Проблема с принятием помощи от «покровителей» заключалась в том, что они в свою очередь ожидали от него чего-то в ответ. Бездна предложила Тайрону невероятное богатство знаний, секретов, которые вывели бы его магию за пределы его нынешних возможностей, если бы он только был готов заплатить ужасную цену. Что у него было
извлеченные из этого проклятого места, были оплачены буквально человеческими душами, и эта цена не давала ему покоя.
Древние Боги были более загадочными и непостоянными. Что именно они для него сделали, Тайрон не был уверен. Была поддержка в виде Эльсбет и помощи от их смертных последователей, но сами боги не попытались помочь ему, и он это знал. Однако от него все еще ожидалось выполнение определенных обязанностей. Они хотели, чтобы он помог разрушить империю их врагов, и эта цель совпадала с его собственной.
Двор Алого ордена был самым деловым из трех. Он оказал услугу Йор и ее клану и, в свою очередь, получил помощь. До сих пор на его плечи не возлагалось ничего слишком обременительного, но теперь Тайрон оказался в таком положении, что его попросили сделать то, что он действительно хотел сделать.
не хотел делать.
Мог ли он сказать нет? Был ли это вообще вариант? Если он откажется, то Вампиры пригрозят лишить его поддержки или потребуют компенсации, еще более болезненной, чем эта. В конце концов, он был им должен. Даву разрешили путешествовать с ним при условии, что он вернет потерянную душу Йору по их возвращению. Он нарушил договор, у него возник долг.
Как бы он ни крутил этот вопрос в уме, он не видел способа отказаться от просьбы, который не стоил бы ему еще больше. Чтобы достичь своих целей, удовлетворить свою месть, ему нужна была поддержка всех его покровителей. Они были слишком сильны, чтобы отбросить их в сторону, и уж точно слишком сильны, чтобы заставить их действовать против него.
Несмотря на свою растущую силу, Тайрон старался не обмануть себя. Йор мог повернуть его против его воли в любой момент. Не страх перед ним сдерживал ее.
Вот почему Тайрон снова оказался за пределами золотого квартала, его плащ был туго затянут от дождя, хриплый смех доносился из света Вейл-стрит.
— Бумаги, — сказал охранник с глубоким чувством скуки. Скука, рожденная от повторения этой простой процедуры тысячу раз за ночь на протяжении многих лет.
— Лукас Алмсфилд, арканист, — сказал Тайрон, протягивая удостоверение личности.
«Ах, да? Мой дядя — арканист, у него все мозги в семье. У кого ты тренировался?»
«Виллем».
«Вот дерьмо.»
Тайрон неловко пожал плечами.
— Могу ли я… пройти?
«Верно. Кажется, все в порядке. Приятного вечера.»
Он принял свои документы обратно и прошел через контрольно-пропускной пункт только для того, чтобы повторить процесс на следующем. По крайней мере, ни у кого из второго не было членов семьи, занимающихся торговлей.
«Убедитесь, что вы не наступаете ни на какие пальцы ног. Золотые ряды оторвут тебе ноги и забьют ими до смерти, — сказал охранник перед уходом.
Тайрон моргнул.
«Это действительно происходит?» он не мог не спросить.
Охранник, мужчина средних лет, усталого вида, пристально смотрел на него.
«Я недостаточно изобретателен, чтобы выдумывать такие вещи, сэр. Это произошло вчера
. Гай был мертв к тому времени, когда клеймо одолело убийцу. Золото в последнее время кажется нервным».
Как будто быть «нервным» было достаточно, чтобы убить человека и подвергнуть себя мучительным пыткам. Расширив глаза, Тайрон кивнул.
«Я буду осторожен».
«Хорошая идея.»
Вейл-стрит, примыкающая к Золотому району, но не являющаяся его частью, тем не менее, была единственным местом, где обычные граждане Кенмора могли взаимодействовать с этими высокопоставленными убийцами. Место привилегий для сильных и богатых.
