной стороне лагеря потрескивал костер, жарящиеся на открытом огне олени наполняли все вокруг запахом копченого мяса. Небольшие группы взрослых стояли тут и там, шепотом обсуждая происходящее.
Мунхильда переходила от одной группы к другой, по нескольку минут тихо разговаривая с каждой. Эльсбет уже знала схему, предлагая слова утешения, спрашивая, чем она может помочь, предлагая поддержку Темных.
При мысли о ее новых богах ее улыбка на мгновение дрогнула, прежде чем она восстановила ее. Теперь она могла чувствовать их, очень слабо. Когда-то присутствие богини Селены витало над ней, как свет, висящий прямо за уголком ее глаза. Она чувствовала себя сильнее, когда она молилась.
Всякое ощущение Пяти Божеств исчезло, сменившись другим ощущением.
Рот, Кроун и Рэйвен. Не совсем их имена, а скорее слова, которые вызывали их дух, что-то, что люди могли понять. Когда она делала шаг, они как будто гудели в земле под ее ногами. Древние Боги были связаны с землей, с самим царством внутренним образом, который она только начала понимать.
Пятеро всегда чувствовали себя как бы наверху, глядя на своих слуг с какой-то возвышенной позиции. Трое были не такими. Они никогда не смотрели на нее, насколько она могла судить, они просто были.
«Учитель», — поприветствовала она старшую жрицу, когда та догнала ее между группами. — Есть ли что-нибудь еще, что я могу здесь сделать?
Мунхильда нахмурилась. Эльсбет уже достаточно хорошо знала эту женщину, чтобы понять, что это выражение было направлено не на нее, это было выражение лица, которое она делала всякий раз, когда думала. Морщины на ее лбу углублялись всякий раз, когда она пыталась связаться с Волей Древних, заставляя ее выглядеть явно разъяренной.
«Есть еще несколько человек, с которыми мне нужно поговорить. Некоторые попросили нас провести обряд познания, который я заставлю вас сделать, но нам придется отойти от основной группы. Многие здесь не одобряют веру, и неразумно их испытывать».
Элсбет понимающе кивнула, чувствуя, как в груди расцветает узел возбуждения.
«Очень хорошо, Учитель. Я буду ждать тебя.»
Возможность совершить Ритуал была редкостью, по крайней мере, пока во время их путешествия. Эльсбет только недавно выучила два из них, Ритуал Познания и Ритуал Здоровья, и до этого ей удавалось попробовать их только один раз.
Наряду с ее растущей коллекцией малых чудес они представляли собой итог ее прогресса в качестве жрицы. Она была горда. Тайрон стиснул зубы и пошел вперед по своему пути, несмотря на все, что стояло на его пути. Проблемы, поставленные перед ней, были не столь значительными, поэтому она справилась с ними, ее новообретенная решимость была достаточной, чтобы постоянно приставать к своему учителю в поисках новых знаний и мудрости.
Еще через десять минут Мунхильда вернулась к ней, а затем посмотрела на нескольких человек на поляне, жестом приглашая их подойти. Эклектичная смесь мужчин и женщин, одни бывшие торговцы, другие батраки или торговцы, шли к ним, извиняясь, бормоча несколько слов.
Небольшая группа какое-то время бродила по лесу, почти не разговаривая. Элсбет и так не была настроена на разговор. Она игнорировала окружающие звуки, шелест травы и ломающиеся ветки, вместо этого внутренне сосредоточившись на Ритуале, который должна была выполнить.
Когда между группой и поляной было установлено достаточное расстояние, Мунхильда приказала им образовать круг. Эльсбет осталась рядом со своим учителем, в то время как остальные встали, как было указано, образуя свободное кольцо с двухметровым расстоянием между каждым человеком.
Когда это было сделано к удовлетворению жрицы, она кивнула и похлопала своего ученика по плечу.
«Расслабься, — посоветовала пожилая женщина, — ты сосуд. Даст или не даст Ворон, ни то, ни другое не в ваших руках».
Эльсбет твердо кивнула и вышла в центр круга, делая медленные, успокаивающие вдохи, чтобы успокоить сердце. Общение с богами от имени народа было главной обязанностью любого жреца или жрицы. Она всегда ожидала быть посредником Божеств, но они отвергли ее. Теперь совершенно другой пантеон мог бы исполнить свою волю через нее, если бы они захотели.
