Терпение Грэмбла Тиллиса подходило к концу.
— С вами все в порядке, босс? — спросил его товарищ по команде Кристофф. «Ты выглядишь… напряженным».
Они сидели в «Сплит-Граните», самом новом из двух пабов Крэгвистла. Столы были чище, пиво было… по сути, той же разбавленной мочой, а спиртные напитки были достаточно крепкими, чтобы соскрести уголь с шахтера.
— Какой сегодня день, Кристофф? — сказал Грэмбл, моргая в свою чашку.
«Хамарсдей».
«Выпить за Бога Игр!» Петри, третий член команды, невнятно пробормотал, прежде чем выплеснуть свой напиток и поморщился, когда он обжег ему горло.
На мгновение Грэмбл выглядел так, словно ему было что сказать, затем пожал плечами и тоже опорожнил чашку. Кристофф решил присоединиться к ним.
«Аниш! Еще один раунд за столом, — крикнул Грэмбл, неопределенно махнув рукой над головой.
Вскоре после этого к нам подошла загорелая женщина, положив руку на бедро и крепко сжимая в другой бутылку. Она улыбалась, но ее глаза были осторожны, когда она приближалась.
— Мальчики, вам еще не хватило? Как говорил мой отец Динеш, «мужчина должен удерживать воду, а не проецировать ее на друга».
Она изобразила больного покупателя, шатающегося и наклонившегося, широко размахивая руками, прежде чем его вырвало на стол. Это было искусное выступление: выражения отвращения на ее лице, когда она притворялась, что выплевывает последних больных, было достаточно, чтобы у Грэмбла свело желудок.
«Может быть, еще один раунд», — пробормотал он, положив руку на живот, словно желая определить текущий уровень целостности.
«Конечно. Ты здесь, чтобы выпить, не так ли? — сказала Аниш, наклонившись и налив каждому по полчашки. «Хотя я не хочу об этом говорить, моя мать, Шисва, проклянет меня с небес, если я выйду из-за стола, не попросив тебя оплатить счет. Невероятная скряга, моя мать. Она бы побрила крыс, чтобы сплести нам одежду, если бы не боялась болезней».
После мгновения совиного моргания Грэмбл понял, о чем она говорит, и порылся в кармане, пока не почувствовал звон монет. Он убрал кулак, покосился на валюту, пока не понял, какая монета какая, и передал несколько.
«Я считаю, что это покроет счет», — сказал он с некоторым достоинством.
— Будет, — ответил Аниш, так быстро оторвавшись от стола, Грэмбл снова посмотрел на свою ладонь, задаваясь вопросом, не перепутал ли он медь с золотом.
Не то чтобы у него было много золота. Не в данный момент.
«Глупый некромант», — проворчал он, и двое его товарищей по команде обернулись и шикнули на него.
— Не в городе, — прошипел Кристофф. «Эти люди сумасшедшие. Нас побьют дубинками по голове, если мы унижаем этого придурка.
— Прости, прости, — простонал Грэмбл, откинувшись на спинку стула и глядя на деревянные планки потолка наверху. «Глупый некромантский придурок», — сказал он.
«Я думаю, нам следует уйти отсюда», — сказал Кристофф, поднимаясь со своего места.
Грэмбл секунду смотрел на него пустым взглядом, затем в его глазах загорелся свет понимания.
«Ой! Извини.»
«Все в порядке, давай просто вернемся в казармы. У меня в комнате осталось немного домашнего вина. Если мы хотим продолжать пить, мы можем покончить с этим».
«Вино? У тебя еще есть вино? Это намного лучше, чем это пойло, — заявил Грэмбл, возможно, слишком громко.
Кристоффу удалось игнорировать суровые взгляды, которые он получал от других посетителей паба, достаточно долго, чтобы собрать двух своих товарищей по команде и заставить их покачиваться обратно в сторону казарм.
На следующее утро, когда Грэмбл вышел из своей комнаты, его язык был сухим, как южный песок, а голова стучала, как наковальня во время сбора урожая, он обнаружил Саманту, читающую в общей комнате. В обычных обстоятельствах он чувствовал, что довольно хорошо ладит со своим товарищем по команде. Во всяком случае, лучше, чем они с Тренаном. Однако с тех пор, как прибыл некромант, он разозлился на всех убийц на этой забытой богами горе. Если бы у кого-то из них хватило смелости, они бы работали вместе, чтобы убить этого ублюдка в день его прибытия.
