Внутренняя часть бального зала была еще более роскошной демонстрацией богатства. Над головой парили люстры, состоящие из концентрических колец, каждое из которых вращалось в другом направлении и с разной скоростью, чем предыдущая. Вокруг этих огней парили зачарованные драгоценные камни, посылая по комнате сверкающие лучи раздробленного света, которые отражались от хрустальных колонн, создавая узоры, которые играли на фонтанах, струившихся по стенам и впадавших в ручей под их ногами.
Птицы, сформированные из тумана, пикировали и летали высоко над головой среди балок, поддерживающих сводчатый потолок, который сам был скрыт за магическим облаком.
Охранники в богато украшенных доспехах стояли вдоль стен и охраняли каждый вход и выход, их украшенное сверкающее оружие не менее эффектно для щегольства. Каждый из них должен быть как минимум сорокового уровня, ранга Серебряного убийцы и способен разрезать Тайрона пополам одним ударом.
По периметру комнаты длинные столы ломились от еды, мяса, пирожных, пирогов всех видов и разновидностей, каждый из которых был украшен еще больше, чем предыдущий. Когда он заметил шестиярусный торт, возвышавшийся над центральным столом во главе бального зала, покрытый сверху донизу совершенно реалистичным изображением того, кто, как он предположил, была Леди Шан, он чуть не застонал от абсурдности всего этого.
Затем торт подмигнул ему.
«В чем дело?» — прошипел Йор себе под нос.
— Они заколдовали украшение для торта, — сдавленно выдавил он.
Она метнула взгляд на рассматриваемый объект, а затем снова на него через секунду.
— Такая простая вещь, — фыркнула она. — Не понимаю, почему ты так расстроен.
Он хотел приступить к подробному объяснению количества времени и усилий, которые пойдут на такую бессмысленную трату, но потом вспомнил, с кем разговаривал.
— Я полагаю, все это довольно банально по сравнению с вечерами, которые устраивают при дворе? он вздохнул.
Глаза вампира блестели от голода.
— Я был на балу лорда Вирека двадцать лет назад. Мы прибыли в его замок на гондоле, пересекая канал, наполненный свежей кровью».
Тайрон нахмурился.
— Разве… не свернется ли кровь?
Она посмотрела на него как на идиота. Он закатил глаза и кивнул.
«Магия крови. Верно.»
Все равно кажется глупой тратой. Вы плавали на собственной еде? Что такое человеческий эквивалент? Плыть по озеру соуса? В чем смысл?
Несмотря на свои опасения, он знал, в чем дело. Все это было демонстрацией, демонстрацией богатства и власти, предназначенной для того, чтобы произвести впечатление на гостей силой Дома Шан.
Глядя на эту сцену и на многочисленных участников, переходящих от разговора к разговору, смеющихся и сплетничающих друг с другом, он остро почувствовал, насколько это ему не нравится. Как и его родители.
Не раз и не два, а много раз Магнин Стальной Рук внушал своему сыну, насколько он ненавидит подобные сборища.
«Напрасная трата моего времени, — стонал он. «Быть запертым в яркой, блестящей клетке с кучей пушистых птичек — все равно оставаться запертым в клетке. Вы не поверите, сколько мы смогли брать с них за посещение этих вещей».
Он покачал головой, взлохмаченные черные волосы качнулись вокруг его лица.
«Твоей матери еда понравилась, но в конце концов мне пришлось сказать, что я с ней покончил. Я бы предпочел есть то, что готовит твоя мать, прямо с костра. Только не говори ей, что я это сказал.
— Сотри это выражение с лица, — Йор незаметно ткнул его в бок острым локтем. «Ты либо выглядишь скучающим, либо так, как будто хочешь убить этих людей. Ни то, ни другое не должно иметь хороший внешний вид. Овладей собой».
С ворчанием Тайрон овладел своим выражением лица и заставил воспоминания и эмоции, которые они унесли.
«Я приношу извинения. С этого момента я буду сосредоточен».
«Смотрите, что вы есть. Это возможность, которую вы можете больше не увидеть. В основе этих событий лежит нетворкинг, хотя юношеская снисходительность и игра также приветствуются, — она метнула взгляд на влюбленную пару в тени в задней части бального зала, ведя себя немного более дружелюбно, чем это было строго уместно. «Без сомнения, Шаны были в восторге от возможности встретиться с главным чародеем города, но когда он не смог присутствовать, ваше приглашение было проверено, в этом я уверен. Тебя бы здесь не было, если бы кто-то не захотел с тобой встретиться.
— Ну… — он пожал плечами, чувствуя себя неловко в своей многослойной мантии, — что нам делать?
Йор закатила глаза.
