— А теперь, почему бы тебе не рассказать нам немного о себе, Каладин?
В перерывах между кусочками моей новой любимой еды я рассказала Реми и Дее о себе. Я объяснил, что я из син’нари и некоторое время назад попал в плен в джунглях. Я рассказал им, сколько мне лет и что я сбежал во время бунта на рынке.
Однако я не сказал им, что я был причиной этого или что я могу использовать магию. Они казались хорошими людьми, но я подумал, что если бы они знали, что я могу использовать магию, они могли бы попытаться использовать меня. Я, конечно, не думал, что они будут делать такие вещи, но давать им ненужную информацию о себе кажется ошибкой. В конце концов, я знаю этих людей всего несколько часов.
«Значит, ты из син’нари. Это нехорошо, — прокомментировал Реми.
«Почему это?» Я спросил.
— Потому что отправить вас обратно в нижний город невозможно, поэтому мы не можем провести вас через порты. Существует доска розыска беглых рабов, и вы, вероятно, уже на ней, так что если вы вернетесь в нижний город, вас тут же поймают. ”
«Не говоря уже о том, чтобы вовремя получить фальшивый ошейник для рабов, было бы сложно. Обычно на изготовление подделки у нас уходит несколько недель, — вмешалась Дейя.
Это… очень плохо. Я чувствую себя так близко, но так далеко от дома.
«Что делает рабский ошейник?»
— На самом деле много чего, — сказала Реми. «Во-первых, они нарушают поток чьей-то маны, что означает, что они не могут читать заклинания или использовать какие-либо улучшения маны тела. И в зависимости от типа ошейника они могут даже привязать человека к своему хозяину, заставив его подчиняться его командам, а также лишив раба возможности причинить вред себе или своему хозяину».
«Различные виды?»
«Да, не каждый рабский ошейник обладает способностью принуждать к повиновению. Большинство из них просто нарушают поток маны. Раньше ошейники для рабов были редкостью, но гномы в Королевстве Крунбар придумали, как делать проволоку из кровавого железа. Теперь вам не нужны эти гигантские куски металла, чтобы разрушить чью-то ману. Вы можете просто подарить кому-нибудь браслет из проволоки, который так же эффективен, как и ошейник, за полцены. Но вам нужна Магия Крови Вампира, чтобы заключить контракт между хозяином и слугой».
«Проклятые гномы… они просто обязаны были пойти и облегчить жизнь этим ублюдкам», — простонала Дейя.
Глаза Реми на секунду заблестели, когда он ущипнул Дейю за бок. «Язык, Дейя, мы в присутствии ребенка». Ремин ухмыльнулся. «Но все не так уж и плохо, если вы спросите меня, наводнив рынок большим количеством рабских ошейников, мы смогли сделать больше подделок. Это может быть просто скрытым благословением».
Вау вау вау. Это происходит слишком быстро, и я слишком устал и проголодался, чтобы следить за всей этой информацией. Но это важная информация, поэтому мне нужно задать эти вопросы,
«При чем здесь вампиры и почему фальшивые ошейники — это хорошо?»
Дейя погладила меня по голове на мой вопрос: «Разве ты не просто набор вопросов?»
«Ты вообще следишь за мной? Извините, я забыл, с кем разговариваю…»
Я вздохнул. Неужели они вдруг вспомнили, что я ребенок? Просто ответь на чертовы вопросы, сынок.
«Ладно, ладно, тебе не обязательно так пристально смотреть на меня… но чтобы ответить на твои вопросы, магия крови вампира необходима, чтобы превратить ошейник раба из простого манипулятора в ошейник послушания. Кроме того, не спрашивайте меня, как это работает, потому что я понятия не имею».
Реми глубоко вздохнул и начал свой семинар. «Поэтому ошейник раба с магией крови вампира называется ошейником послушания, в то время как стандартный ошейник разрушения маны — просто ошейник раба. И почему фальшивые ошейники — это хорошо? Потому что проверять их без вампира опасно. Единственный способ узнать, работает ли ошейник, — это надеть его на себя. И большинство людей не настолько сумасшедшие, чтобы начать надевать случайные рабские ошейники. Потому что, если вы случайно наденете ошейник послушания, вы будете привязаны к тому, кто был последним хозяином, и вы не сможете его снять. Если вы попытаетесь снять его, вы умрете. Только на два типа людей не действуют ошейники рабов или Повиновения: зверолюди и вампиры. Таким образом, если на людей надевают подделки, это означает, что люди не будут думать дважды о том, что раб является рабом. Понятно?»
