Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел эти горы?
Почтенный неловко поерзал, глядя вверх на множество скал и пиков, простиравшихся от левого горизонта к правому. Барьерные горы, теперь непреодолимое препятствие, обозначающее границу Западной провинции, возвышались высоко вдалеке.
Подул холодный ветер, прорезав его плащ. Холод проник глубоко в его невероятно хрупкое тело, впился в кости, где осел, обвился вокруг суставов. На какое-то мгновение он задумался, сочтут ли боги нужным избавить его от боли, пока он выполняет за них эту последнюю задачу, но затем с насмешкой отбросил эту мысль.
Он стал мягким. Ни на одну секунду они никогда не снимали своего бремени с его плеч, и он никогда не просил их об этом. Он был убежден, что именно поэтому он так хорошо ладил с Тройкой. Он им нравился, нравилось смотреть, как он выживает и продвигается вперед, несмотря на перенесенные страдания, ожидая, пока он сломается и умолит их забрать свои благословения.
Но он так и не сделал этого.
— С тобой все в порядке, почтенный?
Молодая девушка, Элсбет, шла рядом с ним, протягивая руку, чтобы поддержать его плечо.
— Ты замерзаешь, — выдохнула она, — вот, возьми мой плащ.
Старик одарил ее щербатой ухмылкой.
— Не волнуйся, девочка, — прохрипел он, — невозможно остановить проникновение холода в эти старые кости.
«Но…»
«Но ничего. Боги видели меня до сих пор, я уверен, что они смогут провести меня до последнего пути.
Он поднял трость и указал вперед.
«Это то место, куда мы направляемся, не так ли? Не так далеко идти.
Элсбет посмотрела вперед, и да, действительно, вдалеке виднелась внешняя стена Крэгвистла, едва различимая сквозь утренний туман. Иней покрывал землю и цеплялся за выносливые, высокие горные травы, росшие по обочинам дороги, придавая белый оттенок всему, что было видно. В сочетании с легким туманом, висевшим в воздухе, казалось, будто они шли по неземной тропе, ступая на дорогу, ведущую в место за пределами царства смертных.
«Может быть, так оно и было», — размышлял про себя Досточтимый, посмеиваясь.
Он обернулся и увидел длинный кортеж людей позади него.
— Почти приехали, — крикнул он своим тонким голосом. «Если ты хочешь перестать быть глупым, ты можешь быть там через несколько минут».
Как и ожидалось, все, что он получил в ответ, — это пристальные взгляды и медленное покачивание голов.
«Ты действительно думаешь, что Троим будет плевать на крысиную задницу, если ты идешь впереди меня?» — кричал он, грозя им палкой, но они не сдвинулись с места. Он с раздражением повернулся вперед.
— Они пытаются выразить тебе уважение… — начала Элсбет.
«Мне не нужно их уважение
— выплюнул старик. «Я всего лишь старик. Ты должен видеть, как боги действуют через меня, и уважать их.
».
«Боги благоволят тебе».
Достопочтенный громко фыркнул и чуть не упал, спохватившись в последнюю секунду.
«Между их благосклонностью и гневом очень мало различий, как вы знаете. Кроме того, они не такие мелочные, как Пятеро Понсов. Троих не волнует, если люди не уважают что-то только потому, что им это нравится. Фактически, в те времена победа над кем-то, кто обрел благословение, была одним из лучших способов привлечь его благословение».
Старик ухмыльнулся и вернулся мыслями к более простым и кровавым временам.
«Вот такие были дни», — вздохнул он.
Элсбет мудро промолчала. Это, конечно, привело Достопочтенного к обширному рассказу о крайнем и репрессивном насилии, свидетелем которого он стал среди отдаленных племен, в которых он родился, некоторые из которых могли даже быть правдой.
Тем не менее, к тому времени, как они подошли к воротам города, бедная девушка уже имела заметный оттенок зеленого. Простая конструкция, не более трех метров высотой, из скрепленных внутри бревен, было видно, куда ушла большая часть усилий местных жителей: в горную сторону, как и положено.
Их колонну видели приближающейся уже несколько часов, и из-за ворот вышла желанная группа, стоя прямо и стараясь не выглядеть нервной. Именно в этот момент Достопочтенный начал слышать этот особый звук, который мог слышать только он.
