— Прошу прощения, что заставил вас ждать, Почтенный, — сказал Тайрон, склонив голову.
Изможденная фигура, сидевшая на большом деревянном троне в глубине комнаты, издала хриплое кудахтанье.
— Нет, не знаешь, — прохрипел старик. — Тебе было наплевать. Но это нормально, я не думаю, что троих это тоже волнует.
Он лениво махнул рукой в сторону трех фигур, вырезанных и висящих на стене над его головой. Двуликая дама, грозовая птица, засохшее дерево. Кроун, Рейвен и Рот.
Тайрон посмотрел на них троих, пытаясь скрыть свое отвращение. Он так и не простил Древним богам попытки заставить его подчиниться, и с тех пор относился к ним с подозрением. Что привело к некоторым… трудностям, когда дело дошло до выполнения условий его продвинутого подкласса.
— Не то чтобы они не могли видеть, что ты замышляешь, — сказал почтенный, его голос был таким тонким, что едва слышно было шепот. — Несмотря на твои попытки скрыться от их глаз.
На мгновение старик поднял брови, открыв глаза, полные молнии. Тайрон отвел взгляд и неловко поерзал. Почтенный усмехнулся и снова опустил свою морщинистую бровь.
«Триблагословенный почтенный, я пришел услышать слово Трех и выполнить условия нашего соглашения. Что могут сказать Древние Боги?
После короткого молчания старик издал поверхностный смех, который быстро перешел в приступ кашля. Когда он закончил, почтенный приподнялся на трясущихся руках, настолько худой, что казался почти скелетом. Он протянул руку, чтобы взять свой посох, и тяжело опирался на него, когда шел.
«Давай, говнюк, — прохрипел он, — я хочу выйти на улицу».
— Ты уверен, что это разумно?
«Меня благословили три бога, столь же древних, как это проклятое царство. Вы думаете, что можете сказать мне, что мудро? Ты до сих пор воняешь сиськами своей матери.
Тайрон стиснул зубы и обуздал вспышку гнева, грозившую задушить его. Несмотря на его хрупкость, он, вероятно, ничего не мог сделать с этим дряхлым стариком, и почтенный знал это.
Кроме того, он понятия не имел, сколько лет этому чудаку. Почтенного могло быть сто или тысяча, насколько он знал. Судя по всему, он жил здесь, в поместье Олдан, с тех пор, как оно было основано, а это было не менее двухсот лет, но, несмотря на все свои усилия, он не обнаружил о себе абсолютно никакой информации. Насколько известно, этого человека не существовало, и не было никаких слухов о его существовании.
— Подойди и помоги мне, неуважительное отродье, — проворчал почтенный, и Тайрон заставил себя нежно взять его за плечо, поддерживая, пока он шел по дому.
— Почтенный? Рита сказала, увидев их, и ее глаза расширились от тревоги: «Вы в порядке?»
— Просто подышать свежим воздухом, дорогая, — ответил он. «Молодой мастер Стальной Арм поможет мне, не беспокойтесь».
Она колебалась, переводя взгляд с Тайрона на Тайрона и обратно.
«Вы уверены?»
— Конечно, конечно, — отмахнулся он от нее тонкой, как палка, рукой. — Расслабься, девочка.
Ей, вероятно, было сорок лет, но, глядя на него, он мог назвать ее малышкой, и это сошло ему с рук.
Когда они вышли наружу, старик, моргая, шагнул на солнечный свет, подняв голову навстречу теплу света. Несколько прядей волос все еще прилипали к его черепу, напоминая Тайрону упрямую траву, которую он видел в Барьерных горах, вросшую корнями в голый, неумолимый камень.
— Ты думаешь неуважительно, — ворчливо заметил старик. — Перестань и помоги мне добраться до той скалы. Тот получает больше всего солнца».
«Отлично.»
Когда он, наконец, занял свое место, почтенный со вздохом опустился и поплотнее затянул свою свободную одежду на плечах.
— Слишком холодно для моих старых костей так далеко на севере, — сказал он. «В юности я жил недалеко от пустыни, и иногда мне кажется, что я так и не адаптировался. Меня пробирает холодок».
Ему не так уж много нужно пройти, отметил Тайрон, но промолчал.
— Как ты думаешь, кто такие Древние Боги? — внезапно спросил почтенный, и Тайрон подавил вздох.