«Понял.»
Значит, зверолюди и вампиры невосприимчивы к эффекту ошейника? Почему так, интересно?
Реми поднял на меня бровь, но я не обратил на него внимания. Что ж, теперь я еще больше рад, что у меня нет ни одного из них. Но если нужен вампир… Почему мой старый хозяин просто не навязал его мне? Мех, их потеря — моя прибыль.
Я любезно вылизал свою миску, и Дейя только хихикнула. — Позволь мне принести тебе еще одну тарелку.
Мы с Реми просто сидели в неловком молчании, не зная, что сказать друг другу. Наконец, он был тем, кто нарушил молчание,
— Ну, как ты держишься, малыш? Ты кажешься довольно крутым для того, кому всего семь. Большинство детей вашего возраста плачут и просят маму или папу, а не спрашивают, как работают рабские ошейники. Как ты вообще выбрался из нижнего города, я знаю, ты сказал, что там был бунт, но мы не планировали его до завтра?
Спланированный бунт, что?
«Я в порядке. Пока я не в цепях, я буду в порядке. И что вы подразумеваете под спланированным бунтом? Я просто сбежал, как только у меня появилась возможность, и Сорн спас меня и провел в верхний город».
— А-а, Сорн тебя поймал? Это хорошо. Ну, я имею в виду, хорошо, что он спас тебя, а не то, что Сорн снова попал в рабство… — Реми замолчал, почесав затылок.
«Но да, в нижнем городе все время вспыхивают драки, поэтому мы намеренно планируем такие вещи, чтобы нам было легче украсть рабов. Ши… грязная дыра, которая является нижним городом, облегчает вывоз рабов на одних уровнях и очень затрудняет их на других. Например, как городские власти держат дагинов в заднем кармане, так что мы даже не можем заплатить достаточно денег, чтобы пользоваться портами.
Я потер виски и застонал. Видит око да зуб неймет…
Я оглядел маленькую комнату, в которой мы находились. Здесь, в этих рукотворных туннелях, было прохладно, а стены были очищены магией земли. Я думаю…
«Почему вы здесь, ребята? Разве в нижнем городе не безопаснее?»
«Точно нет. Вы знаете, как говорится, оставайтесь в тени великана, чтобы спрятаться от монстров? То, что мы находимся в верхнем городе, снижает вероятность того, что нас найдут. Люди в нижнем городе в любом случае сдали бы нас за награду в мгновение ока. И охранники там внизу могут просто выбить любую дверь, которую им заблагорассудится. Распределив наши базы по верхнему городу, мы сможем избежать всех этих неприятностей. Властям труднее совершить налет на магазин здесь, чем там».
Понятно… спрячься на виду. Это такая же действенная стратегия, как и любая другая.
Дейя вернулась с очередной тарелкой горячей овсянки и велела мне снова есть медленно. Она плюхнулась на кровать рядом со мной и громко спросила. «Так что мы будем делать? Он из син’нари, но мы не сможем доставить его туда через порт.
«Я не знаю. Я занимаюсь только частью логистики. Белл — тот, кто решает такие вещи».
— Как ты думаешь, мы могли бы увидеть, отправит ли она его в Бескрайние Пустоши? – предложила Дейя.
«Сомнительно. В конце концов, темные эльфы не любят чужаков, а у нас нет контактов в Бескрайних Степях. Даже если в нем течет кровь темных эльфов и у нас был контакт, велика вероятность, что они его не примут. Я слышал, что только клан Теней часто взаимодействует с внешним миром, и все они в основном на севере в Люминаре. Помимо отправки его, может быть и худшая участь, чем смерть. Я слышал, что темные эльфы едят…
Что есть?
— Реми, пожалуйста! Просто перестань… болтать. Дейя выглядела так, будто вот-вот взорвется. — Не верь во все эти странности. Именно из-за таких людей, как ты, темные эльфы не любят чужаков, я был в Степях, и они очень милые люди.
«Ты можешь так говорить, потому что ты эльф…»
— В любом случае, мы можем просто спросить самого Каладина. Каладин, что бы ты хотел сделать?