Было ли это одним из многих даров, которыми наградили его боги, или это было что-то, что он просто научился распознавать на протяжении веков? Как бы то ни было, он давно понял, что может слышать это, когда боги обращают на него внимание.
Произошел сдвиг, хоть и незначительный. Ветер дышал. Земля вздохнула. Деревья перешептывались. Они были здесь, Старуха, Рэйвен и Рот. Всем своим сморщенным и дрожащим телом он чувствовал это покалывающее давление.
Древние боги, которым трудно угодить, невозможно удовлетворить, которые жаждали развлечений, чего-то ждали от него.
. По его опыту, исход таких событий никогда не был в его пользу. Тем не менее он продолжал идти вперед. Он никогда не отступал перед лицом Троих и не собирался начинать сейчас.
Молодая жрица Эльсбет шагнула вперед вместе с ним, и они повели колонну прямо вверх, навстречу ожидавшей их делегации.
«Элсбет, приятно снова тебя видеть», — сказал крупный мужчина, стоя посреди собравшихся.
— Ортан, — улыбнулась она ему, — приятно вернуться.
«Сомнительно. Очень холодно.»
Достопочтенный шагнул вперед и ткнул этого «Ортана» палкой в ногу.
— Вот почему нам не следует оставлять стариков стоять на морозе. Откройте ворота и впустите нас», — потребовал он.
Глаза Ортана расширились, когда он посмотрел на этого невероятно сморщенного человека.
«Подожди, отец время, мы не задержимся надолго. Вы сразу же будете у очага.
Одна из женщин, стоявшая позади огромного деревенского жителя, вздрогнула, и Почтенный взглянул на нее. Ах, еще один член веры, без сомнения. Он узнал их прикосновение к ней. Он жестом посоветовал ей не выходить вперед. Когда остальные члены священства начали так его защищать? Он слишком долго потворствовал им, позволяя выработать вредные привычки.
«Нас восемь тысяч, — прохрипел он, — вместе со скотом и овцами, всего около пяти тысяч. Что еще нужно знать?»
«Восемь?» Ортан побледнел, широко раскрыв глаза. «Так много?»
«Люди бегут по всей провинции», — грустно сказала ему Элсбет. «Церковь и маршалы начинают повсеместно применять суровые меры. Люди исчезают в ночи, и их больше никогда не видели. Члены веры могут видеть надпись на стене, и это их последнее убежище».
«Позади нас будет еще больше», — тонко усмехнулся Досточтимый, — «еще одна группа такого размера прибудет, возможно, через две недели».
Он взглянул на здоровяка, и в его глазах плясало веселье.
— Надеюсь, ты к этому готов.
Казалось, что это не так. Ортан и собравшиеся позади мужчины и женщины начали переговариваться между собой, перешептывались, спорили и украдкой жестикулировали. Женщина, которую он заметил ранее, обошла их и приблизилась.
«Рада видеть вас, Досточтимый», — сказала она.
Он всмотрелся в нее.
«Мунхильда? Это ты?»
— Это так, — улыбнулась жрица.
Он погрозил ей палкой.
— Ты молился Старухе, да? Слишком тщеславен, это всегда было твоей слабостью.
«Собираетесь ли вы осудить меня за то, что я сохранил себя молитвой? Ты?» — ответила женщина немного укоризненно.
«Ба. Я прожил так долго не потому, что мне этого хотелось. По их воле».
«По их воле», — повторила она.
Когда они закончили, Эльсбет шагнула вперед и заключила вторую жрицу в свои объятия.
«Рада снова видеть тебя, Мунхильда», — просияла она. «Когда вы приехали?»
Об этом повествовании, взятом из Royal Road, следует сообщить, если оно будет найдено на Amazon.
«Несколько недель назад», — ответила ее учительница, возвращая ее объятия с мягкой улыбкой. — Мне тоже приятно тебя видеть, Элсбет.
«Как долго эти идиоты будут спорить между собой, прежде чем впустят нас?» — проворчал Достопочтенный. «Наверняка они думали посчитать, сколько людей они смогут увидеть приближающимися?»
«Они думали, что это пять тысяч», — сказала им Мунхильда. — Видимо, произошла ошибка.