«Мы разговариваем с людьми. Ты не настолько социально неприспособлен, я знаю, что это не так. Старайся казаться мудрее не по годам, мантии должны помочь в этом, и постарайся пахнуть деньгами.
«Запах. Как деньги».
«Да, но не текущие деньги, а будущие деньги».
«Это имеет большой смысл».
«Тише. А теперь проведите меня по бальному залу, мне нужно, чтобы меня заметили.
«Отлично.»
Стараясь изо всех сил скрыть свои эмоции, Тайрон позволил Йор взять себя за руку и подвел к небольшой группе, разговаривавшей в центре бального зала. Не зная, чего ожидать, он был удивлен, увидев, что большинство из них не так молоды, как он подозревал, но, вероятно, ближе к нему по возрасту. Они легко уступили место и позволили новой паре присоединиться к их кругу, с легкостью вовлекая их в разговор.
— Мастер Алмсфилд, приятно познакомиться с таким опытным молодым мастером, — протянул лихой джентльмен мозолистой рукой, возможно, фехтовальщик.
«Удовольствие принадлежит мне», — ответил Тайрон.
— А кто эта очаровательная барышня, сопровождающая вас? — сказал мечник, глядя на Йора с теплой улыбкой на лице.
Конечно.
«Это деловой партнер и друг Йорин Кирис, владелец и оператор Красного павильона».
— О, я много слышала об этом заведении, — хихикнула молодая аристократка.
— Надеюсь, большая часть — хорошая? Йор замурлыкал.
«Ой!» дама покраснела. «Ах. Д-да. Он стал очень популярен… среди истребителей.
«Я бы хотел иметь более вежливую клиентуру, но очень сложно предоставлять услуги, которые устроят каждого клиента. Истребители любят развлекаться… грубо, что не подходит более элегантному покупателю.
По группе снова прокатились румянец и смущенные взгляды, и Тайрону показалось, что работа Йора на вечер уже сделана. Просто так они попались на крючок. Фехтовальщик выглядел так, будто собирался предложить Тайрону сразиться на дуэли за привилегию составить ей компанию на вечер.
С каким изяществом он мог собраться, Тайрон освободил их от группы и перешел к следующей.
Таким образом, они переходили из одной группы в другую. Он тактично избегал приводить Йора к группе, в которой была Леди Шан, чтобы Виктор не потерял контроль перед хозяйкой.
Состоялся обмен любезностями, люди спрашивали, насколько процветает его бизнес и каково здоровье мастера Вильхема, на что он вежливо отвечал. Его гостья говорила немного, в этом не было необходимости, но он был благодарен ей за то, что она смогла проявить чуть больше сдержанности в течение вечера.
— Вон там, — Йор толкнул его в бок, — это молодой магистр Шан. В группе у ледяной скульптуры».
«Который из?»
«Лебедь.»
«Не скульптура, какой человек?»
— Та, что в красной мантии, — закатила она глаза. — Вы не видите фамильного сходства?
«Они в тени, я не вижу в темноте».
«Бедный смертный…»
Пытаясь казаться небрежным, он начал сдвигать их в этом направлении, но обнаружил, что его работа сделана за него, когда другой молодой джентльмен заметил его и воскликнул: «Ах! Мастер Алмсфилд, я надеялся поговорить с вами сегодня вечером. Если у вас есть минутка?
Йор бросил на него многозначительный взгляд, и Тайрон внимательно изучил его черты, когда он вступил в круг разговоров.
— Лукас Алмсфилд, к вашим услугам, — он отвесил короткий поклон и представил своего помощника, который на мгновение привлек всеобщее внимание.
«Да… да! Как я уже говорил, я надеялся, что у меня будет минутка, чтобы поболтать с вами. Но где мои манеры! Я лорд Аммос Грейлинг. Это привилегия встретить кого-то столь же молодого и состоявшегося, как вы».
— Аммос, кто этот простолюдин? Магистр Шан говорил с едва скрываемой усмешкой. — Это тот, кого вы просили пригласить?
Аммос Грейлинг казался немного старше Тайрона, лет двадцати пяти, высоким, со светлыми волосами и беззаботной улыбкой на лице. Он повернулся к Регису, не теряя ни секунды.
«Конечно! Как вы знаете, должен был присутствовать простолюдин, мастер Виллхем, самый уважаемый и успешный чародей в провинции, и я уверен, что вы не возражали против его присутствия?
— Конечно нет, — закатил глаза Регис.
«Ну, а вы также знаете, сколько из его многочисленных учеников получили его личное одобрение за эти годы?»
«Нет.»
Он произнес это слово коротко, но теперь в глазах стажера-магистра мелькнул намек на интерес.
— Два, — усмехнулся Аммос. «Только два. Первый был…
«Аннита Полушард».