Ммм… если они не смогут вытащить меня в море, я полагаю, следующим лучшим местом будут Бескрайние Пустоши. Так как я из клана Теней, у меня там не будет родственников, но папа сказал, что приезжал.
Я уверен, что смогу найти помощь в стране темных эльфов, пусть я всего лишь полукровка темных эльфов, но кто-то должен быть в состоянии мне помочь. Даже если меня отвергнут, я смогу вернуться домой самостоятельно. Пока меня нет рядом с этим местом, это все, что имеет значение.
«Я хотел бы-«
«Неважно, чего хочет мальчик. План всегда состоял в том, чтобы как можно быстрее вывести новых рабов из города и отправить их на север. Мы не можем выделять ресурсы только ради одного ребенка, — прервал меня хриплый голос. Голос казался несколько женским, но сопоставить его с фигурой передо мной было сложно.
Вошла Дракониха с ледяной голубой чешуей, одетая в полный латный доспех. Ее зеленые рептильные глаза вонзились в меня, как кинжалы. К поясу у нее были привязаны две булавы, а на голове — набор длинных изогнутых рогов. Раньше я видел только драконид-мужчину, и это был охранник на корабле. У самок есть рога, как у драконов?
Она переключилась на человеческий язык, прежде чем начать тираду. «Вы идиоты! Что вы делаете, говоря о таких вещах с ребенком, которого вы только что встретили? Разве вы не можете думать сами и удивляться, как этот ребенок вообще попал сюда?»
— Но Сорн… — заговорила Дейя.
«Сорн — дурак и никогда не следовал правилам! Он может быть на нашей стороне, но мы не можем доверять мальчику. Вас не беспокоит, что за день до запланированного нами бунта так случайно появился один? И что случайный ребенок был единственным, кто выжил? Это слишком подозрительно. Он мог быть шпионом, — решительно заявил драконид. Она, казалось, все время смотрела на меня одним глазом, так что я отвел взгляд и уставился в пол.
«Он голодал, и у него был ужасный сломанный нос», — вмешалась Реми.
«Как вы оба можете быть такими наивными? Вы верите, что городские чиновники выше того, чтобы издеваться над ребенком, чтобы выкурить нас? Они охотятся на слабых! И использовать нашу собственную слабость против нас — это то, что они уже пытались делать в прошлом!» — крикнула она.
Дракониха глубоко вздохнула и сдержала свой гнев. «Воздерживайтесь от разговоров с ребенком больше, чем это необходимо, и внимательно следите за ним. Он не должен покидать конспиративную квартиру ни при каких обстоятельствах. Я помещу его в следующий конвой, отправляющийся через несколько дней. Если он попытается сбежать или связаться с внешним миром, он должен быть немедленно убит ради всех остальных, над спасением которых мы так усердно трудились. Вы оба меня понимаете? — прошипела она.
Дрейя и Реми опустили глаза, когда их захлестнул вихрь эмоций. Они оба кротко кивнули с пониманием. Мне было ужасно за них, но я согласился с Драконьим. Было приятно, когда кто-то сомневается во мне. Я уверен, что если бы кто-то вроде нее не был рядом, это место не просуществовало бы так долго. И если бы я был на ее месте, я бы, вероятно, чувствовал то же самое, когда какой-то случайный ребенок появился так же, как и я.
В конце концов, мое время, кажется, было слишком идеальным, чтобы быть простым совпадением для этих людей. И теперь я рад, что утаил ту информацию, которую я сделал. Если бы ребенок-полукровка-эльф, который мог использовать магию и говорить как на эльфийском, так и на человеческом языке, появился случайно, я, вероятно, не получил бы такого же обращения. Я определенно буду рассматриваться как возможная угроза. Я имею в виду, что я должен был быть одним из них прямо сейчас. Сокрытие своих способностей и умений — мой самый большой козырь.
Драконид дал мне последнюю оценку и вышел из комнаты. — Э-э, извини, Каладин. Звонок иногда может быть очень интенсивным. Она не хотела тебя пугать, — кротко сказала Дейя.
«Все нормально.»
Может быть, она взяла меня, отводя глаза, как будто я испугалась? Хотя, возможно, она проецирует. Эти двое, похоже, больше потрясены этим, чем я.
