Магистр Поранус был недоволен.
— Поторопитесь, — рявкнул он своему слуге, и тот тут же начал кланяться и шаркать.
— Простите, магистр. Пожалуйста, простите этого покорного слугу».
«Не переставай работать, тупой идиот!»
«Извините, магистр!»
Молодой человек тут же выпрямился и вернулся к поправке мантии Порануса. Он ненавидел формальные одежды. Многослойные, с кисточками, с золотыми цепочками на рукавах, они были громоздкими до абсурда.
Нервничая из-за того, что его отругали или, что еще хуже, наказали, руки слуги теперь дрожали, заставляя его спутать две цепи вместе.
— Ты… — Поранус выдохнул. — Уходи, — холодно сказал он. — Ты хуже, чем бесполезен. В следующий раз, когда ты будешь так плохо работать, я тебя выпорю.
— Я… спасибо… М-магистр, — запинаясь, пробормотал слуга, попятившись.
Поранус фыркнул и начал возиться с тонкими цепями, наконец распутав их через несколько полных проклятий минут.
Раздраженный и покрасневший, Магистр воспользовался моментом, чтобы прийти в себя, прежде чем он распахнул дверь и вышел из своих покоев, но его настроение тут же снова испортилось.
— Привет, брат, — приветствовал его Герат, широко улыбаясь. — Я вижу, ваш слуга снова отправил вещи.
Поранус смотрел на светловолосого Магистра сквозь узкие щелочки, не утруждая себя скрыть своей неприязни.
«Херат… Почему ты слоняешься возле моих покоев?
«Почему, брат! Что сказать. Я просто хотел насладиться твоей компанией, пока мы вместе пробираемся к Совету.
— Ну… это… великолепно…
Двое шагнули рядом друг с другом, один солнечный, другой громоподобный.
— Поддержка Джорлинов многого стоит, — кисло заметил Поранус. — Я удивлен, что ты все еще в Совете после твоего последнего скандала.
«Моя семья без ума от меня, это правда, — скромно сказал Герат, — они были достаточно любезны, чтобы простить мои кратковременные оплошности».
Поранус фыркнул. Растрата средств, откровенная коррупция. Конечно, все это было заметено под ковер, поскольку в проигрыше оказались убийцы и простолюдины. Герат не был настолько глуп, чтобы воровать у дворян, он бы исчез на следующий день и жил бы в агонии до конца своих дней.
— Ты начинаешь сочувствовать быдлу? — спросил Герат, приподняв бровь. «Мы тюремщики. Нехорошо испытывать нежные чувства к заключенным».
Со стороны одной из больших дворянских семей такие оскорбления Герату могли сойти с рук.
— Ты обвиняешь меня в мягкости по отношению к убийцам? — недоверчиво сказал Поранус. «Потому что я не могу украсть у них и избежать последствий?»
«Конечно, нет. Просто дружеский совет от вашего товарища по Совету. Нам поручено сохранять мир. Нам нужно работать вместе, чтобы сдержать волну».
«Конечно.»
Герат продолжал пытаться вовлечь своего современника в разговор, пока они шли, болтая, пока Поранус что-то бурчал ему в ответ. Вместе они вошли в зал Совета и обнаружили, что Великий Магистр Томмат уже занял место во главе стола.
— Садись, — пророкотал старик, поигрывая костяшками пальцев в густые седые усы.
Не смотри на его голову. Не смотри на его голову.
Поранус отвел глаза от блестящего отражения света костра на блестящей лысой голове Томмата. Мерцающий свет привлек его внимание на последней встрече, и он был параноиком, что заметил Великий Магистр.
Вскоре вошли остальные члены, и Совет начался.
По мере того как это прогрессировало, Поранус становился все более неспособным понять то, что он слышал. Пререкания по поводу того, кого отправили в Крепость, политиканство, чтобы получить больше престижных ролей для той или иной семьи, репрессии против Истребителей в городе. Общие, пресыщенные проблемы, с которыми они имели дело каждую неделю. После первого часа он не мог больше терпеть и вмешался, прервав Магистра Анлина на полуслове.
— Прошу прощения у Совета, — недоверчиво начал он, — но разве мы не собираемся обсудить то, что услышали от Рейнольд Кип?
Великий магистр Томмат потрепал усы и неодобрительно посмотрел на него.
— Где твой приличия, брат? — пророкотал он. — Вы не имеете права мешать важным делам Совета этими беспочвенными слухами.
Герат исподтишка дернул его за рукав, но Поран отмахнулся от него.
«Энлин хочет убедиться, что никого из чирнов не отправят наблюдать за убийцами в новом разломе в Скалистом свистке, и мы все знаем, что Совет согласится, поскольку в последнее время они были щедры на пожертвования».
Он посмотрел через стол на Энлин, которая только улыбнулась и пожала плечами.