«Только последователи Трех могли быть такими.
плохо умею считать, — сказал Достопочтенный.
Скалы слушали. Он старательно избегал взглядов в их сторону, но мог сказать. Этот легкий скрип, как будто каждый камень сместился на свое место на сотую долю миллиметра.
Что они от него попросят? Предвкушение начало формироваться в том, что осталось от его живота.
«Сегодня произойдет что-то интересное», — сказал он, и Мунхильда пристально посмотрела на него.
«Вы уверены?» она спросила.
Элсбет была сбита с толку тоном учителя. В замешательстве глядя то на старика, то на жрицу, она колебалась, что сказать.
— Да, — подтвердил Достопочтенный, — но я не уверен, что именно.
Дрожащими ногами он снова пошел вперед, тяжело опираясь на трость, пока не оказался перед группой спорящих чиновников.
— Время вышло, — заявил он своим тонким, дрожащим голосом. «Откройте ворота и давайте отправимся в путь. Чему быть, того не миновать.»
Разочарованный и стариком, и людьми, с которыми он спорил, Ортан обернулся.
«Прости, дедушка, но нам понадобится немного времени, чтобы придумать, как всех разместить и накормить».
— Они будут обеспечены, — пренебрежительно махнул рукой Достопочтенный. «Разве раньше так не было всегда? Только не говори мне, что ты верил, что именно твои административные навыки поддерживали работу этого места все это время?
При его словах Ортан на мгновение замолчал.
— Нет, — тихо сказал он, — я в это не верю.
Достопочтенный посмотрел на него с удивлением понимающим взглядом.
«Боги уже давно стучатся в дверь, юный. Но мои боги — существа нетерпеливые. Они будут стучать так долго, прежде чем возьмут на себя задачу открыть путь.
С видимым усилием старик поднял палку с земли, а затем снова опустил ее.
Раздался легкий «стук», когда затвердевший кончик палки коснулся утрамбованной земли, на которой он стоял, затем послышался грохот, за которым последовала тряска.
Когда это было сделано, ворота, и только ворота, рухнули, бревна покатились в сторону, оставив путь в город открытым.
— Ой, смотрите, — прохрипел Досточтимый, — оно открыто.
Прежде чем кто-либо смог его остановить, он начал шаркать вперед, Эльсбет и Мунхильда оказались рядом с ним, а вся колонна последовала за ним. Ошеломленная тишина охватила собравшихся администраторов ровно настолько, чтобы они успели войти в сам Крэгвистл, прежде чем они догнали его, крича и вопя, размахивая руками, требуя от него объяснений. Мунхильда и Эльсбет пытались их успокоить, объяснить, кто он такой, предостеречь, но они не хотели слушать.
Только Ортан стоял позади с обеспокоенным видом.
Умный молодой человек, подумал Достопочтенный. Он быстро научился.
Не прекращая своей медленной, шатающейся ходьбы, Достопочтенный протянул одну руку, словно хватая воздух, а затем сжал кулак.
Сразу же наступила тишина, поскольку мужчины и женщины вокруг него продолжали открывать рты, но не издавалось ни звука. Шок быстро сменился гневом, а затем страхом, который не был уважением, а жил по соседству. Для него это было достаточно близко.
Он почти не обращал на этих людей внимания. Боги звали его вперед. Где-то в этом городе было место, куда его хотели отправить. Недалеко сейчас.
Это чувство судьбы опьяняло. Оно прогнало холод, глубоко проникший в его мозг. Изгнав боль в конечностях, от которой он не мог избавиться сотни лет. Глаза загорелись безумным ликованием, он ковылял вперед, живо понимая, что говорят Боги.
Бросайте мне вызов еще раз, ублюдки. попробуй
.
«Почтенный, с вами все в порядке? Неподалеку отсюда есть места, где можно отдохнуть, — сказала Элсбет, кладя руку ему на плечо.
Он отмахнулся от нее.
«Незачем. Незачем! Трое звонят. Разве ты не слышишь их?»
Суматоха у ворот заставила людей покинуть свои дома, некоторые в замешательстве смотрели на этого старика, медленно идущего по главной улице, другие почтительно кланялись двум жрицам рядом с ним. Еще больше людей обратили свои взоры на безмолвных людей, которые помогали управлять городом, на людей, которым они доверяли, следовавших за стариком, отчаянно пытавшихся приблизиться к нему, но слишком боявшихся сделать это.