«Ну вот хорошо. Мне правда очень жаль, — Дейя взяла мою теперь уже пустую тарелку с овсянкой и неловко почесала затылок. — Ты, должно быть, устал после такого долгого дня, да? Давай вымоем тебя как следует и уложим в теплую постель, чтобы ты мог немного поспать. Как это звучит, Каладин?
— Я бы хотел, спасибо, мисс Дейя.
Дейя тепло улыбнулась мне, и Реми попрощался. Она повела меня в туалет, чтобы я мог тщательно вымыться. Хотя я уже был одет в свежую одежду, мне было приятно, когда мое тело полностью вымыто.
Я, вероятно, пахну прогорклым, поэтому я был удивлен, что эти двое так долго терпели меня. Я имею в виду, что Реми вытер меня, и вчера меня обрызгали водометом, но этого было недостаточно, чтобы удалить недельную грязь с моих длинных волос. Один из охранников даже немного подогрел мне воду огненной магией.
Очистив себя от грязи, Дейя проводила меня до моей кровати, чтобы я мог немного поспать. Кровать была в комнате барачного типа, но мне было все равно. Я просто хотел спать на чем-то, что не было землей или другим рабом.
После хорошей еды и ванны, а также усталости последних нескольких часов, мне не потребовалось времени, чтобы заснуть.
—
Прошло несколько дней в конспиративной квартире. Я не могу точно сказать, сколько дней прошло, но я засыпал и просыпался пять раз. Я привык к тому маленькому сообществу, которое образовалось здесь внизу. Дейя заставляла меня помогать ей делать разные вещи по дому, например, стирать одежду или помогать подавать еду.
Я мог сказать, что она хотела, чтобы я расслабился, но ей было приказано следить за мной, поэтому я не возражал против простых задач. В любом случае, я никогда не любил бездельничать, так что несколько часов в день, когда я чем-то занимался, помогали обуздать скуку. В свободное время я просто практиковал контроль маны и спал.
Я не разговаривал ни с кем, кроме Дейи, так как видел Реми всего несколько раз с первого дня. Другие дети здесь намного моложе меня и так привязаны к своим родителям, что, вероятно, даже не подозревают о моем существовании. А тем немногим, кто примерно моего возраста, явно пришлось нелегко, и они ни с кем не разговаривают.
Но любой, кто говорил со мной, был очень добр. Ну, кроме Белла Дракона. Могу сказать, что она мне очень даже не доверяет. Но я не собираюсь давать ей повода сомневаться в моей преданности. Если эти люди собирались вытащить меня из моей нынешней ситуации, я был более чем счастлив быть хорошим мальчиком.
Я только что закончил свою утреннюю рутину подачи завтрака и еды сам, когда ко мне подошла Реми, которую сопровождал Белл. У Реми было сложное выражение лица, когда он сел. — Э-э, доброе утро, Каладин. Как вы сегодня?» – пробормотал Реми.
— Еще один день, мистер Реми, — ответил я, пожимая плечами.
Реми явно хотел что-то сказать мне, так что я бы хотел, чтобы он просто сказал это. Он не был похож на парня, у которого есть какой-то фильтр в разговоре. Даже у Белла был неописуемый вид. Было уже трудно понять признаки лица двуногой ящерицы ростом 6 футов, особенно когда у меня это плохо получалось. По крайней мере, я могу сказать, хмурится ли она на меня или все время смотрит сверху вниз.
Наконец, Реми собрался достаточно, чтобы спросить меня:
«Ты говоришь, что ты из син’нари, верно? Так из какой ты деревни, если не возражаешь, я спрошу?
«Оулкирк. Деревня в южной части второго по величине острова, почему?
Как только я произнес название своей деревни, Реми вздрогнула, а Белл отвел взгляд. Теперь Реми казался еще более растерянным, но Белл подгонял его. — Ты должен сказать мальчику. Он заслуживает знать».
— Я знаю… я знаю, что это просто… что угодно. Ты довольно крепкий парень, Каладин. Я имею в виду, ты только посмотри на себя, твой нос быстро заживает, а прошло всего шесть дней.
Правда, концентрируясь на контроле маны, я активно пытался ускорить заживление своего сломанного носа. Со всем этим свободным временем я ухитрился сократить процесс заживления на несколько дней.