Каждый раз, когда он приходил сюда, его заставляли обсуждать Троицу, которая его просто не интересовала.
— Древние существа огромной силы и злобной природы, — честно ответил он.
Почтенный усмехнулся.
— Вы не так уж неправы, на самом деле. Тройка — уколы. Ты слышишь меня там?! Уколы!»
Он поднял свой посох и слабо помахал им в небе.
«Но, конечно, они кажутся нам придурками. Насколько хорошо ты относишься к муравьям? Или черви? Они родились вместе с этим царством, задолго до того, как сюда пришли люди или народ пыли. Он принадлежит им гораздо больше, чем нам».
«Они не защищали его, поэтому они потеряли свои претензии», — пожал плечами Тайрон. «Если они хотят контролировать королевство, им нужно встать и что-то с этим сделать».
Ему было трудно понять мотивы Трех. Казалось, что они чего-то хотели, но не желали использовать всю свою огромную силу или влияние, чтобы получить это. Даже их последователи казались ему сумасшедшими. Они умоляли о заступничестве, которое может навредить гораздо больше, чем помочь, какой в этом был смысл?
«Вы думаете о них, как если бы они были логическими актерами», — заметил почтенный. Он снова показал свой сверкающий взгляд. «Это ошибка».
Тайрон кивнул, наказанный.
«Старуха, Ворон и Рот. Они не хотят быть понятыми такими, как вы, не нуждаются в понимании. Они будут делать все, что захотят, и ни черта ни одно живое существо, цепляющееся за эту раскалывающуюся скалу, не может с этим поделать. А кто знает? Возможно, их действия совершенно логичны с их точки зрения.
Тайрон сомневался в этом.
— Ах ты, малявка, — хрипло усмехнулся почтенный. «Я могу читать твои мысли на твоем лице, ясно как божий день. Позволь мне спросить тебя, ты многомерная сила природы?»
«… Нет.»
«Тогда у вас есть шанс в камине выяснить, чего хотят или в чем нуждаются эти три придурка».
Это было правильное замечание, и Тайрону было над чем подумать. Почтенный поерзал на своем камне и посмотрел на холмистую местность. К югу лежал Кенмор во всей своей красе, а к северо-западу — Нортвотч, а за ними — Черный Разлом и Крепости Подтумана. Здесь было зелено, теплее, чем дальше на запад. Идеальная фермерская страна.
«Ты добился большего успеха с вампирами, потому что понял, что лучше их понимаешь. Они транзакционные, они когда-то были людьми, они думают почти так же, как и вы, за исключением гораздо более длительного времени».
Почтенный кивнул сам себе.
«Но это иллюзия. На самом деле вы не понимаете их и не понимаете, чего они на самом деле хотят. Они могут притворяться, что они люди, они помнят, как это было, по крайней мере, некоторые из них, но это ненастоящее. Они мертвы, с сердцем, которое бьется ни для кого и ни для чего. Если вы слишком зависите от них, они затянут вас и обескровят».
— Я осторожен, — сухо сказал Тайрон.
— Чушь собачья, — фыркнул почтенный и протянул скрюченный указательный палец к своему лицу. «Вы полагаетесь на них во всем и спешите выполнять их приказы, чтобы отплатить за услугу. Вы не застрахованы от них. Единственное, что может защитить тебя от Темных, — это еще одна из этих сил.
— Значит, ты хочешь, чтобы я вместо этого опирался на тебя? Я не доверяю Тройке и не уверен, что когда-нибудь поверю. Даже Бездна не пыталась подавить мою волю и завладеть моим разумом.
— Нет, но они попытаются выпить твою душу, если ты не будешь осторожен. Те секреты, которые вы преследуете, стоят дорого, и каждый раз, когда у вас возникает вопрос, они будут заманивать вас глубже. Я ошибаюсь?»
Он не был. Те несколько раз, когда он призывал Бездну за последние несколько лет, были дразнящими намеками на знание и мастерство, которых он жаждал, но не получил. Каждый раз его просили шагнуть дальше в пустоту, чтобы получить желаемое.
«Вы решили служить трем господам, — заметил почтенный, — потому что думали, что единственный способ выжить — это играть одного против другого. Полагаю, такая же хорошая стратегия, как и любая другая, но она ни к черту не сработает, если вы полностью проигнорируете одного из мастеров.
