«Итак, если не считать капитана Серены, все эти политические вопросы предположительно находятся вне нашей юрисдикции, но… что, черт возьми, это было, я имею в виду, думал уважаемый император, когда он решил бросить нас в такое место?»
«Прошу воздержаться от пренебрежительных высказываний в адрес Его Императорского Величества при мне. Подумай о моем положении, ладно?
В настоящее время мы находились в каюте капитана флагмана Независимого мобильного антипиратского флота «Ресталиас», которую можно охарактеризовать как довольно роскошную. Капитан Серена ответила на мое замечание улыбкой на губах, держа чашку в одной руке.
Для имперских солдат император был уважаемым монархом, которому все они присягали на верность, но для меня он был просто эксцентричным стариком, который любил бросать меня в суровые обстоятельства просто ради развлечения.
«Лично я не могу надеяться понять точные намерения Его Императорского Величества. Однако я считаю, что он выбрал вас не просто из-за ваших навыков истребления пиратов. Вы, вероятно, камень, который он бросил в озеро, чтобы создать волны. Другими словами, он ожидает, что вы станете катализатором изменения текущего положения дел».
«Положение дел… Положение дел, да? Во-первых, мне сейчас даже не совсем понятна вся ситуация. В любом случае, это спорная зона конфликта между Империей Граккан и Федерацией Вереверем, и я предполагаю, что вражеские коммандос замаскировались под космических пиратов, чтобы нарушить линии снабжения империи. Но преступный дворянский дом, который связался с Домом Дарейнвальд, был отправлен сюда, чтобы его разгромили, так что…
Внезапно у меня возникло очень плохое предчувствие по поводу всего этого. Какой был худший исход в данной конкретной ситуации? Когда я бежал с таким ходом мыслей, мне казалось, что я уже догадываюсь, чего этот проклятый старик ждет от меня.
«Что это такое?»
— Мне неприятно даже представлять это, но я думаю, что Его Императорское Величество на самом деле ожидает, что этот беспокойный дворянский дом поднимет переполох. Худшее, что может случиться в этой конкретной ситуации, — это переход Дома Иксамал на сторону Федерации, верно?»
«Не заходит ли это слишком далеко? Даже если они прогнили, Дом Иксамал по-прежнему является частью имперской знати.
«Может быть, я проповедую здесь хору, когда дело касается вас, но то, что я говорю что-то маловероятное, не означает, что это невозможно. Знаешь, это большое табу на поле боя? Игнорирование чего-то только потому, что это якобы маловероятно.
«Это… правда, но…»
Капитан Серена потеряла дар речи. На мой взгляд, я не считаю странным, что ребята переходят на сторону врага, если их загоняют в угол и отправляют на передовую в качестве карательной меры. Однако другие имперские дворяне, похоже, находили такое немыслимым.
«Неужели это так немыслимо, чтобы имперский дворянин предал Империю и присоединился к Федерации?»
Я повернулся к Эльме, которая сидела рядом со мной, и спросил.
«Ну, если кто-то перейдет на сторону Федерации, он потеряет и свой статус дворянина, и территорию, находящуюся под его властью. Если ты граф, ты потеряешь как минимум пять звездных систем, верно? Налоговые поступления, которые человек получает только со своих территорий, уже составляют огромную сумму, и есть много других преимуществ, которые можно получить, будучи дворянином, поэтому обычно никто даже не рассматривает возможность перехода на другую сторону.
«Я понимаю. Помимо гордости, есть и практическая польза. Но видишь ли… поскольку я уже в этом замешан, возможно, для нас это закончится не так хорошо.
«Почему ты говоришь так, будто уже наполовину сдался? Неужели у тебя нет смелости преодолеть невзгоды?»
Капитан Серена посмотрела на меня с упреком и раскритиковала меня за недостаток смелости. Эта женщина выглядела как типичная красавица, которой больше шло платье, а не военная форма, но на удивление она была более мускулистой, чем я предполагал.
«Основываясь на прошлом опыте, я не могу просто избежать неприятностей, даже если бы захотел… Я имею в виду, что если ты с самого начала готовишься к неприятностям, то ты сможешь избежать паники, когда что-то действительно произойдет».
— Не слишком ли ты пессимист?
«Я просто усвоил урок. Ну, теперь я вроде как понимаю политические обстоятельства. В любом случае, такие наемники, как мы, мало что могут сделать, когда дело доходит до этого аспекта, поэтому, пожалуйста, следите за ними. Итак, дайте мне следующую информацию, которую вы получили об этих космических пиратах… Но они, вероятно, не настоящие космические пираты, верно?
«Если не считать того факта, что их корабли чрезвычайно хорошо оборудованы, а их движения систематичны и относительно умны, нет никаких сомнений в том, что они действительно космические пираты. Мы уже поймали нескольких из них, и они пираты насквозь».
«Хм? Итак, либо у них есть спонсоры, которые их поддерживают, либо они были наняты и выполняют заказы от кого-то другого, либо и то, и другое».
«Более или менее. Каково ваше мнение как профессионала в этом вопросе?»
«Нет необходимости в каких-то особо специальных методах борьбы с ними. Лучшее, что можно сделать, — это продолжать их избивать и заставлять думать, что продолжение их деятельности не стоит всех хлопот. В конце концов, они пираты. Если дела пойдут не так, как надо, они, не колеблясь, поссорятся со своими спонсорами, чтобы спастись. Если возможно, было бы здорово, если бы мы могли напрямую атаковать вражеское командование, которое командует этими пиратами».