Конечно, это работает только с такими травмами, как сломанный нос. Кажется, ничего не работает, независимо от того, сколько времени и маны я посвящаю попыткам излечить боль в ушах или груди. Но что о моей деревне я заслуживаю знать точно?
— Если ты не скажешь мальчику, скажу я, — твердо сказал Белл.
— Слабишь с ним, Белл? — спросила Реми, уклоняясь от ее заявления.
— Нет… нет… нет, не я. Возможно, я была слишком сурова с ребенком. Он был приятным во время своего пребывания здесь, так что, возможно, я просто был слишком параноиком. Кроме того, я не сомневаюсь, что он из этой деревни. Поэтому мы должны рассказать ему, что мы узнали, — защищаясь, сказал Белл.
Реми вздохнула: — Послушай, Каладин, это не лучший способ сказать это, так что я просто скажу. Ваша деревня подверглась нападению в прошлом месяце.
Хорошо…
«Что случилось? Вы знаете что-нибудь еще?
«Я не знаю, какой ущерб был нанесен. Я знаю, что деревня защищалась, но в какой степени, я не уверен. Все, что мне удалось собрать воедино, это то, что на деревню напала большая группа бандитов. Бандиты — банда отлученных от церкви рыцарей-храмовников из Святого Королевства Аротал.
«Они называют себя Орденом Отчаяния. Их лидер — очень неприятный человек. Он был бывшим капитаном ордена до того, как убил экзарха, взяв на себя управление группой и сформировав новый орден ренегатов. Они активно занимаются работорговлей, а также поставляют первоклассных наемников для коррумпированной знати. Это мощная группа элитных солдат, связанных только своей жадностью. Гильдия авантюристов присвоила им сто двадцатый уровень угрозы, — серьезно сказал Белл.
…
…
Это не то, что я хотел услышать. Если на деревню нападали, то мама и папа точно были частью обороны. Даже дедушка был бы активен в бою.
Но они такие сильные… они ведь в порядке, верно? Если кто и может защитить себя, так это мама и папа; Я уверен, что они в порядке… но Падрайк и его семья в порядке? А если они были заняты боевыми действиями, то могли и не найти Серилу вовремя. Нет, нет, нет, я не могу так думать. Она будет в порядке. Я вложил в это заклинание все, что у меня было, поэтому я знаю, что оно сработало, но что, если…
«Каладин!» — закричала Дейя, крепко обнимая меня.
— Что… — я запнулся, не успев закончить слова.
Слова застряли у меня в горле, и я почувствовала, как по моему лицу текут теплые струйки слез. Хм, когда я начала плакать?
Я пытался вытереть слезы с лица, но они продолжали течь из меня. Я не рыдала, как обычно, когда плакала, но слезы продолжали течь. Комок в задней части моего горла продолжал увеличиваться, делая невозможным формирование слов. Дейя попыталась вытереть слезы, пока Реми неловко оглядывалась по сторонам, а Белл изучала когтями деревянную текстуру на столе.
— Все будет хорошо, Каладин. Я уверена, что твоя семья в безопасности и ждет твоего возвращения домой… — мягко сказала Дейя.
Серила… пожалуйста… мне очень жаль… я… ах…
Через несколько мгновений я наконец взял себя в руки. Я вытер последние остатки слез. «Спасибо… Дейя».
Она просто тепло улыбнулась мне, пока Белл откашлялась. — Ненавижу спрашивать тебя после этого, но…
«Белл?! Неужели сейчас самое время задавать вопросы? Дейя обернулась.
— К сожалению, я не могу позволить себе роскошь ждать. Завтра он отправляется в Королевство Люминар вместе с остальными. Теперь, Каладин, ты можешь рассказать мне о человеке, который тебя забрал?
«Ну… он мужчина лет сорока с короткими каштановыми волосами. Он казался сильным и был хорошо сложен. Из-за его акцента казалось, что он не из Остелы. Он пользовался коротким мечом и носил коричневое пальто… это все, что я знаю.
Белл ворчал. «Это недостаточно информации. Это не похоже на него… есть что-нибудь еще? Что угодно, что могло бы помочь идентифицировать его.
— Ну, не совсем о нем, но у него была партнерша-вампир. Кажется, ее звали Джессин. Именно она выследила меня и схватила. Она казалась служанкой человека, который поработил меня».
