Леди Рецилия Эррин сидела, сложив руки на коленях, ее поза не была угрожающей и сотрудничающей, но взгляд в ее глазах выдавал огонь и амбиции, бушующие внутри. Сама картина того, каким должен быть Дворянин, дитя Пяти Божеств и правительница земель.
Она никогда не выиграет ни одного конкурса красоты и уже давно утратила очарование молодости, но не это было в ней притягательным. Одетая просто, почти безвкусно, в зеленое платье с небольшим количеством кружева или украшений, и только с несколькими, хорошо подобранными украшениями, которые соответствовали ее поразительным льдисто-голубым глазам, она все же умудрялась приковывать внимание силой своей личности и почти осязаемой железной волей.
Герцог сожалел, что она никогда раньше не попадалась ему на глаза. Поставить кого-то с ее способностями и амбициями во главе Магистров было ошибкой. Такая должность обычно была тупиковым назначением, чем-то, что бросалось одному из домов как подачка, о которой никто на самом деле не заботился. Однако в этой нынешней чрезвычайной ситуации должность резко возросла до положения невероятной ценности и власти.
Теперь эта женщина с глазами, как у дракона, сидела в его зале совета, и он зависел от нее, чтобы пережить этот кризис. Он не был счастлив от этого.
«Есть ли что-то еще, что Магистры могут сделать, чтобы повлиять на негодяев-Убийц?» — потребовал герцог Роугрейв. «Мы проклинаем каждого из них, расходы на что астрономические, заметьте, но вы говорите мне, что сделали все, что могли?»
Самый старший магистр провинции нервно погладил бороду. Великий магистр Томмат Балн никогда не хотел жить в столь важные времена и прекрасно понимал, что не соответствует им.
«Нам трудно определить, какие из Истребителей ответственны за смерть наших братьев», — нервно сказал он.
«Так активируйте их всех», — нетерпеливо потребовал герцог. Леди Рециллия кивнула, показывая свое согласие.
Великий Магистр побледнел и едва не выдернул бороду из подбородка, поглаживая ее, чтобы успокоиться.
«Каждый Истребитель в провинции?» — выдохнул он.
«Конечно, нет, не будь идиотом, мужик», — нетерпеливо заявил герцог. «Все те, кто был зарегистрирован как присутствовавший в Крепостях Убийц, где погибли Магистры».
«Ну, их проклятия активировались бы автоматически, ваша светлость», — запинаясь, сказал старый маг. «В тот момент, когда они совершили насилие над Магистром, они бы испытывали мучительную боль. В некоторых случаях это может быть фатально. Возможно, многие из преступников уже мертвы».
Герцог молча впитывал это, сверля взглядом Великого Магистра, сидящего напротив него. В этот момент беспримерной опасности, когда Император смотрит на него сверху вниз, это
был самым старшим магистром в провинции?
— Расскажи ему, что бы случилось, если бы Истребители достигли золотого ранга до того, как убили Магистров, Томмат, — заговорила леди Эррин, ее голос был таким же холодным и расчетливым, как и ее взгляд.
Великий магистр сглотнул, и герцог приготовился к новым плохим новостям.
«Если… если бы Истребители неофициально повысили свой ранг, то проклятие оказало бы на них значительно более слабое воздействие. Как вы знаете… бренд должен укрепляться каждый раз, когда они повышают свой ранг».
«Каковы шансы, что они этого не сделали?
повысьте их ранг до золотого, прежде чем они убьют ваших братьев, великий магистр Томмат?» — спросил герцог, терпение которого висело на волоске.
«Я бы сказал… они… низкие».
«Тогда почему, во имя Пятерки, вы тратите мое время, предполагая, что виновные мертвы?» — потребовал Герцог, глядя через стол так, словно хотел задушить старика своей длинной бородой. «Они не
мертвые, они несанкционированные золотые, не затронутые проклятием, и вы бессильны остановить их! У них были недели. Недели! Чтобы поднять других в пехотинцев, которых бренд вообще никогда не касался! Недели, пока они монополизируют разломы!»
«Магистры небрежно отнеслись к своим обязанностям, слепо следили за своими подопечными и были невероятно некомпетентны, ваша светлость», — спокойно и без эмоций заявила леди Рециллия.
Каждое обвинение заставляло Томмата дергаться на сиденье, хотя он ничего не мог сказать, чтобы опровергнуть эти утверждения.
«Какими бы скучными инструментами они ни оказались, это тот инструмент, который у нас есть, и поэтому мы должны их использовать», — продолжила она.
«Что делают?» — прогрохотал герцог. «Мы уже знаем, что они будут не совсем эффективны против мятежников. Какая от них польза?»
«Они не так полезны против повстанцев, хотя бренды будут
все еще имеют серьезный эффект, но в этой провинции есть много, много Истребителей, которые не
но мятежники».