«… Верно! А второй — вот этот молодой человек перед вами. Впечатляет, нет? Конечно, я должен был встретиться с ним!»
Разобравшись с возражениями, Аммос с размаху повернулся к Тайрону.
«Возможно, вы знаете, а можете и не знать, но ваша старшая ученица, Аннита, выполняет заказы исключительно для благородных домов, так что мы все знакомы с ее невероятными способностями».
Тайрон снова поклонился.
«Для меня большая честь быть упомянутым рядом с такими светилами, как мастер Виллхем и мастер Халфшард. Мне еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем я смогу сравнить свои способности с их способностями».
«Правда ли, что ваш основной класс не Арканист?» — спросил Аммос, наклоняясь вперед, широко раскрыв глаза.
Немного сбитый с толку Тайрон кивнул.
«Это верно. Я взял это как второстепенное».
«Очаровательный! Что скажешь, Регис? Вы сейчас впечатлены?»
Казалось, что он действительно может быть немного заинтригован. По крайней мере, его ухмылка рассеялась, когда он осмотрел Тайрона с ног до головы оценивающим взглядом.
Со своей стороны, Некромант старался не отводить глаз от Аммоса. Стоя так близко к Магистру, он почувствовал порыв кислорода на вечно горящие угли ярости в его груди. Внутренне он боролся, чтобы сдержать это, продолжая разговор.
«К сожалению, в отличие от моего Мастера и Мастера Полуосколка, я направил свой опыт в другие области, поэтому маловероятно, что я смогу обслуживать великие дома таким же образом».
— Я что-то об этом слышал, — заметил Аммос, сверкнув зелеными глазами. «Вы открыли свой магазин в Шейдтауне, из всех мест. Скандал!
Тайрон нахмурился.
«Это правда? Мастер Виллхем был более чем готов присутствовать на открытии и повесить свою табличку на магазин».
«Это был скандал! Представьте, что старый суетливый спотыкается вокруг стен. Бедняжка.
Аммос усмехнулся и покачал головой, когда Регис задал вопрос.
«Вы упомянули, что сосредоточились на других областях. Что было в центре внимания вашего ремесла?»
— Магия проводника, — немедленно ответил Тайрон.
Этих двоих совершенно не интересовали его успехи в эффективности и то, чего он был способен достичь с низкокачественными ядрами. Маловероятно, что они хоть раз в жизни видели низкосортных.
«В области сетей, массивов и проводников мастер Вильхем заявил, что я ему ровня. Я не уверен, что верю ему, но могу с уверенностью сказать, что мои способности в этой области исключительны».
— Равный ему? — пробормотал Регис.
«Как я уже сказал, — улыбнулся Тайрон, — я лично не думаю, что это правда, но его похвала приветствуется».
Чтобы купить ученичество у мастера Виллхема, ему пришлось потратить огромную часть богатства, оставленного ему родителями, но это стоило каждого золотого.
«С такой репутацией ты легко найдешь работу для Истребителей или дворянских домов, — заметил Аммос, — так зачем тебе открывать магазин за стенами?»
Так что я могу практиковать некромантию в своем подвале, и никто меня не побеспокоит.
Он не мог так сказать.
«Для повышения уровня любого ремесла требуется не только улучшение понимания и техники, но и объем. За пределами города я продаю гораздо более дешевые товары и получаю небольшие комиссионные, но поток работы постоянный и большой».
«Я понимаю. Попытка повысить свои навыки как можно быстрее. Я не должен ожидать меньшего от кого-то, кто закончил свое ученичество в два раза быстрее».
Аммос Грейлинг был полон похвал.
«Надеюсь, вы не настолько заняты, что не желаете брать на себя дополнительную работу?»
Вполне вероятно, что Тайрон был приглашен только в этот момент. Лордлинг хотел оценить его лично, чтобы убедиться, что он достоин.
«Конечно, я буду более чем счастлив принимать заказы от благородных домов, если они сочтут меня достойным».
Он повернулся к Регису.
«Как простолюдин, я, конечно, не в том положении, чтобы различать великие дома. Если семье Шан понадобится мой опыт, я буду более чем счастлив предоставить его».
Или магистры…
«Замечательный!» Аммос усмехнулся. «Так получилось, что у меня есть кое-что, над чем я работаю. Ничего грандиозного, но если бы вы были доступны, я бы хотел, чтобы вы взглянули на это в качестве… своего рода консультанта. Естественно, вы получите щедрую компенсацию».
«Мне было бы приятно.»
Тайрон еще раз поклонился, ему даже не пришлось изображать улыбку на лице.
Если бы он мог произвести впечатление на эту комиссию, он мог бы ожидать других. Регис лично слышал, как он принял это задание, и, вероятно, узнает о его исполнении. Все, что ему было нужно, это ступить ногой в дверь.