Глаза Белл расширились, и она невольно вздохнула. Дейя, сидевшая рядом со мной, замерла, а Реми побледнела. «Вы уверены, что? Вы уверены, что среди захвативших вас был вампир? — тихо спросил Белл. Я кивнул.
«Мы должны вытащить его отсюда! Можем ли мы перенести время вылета на сегодня?» — отчаянно спросила Дейя.
— Нет, ошейники не придут до утра… подумать только, что это действительно может быть он, — сказала Реми дрожащим голосом.
«В чем дело? Я не понимаю… — сказал я.
Все вдруг стали вести себя по-разному.
Белл серьезно посмотрел на меня. «Описание лидера разбойничьего ордена туманно и окутано тайной. У него много описаний. Некоторые даже не верят, что он Человек. Другие думают, что он мертв, а группа делает вид, что он жив. В конце концов, если бы у лидера вашей группы была сила убить экзарха, то большинство не захотело бы сражаться против такого сильного противника. Кроме этого, почти ничего не известно о лидере Ордена Отчаяния. Но одно остается неизменным, правая рука главы — вампир. Так что, если то, что вы говорите, правда… то, скорее всего, человек, который забрал вас, был Алнвар Стронгфолд, лидер этой группы. Хотя описания не совпадают, особенно тип оружия, но все возможно».
«Все должно быть хорошо, верно? Так что я ушел, и меня не преследовали. Сорн даже перепроверил.
«Надеюсь», — сказал Белл, прежде чем переключиться на человека. «Мы усиливаем меры безопасности на следующие два дня. Предупреди и другие убежища, Реми. Мы должны придерживаться графика, так что давайте двигаться как можно быстрее, вы двое.
И Дейя, и Реми кивнули. — Поможешь мне убрать завтрак, Каладин? — ласково спросила меня Дея.
Хотя я помог Дее убраться после завтрака, мои мысли все еще блуждали по плохим местам. Я чувствовал ужас внутри себя, когда думал о своем доме и семье.
Пожалуйста, все в порядке. Я скоро буду дома.
—
Сегодня был день моего извлечения из этого проклятого города. Число охранников увеличилось после моих вчерашних переговоров с Беллом. Я ничего не знал о группе, поработившей меня, поэтому даже не подумал упоминать об этом.
Я думал, что это была одинокая группа работорговцев, которым просто повезло поймать меня, но, похоже, это не так. Подумать только, жуликоватый орден из Святого Королевства Аротал может разгуляться, создав так много проблем. У них даже был сто девятый уровень угрозы, что является угрозой для городов или деревень.
Святое Королевство находится в самой южной точке Амота, другого континента. Судя по всему, это суровая земля с морозными зимами, где мало солнечного света, но изобилие природных ресурсов. Я знаю, что это религиозная нация, но я мало знаю об этой стране. Они также сыграли свою роль в падении Императора Талгана, но это было почти две тысячи лет назад.
Все рабы, которые были в подземном убежище, собрались в одной комнате. Реми и Дейя ходили вокруг, натягивая на них разные виды рабских ошейников. Некоторые из них были традиционными толстыми железными ошейниками, в то время как другие представляли собой более тонкие металлические полосы. Некоторые даже больше походили на одежду из ткани, чем на что-то сделанное из металла, но все они были кроваво-красного цвета.
Наконец, Реми и Дейя подошли ко мне вместе. — Привет, Каладин. Вы готовы?» — спросила меня Реми с улыбкой.
Я почувствовал, как на моем лице появилась легкая улыбка. Я не мог лгать… Я был немного рад быть свободным, даже если я направлялся в противоположном направлении от дома. — Да, я готов быть свободным, — сказал я ему.
Не имело значения, что меня отправляли подальше от дома. Если они не смогли вытащить меня из этого города, то и я, наверное, не смог выбраться сам. Согласно информации, которую я получил от Белла, Королевство Люминар было зарождающейся нацией, построенной на трупе Старой Империи. Они активно принимали всех, независимо от расы или происхождения, в качестве граждан и поощряли людей мигрировать в их королевство.
Хотя у них были связи с городами-государствами, они не стали активно выдавать сбежавших рабов обратно в города-государства, что делало их убежищем для сбежавших рабов. Оттуда я мог добраться на корабле обратно в Син’нари.