«Между тем, мы получили сообщения о росте волнений Истребителей за последние четыре года. Активация бренда находится на восьмидесятилетнем максимуме. Восемьдесят лет! Я знаю это только потому, что зашел в книгу рекордов, чтобы проверить! С тех пор, как Стальные Руки умерли, количество актов неповиновения неуклонно росло, и об этом еще ни разу не упоминалось здесь, в Совете.
Томмат ударил кулаком по проблеме, глядя на младшего Магистра.
«Вы действительно думаете, что можете сидеть здесь и указывать этому органу, как вести дела? Это вы ведете это обсуждение, магистр Поранус? Или я?»
— Ты, конечно, — сказал Поранус без угрызений совести на лице. «Я просто заявляю Совету, что этот вопрос стоит обсудить».
По столу прокатилась волна насмешек и пренебрежительных жестов.
«История Клейма как метода управления опасными личностями в Империи насчитывает тысячи лет, — заявил Томмат. «Как ваши опасения относятся к таким временным рамкам? Истребители возмущены после того, как двое из их самых любимых и успешных членов были вынуждены пожертвовать собой таким неудачным образом. Через несколько лет они снова осядут. Это не первый и не последний случай».
Поранус не мог поверить своим ушам.
«Великий магистр Томмат, этот последний инцидент произошел в крепости Рейнольд, к югу от самого Кенмора! Если так близко к столице дела обстоят так плохо, как обстоят дела в Skyice? Или Пылевой дозор? Или Блэкрифт?
Магистр Анвин поднял руку, и Томмат кивнул, разрешая говорить.
«Возможно, мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом. Магистр Поранус желает, чтобы мы выяснили масштабы разрушения Истребителя… вдали от Столицы, и нам нужен Магистр для размещения в Скалистом Свистке.
Ты кусок дерьма, бушевал Поранус.
Великий магистр Томмат задумчиво кивнул.
«Это предложение имеет смысл. Что скажете, магистр Поранус? Есть что-нибудь, что можно добавить, прежде чем я поставлю это на голосование?»
Поранус отодвинул стул и встал.
«Не трудитесь голосовать, я немедленно соберусь».
Он посмотрел через стол на Анвин.
«Как обычно, настоящая работа Магистров ложится на представителей младших семей».
Рядом с ним Герат вздохнул и покачал головой. И снова его коллега будет страдать из-за своего плохого настроения.
Не говоря больше ни слова, Поран развернулся и вылетел из комнаты, захлопнув за собой дверь.
Этому глупому слуге лучше собрать чемоданы. Во имя богов, я отказываюсь терпеть мороз на заднице Империи, пока он слоняется по городу.
~~~
Гром прогрохотал по склону Барьерных гор, а темно-серые облака накатили на скалы и хлынули на предгорья. Холодный и резкий ветер резал, как лезвие, свистя сквозь зазубренные скалы, торчащие вверх сквозь колыхающуюся траву.
Эльсбет плотнее накинула плащ на плечи и с тревогой оглянулась на усталых людей, которые брели по ее следу.
— Уже недалеко, — подбодрила она их с бледной улыбкой, и ближайший, Драм, кивнул.
— Спасибо, девочка, — пробормотал он, — все будет хорошо.
— Ты можешь идти по этому пути без меня, Драм? Я хочу проверить остальных.
«Конечно, — сказал он, и в его глазах вспыхнул огонь. — Я проделал весь этот путь не для того, чтобы сейчас надраться на задницу.
Она ободряюще похлопала его по плечу, прежде чем повернулась и пошла обратно вдоль очереди. Они выглядели жалко, страдая после нескольких долгих недель путешествия.
Она наткнулась на мать, путешествующую с двумя детьми, все трое выглядели изможденными и измученными. Когда жрица прошла мимо, мать схватила ее за рукав.
«Пожалуйста, жрица, дай нам благословение».
Эльсбет остановилась.
«Вы уверены? Дети тоже?
Губы женщины сжались в жесткую линию.
— Да, если вам это нравится.
С годами Эльсбет научилась не сомневаться в мужестве этих людей, даже если сомневалась в их мудрости. Спорить бесполезно, а ведь именно для этого она здесь, не так ли?
Обращение к Древним богам не было похоже на наложение заклинания, теперь она знала это. Магия была задействована… каким-то образом, но то, что она делала, все еще содержало элемент прошлого, когда не было ни разломов, ни родства. Она проникла глубоко внутрь себя и нашла то, что связывало ее с чем-то гораздо большим, чем она была.
«Благословение Древних Богов да пребудет с вами. Они увидят вас, пусть вас не найдут в недостатке».
Тут же женщина споткнулась, как будто на ее плечи опустилась большая тяжесть, так же и дети прогнулись. Два мальчика, самому старшему не больше двенадцати, заставили себя отступить, их лица были полны решимости, хотя она могла легко прочитать боль в их выражении.