Как только он внимательно рассмотрел город, он понял, что именно туда ему нужно идти. Это имело смысл. Расположенный прямо в центре города, он стал центром, вокруг которого вращалось это растущее поселение. В этот час, рано утром, здесь было много пешеходов, люди делали покупки, занимались своими делами. Все это остановилось, когда Достопочтенный приблизился, ужасное чувство цели толкало его вперед.
Словно одержимый, он набрал скорость, стремясь противостоять новому вызову. Эльсбет потянулась поддержать его, опасаясь, что он упадет, но Мунхильда остановила ее.
«Он находится в общении с богами», — предупредила она свою бывшую ученицу. «Здесь что-то произойдет».
С каждым мгновением в Крэгвистл прибывало все больше людей, тысячи беженцев, довольные тем, что их долгое путешествие наконец закончилось, продвигались вперед, протискиваясь через разрушенные ворота. Они следовали за Достопочтенным и сотнями выстроились в открытый круг в центре города.
Как только он достиг низкой каменной стены колодца, Достопочтенный замер и закрыл глаза.
Каркать!
Он посмотрел вверх. Ворон слетел с неба и сел на деревянную балку, вокруг которой была обмотана веревка, и уставился на него полными грозы глазами.
Писк!
Крыса, тощая и пятнистая, вылезла из глубины колодца, спрыгнула с камня и остановилась у его ног. Оно посмотрело на него глазами, полными бесконечного голода.
Изнутри толпы он почувствовал на себе Ее взгляд. Через мгновение он нашел ее, старуху, такую же сморщенную, как и он сам, наблюдающую за ним тысячей пар глаз на тысяче разных лиц.
Яростная ухмылка расцвела на лице Достопочтенного, когда он снова столкнулся со своими богами.
Чего же ты ждешь? Ты никогда раньше не сдерживался!
Ворон хлопал крыльями, крыса чирикала, а старуха смеялась.
Ухмыляясь, Достопочтенный свел руки вместе и опустил голову, выказывая должное уважение.
Пока Достопочтенный склонялся в молитве, Эльсбет со страхом наблюдала неподалеку, как она и Мунхильда прижались друг к другу. Для двух жриц воздух вокруг колодца был тяжелым, как одеяло, гнетущий вес Трех богов давил на них до такой степени, что они едва могли стоять.
Как старик это выдержал, Элсбет и представить себе не могла. Даже те, кто не был столь чувствителен, могли сказать, что что-то изменилось, что-то не так.
Как бы они ни пытались подавить свое присутствие, Трое были Древними Богами, привязанными к этому царству с момента его создания. В их присутствии воздух, земля и вода обернулись, чтобы прислушаться. Пока Достопочтенный молился и вокруг собиралось все больше беженцев, они упали на колени и сложили руки вместе, ощущая святость этого момента.
Эльсбет тоже опустилась на землю, Мунхильда последовала за ней, и начала усердно молиться. Она не знала, что должно было произойти, но просила, чтобы преподобного, всю жизнь верного слугу, позаботились и возвысили в эту минуту.
Удивительно, но когда она повторила молитву, она почувствовала, как невероятно древний голос шепчет ей на ухо.
Достопочтенный поднял голову, крепко стиснув рукоять трости, капля пота скатилась по его замерзшему иссохшему лбу.
Это то, чего ты хочешь, а? Приберег худшее напоследок.
Они предоставили ему выбор, конечно, сделали. Они дали ему выбор, зная, что он его отвергнет. Он никогда не отступал от их требований, ни разу за более чем тысячу лет.
Медленно он поднял голову и открыл глаза.
Это уже не были глаза старца, наполненные насморком и туманом. Теперь они сверкали молниями, и его голос гремел, как гром.
«Собрались слуги Старухи, Ворона и Гнили! Преклони колени и услышь мои слова!»
Его слова прокатились по всему городу и разнеслись по горам. В одно мгновение все взгляды были прикованы к крошечному старику перед колодцем, который в этот момент казался таким же могущественным, как любой героический убийца из легенд. Люди выбегали из своих домов, бросаясь на голос, или падали на колени в своих домах, уверенные в том, что их боги действуют среди них.