«Послушай, мне очень жаль, но мы не смогли вовремя достать тебе фальшивый ошейник. Мы не планировали спасать детей во время последнего бунта, поэтому у нас есть ошейники только для взрослых. Но нам удалось получить настоящую, которая подошла бы вам. Но, конечно же, это не ошейник послушания. Мы попросили кого-то перепроверить это для вас.
— Кто проверял? — спросил я с любопытством.
— Да, — сказала Дейя с широкой улыбкой.
Чего ждать? Она действительно сделала это?
«Но почему? Разве это не опасно?» Я жаловался.
— Все в порядке, не беспокойся обо мне. Просто сосредоточься на том, чтобы оставаться в безопасности и вернуться домой, хорошо? Твои родители, должно быть, ужасно обеспокоены, — сказала мне Дейя с доброй улыбкой.
Я мог только кивнуть в ответ на ее теплые слова. Большое спасибо, Дея. Вы слишком добры.
Реми опустилась на колени и начала закреплять ошейник на моей шее. «Теперь это будет выглядеть немного странно, и мне жаль, что я снова заковываю тебя в цепи, но это должно быть сделано. Должен выглядеть соответствующе, верно? Реми нервно хихикнула.
«Все нормально. Все, что нужно сделать, — успокоил я его.
Наконец, ошейник был застегнут, и я почувствовал, как моя мана устремилась к центру моей груди. Как бы я ни старался, я не мог заставить свою ману быть на кончиках пальцев. Я чувствую себя почти голым без маны.
Я так привыкла к ней, что совершенно забыла, каково это — не иметь маны. Мой контроль над маной улучшился настолько, что я мог даже спать, усиливая свое тело маной, что позволяет мне быстрее восстанавливаться.
Как будто моя мана была заперта в моей груди, я даже пытался создать небольшой огненный шар, но не мог собрать ману для формирования ядра заклинания. Это было не то же самое чувство, когда я намеренно использовал свою ману для физической подготовки.
Реми криво улыбнулась мне. «Да, это забавное чувство, правда? Мне кажется, что моя мана превращается в туман, и я не могу снова сделать его твердым. Я не фанат». Реми встал и похлопал меня по плечу. — Ну, это до свидания, малыш. Оставайтесь сильными там, и не позволяйте никому раздавить ваши мечты. Возвращайся домой к своей семье в целости и сохранности. И никогда не возвращайся в этот город. Ты ничего не должен ни Дее, ни мне.
— До свидания, Каладин. Путешествуй безопасно.» — сказала Дея.
«До свидания, мистер Реми и мисс Дейя. Спасибо, что помогли мне так много. Я никогда не забуду тебя и твою доброту». Я помахал им на прощание, когда мы ушли в туннель.
—
Белл хотел, чтобы я был рядом с ней. Она сказала, что если меня будут искать охранники, то они будут более тщательно проверять рабов сзади, чем спереди. И поскольку у меня не было семьи или кого-то, за кого можно было бы цепляться, для меня было бы более реалистично быть с ней.
Если бы дело дошло до чего-нибудь, я должен был действовать как ее раб, но она заверила меня, что мне, вероятно, не придется этого делать. План был прост: всех нас перевозили в качестве рабочих для компании по производству одежды Silver Fox Clothing, чтобы переехать в магазин в городском штате Сандервиль на востоке.
Это хорошая история для прикрытия, и я не вижу в ней слишком много недостатков. Магазин одежды скорее наймет молодых рабов и женщин, чем сильных, здоровых мужчин. Если это срабатывало раньше, то, вероятно, сработает снова, по крайней мере, я так себе говорю.
Мы подошли к тому месту, где должна быть потайная дверь в магазин. Белл отодвинул часть каменной стены, открыв рычаг. После того, как я потянул за рычаг, от стен туннеля отразился тот же глухой звук открывающегося дверного механизма.
Дверь распахнулась, и в дверном косяке стоял Человек. Он выглядел сбитым с толку, увидев, что перед ним открывается проход. Белл и он несколько секунд соревновались в гляделках, оба не желая делать первый шаг.
