Что бы он ни делал, холоду всегда удавалось найти Порануса Хина. Оно пробиралось под дверной косяк, как бы он ни закрывал щели. Оно кружилось у него на шее, как бы туго он ни заматывал шарф. Несмотря на толстые шерстяные перчатки, которые он носил, его пальцы все еще дрожали.
За всю свою жизнь, начиная с центра Хаверкрофта в юности, проживая над магазином одежды своей матери, и заканчивая своим первым постом на севере, магистр никогда не испытывал такого постоянного и коварного холода. Любая попытка убежать или защититься от мороза, казалось, только воодушевляла его. Он постепенно убеждался, что климат в этом богом забытом месте живой и мучает его ради собственного развлечения. Ни один магистр не ступал так далеко от Кенмора уже более ста лет. Возможно, сама земля стала отвергать его вид.
Поранус потер руки и нахмурился. Если Крэгвистл не хотел его, то этому проклятому месту придется смириться с этим. В порыве досады он взял на себя эту должность, так что теперь застрял с ней еще минимум на шесть месяцев.
.
«Лютин! Иди сюда, жалкий червь! — взревел магистр.
В дверь робко постучали.
— Вы звали меня, магистр Поран?
«Очевидно, я это сделал!» он взревел. «Стенки тонкие, как анус гусеницы, не притворяйся, что не слышишь меня!»
— И чем я могу тебе помочь сегодня? — проговорил этот тихий голос из-за двери.
Поранус почувствовал, что его глаза вылезут из орбит от ярости. Он попытался изменить свой тон, но его голос звучал так, словно его душили за шею.
«Получать. В. Здесь. Лютин, — прополоскал он горло.
— П-извините, — последовал ответ, когда дверь медленно скрипнула и тонколицый слуга высунул нос в щель. Когда он предположил, что магистр несколько спокоен, он немного расслабился и вошел полностью, стоя прямо, сложив руки перед животом.
То, как он слегка передвигал ногами из стороны в сторону, с таким видом, что никто его не видел, больше всего напоминало Поранусу мышь. Это его разозлило.
— Мне холодно, — выдавил он. — Принеси еще дров для костра, а я хочу увидеть здесь этого придурка Ортана до того, как пройдет час.
Разобравшись со слугой, не прибегая к угрозам покалечить или выйти из себя, Поран был вполне удовлетворен и сел за письменный стол, намереваясь заняться своими бумагами.
Съёжившись в дверях, Лютин, как незваный пердун, остался.
— Мне очень жаль, магистр, — сказал он, почти хныча, — но жители деревни настаивали, что дали вам более чем вдвое больше обычной домашней порции дров. Их очень мало, а зима еще не наступила, поэтому они крайне неохотно позволяют людям иметь слишком много».
Маг ударил рукой по столу, выражение его лица исказилось от ярости.
«Эти проклятые крестьяне
— проревел он, — не имею
право отказывать мне в чем-либо
. Если я хочу, чтобы труп их умершей бабушки лежал в моей постели, они говорят «спасибо, сэр» и на следующее утро убирают мои простыни!»
Он стиснул зубы и попытался успокоить дыхание. Он был прав, потребовав прислать сюда магистра, эти люди ничего не знали ни о должном уважении к его положению, ни об авторитете, которым он обладал. Это не должно удивлять, бог знает как давно это место не видело чиновника двора барона. Насколько он смог определить, налоги здесь не взимались уже пять десятилетий, и им повезло, если маршалы приезжали сюда чаще одного раза в год.
Будучи изолированными, как остров, окруженный постоянным штормом, Крэгвистл и другие подобные ему деревни были более оторваны от остальной части Империи, чем Поранус мог себе представить, что это возможно в наши дни. Мысль об этих крошечных группах угрюмых, необразованных и неграмотных людей, не осознающих своего места в жизни провинции, не говоря уже об Империи в целом, приводила в замешательство.
По крайней мере, здесь все должно было измениться. С открытием разлома придут убийцы. Когда прибудут убийцы, придут и магистры. Богатство, извлеченное из племени рифта, привлечет купцов и торговцев, стремящихся собрать товары и перевезти их на более богатые рынки, то есть дороги, гостиницы, конюшни и повозки. Истребителям требовалось оружие, лечение, развлечения и еда, которые могли бы принести рестораны, таверны, хосписы, бордели, фермеры и многое другое. С притоком населения пришла бы и цивилизация: налоги, закон, постоянная крепость убийц и официальная резиденция магистра.
Конечно, пройдут десятилетия, прежде чем все это будет реализовано, но Поранус испытывал некоторое удовлетворение, глядя на угрюмые лица присутствующих здесь людей, зная, что их отношение скоро изменится к лучшему.
— Выходи туда и возвращайся с дровами для костра, а то я тебя сожгу, Лютин, — наконец сумел сказать он. «Тогда я пойду в деревню лично, вернусь с дровами, даже если мне придется вырвать их из чьего-то дома голыми руками. Понял?»
Слуга судорожно кивнул, прежде чем повернуться и выбежать за дверь, едва не забыв закрыть ее за собой в спешке. Магистр сидел неподвижно, его дрожащие руки были сплетены под подбородком, и он изо всех сил пытался восстановить равновесие.
Не так давно он был в совете Кенмора на самом высоком уровне, за столом с ним сидели представители крупнейших домов. Из-за своего вспыльчивого характера он оказался сейчас здесь, в этом ледяном аду, пытаясь навести порядок и достоинство для людей, которые решительно этого не желали.
Бесит. Каждая минута и каждый день приводили в бешенство. Если так будет продолжаться, он не знал, сколько еще он сможет выдержать. После того, как он отложил и замедлил свое путешествие, насколько это было возможно, его прибытие несколько месяцев назад казалось, будто наконец-то развязался узел на виселице.