«Более тысячи лет я служил Троим. Все свои дни я жил в мире, которым правили узурпаторы и их скучные последователи, в то время как мои собственные боги лежали неподвижно и молчали, ожидая и наблюдая».
Он на мгновение остановился, наблюдая за толпой.
«ОНИ БОЛЬШЕ НЕ ЖДУТ!» он прогудел. «Прошло более пяти тысяч лет с тех пор, как ложные забрали незаработанную силу и изменили облик королевства по своему усмотрению. Пять тысяч лет мук и страданий для тех, кто сохранил старую веру. Верно
вера. Наконец-то наше терпение было вознаграждено. Наша выносливость была испытана, и мы не нашли недостатка».
Как один, собравшиеся верующие прижались лицами к земле. Некоторые открыто плакали, другие дрожали от глубоких переживаний. Это были слова, которые они жаждали услышать, которые жаждали услышать их бабушка и дедушка, но умерли, так и не получив шанса.
«Старуха, Ворон и Гниль снова ходят среди верующих. Их глаза обращены на вас. Наше царство оказалось на грани краха, и теперь Трое восстали, чтобы спасти его. Это последний шанс, последний бросок костей. Либо верующие восстанут вместе с триумфом, либо империя падет, и вскоре после этого королевство будет развращено».
Страшное предупреждение, обращенное непосредственно к страху, который жил в сердце каждого гражданина с того момента, как он стал достаточно взрослым, чтобы понять реальность того места, где он жил.
«Конечно, не может быть никакого блага от Богов без страданий. Нет благословения, не смягченного болью. Сила и жертвенность — вот чего они требуют от своих последователей. Смотрите сейчас и помните обо мне, пока я демонстрирую стандарт».
Старик поднял руки, в его сверкающих глазах горело бешеное ликование.
«Я предлагаю себя», — заявил он небу, его голос разнесся над собравшейся толпой. «Возьмите меня и используйте, чтобы проложить новый путь для вашего народа».
Наступил момент чистой тишины, совершенной тишины. Никто не пошевелился, кроме Элсбет. Она прислушалась к голосу, который шептал ей на ухо, и согласилась.
Теперь она шагнула вперед, уклоняясь от отчаянной попытки Мунхильды схватить ее за юбку.
«Я предлагаю себя вместо тебя», — прошептала она Досточтимому, низко опустив голову.
У ее ноги крыса наблюдала за ней, склонив голову набок.
«Они приняли меня», — сказала она, затем сглотнула, не в силах сдержать дрожь в голосе.
Достопочтенный какое-то время смотрел на нее, затем печально покачал головой.
— Глупая девчонка, — прохрипел он. «Так хочется взять на себя бремя других. Если ты не будешь осторожен, ты закончишь так же, как я. Они возложат на тебя это бремя, просто чтобы посмотреть, сломаешься ли ты».
Нежным толчком руки он отправил жрицу обратно и врезался в руки своего учителя, находившегося в нескольких метрах от него.
«Я никогда
сломался, — заявил Достопочтенный, затем опустил голову.
Молния ударила. И опять. Снова
.
Энергия возросла, вспыхнул свет, грохотал гром, и сам воздух завыл от боли, когда сама реальность начала искажаться.
. Люди вскрикнули от ужаса, отшатнулись от колодца, на который они не могли смотреть, но их голоса украл поток света и звука, который только усиливался.
Пока внезапно все не закончилось.
Когда прояснилось, ворон, крыса и старуха исчезли. Достопочтенный исчез. Сам колодец исчез.
На его месте стояла простая каменная платформа круглой формы со сияющим драгоценным камнем, установленным на постаменте, возвышающемся в центре.
Для жителей империи было очевидно, на что они смотрят, это было всем знакомое зрелище, свидетелями которого они были каждый год с тех пор, как стали достаточно взрослыми, чтобы ходить.
Камень пробуждения.
Но, если присмотреться, можно было увидеть, что форма этого не ровная, не похожая на те, что они видели раньше. Нет, если смотреть на него в правильном свете, с правильного направления, он почти напоминал маленького сгорбленного старика, смеющегося.
ооо вот это уже ХОД. Ход из ходов.