Герцог Западной провинции, Лев Речных Ворот и десница Императора, Раугрейв Кенмор, расхаживал по коридорам своего замка с достоинством, подобающим его положению.
Как и приказали Оракулы, он повиновался. Используя всю силу своего положения, вся провинция была мобилизована, чтобы выследить и уничтожить то, что не понравилось богам. До сих пор дела шли хорошо, но последствия неудачи всегда были у него на уме.
За ним следовал шлейф Слуг, Прислужников, Священников и Дворян, их невнятные разговоры легко достигали его ушей. Обычная смесь мелких махинаций, послушного труда и невежественных сплетен. Даже в этом состоянии опасности находились некоторые глупцы, которые все еще отказывались видеть петлю, нависающую над каждым.
Если они потерпят неудачу… гнев Императора будет быстрым и окончательным. Даже правитель Империи не мог ничего сделать, кроме как склониться перед волей Пятерых.
Перед ним две огромные двери были распахнуты стражниками в золотых доспехах, которые стояли по обе стороны, открывая роскошную комнату, лежащую за ними. Герцог не уделил ни взгляда, ни раздумий о деталях, только возглавив процессию своего двора внутри, когда он обошел длинный, сверкающий стол, чтобы занять свое место на нижнем троне.
Он сидел бы точно в центре стола, напротив большого прохода, через который он вошел, если бы не высокий трон справа от него. В каждой провинции сохранялось место для Императора, даже если правитель Империи почти никогда не появлялся за пределами Центральной провинции. Действительно, любимое дитя богов редко появлялось за пределами Божественного Дворца.
Различные дворяне и должностные лица вошли в комнату, каждый быстро нашел свои таблички и занял свои места за столом. Не будучи заметным, герцог следил за этими людьми, его
люди, номинально, но было бы глупо верить, что не было никаких маневров в тени. Даже на глазах у богов их потомки ссорились и боролись за власть.
Обычно такие махинации были ему на руку, поскольку они поддерживали различные дома разделенными, ссорящимися между собой. В нынешних обстоятельствах их препирательства угрожали его
дом и безопасность, и поэтому это было недопустимо.
Слева от него поднялся сенешаль, лоялист из дома Чирн, чтобы начать собрание.
«Боги наблюдают», — пропел он и указал на делегацию Церкви Божеств, которая торжественно поклонилась. «Мы собрались по воле законно назначенного герцога Раугрейва Кенмора, чтобы обсудить прогресс в раскрытии Оракулов. Пусть все говорят и слушают с открытым умом и открытым сердцем».
Его слова висели, звеня в воздухе и глубоко проникая в умы всех, кто их слышал. Такие мощные ораторские способности могли иметь чудесный эффект на незащищенных, но никто из присутствующих не был столь уязвим. Тем не менее, голос этого человека был чрезвычайно приятен.
«Начнем», — сказал герцог. Все глаза сразу обратились к нему, и он ответил на их взгляд поднятой рукой. «Многое было сделано с момента откровения богов, и я благодарю всех вас за вашу полную и непоколебимую поддержку этого дела».
Его взгляд, возможно, задержался на нескольких мелких дворянах, которые были менее
чем непоколебимы в своей поддержке, но трусы не желали встречаться с ним взглядом.
«Несмотря на наше яркое начало, наша работа только началась. Гниение глубоко проникло в эту провинцию, глубже, чем кто-либо ожидал, и его необходимо искоренить. Я приглашаю выступить Мать Ларили Чирн, высокопоставленного члена Церкви в зале».
На одном конце длинного прямоугольного стола сидели вместе различные члены церкви, их длинные цветные мантии подчеркивали символы того или иного бога. Среди них было несколько кардиналов, каждый в пятиполосной мантии, которая в равной степени почитала каждого божества, один из которых поднялся, чтобы выступить.
«Я благодарю герцога за приглашение и за преданность, которую он проявил словам Оракулов, и за его непоколебимое служение воле Божеств».
Герцог склонил голову, довольный этим заявлением.
Вот именно, вы, хнычущие псы,
он яростно подумал в сторону других дворян, хотя его лицо оставалось безмятежным: «Сейчас не время для ваших гребаных игр!»
«Вчера Оракулы дали новое заявление», — серьезно сказала Мать Ларили.
Это вызвало волну беспокойства, которая прошла по столу, но герцог остался спокоен. Он уже слышал эту новость.
«Западная провинция по-прежнему омрачена нечестивыми влияниями, — продолжил кардинал, — которые мешают Божественным силам смотреть на своих детей».
За столом раздались слышимые вздохи от этих слов. То, что сами Божественные признали свою слабость, было… беспрецедентно. Это было похоже на то, как будто земля ушла у них из-под ног.
«Пока это не будет полностью искоренено, божества не смогут в полной мере использовать свое влияние в провинции».
Этот контент был незаконно взят с Royal Road; сообщите о любых случаях появления этой истории где-либо еще.
Герцог позволил этим словам повиснуть в воздухе, давя на присутствовавших дворян и чиновников. Когда он заговорил, его глубокий голос разнесся по всей комнате.
Удобная, но не слишком громоздкая работа, которая помогала придать звучание любым словам, произнесенным в его части стола.
«Мне позволено заявить, что за нами наблюдает Император», — серьезно сказал он.
Лица побледнели, иные откровенно побледнели. Никто не хотел попасть под взор императора.
«Империя уделяет этой угрозе все свое внимание. На данный момент мы не просили Императора отправить Имперские Клинки нам на помощь, но меня заверили, что такая просьба будет принята с радостью».