— Выбрось это из головы, — выплюнул он, пытаясь взбодриться. «Нет смысла ныть по этому поводу, как швейная девчонка с уколотым большим пальцем».
Стопка официальных документов, нуждающихся в проверке, была удручающе скудной. Такая-то команда в составе таких-то и таких-то членов направилась к разлому, включая отчет. Такая-то команда занималась оборонительными действиями за стеной, отбиваясь от сородичей, а затем собирая такие-то ядра и различные ресурсы, которые продавались за то-то и то-то, при помощи команды, которой не все равно, и команды, которая никому не важна.
С такими слабыми монстрами, проходящими через разлом, для поддержания равновесия требовалась всего лишь горстка бронзовых команд. Для магистра его уровня надзор за администрацией был непомерной тратой таланта.
Вздохнув, он старательно просмотрел каждый документ, отмечая даты и интенсивность каждого взаимодействия, а также собранные ресурсы. Независимо от того, насколько унизительно это было, Поранус намеревался безупречно выполнить свою роль, а также выполнить свою главную цель прибытия в такое отдаленное место.
Восстание. Слухи об этом были слышны даже в столице, но его коллеги полностью проигнорировали. Если бы где-нибудь можно было собрать доказательства такого восстания, то они наверняка были бы здесь. Пока что он не видел никаких доказательств, намекающих на организованное восстание. Убийцы здесь были молодыми, едва окончившими академию, а основная масса людей составляла камнедобытчики, пастухи и резчики, вряд ли из тех, кто пытался свергнуть барона. Они могли злобно глядеть и плевать за спиной Порануса, но это было просто потому, что никто не бил их за неуважение к тем, кто на протяжении многих поколений. Все это изменится.
Он откинулся на спинку стула, на мгновение забыв о бумагах, и задумчиво посмотрел на соломенную крышу своего жилища. Дом был «подарен» ему для использования в качестве официальной резиденции и офиса по прибытии, и, несмотря на то, что он был одним из лучших построенных в деревне, его было крайне недостаточно.
Там было
быть где-то доказательством. Прежде чем закончить, ему нужно было взять что-то обратно, что он мог бы встряхнуть перед этими идиотами на носу совета, что-то, что побудило бы их к действию. Какие-то сообщения, доказательства контрабанды оружия или борьбы нелегалов с родственниками. Возможно, ему следует пройтись среди жителей деревни и посмотреть, не участвовал ли в боях кто-нибудь без клейма. Некоторые из них достигли удивительного количества уровней, сражаясь с родом после открытия разлома, что стало известно после его прибытия и сбора официальных показаний статуса. Если бы ему пришлось провести еще одно чтение, возможно, он избавился бы от нескольких людей, которые в последнее время получили больше уровней, чем им строго следовало бы?
Эту мысль стоило развивать.
В дверь тихо постучали, и Поранус хмыкнул, снова опустив взгляд на свои документы.
— Заходите, Лютин. Бросьте его прямо в огонь, а затем уходите. Я занят.»
Частота и интенсивность нападений родственников на стены казались почти стабильными, а отчеты о наблюдении за самим разломом предполагали, что он больше не сильно растет. Если бы равновесие уже было достигнуто, то это было бы хорошо. Провинция и так была растянута, чтобы произвести достаточное количество убийц. У них, так сказать, кончалось зерно для мельницы. На данный момент Крэгвистл будет служить идеальной тренировочной площадкой для более слабых команд, прежде чем их отправят в более устоявшиеся разломы.
Он сделал несколько записей в своих официальных отчетах, когда фигура Лютина вошла в комнату и направилась к камину.
По большей части кабаноподобные существа имели только самые слабые ядра и мало полезных компонентов, но ледяные существа были лучше. Учитывая, насколько они были слабы, они, как правило, имели ядра от восьми до трех, что стоило приличной суммы для бронзовых команд. Жажда Империи по ядрам была ненасытной, и, судя по всему, несколько команд начали замечать признаки кристаллизованной магии в некоторых пещерах выше по горе, что также могло оказаться прибыльным.
Внезапно Поранус пошатнулся, когда что-то врезалось в его разум. Он упал на бок, бумаги разлетелись, а руки дернулись и вывернулись против воли.
Он зарычал.
— Думаешь, я не знал, что ты там? Этот червь Лютин вечно шаркает ногами.
Магистр изо всех сил пытался вернуть свое тело в вертикальное положение, отталкиваясь от тяжести, пытавшейся задушить его мысли. Он пристально посмотрел на фигуру в плаще, стоящую на другом конце комнаты, протянув одну руку к столу.
Наконец кто-то действовал прямо против него.
С кривой ухмылкой, исказившей его черты, Поранус медленно заставил себя встать, отталкиваясь от давления, продвигаясь миллиметр за миллиметром.
— После этого нам с тобой предстоит долгий разговор, — выдавил он, напрягая все фибры своего разума.
Фигура в плаще наблюдала за ним, по-видимому, не обеспокоенная тем, что он проигрывает битву воли.
Значит, дурак. Пытаетесь доминировать над разумом магистра? Поран и его братья были мастерами этой игры.
Что-то расплылось в дверном проеме, и он едва успел распознать вспышку стали в тусклом свете, как в его руке вспыхнула боль. С ужасом Поранус взглянул вниз и увидел, что на его правой руке отрублены три пальца, а на потерянных пальцах все еще блестят кольца.
Тяжесть его разума внезапно возросла вдвое, и магистр почувствовал, что начинает поддаваться давлению.
— Без кольца немного сложнее, не так ли? — тихо сказала фигура в плаще. Рука сжалась в кулак. «Давайте посмотрим, насколько силен этот Уилл на самом деле».