Если противник не идиот, он, вероятно, постоянно перемещал свой командный центр. Возможно, они использовали корабль такого же размера или даже немного больше, чем «Черный Лотос», в качестве своего флагмана. В конце концов, специализированный стелс-база была весьма эффективна в партизанской войне в качестве мобильного командного пункта. Его будет довольно сложно обнаружить, если он скроется в поле астероидов или обломков.
«Итак, тактика обезглавливания — наиболее эффективный вариант… Однако, сможем ли мы осуществить это, во многом зависит от удачи».
«Ну да… Или, скорее, линии снабжения атакованы, так что, Имперские Космические Силы еще не создали защитную сеть или что-то в этом роде? Даже несмотря на то, что мы так близко к линии фронта?»
«За исключением непосредственных зон конфликта, включая звездную систему Креон, там не было особых мер безопасности. Эти пираты активны в системах Ксирам, Даомун и Фолькс, которые находятся дальше за этой системой».
«Ага, понятно. Нападению подвергаются не линии снабжения отсюда до линии фронта. Вместо этого они нацелены на доставку припасов на базы снабжения… В конце концов, за доставку припасов с баз снабжения на линию фронта отвечают военные, а это непростая задача.
Естественно, именно транспортные подразделения Имперских космических сил отвечали за доставку припасов с баз снабжения, подобных той, что в системе Креон, к линии фронта, и их всегда охраняли хорошо вооруженные корабли сопровождения. Как бы хорошо ни были экипированы эти пираты, мне показалось странным, что они нападают на такие транспортные единицы. Я понимаю. Таким образом, вместо этого они заражали звездные системы, ближайшие к зоне конфликта, которые находились дальше позади.
«Если это так… тогда это будет довольно хлопотно».
«Теперь вы все поняли общую картину?»
«Ага.»
«Угу».
«У меня есть.»
Мы втроем ответили капитану Серене в унисон. Что же конкретно беспокоило ситуацию, так это то, что у нас не было конкретного представления о масштабах деятельности пиратов. Все звездные системы, расположенные за системой Креон, а точнее, имперскими границами, имели как минимум три или четыре гиперлинейных входа. А поскольку они находились относительно близко к линии фронта, от них приходило и уходило множество вооруженных кораблей, пилотируемых наемниками и им подобными. Если бы эти корабли были недавно приобретенными боевыми кораблями, вы не смогли бы визуально определить, были ли они пиратскими кораблями. И если их оборудование было первоклассным, даже если оно было относительно старым, есть вероятность, что они используют устройство, которое позволит им скрыть свой статус награды.
«Разве мы не можем взять под контроль потоки оружия и средств?»
«В конце концов, в зоне конфликта нельзя установить стабилизатор гиперполосы».
«Ах я вижу.»
Гипермаршруты, представляющие собой подпространственные пути, соединяющие звездные системы, были весьма удобны. Однако, чтобы пройти их быстрее и надежнее, требовалась определенная степень подготовки, а точнее, несколько мероприятий. Точно так же, как водные корабли могли более эффективно и безопасно перемещаться по хорошо оборудованным водным путям или каналам, а не по большим извилистым рекам, скорость течения которых была нестабильной в зависимости от местоположения, гипермаршруты также нуждались в стабилизаторах гипермарок и установке подпространственных маяков в определенных точках, чтобы гарантировать эффективность навигации.
С другой стороны, если бы такие вещи были установлены, координаты, по которым вы могли бы войти или выйти из гиперлиний, были бы в некоторой степени фиксированы. Другими словами, можно было устроить засаду. Это давало огромное преимущество обороняющейся стороне в конфликте. Конечно, эти устройства были эффективны только тогда, когда они были установлены по обе стороны рассматриваемой гипертрассы, поэтому в зонах конфликта они были первым, что атакующая сторона могла свести на нет.
Если бы эти устройства перестали функционировать, время, необходимое для навигации по гипермаршруту, увеличилось бы, а координаты варпа оказались бы в случайных точках в довольно широком диапазоне. Поскольку они располагались за пределами звездных систем, общие направления были в некоторой степени фиксированы, но возможный диапазон координат отклонения все еще был довольно большим. Даже при использовании сверхсветового двигателя на разведку всей территории потребуется как минимум несколько часов. Это, с другой стороны, давало злоумышленникам значительное преимущество, а также облегчало контрабандистам и космическим пиратам возможность приходить и уходить с переулков. Однако это также создаст проблемы для тех, кто пытается осуществить проникновение.
«Мы проводим регулярное патрулирование, чтобы следить за ними, но охватить их всех просто не в состоянии. Они также сосредоточены на тактике преследования, поэтому мы часто оказывались слишком поздно, пытаясь справиться с ними……»
«Если мы не примем каких-либо радикальных мер, похоже, они просто постепенно обескровят нас этими незначительными столкновениями… Ну, в любом случае, нам сейчас не о чем беспокоиться. В конце концов, нам просто нужно выполнять свою работу. Не то чтобы они специально приказали нам сражаться на передовой, верно, капитан?
«Это правда. Основная задача нашего флота — подавить пиратов, которые нападают на наши пути снабжения и нарушают наши тылы».
«Ну что ж, давайте просто сделаем все возможное, чтобы выполнить наши соответствующие миссии, чтобы мы оба могли выйти из этой ситуации с улыбкой».
«Ты выглядишь уверенным в себе. У тебя есть что-нибудь на уме?
«Ничего особенного. Пока противник не действует случайно, мы все равно можем что-то использовать».
Чтобы подготовиться к этому, нам нужно было сначала собрать больше информации. Если моя догадка верна, противника можно будет схватить за хвост.
