Было заманчиво протянуть руку и коснуться массива пальцем, просто чтобы убедиться, что он работает. Поранус уставился на него, не желая верить тому, что видел. Глаза могли врать, он это хорошо знал, особенно когда человек устал.
И он устал. Измученный. День за днем он и Магистры вливали свою магию в символы, превращая тайную энергию в боль, пока он не начал верить, что это никогда не закончится.
Тем не менее, пока он продолжал смотреть, символы продолжали оставаться тусклыми. Отсутствие ответа от клейм означало, что убийцы, о которых идет речь, не действовали против инструкций. Несмотря на то, что он вкладывал свою жизнь в сигилы в течение нескольких недель, он дважды проверил, чтобы убедиться, что те двое, на которые он смотрел, соответствовали Магнину и Беори, и они действительно соответствовали.
— Что ж, приятно наконец закрыть книгу по этому маленькому заданию, — сказал культурный мужской голос рядом с ним.
Поран стиснул зубы, но попытался скрыть свою неприязнь. Не нужно раздражать его товарищей-магистров, особенно того, кто быстро продвигается по службе.
— Тебе не кажется это немного подозрительным, Герат? — спросил он, указывая на неосвещенные символы. «После более чем месяца сопротивления пыткам высочайшего уровня, которые когда-либо придумывала Магистр, они просто… сдались?»
Откинув назад свои длинные золотистые волосы одной рукой, Герат улыбнулся и небрежно пожал плечами, еще больше раздражая своего современника.
«Понятно, что Стилармс придумали какой-то метод сопротивления или ограничения воздействия клейма, но они не смогли полностью подавить его. Несмотря на все их усилия, в конце концов они были сломлены нашим неустанным давлением. Триумф магистратуры и, на мой взгляд, перо в нашей шляпе. Сильнейшие Истребители во всей провинции не смогли противостоять нашей воле. Разве это не означает, что все работает так, как задумано?»
Глаза Порануса округлились.
«Нам нужна сменяющаяся команда Магистров, работающая круглосуточно в течение месяца, чтобы получить хоть какой-то ответ! Это звучит так, как будто все в порядке? Должно быть, они обнаружили изъян или слабость.
Пробормотав что-то себе под нос, Герат только покачал головой.
— Клянусь, ты просто отказываешься брать выигрыш, когда его тебе вручают. Смотри, — указал он, — символы молчат. Steelarms будут подчиняться, или они умрут. Это конец».
Вопреки самому себе, Поранус попытался отпустить свое раздражение и тревогу. Он просто был параноиком. Неудачный результат испытания, через которое он прошел в предыдущие недели.
Чуть на волосок он позволил себе расслабиться, и только тогда понял, насколько сильно он был ранен.
— Мне нужно поспать неделю, — пробормотал он, и Герат усмехнулся.
— Я бы пригласил тебя в поместье Джорлинов, на виноградниках собирают виноград, в воздухе чувствуется запах вина, — он закрыл глаза и раздул ноздри, словно представляя себе насыщенный аромат, затем покачал головой. , «но разрешены только семьи. Прости, брат».
— Тогда зачем об этом упоминать? — прорычал Поранус.
Слуга в мантии нервно постучал в дверь.
«Что?» — огрызнулся недовольный Магистр.
Всегда должен выставлять напоказ свои семейные связи, как будто его природного дара к магии было недостаточно. Высокомерный придурок.
— Госпожа хотела бы вас видеть, — поклонился слуга.
Кровь мгновенно застыла в его жилах.
— Вы имеете в виду меня или магистра Джорлина? Поранус вытеснен.
— Госпожа спросила вас по имени, магистр Таридус.
Герат успокаивающе положил руку ему на плечо.
— Постарайся не рассердить ее и не дать себя убить, — сказал он, улыбаясь.
Я убью тебя однажды. Я убью тебя и посмеюсь.
— Веди вперед, — выдавил он.
Низко поклонившись, слуга повернулся и пошел впереди, старательно игнорируя все, что ему и его спутнику говорили. Поран бросил свежий взгляд на своего товарища-магистра, не оставив того в неясности относительно своих чувств. Герат просто улыбнулся.
Перестань позволять ему добраться до тебя, увещевал он себя, выходя из комнаты.
В этой маленькой комнате под замком в самом сердце Башни хранились Знаки всех истребителей с самым высоким рейтингом в провинции. Именно эта комната и другие, подобные ей, поддерживали Знаки всех младших Истребителей, которые давали Магистрам твердый контроль над населением.
Истребители были атакующими псами империи, выпущенными на разломы и монстров, прошедших через них. Магистры всегда были хозяевами, одной рукой на поводке. Контроль привел к порядку, а порядок привел к выживанию; это был мандат, переданный от Божеств его ордену, и сейчас он пытался позволить части этого престижа и силы влиться в него.
Магистры не кланялись и не расшаркивались. Ему не нужно было бояться. Он и ему подобные были капитанами корабля Империи.
Но они не владели этим….
Когда они подошли к большой сверкающей деревянной двери, он отмахнулся от слуги и вытер потные ладони о одежду. Все, что ему нужно было делать, это следить за своим языком.