Делая все возможное, чтобы сохранить свой образ, он выпрямился и пошел прямо к бочке с водой. Сосредоточенно он взял чашку, повернул кран и наблюдал, как она наполняется. За мгновение до того, как он успел поднести напиток к губам и сделать глоток, позади него раздался голос.
«Сегодня утром немного потрепанный?» — спросила Саманта с ироническим юмором.
Руки Грэмбла задрожали, когда его прервали, но он почувствовал прилив триумфа, который не пролил. Он наслаждался победой, сделал длинный и медленный глоток воды, прежде чем развернуться и открыть рот, чтобы заговорить.
«Черт побери, у тебя красные глаза. Сколько ты выпил вчера вечером?»
Если быть честным, это слишком много.
— Немного, — признался он, и голос его звучал немного грубо.
— Хорошо, — сказала она и с щелчком закрыла книгу.
Саманта была старше других убийц на горе. Единственный, кто не только что закончил академию. Более высокий уровень, хотя и не серебряный, она определенно была самой сильной из них. Он подозревал, что она была в команде до того, как стала лидером Starfire. Что случилось с той предыдущей группой, он не мог догадаться.
— Стены здесь не такие уж и тонкие, Грэмбл.
«Что?» это предложение, казалось, не имело смысла для его все еще слабого разума.
«Стены. Они худые.
Он посмотрел на внешнюю стену, сделанную из толстого тесаного камня. Мгновение спустя его осенило. Стены между комнатами были
намного тоньше.
Он застонал.
«Что я говорил?» — сказал он, медленно идя вперед и опускаясь в кресло.
«Ты провел почти всю ночь, злясь и стоная из-за Тайрона».
«ВОЗ?»
«Некромант», — закатила она глаза.
Грэмбл ни в коем случае не собирался принимать этого… человека.
был сыном боевого мага Беори. Даже упоминания об этом было достаточно, чтобы разжечь его раздражение.
«Так? Я могу жаловаться сколько угодно здесь, в казарме, раз уж все горожане решили сойти с ума, — проворчал он, скрещивая руки на груди. — Или ты с ними сильно заморачивался? Ты правда веришь, что это его настоящее имя?
Она колебалась, и в этот момент он понял, что она потерялась.
— Я могла бы, — наконец уклонилась она. «Он многое сказал, и это было очень убедительно. Конечно, похоже, ему лгать невыгодно».
В груди мага закипел гнев.
— И ты веришь ему и насчет «Стилармса»? Что Маньен и Беори просто покончили с собой, чтобы их ребенок мог жить? Что их пытали магистры за отказ убить собственного ребенка?
Саманта хладнокровно выдержала его взгляд.
«Похоже, что нет», — сказала она.
«Конечно, нет! Я не идиот!»
Вместо того, чтобы обидеться, она просто подняла бровь.
«Вы действительно верите, что магистры не сделают что-то подобное?» — сказала она, слегка недоверчиво.
«Абсолютно, они бы это сделали. Только не им
».
«Думаешь, магистры заботились о Стальармах? Действительно?»
«Магнин и Беори были героями, и, вероятно, слишком сильными, чтобы бренд мог на них хоть как-то повлиять. Мы говорим о двух сильнейших убийцах во всей западной провинции. Ради бога, они были выше золотого ранга. Последняя линия обороны на границе, сколько раз они предотвратили катастрофу? Мы должны поверить, что их вот так выбросили? — усмехнулся он, а затем вздрогнул от боли в голове.
Она слушала его напыщенную речь с выражением почти жалости на ее лице.
— Да, — просто сказала она. «Они обязательно это сделают. Нет ничего, что они не выбрасывали бы, чтобы сохранить контроль, и вам повезло, что вы не оказались в положении, когда вас заставили это понять».
Внезапно рассердившись, она встала и посмотрела на него сверху вниз.
«Вы единственный руководитель группы, который не поднялся туда и не поговорил с ним. Сделай это, по крайней мере, если наберешься смелости. Вместо того, чтобы вариться в неведении, вы можете пойти и посмотреть сами».
«Мне не обязательно встречаться с сумасшедшим, чтобы знать, что он сумасшедший», — усмехнулась Грэмбл, отмахиваясь от нее. «Все, что он сказал, — это все доказательства, которые мне когда-либо понадобятся».
Саманта наклонилась вперед и ударила его прямо между глаз, и головная боль мага взорвалась, как будто внутри его черепа взорвался огненный шар. Он откинулся на спинку стула, схватившись за голову.
«Ой, ты… сука
— простонал он.
— Иди туда, трус.