Благословение от Трех… Многие даже не назвали бы это благословением, скорее проклятием. Привлечь внимание Старухи, Рейвен и Рота означало, что они испытают тебя, подтолкнут. Древние Боги были жестоки и холодны, они помогали тем, кто помогал себе. Если эта мать и ее дети выстоят из гнета, возложенного на них, есть шанс, что они смогут получить благосклонность одного или нескольких из Троих.
Они сильны. «Смотри, как они пробиваются», — тихо молилась она в своем сердце.
Часть ее все еще жаждала помочь им, облегчить их бремя, но она уже смирилась со своими богами и с тем, чего они хотели. Если она вмешивалась, если хоть как-то им помогала, то благословение становилось бессмысленным. Хуже, чем бессмысленно, так как ее помощь оскорбит Троих и соблазнит их навлечь бедствие на семью и на нее самой.
Многие приглашали взгляды Древних Богов, и они никогда не могли быть уверены, что может случиться. Не было правил, которым они следовали, не было последовательного или безопасного способа приблизиться к ним. Они могут возложить легкое бремя на того, кто принял их благословение, или могут разбить его сердце на месте.
Далее в очереди мужчина изо всех сил пытался не отставать, тяжело опираясь на другого рядом с ним.
«С тобой все в порядке?» — спросила она, бросаясь вперед.
Явно раненый, мужчина скривился.
— Не уверен, что такими темпами у меня получится, Жрица. Ты не заступишься за меня перед Гнилым?»
Еще одна непростая просьба. В отличие от Богини, чьи дома исцеления давали божественное утешение тем, кто приходил в качестве просителей, Гниль не был таким щедрым.
«За любую оказанную помощь будет цена. Вы все еще согласны?
С мрачным лицом он кивнул.
— Я, — сказал он. «Все, что потребует Рот, я заплачу».
И снова она потянулась через ту связь, которая связывала ее и богов вместе. Только на этот раз она потянулась конкретно к одному, Гнилому, и почувствовала согласие божества.
«Гниль наполняет тебя частью его силы. Не тратьте его понапрасну, ибо цена будет заявлена позже».
Почти сразу же мужчина сделал глубокий вдох и стиснул зубы, когда жизненные силы захлестнули его. Его друг поддерживал его, пока он дергался, плоть на его ноге срослась за считанные секунды. Когда это было сделано, с него капал пот, и он дрожал, проверяя свою ногу маленькими неуверенными шажками.
— Благодарю вас, жрица, — кивнул он. «Теперь я не буду обузой».
— Не за что, — сказала она и улыбнулась.
Кто знал, какую цену назовет Рот? Возможно, у мужчины будет легкая лихорадка, и он выздоровеет через несколько дней. Или, возможно, ногу захватит гангрена, и ее придется полностью удалить.
К счастью, не было никого, кто просил бы ее о помощи, отвечая на ее тихие расспросы бледными улыбками или усталым покачиванием головы.
Через несколько часов они прибыли в пункт назначения. Ортан встретил их у ворот.
«Более?» — спросил он угрюмо, его лицо исказилось в хмуром выражении. — Я не уверен, что мы сможем выдержать еще, Эльсбет.
— Это то, что ты сказал в прошлый раз и в позапрошлый раз, и все же ты выжил. Даже процветать. Любопытно, не правда ли?
Элсбет со вздохом отложила рюкзак и потерла плечи. У нее что-то ужасно болело в ногах, и после двухнедельного тяжелого путешествия она отчаянно нуждалась в ванне.
Ортан нахмурился еще больше.
— Ты говоришь о своих богах? — проворчал он. «Я не видел никаких доказательств того, что они помогают нам, просто наводняют нас ртами, которых мы не можем позволить себе прокормить».
— Ты уверен, что они еще не твои боги? — спросила она, наполовину дразня. «Большинство людей здесь поклоняются Трем, а не Пяти. Не то чтобы вы могли сомневаться в их существовании, вы же видели мою работу».
«Как я мог забыть?»
Он тяжело вздохнул.
«Почему они посылают всех этих людей сюда, Эльсбет? Я более чем готов помочь нуждающимся, но ситуация выходит из-под контроля».
Вопрос, который он уже задавал несколько раз. У нее не было для него новых ответов.
«Я точно не знаю. Они верят, что это место будет безопасным, защищенным Некромантом. Некоторые из других жрецов и жриц, которых я встречал, думают, что впервые за тысячи лет они собирают последователей, объединяя свой народ.
При ее упоминании о Некроманте выражение лица Ортана помрачнело.
«Никто больше не верит, что он вообще жив».
— Я так понимаю, что ты наконец перестал намекать?
«Он жив.»
— Думаю, да, — просто ответила Эльсбет и насильственно сменила тему. «А теперь давай. Помогите мне достать этим людям что-нибудь поесть и место для отдыха. Если только ты не собираешься оставить их за воротами?
Великан вздохнул.
«Нет. Принесите их. Думаю, у меня есть место, куда я могу их поставить.
упорные какие боги 7_7