Он постучал.
«Войдите», — последовал клинический ответ.
Дверь распахнулась, открывая покои Леди, такие же роскошные и элегантные, как всегда, с самой Леди в своей обычной позе, сидящей за огромным богато украшенным столом.
— Магистр, — поприветствовала она его как всегда нейтральным тоном, — пожалуйста, подойдите и присядьте.
Она указала на стул, стоявший сбоку, и Поранус посмотрел на него, как гадюка. Не показывая своего беспокойства, он сделал широкий шаг, схватился за сиденье с большей силой, чем это было, возможно, строго необходимо, и передвинул его напротив дворянина, прежде чем откинуться на спинку кресла.
Леди Эррин наблюдала за происходящим с обычным бесстрастным выражением лица, как будто все, что он делал или мог сделать, было ей скучно на фундаментальном уровне.
Когда она заговорила, казалось, что принуждение к этому разочаровывает.
«Я понимаю, что поздравления уместны», — сказала она.
Ее ледяные голубые глаза были по-зимнему холодными, когда они прижали его к сиденью. Там не было заметно никакого праздника.
— Похоже на то, миледи, — ответил он, встретившись с ней взглядом. «Метки потускнели. У нас нет оснований полагать, что Стальные Руки больше не подчиняются их указаниям.
Леди воспользовалась моментом, чтобы отметить это на чистой бумаге, лежащей перед ней на столе.
«Я понимаю. Метки не отвечают?
«Это так. Сначала об этом сообщил Магистр Турн, затем я и Магистр Джорлин подтвердили это.
— Кто-нибудь из вас верит, что Метки были скомпрометированы?
Вопрос был задан тем же незаинтересованным тоном, но Поранус почувствовал, как у него на спине выступил пот. Одна вещь, которую все знали о дворянах, они всегда искали виноватых. Леди Эррин никогда не будет нести ответственность за то, что здесь произошло, она была выше таких вещей, но это не значит, что козел отпущения бесполезен. Если бы он сказал, что они не были скомпрометированы, и оказалось, что Беори Стальной Руке удалось их сломать, у него бы голова покатилась.
Метка — это работа невероятной сложности, которая использовалась со времен Вознесения. Я не мог даже подумать о том, чтобы вмешаться в него и выжить, каковы шансы, что Истребитель сможет это сделать?… Опять же, Беори не обычный Истребитель.
— Насколько я понимаю, — осторожно сказал он, — заявленная позиция Аристократии, Церкви Божеств и Магистров состоит в том, что Метка не может быть скомпрометирована.
Это был хороший ответ. Ни да, ни нет, он просто говорил правду. Все считали себя надежными.
— Значит, Стальные Руки собираются казнить своего преступного детища? — спросила она, словно обсуждая погоду.
— У нас нет причин полагать иначе, миледи.
Ее глаза скользнули по странице, потом снова встретились с его глазами.
— А каково ваше личное убеждение, магистр?
Прямой вопрос. Худший вид.
— Я полагаю… что Стальные Руки разработали метод, который позволил им притупить или сопротивляться хотя бы части боли, причиняемой Меткой, — медленно сказал он. «Используя этот метод, они могли терпеть до этого момента, но теперь их воля сломлена, и они подчиняются. Это то, что я считаю наиболее вероятной серией событий».
Это было наиболее вероятно. Герат тоже в это верил.
«Я не спрашивал, что вы считаете наиболее вероятным. Во что ты веришь?»
Он сглотнул.
«Мне… трудно… поверить, что два человека, такие как Стальные Руки, так легко сдались. Я не верю, что они добровольно убьют собственного ребенка».
Леди Эррин какое-то время смотрела на него, и в ее глазах наконец появился проблеск интереса. Она наклонилась вперед, опершись подбородком на собственные сцепленные пальцы.
— Ну, я надеюсь, что нет, — сухо сказала она.
Поранус был ошеломлен. Разве не этого они хотели все это время?
— Я не понимаю, — сказал он, — ты же не хочешь, чтобы его убили?
Дворянка слегка покачала головой и цокнула, ее каштановые кудри развевались.
«Что произойдет, если они откажутся подчиняться их приказам?» — спросила она его, словно читая лекцию студенту.
Как будто я не знал.
«Мы будем использовать их Метки, чтобы замучить их до смерти», — сказал он.
«Очевидно. Теперь, когда они больше не сопротивляются, им не будет предоставлен второй шанс. Если они не принесут нам голову своего мальчика, мы возобновим пытки через неделю».
Магистр хотел рухнуть вперед. Так что его испытания еще не закончились. Как он жаждал освободиться от этой трудоемкой чепухи.
— Значит, вы бы предпочли, чтобы мальчика оставили в живых, а родителей убили? он спросил.
— Ты думаешь недостаточно ясно, — сказала она. «Все трое умрут. Это наша воля».
Все трое?
— Когда вы говорите «наша воля»… — начал он.
— Аристократия говорит голосом Божества, — оборвала она его, голубые глаза сверкнули, как сталь. — Они приказали, так и будет.