Он слышал, как она ушла, каждый шаг был в ритме пульсирующей боли в его глазах. Когда оно наконец начало утихать, он открыл глаза и оказался один в общей зоне.
«Я не трус», — пробормотал он про себя. «Я единственный разумный человек на этой нелепой горе».
Шесть часов спустя он обнаружил, что поднимается по крутой тропе к разлому.
Как она смеет называть меня трусом. Я сражался с родственниками на этой горе так же, как и она. Более даже. Я был здесь первым!
Закутанный в свой самый теплый халат, в тесной шерстяной шапке, надвинутой на голову, и с шарфом, обмотанным вокруг шеи, Грэмбл был настолько теплым, насколько мог. Холодный ветерок дул со склона, обещая лед и обморожения. Он вздрогнул и засунул руки глубже в рукава.
Трудно было колдовать в перчатках. На самом деле, Грамбл счел это невозможным.
колдовать в перчатках. Каждый раз, когда он это пробовал, вес и диапазон движений казались совершенно неправильными. Когда даже незначительное изменение угла или положения могло сбить символ, носить перчатки было то же самое, что привязывать наковальню к каждой цифре. Они просто не могли двигаться должным образом.
Это означало, что если он хочет использовать магию, ему нужно сохранять ловкость рук. Это означало, что при восхождении на холодную гору нельзя использовать перчатки.
Он ненавидел
это место.
Не в первый раз он задавался вопросом, почему он вообще здесь. Его гордость не была настолько нежной, чтобы ему было достаточно, чтобы его назвали трусом, и он по глупости выставил шею. Так почему? Возможно, это была нелепая настойчивость Саманты и других, веривших, что этот сумасшедший был тем, кем он себя называл. Грэмбл не был уверен, как ему можно было это опровергнуть. Некромант мог бы сказать, что он призрак Тел’анана, если бы захотел. Какие доказательства обратного может кто-нибудь предложить?
Ссора с Некромантом определенно не стояла на повестке дня. Были битвы, которые просто не стоило проигрывать. Нет, если бы была битва, то Грэмбл предпочел бы иметь численное преимущество на своей стороне.
Возможно, ему просто нужно было доказать это самому себе. Он встретит этого самозванца, спустится с горы и скажет Саманте в лицо, что она ошибалась. Вот и все, что нужно было сделать.
Тот факт, что так много убийц и жителей деревни поднялись и вернулись живыми, конечно же, не повредил его уверенности.
Шаг за шагом он продолжал подниматься по склону, следя, чтобы не поскользнуться на камнях или обледенелой земле. Время от времени он протягивал руку, чтобы схватиться за дерево или схватиться за ветку, используя ледяную древесину, чтобы подтянуться вперед. Вдалеке грохотал гром, указывая на надвигающуюся бурю выше. Он выругался. Если бы он попал под дождь, спускаться с горы было бы адом.
Возможно, было бы лучше подождать, пока он будет в лучшей форме, прежде чем броситься в гору. Теперь, когда он уже был здесь, он чувствовал себя преданным делу.
Как минимум, он должен был взять с собой остальную часть своей команды…
Чувствуя себя незащищенным, Грэмбл стиснул зубы и двинулся вперед, дрожа под плащом. В конце концов он увидел то, что ожидал увидеть. По обе стороны дороги стояла шеренга из пяти скелетов, неподвижная и равнодушная к ветру. Увидев, что кости стоят вертикально, а оружие крепко сжато в костлявых пальцах, у него по спине пробежала дрожь, совершенно не зависящая от температуры.
Глаза, светящиеся неестественным фиолетовым светом, нежить увидели его, когда Грэмбл нервно подтянулся.
— Я здесь, чтобы поговорить с вашим хозяином, — сказал он несколько напыщенно.
Они не отреагировали. Фактически, они не двинулись с места, даже не дернулись. Не зная, что делать, Грэмбл ждал какого-то ответа. Он взглянул между скелетами, скрючившимися и обхватившими себя руками, становясь все более нетерпеливым.
Предположительно, Некромант мог видеть глазами своих приспешников, так в чем же заключалась задержка? Его игнорировали? Прежде чем его гнев поднялся слишком сильно, он подумал, что могут быть и другие возможности. Возможно, Некромант был занят чем-то другим. Или… ослабел?
На мгновение Грэмбл обдумывал свои варианты, прежде чем уйти с тропы. Пройдя по склону метров десять, он обернулся и увидел, что скелеты не реагируют. Они стояли, как и прежде, неподвижно глядя прямо на тропу.