Это было правдой. Согласно отчету, лежащему перед ним, только самые дальние от Кенмора крепости подняли открытый мятеж. Те, что были ближе всего к столице, все еще работали в обычном режиме, хотя повсюду были признаки напряженности.
Судя по всему, эти знаки остались совершенно незамеченными Тауэром.
«Что вы предлагаете, леди Эррин?» — спросил герцог ровным тоном. «Вы — та, кто несет ответственность за Магистров в этот период, как вы говорите, катастрофического провала. Поэтому я предлагаю вам сделать ваше предложение хорошим».
Эта угроза была лишь отчасти реальной, и они оба это знали. Как связная, леди Рециллия Эррин была
ответственный за Магистров, но Дворяне всегда возлагали вину на магов. Как бы он ни старался свалить вину на нее, она могла выкрутиться, направив гнев на Великого Магистра Томмата и его Совет. Несомненно, ее дядя, Лорд и глава дома Эрринов, помог бы.
«Конечно, я несу некоторую ответственность за то, что произошло во время моего пребывания в должности», — сказал Рециллия, а затем продолжил. «Однако я считаю, что будет тривиально показать, что гниение началось задолго до того, как я прибыл в Башню».
Вам нравится то, что вы читаете? Найдите и поддержите автора на платформе, на которой он изначально опубликовал свою книгу.
Несомненно, она уже собрала массу доказательств, чтобы обезопасить свой путь побега именно от этих обвинений.
«Необходимо, чтобы мы ясно увидели, что произойдет в Западной провинции Империи. Убийцы будут сражаться против нас, Убийцы золотого ранга. Маршалы и Священники будут мало полезны в такой битве».
Это было само собой разумеющимся. Маршалы были великолепны в вынюхивании виновных и подавлении гражданских. У них были способности, которые позволяли им лишать противников сильных сторон и противодействовать попыткам их обойти. Сражаясь с преступниками и головорезами, они действовали исключительно хорошо, и именно этому их обучали.
Против Убийц, которые сражались со зверями из разломов? Маршалы были бы не лучше мешков с Уровнями, которые их противники с легкостью проткнули бы.
«Против Истребителей было бы глупо посылать кого-либо, кроме профессиональных солдат домов. Заставить их работать вместе будет задачей, которой я не завидую, ваша светлость».
Герцог позволил себе легкую улыбку.
«Вы не верите, что угроза «поддержки» со стороны Императора достаточна, чтобы склонить их к настоящей поддержке?»
Рецилия Эррин подняла бровь и промолчала, что было сказано полностью.
«Итак, у тебя есть еще одна идея, как обеспечить себе преимущество против Истребителей? Какая?»
Благородная леди дома Эррин протянула руку и положила ее на плечо Великого магистра, сидящего рядом с ней. Со своей стороны, Томмат выглядел так, словно надеялся, что эти двое забыли о его присутствии.
«Как я уже сказал, Магистры — несовершенный инструмент, но они все еще полезны. Мы использовали их на протяжении поколений, чтобы держать Истребителей в узде и не допускать их восстания против нас. Бренд — эффективный метод контроля, это было доказано снова и снова. Я предлагаю позволить Башне выполнить свою функцию в нашу пользу в этой борьбе».
Она тонко улыбнулась, но в ее глазах не было радости, только всепоглощающий огонь амбиций.
«Кто лучше сразится с золотыми Убийцами, чем золотые Убийцы? В конце концов, у нас в столице их есть в наличии».
Даже герцог был ошеломлен этим предложением. Великий магистр Томмат не выглядел удивленным, так что она, должно быть, поговорила с ним заранее, но он выглядел физически больным. Очевидно, мужчина не был в восторге от этого плана.
«Вы хотите использовать бренд, чтобы заставить Slayers сражаться против своих? А если они откажутся?»
«Затем мы успешно идентифицировали элементы-изгои, живущие прямо в тени Замка. Конечно, их убьют, как и положено».
«Вероятно ли, что они откажутся?»
Рециллия позволила себе легкую ухмылку.
«Я проверил эту теорию, прежде чем представить ее вам, ваша светлость. Будьте уверены, бренд оказался наиболее убедительным в преодолении любых возражений».
Так что она уже пытала золото. Технически, Истребители, проживающие в столице, были привилегированными гражданами, находящимися под защитой самого Герцога. Однако, это были отчаянные времена.
Он посмотрел на Томмата.
«Вы можете это подтвердить?» — спросил он.
Маг кивнул, почти против своей воли.
«Предоставляя определенную магическую подпись, мы можем активировать клеймо, если мы близки к человеку. Потребовался… день, прежде чем… субъект согласился на наши условия. Это изнурительный и сложный процесс для Магистров, требующий большого количества энергии, поэтому необходимо оторвать моих магов от… других обязанностей».
