Тайрон отбросил усталость и работал всю ночь. Он безжалостно использовал свою магию, осматривая кости, проверяя их на наличие утечек, устраняя любые повреждения, какие только мог, а затем пытаясь понять, как работает заклинание «Костяной доспех».
У него было не так много времени, чтобы поиграть с ним, как и с некоторыми другими вещами, которые он узнал недавно. То немногое, что он смог понять из того, что он получил, было то, что он мог использовать существующие кости в качестве формы защиты, но как именно, для него не имело никакого смысла. Удалось ли ему привязать их к себе или к своим скелетам? Представлять себе скелеты с костями поверх костей было странным образом.
Сможет ли он сплавить кости в пластины брони? Или, возможно, он мог бы прикрепить их к своим миньонам, чтобы поглощать урон?
Пришли его надежные помощники, блокнот и перо, и он принялся записывать свои мысли. Со временем он смог выделить фрагменты знаний, которые у него были, и начал собирать воедино более полную картину. Это была поглощающая работа, и он потерялся в царапанье пера по бумаге, когда записывал символы в определенных комбинациях, вычеркивал их и начинал снова и снова.
Пройдя через этот процесс несколько раз, он смог добиться более быстрого прогресса, чем в прошлом. Детали могли быть разными, но в последнее время у него был большой опыт в сборке головоломок, и некоторые из стратегий обязательно будут переданы. Время от времени он делал перерыв и работал с костями, освобождая свой разум и применяя магию, прежде чем вернуться к книге, чтобы попробовать еще раз.
В середине ночи у него была рабочая модель, хотя он продолжал работать над ней, пытаясь лучше понять ее, прежде чем пытаться. Было мало шансов, что он сможет улучшить или отрегулировать заклинание за одну ночь, но он сделает все возможное, чтобы разгладить как можно больше морщин.
«Практика делает совершенным», — сказал ему Беори. Он нашел ее играющей пламя на пальцах за кухонным столом во время одного из их приездов. Ему было десять лет? Или одиннадцать? Она улыбнулась, наблюдая за танцем огня, направляя его только силой своей воли. «Глупо использовать в бою магию, которую ты не отточил до предела. Даже достижения максимального уровня недостаточно, ты должен быть так же знаком с ней, как с дыханием. То же самое касается фехтования. Твой отец тренируется каждый день, несмотря на то, что он лучший. Как вы думаете, почему?»
Как и все, что когда-либо говорила ему мать, это был хороший совет. К сожалению, его нынешние обстоятельства сделали почти невозможным следовать этой мудрости. Если бы у него было время, он бы с радостью отточил свои приемы до бритвенно-острого лезвия, прежде чем подвергать себя опасности, но у него не было такой роскоши. Если бы эта способность могла помочь ему остаться в живых, то он использовал бы ее, несмотря на риск.
За несколько часов до рассвета он начал сомневаться в себе.
Должен ли он создавать новых миньонов прямо сейчас? Кости у него были в наличии, он мог сшить по крайней мере несколько вместе, вернув свои числа к четным десяткам, но он колебался. Он хотел увидеть результаты своих текущих тестов в качестве следующего набора скелетов. В настоящее время десять полных наборов костей были разделены и разбросаны по второму этажу, постепенно создавая концентрацию магии смерти друг в друге. Как только они будут готовы, у него возникло чувство, что они станут лучшими слугами, которых он когда-либо делал. По крайней мере, он ожидал узнать что-то важное.
Но если головорезы вернутся, пока он ждет, что он будет делать? У него не было достаточно приспешников, чтобы отбиться от двадцати или более человек, даже если они до перерыва были фермерами и чернорабочими. Не в силах больше сдерживать свои страхи, он отложил свои записи в сторону и начал готовить два свежих скелета.
Несмотря на усталость, работа была знакомой и, как ни странно, расслабляющей. Нащупайте кости, почините их, подготовьте и затем переходите к сшиванию. Его руки непрерывно танцевали в воздухе, пока он плел замысловатые узоры, необходимые для того, чтобы его нежить могла двигаться. Нити магии, соединенные с кончиками пальцев, переплетались и обвивались друг вокруг друга, пока он работал. Когда два скелета были готовы, он провел ритуал, фокусируясь на руке, слова, рокочущие из его рта, изменяли реальность, когда он создавал извращенную насмешку над жизнью.
Когда два миньона были готовы, он почувствовал некоторую уверенность и вернулся к своей работе. Десять скелетов вряд ли лучше восьми в борьбе с тем количеством, которое, как он опасался, придет, но с таким количеством он, возможно, сможет отогнать их еще раз. Его заклинания поддержки становились множителем силы для его нежити, и теперь у него был приличный резервуар запасной энергии, даже когда он поддерживал десять скелетов.