Она сложила руки перед собой, склонила голову и заговорила, произнося первые слова Ритуала.
«Ты предстанешь перед Вороном, — сказала она, — Стражем, Который Оседлает Бурю, Отцом Неба, Крыльями Судьбы. По какой причине вы подходите?
В отличие от Божеств, Темные не приветствовали просителей. Они помогали тем, кто помогал себе. Чтобы попросить их об одолжении, требовалось немалое мужество и вера в жертвы, которые они принесли. Лица окружающих ее были настроены и полны решимости, готовые к тому, что должно было произойти.
— Мы пришли за Знанием, — сказал от лица группы пожилой мужчина, лет шестидесяти, судя по железно-седым волосам и обветренным чертам лица. «Наши дома потеряны, наши родственники мертвы, но мы все еще терпим. Мы спрашиваем Знающего, куда нам идти, чтобы быть в безопасности?»
Несмотря на то, что она сосредоточилась на ритуале, Эльсбет чувствовала, что ее сердце разрывается из-за этих людей. Их история была такой обычной. Чем дальше она и ее учитель путешествовали на восток, тем больше становился ущерб, причиненный разрывом. Деревни на дальнем западе были защищены предгорьями и скалами, но здесь, на равнинах, не было никаких препятствий для хищных рифтов. Целые города были стерты с карты без выживших.
«Пожалуйста, Рэйвен, — умоляла она про себя, — эти люди сильно пострадали, но все еще стоят на своем». Дайте им свое благословение.
«Я услышал вашу просьбу. Взгляни в небо, и я поищу Ворона. Избавь тебя от его гнева».
Круг вокруг нее откинулся назад, чтобы поднять свои лица к небу, когда Эльсбет всерьез приступила к Обряду. В той же позе, склонив голову и сложив руки перед собой, она начала громко молиться.
Слова, которые исходили из ее уст, не были на языке смертных, и даже не были словами силы, используемыми магами для произнесения заклинаний. Это был язык Древних Богов, давно забытый смертными. Только те, кто посвятил себя служению, могли узнать это сейчас, через Незримых.
Для окружающих слова Эльсбет были неразборчивы, почти совсем не звучали как слова. Один звук плавно перетекал в другой, казалось, без паузы, каждое резкое высказывание было стаккато в панихиде, которой, казалось, не было конца.
Когда казалось, что она должна остановиться, чтобы перевести дыхание, она этого не делала, продолжая без пауз произносить Ритуал.
Изучив этот Ритуал совсем недавно, Эльсбет не совсем понимала, о чем говорит. Язык было почти невозможно понять, значение любого слова менялось и скользило в зависимости от контекста. Это было резко, и у нее разрывалось горло, когда она говорила слишком долго, что ограничивало ее возможности практиковаться с Мунхильдой, но она выстояла.
В своем сердце она продолжала повторять свою молитву, даже когда слова слетали с ее губ.
Помогите этим людям, они заслуживают вашей заботы. Ответьте на этот призыв, они достаточно пострадали.
Она считала, что эти люди достойны. Ее мысли вернулись к детям и затравленному взгляду, который все еще прятался в глубине их глаз. Чего еще можно от них требовать?
Продолжая молиться, она не обращала внимания на изменения, которые медленно начали происходить вокруг нее. Просители, лица которых все еще были обращены кверху, занервничали, когда по ним пронесся холод, а затем потемнел свет, когда над головой с неестественной скоростью начали собираться облака.
Через несколько секунд прямо над головой раздался гром. Многие вздрогнули, но все остались на месте, не отрываясь от бури, которая чудесным образом начала формироваться перед ними.
С большого расстояния Эльсбет почувствовала, как начинает формироваться давление. Оно росло и росло, пока она не почувствовала, что его могучая тяжесть вот-вот прижмет ее к лесной подстилке. Ее уши наполнились стремительным звуком, как будто ураган свистнул сквозь перья гигантской птицы.
Голос раздался из этого очень далекого присутствия, но когда он достиг ее, он прогремел в ее голове, отгоняя все мысли прочь.