«А нельзя ли сделать это где угодно?» — спросил герцог.
«Для золотого ранга и выше — да, но это другой процесс, требующий симпатических решеток в Башне и гораздо больше энергии».
Рассказывая о своем ремесле, Великий Магистр чувствовал себя гораздо более комфортно, но вся обретенная им уверенность быстро улетучивалась из него, как только он заканчивал говорить.
Герцог на мгновение задумался.
«А как насчет Магнина и Беори?» — спросил он.
При упоминании двух легендарных Убийц и Великий Магистр Томмат, и Рецилия Эррин застыли на своих местах. Это было испытание для всех участников, и не то, что они хотели пережить снова.
Леди Эррин кивнула Магистру, давая понять, что именно он должен ответить на этот вопрос, и старик сглотнул, явно недовольный сложившейся ситуацией.
«Они были… исключительными личностями, которые потратили много времени и усилий, чтобы обойти клеймо. Несмотря на наши усилия усилить проклятие на них, они оказались более стойкими, чем мы ожидали. Я… я не верю, что кто-то еще в провинции мог бы надеяться сделать то же, что и они».
Герцог Роугрейв хмыкнул. Он определенно надеялся, что нет. Сменяющаяся линия магистров должна была влить каждую каплю магии в своих телах в проклятие в течение недель, прежде чем два еретика вообще сделали хоть какой-то шаг. Если бы золотые были способны на долю такого сопротивления, этот процесс был бы невозможен.
«Мы уже отправили золотых Убийц из города, чтобы укрепить близлежащие крепости. Разве не так?»
На этот раз ответила леди Эррин.
«Это правда, но на данном этапе наше предложение приняли только два десятка человек. Многие остаются в столице, над которой мы можем работать».
«И вы действительно верите, что можете пытками добиться их повиновения? Сохранять их верность? Я беспокоюсь, что они повернутся и сбегут при первой же возможности. Любой Истребитель, которого вы используете таким образом, никогда больше не будет мирным».
«Это может быть правдой, но их роль в провинции сейчас довольно ограничена, и их не будут сильно не хватать. Есть другие Истребительницы, которые будут более чем счастливы предоставить нам детей, в которых мы нуждаемся. Если золото, которое мы выбираем, должно быть заглушено, когда все сказано и сделано, разве это не малая цена, учитывая, что поставлено на карту?»
На кону была голова самого герцога. Он бы заплатил гораздо больше, чтобы ее заполучить.
«Что касается обеспечения послушания, я считаю, что потребуется разумное использование бренда. Когда они будут полностью и по-настоящему приучены к поводку, только тогда мы можем рискнуть и выпустить их на поле».
Жестокая, бесчеловечная стратегия, но она задействует два ресурса, которые в противном случае были бы бесполезны для герцога. Если дома сдерживались и не предоставляли достаточно солдат, то он имел
найти что-то еще, что можно использовать в бою, что-то, способное победить закаленных в боях Истребителей.
Магистры были сплошным разочарованием, и после того, как восстание было подавлено, Башню разобрали до основания, прежде чем отстроить заново. Каждую унцию гнили пришлось бы вырезать, и он не сомневался, что Рециллия Эррин с радостью орудовала бы ножом.
Золотой ранг Slayers не служил никакой цели, кроме как поглощать деньги герцога и рожать детей, которые заменят их в разломах. Дети Slayers были гораздо более склонны Пробуждать боевой класс, в конце концов. Даже сейчас, когда Западная провинция была на грани краха, все, что они делали, это пили и спаривались как собаки.
Его верхняя губа изогнулась.
«У тебя есть мое разрешение продолжить это», — сказал он, поднявшись и уставившись на двоих, сидевших напротив. Великий Магистр Томмат отпрянул от его взгляда, но Рециллия Эррин встретила его холодно. Она была сделана из более крепкого материала. Определенно, за ней стоит понаблюдать в будущем. Возможно, она даже видела себя однажды леди Рециллией Кенмор, вступающей в эту роль через мертвое тело Раугрейва.
Пока что ему придется положиться на нее. От нее можно будет тихо избавиться позже. Возможность появится. Она всегда появляется.
«Сколько вы нам позволите взять?» — спросила она, тоже вставая.
Заметив, что маг не двигается, она толкнула его в бок, и старик вздрогнул, словно в него попала стрела, а затем неловко вскочил на ноги.
«Столько, сколько пожелаете», — сказал герцог, махнув рукой. «Но имейте в виду, если что-то пойдет не так с этой схемой, это будет
будь тем, кто несет вину».
«Конечно, ваша светлость», — Дама поклонилась в пояс. «Я бы не хотела, чтобы было по-другому».