Возможно, костяная броня возьмет на себя часть этого…
Через несколько часов после того, как взошло солнце, он начал свое первое испытание заклинания. На полу вокруг него были разложены десятки костей, большинство из них были более длинными, голени, бедра, лучевая и локтевая кости, хотя было смешано приличное количество более мелких разновидностей. Он несколько раз моргнул, пытаясь понять. прогоните зернистое чувство, прежде чем он начал работать заклинание.
Энергия начала вытекать из его тела в воздух, а затем проникать в кости вокруг него. Он не пытался заполнить их или связать воедино, как делал при создании миньона; вместо этого он соединял их друг с другом, но также и с самим собой. Светящиеся отчетливой темной аурой магии смерти, кости поплыли по воздуху, прежде чем начали располагаться на теле Тайрона.
Когда процесс был завершен, Некромант осмотрел себя со сложным выражением лица.
Пропитанные магией кости добавили слой защиты, он не мог этого отрицать. Они образовывали странную броню, которая покрывала его руки, грудь, спину и бедра. По крайней мере, он не был полностью заключен в него, между ними были промежутки, которые, безусловно, могли бы пропустить стрелу, если бы стрелок был достаточно точен. Однако, если бы кто-то попытался его разрезать, им пришлось бы разрезать хотя бы одну кость, прежде чем они вгрызлись бы в его плоть.
Заклинание сделало то, что рекламировалось… оно сформировало защитный слой из костей… что, безусловно, было полезно. Это было просто…
«Неужели я действительно хочу ходить, облепленный человеческими костями?» — пробормотал Тайрон себе под нос.
В довершение всего, он, вероятно, выглядел нелепо. На самом деле, стоит ли ему даже беспокоиться об этом? Некоторые из этих костей принадлежали мужчинам, которых разбойники посадили на кол, мужчинам, чьи вдовы все еще были здесь, на ферме! Что, во имя богословов, они подумают, если увидят его? Он чуть не отбросил заклинание на месте, но передумал, по крайней мере, он хотел узнать мнение Голубя по этому поводу.
— Ты выглядишь как чертов идиот.
«Да. Я беспокоился об этом», Тайрон поник.
По правде говоря, не должно иметь значения, выглядит ли он глупо, пока заклинание помогает сохранить ему жизнь. Хоть он и знал, что…
«Подожди, малыш, не отмахивайся пока. Дай мне взглянуть получше».
Глаза черепа ярко светились характерным тёмно-фиолетовым цветом, когда Голубь присмотрелся к нему получше.
«По правде говоря, ты все время выглядишь глупо, так что я не уверен, что кости сильно влияют на это, — сказал Дав, — с другой стороны, любая помощь в выживании — это хорошо. запасной комплект доспехов в заднем кармане».
«Мой отец сказал мне никогда не использовать доспехи, к которым я не был обучен, — нерешительно сказал Тайрон, — поэтому я никогда не брал их».
«Хороший совет, — проворчал Голубь, — а из-за веса будет труднее произносить заклинания. Как кости утяжеляют тебя?»
«Честно говоря, они удивительно легкие». Некромант экспериментально поднимал и опускал руки. «Но сколько защиты я действительно получу от этого? Кости хороши и все такое, но я не ожидаю, что они остановят меч».
«Не недооценивайте их. Во-первых, здесь задействована магия, так что они, вероятно, были закалены заклинанием. Мы также можем обработать или подготовить кости перед тем, как вы используете заклинание. Я использовал эту технику, так что не слишком расстраивайся».
Призыватель сделал несколько хороших замечаний, и Тайрон посмотрел на себя новыми глазами, пытаясь представить, насколько эффективным может быть это новое заклинание, если вложить больше средств.
«Сколько энергии требуется для его поддержания?»
«Немного, — признал Тайрон, — не то чтобы мне не хватило, но это кажется неэффективным».
Помимо всего прочего, он должен был эффективно использовать имеющуюся у него магию. Ему нужно было иметь как можно больше миньонов, и он должен был быть в состоянии поддерживать их, чтобы они сражались как можно лучше. Все это требовало тайной энергии, и независимо от того, сколько у него было, этого никогда не было достаточно. Поиск способов тратить меньше магии отнимал у него большую часть времени при настройке своих заклинаний в данный момент и, вероятно, будет в будущем.
«Опять же, не слишком зацикливайтесь на этом, — посоветовал ему Дав, — со временем мы можем улучшить его, и опять же, небольшая защита лучше, чем ничего. Вы можете использовать это и на скелете?»
«Возможно, но цена пока слишком высока».
«Возможно, это станет еще одним направлением для изучения в будущем. А пока вам определенно стоит потратить немного времени, если у вас есть свободное время, на разработку этого заклинания. Все это будет напрасным, если вы умрете».
Тайрон кивнул, затем помедлил.