Видно, что их создатель отвлекся. Двигаясь осторожно, он начал подниматься на гору, вернувшись на тропу, как только миновал скелетов-наблюдателей. С новыми силами он снова начал подниматься, желая увидеть, что происходит дальше. Он задавался вопросом, что могло произойти, что заставило этого нелегального мага быть настолько занятым.
Как только он почувствовал, что находится недалеко от того места, где должен быть лагерь некроманта, он начал тихо двигаться. Если бы он смог прибыть незамеченным, у него была бы возможность оценить то, что он увидел, прежде чем предпринять какие-либо действия. В конце концов, кто знал, что он может найти? Если маг был занят ритуалом, отвлеченный и неспособный использовать свою магию для собственной защиты…
На краткий миг Грэмбл позволил себе представить это. Момент триумфа: возвращение в город героем-победителем, смеющимся в лица людей, которые отвергли его после убийства своего героя. Конечно, это было бы не так просто. Он не получил высшее образование и не сражался как убийца, не обретя здорового чувства самосохранения. Тот факт, что он вообще был здесь, один, на горе, был не в его характере.
Если бы его не спровоцировали…
Не в первый раз он мысленно проклинал Саманту. Все еще мысленно разглагольствуя об убийце с холодным лицом, он проковылял мимо дерева на поляну.
Некромант стоял в центре своего ритуального круга боком к позиции Грэмбла, вокруг него пылала сила. Глаза Грэмбла округлились, когда он увидел, как маг выбрасывает символы с невероятной скоростью и точностью. Когда он открывал рот и говорил, каждый слог был подобен грому, раскатывающемуся в воздух с невероятной силой.
Этот
был ли шторм, который он слышал? Это была не молния, это был этот человек, сотворивший магию!
Рядом с Некромантом стоял и смотрел черный как смоль скелет. Грэмбл слышал об этом, причудливой, сквернословящей нежити. Чья бы душа ни застряла внутри, это звучало так, будто он заслужил свою судьбу.
Почти против своей воли Грэмбл почувствовал, как его глаза снова обратились к Некроманту, продолжая проводить свой ритуал. Движение, поток силы, безупречное произношение. Все было по учебнику, крайняя точность, заставившая посрамить даже его собственных инструкторов.
Это было красиво.
Он покачал головой. Некромант оказался уязвим, как он и надеялся! Каким бы превосходным магом он ни был, он ничего не мог сделать, чтобы защитить себя во время проведения ритуала!
Грэмбл поднял руки и начал формировать свою магию, огненный шар, с максимальной силой, которую он мог вместить. В тот момент, когда он был готов, с горящей, бурлящей сферой силы в руке, он с триумфальным ревом швырнул ее вперед.
И что, если он был серебряным рангом? Ни один маг не сможет пережить прямое попадание такого заклинания!
То, что произошло дальше, не верилось. Независимо от того, сколько раз он проигрывал последовательность событий в будущем, он отказывался признать ее реальностью.
Не останавливая потока слов, вылетевшего изо рта, Некромант развел руки и начал самостоятельно произносить заклинания.
. Правая рука компенсировала слабину, выбрасывая сокращенные «половинные» символы с удвоенной скоростью, а другая выбрасывала серию менее чем за секунду.
Не успел огненный шар Грэмбла покрыть половину земли между ними, как его пронзил посередине разряд чистой тьмы, нарушив баланс магии и заставив ее взорваться раньше времени. Грэмбл откинулся назад, когда его охватила волна тепла, разум застыл в шоке. Это не… это невозможно!
Это просто… это было не по-человечески.
«Ты кусок гребаного дерьма!»
Это был черный скелет, визжащий во весь голос и бегущий к нему. Он отдернул кулак, затем ударил, и Грэмбл больше ничего не знал.
За воротами Крэгвистла Тренан мог только вздохнуть, глядя на то, что оставили после себя скелеты. Когда жители деревни позвонили, он не хотел в это верить, но он был здесь.
Перед ним, глядя вверх со слезами на глазах, лежал Грэмбл, связанный множеством сложных узлов, в том числе один, продетый через рот, не позволяя ему говорить.
«Эрррнф!!» он хмыкнул.
— Да, да, я вытащу тебя.
К груди убийцы, удерживаемый одной веревкой, был прикреплен кусок бумаги. Наклонившись, Тренан вытащил его и прочитал, чувствуя себя немного сбитым с толку. Он посмотрел на Грэмбла.
«Ты чертовски удачливый идиот», — сказал он, разворачивая записку и показывая ее связанному убийце.
Я занят,
было все, что там было сказано.