Красный павильон находился примерно на полпути по улице, и он был немаленьким, поэтому Тайрон пошел пешком. Легче сказать, чем сделать, чтобы он держался подальше от всех. Между спотыкающимися пьяницами, невнимательными, одурманенными покупателями и обольстительными работниками ему приходилось всегда быть начеку, держать руки при себе и твердо идти. Каждый раз, когда он останавливался более чем на несколько секунд, кто-то нападал на него, мужчина или женщина, и пытался заманить его в ближайшее заведение.
Он принес так много вежливых извинений, что уже устал от них к тому времени, когда вдали показалось красное здание.
Трепет охватил его, но сейчас он не мог повернуть назад. Двое охранников в доспехах у двери молча впустили его, и он сразу же погрузился в дымный, тусклый мир гедонизма и наслаждений.
К счастью, ему не пришлось исследовать лабиринтные коридоры, вдыхая опьяняющий дым с каждым вздохом, пока он не нашел Йора. Знакомое лицо встретило его прямо за дверью.
— Хозяйка ждет вас внизу, — сказал молодой человек с некоторой нервозностью в поведении.
Тайрон посмотрел на него прищуренными глазами, затем понял, кто это был. Он протянул руку и провел пальцем по своей щеке, от чего мужчина без рубашки вздрогнул.
«Они прекрасно тебя вылечили», — нейтрально заметил Тайрон.
Его проводник сглотнул.
«Мне очень повезло с благосклонностью хозяйки. Если ты последуешь за мной?
Возможно, немного более поспешный, чем это было необходимо, молодой человек повернулся и зашагал прочь, ведя Тайрона к до сих пор неисследованной части Красного Павильона. Во время своих предыдущих визитов Тайрон встречался с Йором наверху, но на этот раз его провели в заднюю часть первого этажа, а затем вниз.
Здесь дым был еще гуще, он густо висел в воздухе, когда гуляки и обслуживающий персонал в масках перемещались между занавешенными комнатами на разных стадиях раздевания.
Тайрон понял, что это были самые высокопоставленные клиенты среди клиентов. Более крепкий дым, более крепкий алкоголь — все это требовалось, чтобы преодолеть более сильное сопротивление таких клиентов.
Возможно, для того, чтобы спуститься по этой лестнице, требовался минимальный балл телосложения. Если и было, Тайрон был уверен, что прояснил это. По мере того, как они продвигались все глубже и глубже, свет становился все более тусклым, а дым — все более густым. Еще один лестничный пролет, и свет стал почти совершенно темным.
Проводник Тайрона начал нащупывать дорогу, проведя рукой по стене. Не желая делать то же самое, он простым жестом создал шар света, отгоняя тени.
— Потуши, — прошипел мужской голос из соседней комнаты.
Некромант проигнорировал его, жестом приказав проводнику продолжать движение. Мужчина нервно кивнул и снова начал идти, но замер на месте, когда голос снова заговорил.
«Я сказал
Потуши, черт возьми, свет, — прорычала фигура, выходя в коридор.
Тайрон нахмурился и повернулся, что заставило мужчину зашипеть, поскольку его глаза оказались прямо под ярким светом. Вампир, один из клана Йора. Она очень защищала этих существ, как наседка, кудахчущая над своими птенцами. Возможно, они были особенно чувствительны к свету на ранней стадии своего… состояния? Он был несимпатичен.
— Закрой глаза, я уйду через минуту.
— Ты уверен, что будешь.
Кем бы он ни был, этот зарождающийся вампир был быстр, но он просто недостаточно быстр. Тайрон ударил своим разумом в свой и в одно мгновение сокрушил его волю. Для нежити он был на удивление податливым, со слабой и неразвитой волей.
— Иди спать, — сказал ему Тайрон, мысленно выполняя свои команды.
Словно марионетка, мужчина повернулся и, спотыкаясь, отступил за занавеску, а с другой стороны доносились смущенные голоса.
«Давайте продолжим», — сказал Тайрон своему проводнику, и мужчина рывками снова начал идти.