«Тем не менее… мне неудобно носить человеческие кости… я знаю, что это полезно, но…»
«Малыш, это был бы тревожный гребаный знак, если бы ты вдруг стал хорошо ходить с кусочками мертвецов, магически прикрепленными к тебе. Это жутко и отвратительно. Я бы сделал это? Нет, не через миллион лет. во всех сферах. Но ты? Ты в отчаянии. Это имеет тенденцию ограничивать твой выбор. Это не идеально, но я думаю, тебе придется привыкнуть к этой мысли. Если повезет, любой придурок, с которым мы столкнемся, может решить любовь к трупам свела тебя с ума и беги, как только они мельком увидят».
«Вряд ли…»
«Все возможно.»
В дверь постучали, и они на мгновение замерли.
— Это… не их мужья, да? — прошептал Голубь.
«Да это черт возьми!» — прошипел Тайрон.
«О… дерьмо. Это… я иду спать».
Свет начал меркнуть в глазницах черепа.
— Голубь, не смей!
«Некоторые вещи я просто не могу видеть. Это одна из них, удачи».
Тайрон выругался себе под нос, когда свечение исчезло. Стук раздался снова, и его разум помчался, чтобы придумать способ избежать разворачивания этого сценария. Может быть, если бы он молчал? Но что, если это было важно? Мог ли он позволить себе…
Решение было принято за него, когда ручка двери начала поворачиваться.
Не имея возможности прибегнуть к помощи, он прыгнул вперед, чтобы ухватиться за дверь с другой стороны и уперся ногой в дверь.
«А-э-э-привет,» пробормотал он запинаясь. «Я… э… не думаю, что тебе стоит сейчас заходить. Я… занимаюсь магией».
Это было так глупо, что ему даже пришлось закатить глаза. Наверняка он мог бы придумать что-нибудь получше.
— О. Извините, я не хотел вас прерывать…
Голос по ту сторону двери был тихим и нерешительным, и он не узнал его. Кто-то, с кем он, скорее всего, не разговаривал. На несколько мгновений воцарилась тишина, пока Тайрон стоял, прислонившись к двери, чтобы не дать ей открыться.
«Да?» — спросил он. — Что-то было?
«Ах. Да. Аннет прислала меня. Я должен был сказать вам, что один из мальчиков заметил людей… из южного окна».
Ее голос дрожал от страха, когда она говорила, и Тайрон практически чувствовал, как ее разбитые мысли уносятся прочь от воспоминаний, к которым она не хотела прикасаться.
«Иди и запри свое здание, — сказал он ей, стараясь говорить уверенно, — я посмотрю, не захотят ли они поговорить. Никто не причинит тебе вреда».
— С-спасибо.
Присутствие нетвердыми ногами отступило, когда Тайрон медленно ослабил хватку на дверной ручке. Он сглотнул, во рту у него внезапно пересохло. Это было слишком рано. Скелеты наверху не будут готовы еще несколько часов. Он поставил на то, что они будут готовы вовремя, и казалось, что он проиграл. Он проклинал себя.
Слишком жадный, идиот. Всегда слишком жадный. Надо было перестраховаться.
По крайней мере, он достаточно прислушался к своему чутью, чтобы поднять еще двух миньонов. Он подумывал разбудить Дава, но решил, что у него нет времени. Мыслью он призвал скелетов к себе, готовясь выйти наружу. Его меч был пристегнут к поясу, и вместе с полностью вооруженным контингентом скелетов Тайрон открыл дверь на внешней стороне здания. Оставалось надеяться, что вдовы и дети были заняты обшивкой и запиранием своего дома, но он предпочел бы, чтобы они их не видели, если бы он мог этого избежать. Не было нужды травмировать детей сильнее, чем раньше.
Он обошел фермерские дома снаружи, пока не достиг южной стороны. Было нетрудно заметить приближающуюся группу; на самом деле они даже не пытались скрыться. Их было всего пятеро, и это было облегчением. Если бы они собирались атаковать немедленно, наверняка привели бы всех.
Или они отправили остальных по сторонам.
Несмотря на то, что они были разровнены и вытоптаны родичами из разлома, поля вокруг фермерских домов были заполнены местами, где можно было спрятаться среди посевов. Там может быть тысяча человек, и он не узнает об этом. Тайрон нахмурился и отправил пятерых своих миньонов во двор. Не только для того, чтобы защитить других, но и для того, чтобы прикрыть его спину. Он не хотел, чтобы его окружили без пути к отступлению.
Он внимательно наблюдал, как пятеро вдалеке продолжали идти по дороге, только чтобы несколько раз моргнуть, когда они остановились в сотне метров от зданий. Он ждал, пока они подойдут дальше, но они не двигались. Видимо, они хотели, чтобы он пришел к ним. Он был готов пойти на компромисс, до определенного момента. Он вышел, его миньоны впереди, пока он не преодолел половину расстояния между ними, затем он остановился.