Твой Зов раздражает, детеныш. Ты клюешь без страха. Мне тебя этому учить?
Эльсбет не знала, что кровь начала свободно течь из ее ушей, пока она продолжала Ритуал. Вес Ворона в ее мыслях, потому что это должен был быть именно он, был удушающим.
Эти люди сильны, эти люди достойны, — горячо молилась она, — даруй им крупицу своей мудрости.
Как мышь под присмотром огромного ястреба, она дрожала в центре круга, пока Ворон созерцал ее.
Мне нужно.
Внезапно давление спало, и Эльсбет почувствовала, как крошечная порция знаний проскользнула в ее разум. В одно мгновение все исчезло. Гром, тучи, боль и давление — все это исчезло, как будто его и не было.
Эльсбет упала в обморок на месте, но в последний момент спохватилась. Если ей не удастся завершить Обряд, она навлечет на себя гнев Рейвен.
Чрезвычайно уставшая, она заставила себя сохранять спокойствие и произнесла последние слова. Сделав это, она раскрыла руки и сложила их перед собой.
«Ворон осознал вашу силу, выкованную в страданиях», — пропела она, и люди посмотрели на нее сверху вниз, напряжение с их лиц спало. «Ответ, который вы ищете, таков. Направляйтесь на юг и на запад. В деревне Крагвистл есть место и работа. Они примут тебя. Если ты столкнешься с Некромантом… — Эльсбет побледнела, но продолжила, — … он защитит тебя от вреда.
Каждый член круга поблагодарил, чувствуя облегчение, что их просьба была услышана. Более того, они были благодарны за то, что в их жизни появилось какое-то направление. В течение нескольких недель они дрейфовали в поисках безопасности, но теперь у них был свободный путь вперед.
Мунхильда бросила на Эльсбет взгляд, который велел молодой женщине держать рот на замке и начал двигаться среди людей. Она поздравила их, утешила и подбодрила, прежде чем отправить обратно на поляну. Когда последний ушел, она подошла к своей ученице и тронула ее за плечо.
«Насколько это было плохо?» — спросила она, доставая из сумки тряпку и вытирая кровь, которая продолжала капать из ушей Эльсбет.
— Не очень, — ответила молодая женщина, стараясь сохранять стоицизм.
Это не помогло; она рухнула на колени, вся сила в ее ногах внезапно исчезла. Мунхильда поймала ее, прежде чем она упала, медленно опустив знакомое хмурое выражение лица.
«Ворон очень редко так прямо отвечает. Я сам испытал это всего несколько раз. Вы, должно быть, разозлили его.
Эльсбет слабо улыбнулась.
— Он сказал, что я его клюнул.
«Ну, не надо. Ваш разум раздавят, как жука, а душу вырвут из тела, если вы не будете осторожны. Темные не любят, когда их раздражают.
Она вздохнула.
«Я знаю, вы хотите, чтобы они отвечали на каждую молитву и помогали людям, которые приходят до вас, но они действуют иначе. Они капризны, иногда в настроении помочь, иногда нет. Иногда они раздавят следующую вещь, которая дотянется до них и привлечет их внимание, заслуживают они этого или нет. Мы не застрахованы от них, как мы не застрахованы от молнии или наводнения».
Эльсбет кивнула, начиная приходить в себя.
— Ч-что они сказали. О Некроманте…».
«Очевидно, что Древние Боги положили глаз на этого мальчика. Мне кажется интересным, что они посылали людей к нему, а не прочь. Фшоу!
Она сплюнула.
«Ворон всегда что-то замышляет, птичий мозг. Кто знает, чего он может хотеть.
Юная жрица не могла даже представить себе, как погружается в глубины бога, который соизволил взглянуть на нее, чуть не покончив с собой в процессе. Такое существо было слишком возвышенным, слишком величественным, чтобы она могла его понять.
— Как вы думаете, он в безопасности?
Однако Тайрон был ее другом и хорошим человеком в душе. Она хотела, чтобы он был в порядке.
Мунхильда с сочувствием посмотрела на свою ученицу.
«Для таких, как он, безопасность всегда иллюзия. По крайней мере, вы знаете, что на данный момент он все еще жив.