После секундного колебания Тайрон неохотно кивнул. Это было правдой. Он слишком углубился в дела Двора, ему было слишком комфортно просить их об одолжениях и платить за них требуемую цену. На данный момент им нужны ресурсы, влияние, но вскоре они начнут просить больше, просить о вещах, с которыми он не хотел расставаться.
«Чего они хотят?» — наконец сказал он.
Почтенный усмехнулся, затем закашлялся и закашлялся, прежде чем выплюнуть кусок мокроты.
«Хак! А, так лучше. Они хотят несколько вещей, так как они ждали так долго. Они сами хотят поговорить с вами, что будет означать проведение ритуала, которого вы так долго избегали. Для всего остального пришлют посредника для более тесной работы с вами. Не могу ожидать, что ты будешь бегать в лес каждый раз, когда они захотят поговорить.
Некромант стиснул зубы, но медленно выпустил их. У него не было хороших воспоминаний об этом месте, и он, конечно же, не хотел, чтобы какой-то идиот-священник совал свой нос в его дела и рисковал разоблачить его.
«У меня есть потребность в осмотрительности», — выдавил он.
— Думаешь, мы, последователи Трех, — нет? Ты идиот. Вы когда-нибудь видели, что происходит, когда они нас находят? Это некрасиво. Не волнуйтесь, мы будем осторожны. Старым богам может быть насрать, но нам насрать.
Старик потянулся и почесал зад, прежде чем вздохнул.
«Я задолбался. Можешь сказать Рите, чтобы она принесла мне одеяло? Тогда можешь отвалить».
— Спасибо, — кисло сказал Тайрон. «Не умирай, пока я не вернусь».
Низкое кудахтанье последовало за ним в дом, когда Тайрон нашел владельца. До возвращения в город оставалось еще время. Он вышел наружу и сориентировался, прежде чем отправиться на восток, к покрытому туманом лесу, который граничил с участком вдалеке и простирался к горизонту.
Он слишком давно не чистил могилу.
~~~
Филетта улыбнулась ему, когда он вышел из теней в канализации. Эта улыбка ему не очень нравилась. Хищный, каким часто был Йор, но и игривый. Как кошка, смотрящая на птицу.
— Элтен, — промурлыкала она, — как приятно снова тебя видеть.
Тайрон подавил вздох.
«Удовольствие мое», — он отвесил короткий поклон, и глаза женщины засветились от восторга.
Она действительно отчаянно нуждалась в хороших манерах.
— Еще двадцать лучших трупов Кенмора, — сказала она, указывая своим людям выйти вперед. Один за другим они кладут свою ношу на решетчатые, туго завернутые льняные свертки по два трупа в каждом.
— Отлично, — выдохнул он.
Первый набор оказался чрезвычайно плодотворным для его исследований, но только открыл ему глаза на новые возможности. У него было так много дополнительной работы, прежде чем он мог подтвердить хоть что-то из этого.
«Я никогда не видел, чтобы кто-то был так рад видеть труп», — заметила Филетта, легкая улыбка тронула ее губы. — Не говоря уже об этом множестве.
Тайрон шагнул вперед и прямо передал ей сумочку.
«Ваш платеж.»
Еще больше, чем прежде, ее глаза заблестели при виде золота.
— И я полагаю, ты хочешь того же в следующем месяце? она сказала.
«Я делаю.»
Он колебался мгновение.
«Я… также хотел бы узнать о дополнительной транзакции».
«Ой?» Ее нетерпеливый взгляд метнулся к нему, когда она облизала губы. — А что вы могли бы искать?
«Кости».
— Кости?
Она взглянула на трупы.
— Разве тебе уже не хватает… костей?
Он покачал головой.
«Нет.»
— Какие кости вам нужны? — спросила она с любопытством.
«Человек. В приличном состоянии, желательно не крошащийся, не осколочный.
— Хммм, — на мгновение задумалась она, глядя на него. «Я верю, что мы можем это сделать. Но я хотел бы провести еще одну встречу, на которой мы обсудим цену и время доставки».
Это было разумно.
— Скажем, здесь, в то же время, через неделю?
Она нахмурилась.
«Нет, неееет. Это совсем не годится. Скажем, завтра, в вечерний звон, в Золотых воротах.
Если он не ошибся…
— Разве это не ресторан в городе?
Она снова улыбнулась ему, наполовину хищница, наполовину играя.
«Почему да, да, это так».