Обе стороны какое-то время оценивали друг друга.
Тайрон не пытался скрыть, кем он был, на скелетах не было ни капюшонов, ни плащей, и он мог видеть тревогу на лицах людей, когда они смотрели на его нежить. Он также заметил, что им тоже не очень нравилось смотреть на него. На мгновение он не мог понять почему, но потом вспомнил, что все еще буквально покрыт человеческими костями. Голубь был прав.
Напротив, пятеро мужчин перед ним не производили особого впечатления. Скромная грязная одежда прикрывала их потемневшие от солнца рабочие тела. Из четырех выделялась только та, что впереди. Более уверенный в себе, чем другие, он стоял, зацепив один большой палец за комбинезон, и шляпу, низко надвинутую на лицо.
— Кого-нибудь из вас случайно не зовут Монти? — крикнул Тайрон и нарушил неловкое молчание.
«Да, это был бы я,» человек впереди легко улыбнулся, «кто бы мог быть, парень?»
Тайрон проигнорировал вопрос и легкое оскорбление.
— Дэвон передает привет, — сказал он.
Монти поднял бровь.
«Он жив?»
«Нет.»
Некромант постучал по костям, защищающим его грудь.
— Хотя в каком-то смысле… мне кажется, что он все еще со мной. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Мужчина усмехнулся, прежде чем наклониться вперед и сплюнуть на землю.
«Ты — кусок работы, не так ли, парень? Идешь впереди нас, неуважительно относясь к останкам нашего друга».
Тайрон почувствовал свою ошибку, когда главарь бандитов заговорил. Страх остался в глазах остальных, но теперь в них был и гнев.
— Не уверен, что это оскорбление или комплимент от насильника-убийцы, Монти.
— Ах, теперь это может быть достаточно справедливо. В конце концов, это правда. Я нарушил закон страны, все мальчики, и мы повесимся, если маршалы схватят нас.
Голубые глаза блестели, как ледяная стружка, из-под полей шляпы.
«Но это то, что у нас есть общего, парень. Что-то подсказывает мне, что магия, которую ты проделывал с мертвыми, не вызывает улыбки. Похоже, что мы могли бы быть в похожем положении прямо сейчас, когда дело доходит до свидетелей».
Тайрон медленно кивнул. Он понял, на что мразь клонит. Бандиты не могли позволить женщинам и детям выжить, иначе они были бы арестованы и убиты, как только порядок восстановится. Они всегда планировали убить их, и в их глазах Тайрон намеревался сделать то же самое. В конце концов, он не мог скрыть свой переход со всеми этими живыми свидетелями, и какой маг, владеющий темной магией, стал бы это терпеть?
Однако разница между Тайроном и бандитами заключалась в том, что они могли свободно разговаривать с маршалами и подчиняться статусному ритуалу. Если только каждый из них не был настолько глуп, чтобы принять незаконный подкласс, они могли бы склонить закон на свою сторону, чего он никогда не мог сделать. Он стиснул зубы. Будь он хотя бы на двадцать метров ближе, он, скорее всего, выстрелил бы магической стрелой и попытался снести человеку голову начисто.
— Чего ты хочешь, Рокки? Говори прямо. Он показал скучающее отношение.
Бывший батрак широко раскинул ладони с приветливым выражением лица.
«Мы были бы счастливы, если бы вы просто решили уйти. Оставьте женщин здесь, и мы позаботимся о том, чтобы им было нечего сказать закону. Взамен мы будем держать рот на замке. Не нужно пугать маршалов ходячими мертвецами».
Другими словами, двигайтесь вперед, пусть они восстановят свой маленький кусочек рая, и они убьют всех и пообещают не сдавать его. Это был бред конечно. У них не было причин держать свое слово, и, вероятно, они просто устроили бы ему засаду на дороге, когда он все равно попытается уйти. Кроме того, Тайрон решил, что он будет отстаивать что-то, и это было не так.
«Позвольте мне внести ясность, — сказал он холодным голосом, — если вы хотите вернуть эти фермы, если вы хотите вернуть этих женщин и детей, тогда приходите и забирайте их. Приведите всех, кто у вас есть, и умрите, как трусливая человеческая грязь. Я буду рад вырвать кости из вашей плоти и отправить ваши души с воем в бездну, прежде чем я подниму вас для служения моей цели».
Он наклонился вперед и сплюнул на дорогу перед собой, прежде чем развернуться на каблуках и зашагал к фермам.
«Вы уверены, что это то, что вы хотите?» — крикнул ему в спину Монти. «Не нужно умирать сейчас!»
Он не ответил, сказать было нечего. Надеюсь, они дадут ему достаточно времени, чтобы подготовиться к защите. Если бы они подождали до наступления темноты… может быть, Йор хотел бы провести немного времени с этими господами.