Вскоре они достигли толстой черной двери, расписанной знаками, написанными кровью. Некромант невольно скривил губу; все это было немного чересчур драматично.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
— Хозяйка ждет тебя на другой стороне, — заикаясь, пробормотал молодой человек, коротко поклонившись и убежав.
С растущим чувством трепета и гнева Тайрон постучал костяшками пальцев в дверь.
— Заходите, — позвал Йор.
«Я же не найду там лужу крови, не так ли?»
— Есть один способ это выяснить, — ответил приглушенный голос.
Теперь идти было некуда… Он схватил железную ручку и повернул ее, открывая содержимое этого внутреннего святилища.
«Я знал это», сказал Тайрон.
Йор стоял за углублением в полу, которое, как и следовало ожидать, было заполнено красной жидкостью, весь одетый в черное.
«Мы эксперты по магии крови», холодно сказала она, «вы не удивитесь, когда мы используем ее в качестве медиума».
«Даже для магии измерений?»
«Некоторые королевства более благосклонны к крови, чем другие».
Это… действительно имело смысл. Царство, оккупированное Двором Алого ордена, было буквально залито всякой всячиной, если хотя бы половина того, что Йор рассказал ему об этом месте, была правдой. Возможно, использование крови в качестве среды для ритуала облегчит создание врат.
«Тогда давайте начнем», — сказал он.
Йор не удосужилась ответить, но подняла руки и начала колдовать. В тот момент, когда она начала говорить, кровь, содержащаяся в депрессии, начала пузыриться и корчиться, отвечая на ее слова и жесты.
Тайрону было интересно наблюдать за процессом. Магия крови, насколько ему было известно, не была чем-то, чем практиковали жители империи. Совершенно другая форма тайных манипуляций, использующая кровь в качестве сосуда для передачи силы.
Со временем в комнате потемнело, и Тайрону стало трудно видеть свою руку перед лицом. Однако кровь начала светиться, излучая малиновый свет, который можно было увидеть даже сквозь неестественную темноту.
Пока Йор продолжал говорить, ее глаза совпадали с этим светом, становясь красными, когда слова вампирической силы слетали с ее языка.
Кровь продолжала двигаться и танцевать, щупальца поднимались вверх и переплетались друг с другом, пока медленно обретали форму врата между мирами.
Комната, должно быть, была сильно зачарована. Не было никакого шанса, что вампиры рискнут допустить даже малейший след этой утечки энергии. Учитывая, что всего этажом выше находились убийцы золотого ранга, некоторые из которых были магами, это была потрясающая демонстрация уверенности в том, что Йор вообще будет проводить здесь этот ритуал.
Кровь скручивалась вокруг себя, затвердевая в светящийся кристалл, похожий на многогранное стекло, в то время как окончательная форма врат продолжала принимать форму. Конечно, воротам пришлось бы принять искусную форму. Он задавался вопросом, было ли это встроено в ритуал или Йор сама добавила эти штрихи.
Когда это наконец было сделано, кровь, содержавшаяся на полу, вытекла, и на ее месте появился арочный дверной проем, из-за которого дул холодный ветер. Йор опустила руки и критически посмотрела на свое творение.
«Не удовлетворены эстетикой?» он спросил.
«Этого… чего-то не хватает».
Подойдя ближе, Тайрон осмотрел его. Если бы не цвет и фактура, ворота выглядели бы почти органично. Скрученные кровавые нити напоминали виноградные лозы, а из усиков выглядывали маленькие кристаллические цветы, усиливая эффект.
«Я думаю, все в порядке», — сказал он.
Честно говоря, такие расточительные роскоши казались ему смешными, но он уж точно не собирался этого говорить, учитывая, куда он направляется и насколько он будет полагаться на Йора, когда доберется туда.
Словно прочитав его мысли, она улыбнулась медленной, энергичной улыбкой хищника.
— Давай пройдем вместе, ладно? — сказала она, обогнув ворота и взяв его за руку.