Не приветствуется никем из сидящих здесь
стол. Если придут солдаты Императора, они сравняют с землей половину провинции, а с ними придут Искатели Истины. Вся коррупция и нелояльность будут выжаты до последней капли, и сам Герцог не сможет избежать их гнева.
Это заявление было предупреждением всем собравшимся.
Если мы не справимся с этим сами, то за нас это сделает Император, и мы не переживем последствий.
Не в силах сдержаться, за столом раздались приглушенные разговоры, пока присутствующие усваивали эту информацию. Он уже видел, как меняются лица многих людей вокруг него, и снова молча проклинал их.
Благородные дома сдерживались, каждый следил за другим, пытаясь занять выгодную позицию, и все это время меч Императора болтался у них над шеями! Недальновидные глупцы, все они!
«Надеюсь, теперь вы видите всю серьезность ситуации», — сказал он, испытывая немалое удовольствие от страха, который явно охватил некоторых из наиболее упрямых дворян. «То, с чем нам предстоит столкнуться, — это не что-то настолько незначительное, что мы можем позволить себе разделиться или не приложить ничего, кроме наших лучших усилий.
«Несмотря на все, что вы дали до сих пор, нам нужно сделать больше, чтобы достичь целей наших Божественных Предков. Сейчас важно, чтобы у нас был откровенный и открытый разговор о нашем прогрессе и возможностях. Неудача — это не вариант».
Он властно оглядел лица за столом, и некоторые из них отказались встретиться с ним взглядом. Это были трусы, некомпетентные и пешки. Все настоящие влиятельные лица в его суде хладнокровно, спокойно и сдержанно смотрели друг другу в глаза, словно масло не таяло у них во рту.
«Наш герцог совершенно прав. Когда сами божества поставили перед нами задачу, было бы просто кощунством держать что-либо в запасе».
Контентия Шан заговорила в тишине за столом, предлагая свою поддержку. Однако не все было так, как казалось. Рогрейв знал, что дом Шан удержал своих солдат и оставил их в резерве в своем поместье. Они не собирались вкладывать все силы, они боялись, что другой дом воспользуется хаосом, чтобы начать атаку, и поэтому выступили на защиту своих родовых земель.
Леди дома Шан оглядела сидящих за столом, полная ледяной уверенности, прежде чем перевести взгляд на герцога.
«Герцог Кенмор. В своей мудрости вы собрали нас здесь, чтобы убедиться, что все преданы делу Божественных, как и должно быть, что вполне правильно. Но, возможно, некоторым из нас будет удобнее поговорить в более приватной обстановке? Чтобы им не было слишком стыдно выказывать свою недостаточную преданность».
Она была так нагла, презрительно оглядывая сидящих за столом, что герцог едва не рассмеялся.
«Боюсь, время, когда мы могли примириться с тонкими чувствами, прошло», — сухо ответил герцог Кенмор. «Я уверен, что вы бы предпочли, чтобы мы не обсуждали верных солдат Дома Шан и то, как они оставались на посту в вашем поместье, на таком открытом форуме. Однако я нахожу, что под взором Императора моя забота о достоинстве моих верных Домов стала менее важной, чем, возможно, была раньше».
Другими словами, вам некого винить, кроме себя. Когда угроза смерти нависла над всей провинцией, включая самого герцога, он бы лично унизил каждого лорда и леди, если бы это было необходимо для предотвращения катастрофы.
«Прежде чем мы полностью примем этот открытый дух сотрудничества и выложим все карты на стол. Я считаю, что в интересах двора и герцога дать моей племяннице возможность высказаться».
Аластор Эррин поклонился на своем месте, закончив говорить. Лорд дома Эрринов редко выдвигал себя на подобных собраниях. Рогрейв не был уверен, стоит ли ему беспокоиться или интриговать из-за такого развития событий.
«Ваша племянница была придворным связным в Башне Магистров, не так ли? Леди Рециллия Эррин?»
«Вы совершенно правы, мой герцог».
Да, он ее помнил. Целеустремленная женщина, и резкая.
«Она может говорить. Надеюсь, она присутствует?»
«Да, ваша светлость».
Ее голос раздался откуда-то из-за спины ее дяди, поскольку ее не считали достаточно важной, чтобы заслужить место. Герцогу придется дисциплинировать свой персонал. Она была связной с магистрами! Во время такого кризиса, как этот, как она могла не сидеть за столом?!
«Пожалуйста, сделайте шаг вперед».
Дама так и сделала, и он снова был ошеломлен резкостью ее лица, которую она даже не пыталась скрыть.
«Как вам известно, ваша светлость, магистры оказывают поддержку полевым командам, отправляя магов на помощь священникам, маршалам и солдатам, производящим аресты».
«Конечно. Помощь Башни имела огромное значение».
Леди Эррин склонила голову в знак признания его похвалы.
«Однако мне стало известно, что нехватка персонала в Башне создала нагрузку на ряд других обязанностей, которые Магистры должны выполнять. В частности, наблюдение за священными печатями».
Святые печати. Другое название клейм, поставленных на Истребителей. Герцог начал чувствовать первые признаки беспокойства.
«Были ли какие-либо проблемы с уплотнениями?»
Она кивнула, и он почувствовал, как у него что-то оборвалось в животе.
«Это было доведено до моего сведения только вчера вечером, и наше расследование продолжается, но есть основания полагать, что несколько магистров могли быть убиты. Существует вероятность, что существуют несанкционированные Золотые Убийцы, разжигающие открытое восстание в отдаленных уголках провинции».
Герцог поднял кулак и ударил им по столу.