— Я тебя провожу, или ты боишься, что я убегу? — сказал он, чувствуя себя некомфортно от этого контакта.
Она не ответила, только шагнула вперед и потянула его за собой. Он спустился в углубление в полу, затем через ворота. Когда он перешел из одного мира в другой, наступил момент дезориентации, но он быстро прошел.
С другой стороны он оказался в сравнительно небольшой комнате. Ворота образовались на возвышении из камня, с двумя ступенями, ведущими на пол, устланный красным ковром. По комнате сияли предательские огни чар, кроваво-красные ядра впились в камень в центре массивов. Статуи были равномерно расставлены по комнате, каждая из которых представляла собой образец человеческой формы, но ужасно искаженной, превратившейся в ужасающие облики. Из этих кошмарных форм появились агонизирующие, кричащие лица с умоляющими глазами.
— Интересный вкус в оформлении, — сказал Тайрон, лицо его исказилось от отвращения.
«Мы находимся в комнатах под дворцом моей Госпожи. Ей нравится производить впечатление на гостей. Это также служит предупреждением».
Тайрон нахмурился, услышав ее слова, а затем повернулся, чтобы еще раз осмотреть статуи. Это заняло какое-то время, но он увидел, как он моргнул, затем быстро перевел взгляд, живот у него вздымался.
— Интересно, — пробормотал он.
Йор не обращала внимания на его дискомфорт, продолжая держать ее за руку.
«Хозяйка ждет».
Она снова пошла, потянув его вперед, хотя он не сопротивлялся. Из ворот они вошли в длинный темный коридор с проемами, высеченными в камне через определенные промежутки времени.
Он прошел три, прежде чем поддался своему любопытству. Достигнув четвертого, он на мгновение остановился, чтобы осмотреться, но застыл от увиденного.
Он думал, что окажется в подвале, и в каком-то смысле так оно и было. Место, где он стоял, находилось под землей, но пространство внизу было открытым, до такой степени, что он был подвешен на высоте десятков метров над землей внизу.
Это пространство было заполнено людьми. Они сидели в клетках, молчали, смотрели и плакали, а между ними двигались фигуры в черных плащах и доспехах. Вдалеке, на краю пещеры, он увидел фигуры, связанные и прикованные к шипастым столам, кровь текла свободно и собиралась в сосуды, светящиеся силой.
Их были тысячи. Если бы он выглянул в такое же окно на другой стороне, увидел бы он еще больше того же самого? Это была жестокость ошеломляющих масштабов.
С трудом он овладел собой и возобновил прогулку.
— Еще одно предупреждение, я так понимаю.
Йор похлопал его по руке и изо всех сил старался не стряхнуть ее прикосновения.
«Моя госпожа любит предупреждения. Это одна из многих вещей, которые ты должен иметь в виду, когда встретишь ее.
Йор начал читать ему лекции о, казалось бы, бесконечных правилах, которые следует помнить, стоя перед древним чудовищем. Не смотри ей в глаза. Не говорите, если с вами не разговаривают. Следи, чтобы у тебя не пошла кровь в ее присутствии. Держите свой язык формальным и вежливым. Руки всегда по бокам. Если есть крупный рогатый скот, не замечайте его. Если там присутствует нежить, также не признавайте их.
Это продолжалось и продолжалось. Они дошли до конца коридора и вошли в извилистый лабиринт коридоров. Они прошли мимо других фигур, но никогда не останавливались, чтобы пообщаться с ними. Йор продолжал тащить его, безошибочно прокладывая путь, пока они не остановились перед большой деревянной дверью.
«Это нижние покои Хозяйки. В обычной ситуации я бы представил вас в тронном зале, но обстоятельства, к сожалению, не позволяют. Помните, что я сказал.
— Что ты сказал?
«Все, что я сказал.
»
Она постучала изящной рукой, и дверь тотчас же беззвучно распахнулась. Комната за ней была, мягко говоря, роскошной. Если бы ему не сказали иначе, Тайрон предположил бы, что это
был тронный зал. Потолок был нелепо высоким, между колоннами из кроваво-красного мрамора висели большие замысловатые баннеры.
Было еще много подробностей. Богатая обстановка. Гобелены. Картины и скульптуры вдоль стен. Коленопреклонённые фигуры, руки скрещены на груди, лица прижаты к полу. Огромные фигуры в полных доспехах, мечах и щитах резонируют с невероятной силой.
Все это померкло в присутствии женщины на троне.
Смотреть на нее было почти невозможно. Отвести взгляд было практически невозможно.
Внешность у нее была величественная, выражение лица одновременно царственное и жестокое. Тайрон поспешно попытался отвести взгляд, чтобы не посмотреть ей в глаза, но каким-то образом, словно притягиваемый магнитом, он никогда не мог полностью направить свое внимание на что-то другое.
Сидя на своем золотом троне с идеальной осанкой и одетая как императрица, она излучала силу. Сам воздух вокруг нее был окрашен в красный цвет, как будто кровь внутри нее была настолько сильной, что затрагивала все вокруг. Йор потащил его вперед, пока он изо всех сил пытался вспомнить, как дышать. Чем ближе он подходил к этому трону, тем сильнее его сердце болезненно колотилось в груди. Ему казалось, что кровь замедлила бегство по венам.
Когда они были еще в двадцати метрах от него, Йор повалил его на землю, и он встал на колени, пытаясь овладеть собой, пока она стояла на коленях рядом с ним.
— Госпожа, — произнес Йор холодным и формальным голосом, — мне доставляет бесконечную радость снова преклонить колени в вашем присутствии.
С этими словами она наклонилась вперед и прижала голову к полу, глядя на Тайрона краем глаза, пока он не сделал то же самое.
«Вставай, дитя».
Голос был… неописуемый. Когда звук достиг его ушей, Тайрон почувствовал, как его вены дрожат. Все больше и больше он начинал понимать, что это не то место, не тот человек, к которому смертный должен когда-либо приближаться.
— Вы привели его, как я просил. Отличная работа.»
Тайрон поднялся, как и Йор, зажмурив глаза, пытаясь совладать с собой. Каково было бы оказаться здесь человеку с более слабым телом? Неужели они уже мертвы?
«Он многообещающий экземпляр. Такой большой рост в таком молодом человеке».
— Как скажете, госпожа. Было трудно вывести его из-под влияния остальных».
— И все же теперь он здесь.
На мгновение воцарилась тишина, и Тайрон, наконец, почувствовал, как будто он успокоил дрожь своих конечностей. Он снова открыл глаза и обнаружил, что древний вампир смотрит прямо на него.
— Как тебя зовут, смертный?
То, как она произнесла слово «смертный», было так, словно она произнесла ненормативное или грязное слово.
«Тайрон Стиларм, госпожа».
Еще одна пауза.
«Вы хорошо поработали, что достигли этой точки. И все же вы еще так много не понимаете. Вы никогда по-настоящему не понимали природу нашего союза. Темные. Пропасть. Сам. Например, ты не знаешь, что эти Древние Боги защищают тебя от взглядов тех, кто их заменил.
Хоть он и стоял на коленях, он все равно дергался. Он не имел
известно это. Почему Элсбет не сказала ему?
«Они также защищают вас от манипуляций. Однако здесь, в этом мире, вас лишили такой защиты.
Ее разум овладел его разумом менее чем за мгновение. Как травинка перед ураганом, он мог только согнуться. Его глаза закатились, когда она без видимых усилий схватила его волю.
«Что ты делаешь?» он вытеснил.
Ответил Йор.
«Небольшая модификация. Ваши желания не всегда совпадают с нашими. Это изменится».
«Я буду помнить это!»
Ему потребовались все усилия, чтобы произнести эти слова, в то время как монстр на троне рылся в его разуме, словно лев, играющий мышью. Он взглянул на Йора, который выглядел лишь удивленным.
«Нет, — сказала она, — ты не будешь».