Мужчина был вооружен двуручным длинным мечом со стальным полупластинчатым горжетом и наплечниками с какой-то кольчугой. Пурпурная накидка, ниспадающая ему на промежность, вероятно, когда-то хорошо выглядела, но теперь она стала реликтом своего прежнего «я». На гербовой накидке был выцарапан знак отличия двух рыцарей в полном доспехе, скрещивающих мечи друг против друга.
Мое сердце упало, когда раздался слишком знакомый голос. «Эй, Маркс, ты нашел что-нибудь… что-нибудь… о».
Голос и одежда принадлежали человеку, поработившему меня, но его лицо не соответствовало тому, что я знал. Мужчина лет сорока пяти с короткими каштановыми волосами и карими глазами был заменен.
Человек, появившийся в поле зрения, держал в одной руке короткий меч, а в другой — окровавленный двуручный клеймор. Он имел вид молодого человека в расцвете сил. Теперь его волосы были грязно-русыми, а глаза темно-зелеными. Он посмотрел прямо на меня с отвратительной улыбкой.
«Давно не видел мою любимую вещицу»
Мое сердце упало в низ живота, когда меня окутал полный поток его кровожадности. Я слышал, как рабы позади меня задыхались, большинство детей начали плакать, а один из более слабых пожилых мужчин просто упал на пол.
«БЕГАТЬ!» Белл закричал.
Последним, что я увидел перед тем, как повернуться, была Белл, вонзившая одну из своих булав в голову первого мужчины, разбрызгивая ее по красной ткани.
Я был во власти всех, кто бежал по коридору. Без моей маны я действительно был просто семилетним эльфийским мальчиком. Меня постоянно пихали, я врезался в стену и расцарапал весь левый бок о камень, оставив его в крови. Пока я бежал по коридору, мой разум мчался со скоростью миллион миль в час.
Это был он? Он казался совершенно другим, чем тот, что был раньше. Как он так изменил свою внешность? Какое из них было его настоящим лицом? И будет ли Белл в порядке…
Толпа, наконец, добралась до железной двери, и люди начали стучать в дверь, умоляя, чтобы их пустили обратно. Дверь с воем открылась, и рабы хлынули в конспиративную квартиру.
Я вернулся одним из последних, когда Дейя выхватила меня из толпы и отвела в сторону. — Что происходит, Каладин?! Где Белл? Почему все так паникуют?» — закричала она, на ее лице было видно замешательство.
«На входе нас ждали вооруженные люди. Я думаю… я думаю, что это Орден Отчаяния.
«Нет! Нет нет нет! Мы должны использовать задний выход. Пойдем. Мы должны вывести всех отсюда, поторопитесь!
Дейя сбила меня с ног и помчалась через убежище на полной скорости, уворачиваясь от людей, которые были на ее пути. Примерно на полпути через комплекс мы услышали взрыв позади нас. Лицо Дейи ожесточилось еще больше, когда она ускорила темп.
Дейя остановилась перед комнатой Реми и вошла прямо внутрь. Реми не терял времени даром и уже собирал вещи. Дейя подвела меня, а Реми повернулась к нам. «Что происходит?» он спросил.
«Нас атакуют. Реми, мне нужно, чтобы ты взяла Каладина и провела остальных через задний ход! У нас еще есть время, если мы сможем добраться до нашего контакта на поверхности. Мы все еще можем доставить этих людей в безопасное место.
— Подожди, а ты?! — закричал Реми.
«Я должен выиграть время. Они уже прошли мимо Белла и выбили дверь. Я слышу, как они бегут к нам прямо сейчас.
— Но Дейя, пожалуйста, мы можем пойти вместе!
«Мы теряем время! Иди, Реми, и возьми Каладина! — рявкнула Дея.
«Не может быть, чтобы все так кончилось! Я… я… я никогда не говорила тебе, — сокрушенно сказала Реми.
— Все в порядке, я уже знаю, Реми. Я просто хотел, чтобы ты сказал это раньше, чудак. Теперь иди, убедись, что наша тяжелая работа не пропала даром, и помни, что это не прощание, просто увидимся позже. Так что, пожалуйста, иди. Ты нужна Хранителям, Реми, и Каладину тоже.
Дейя закончила свои последние слова и чмокнула Реми в лоб. Лицо Реми стало ярко-красным, когда он торопливо схватил свою накинутую сумку. Реми схватила меня за руку, когда мы вместе побежали в убежище. Я оглянулся и увидел улыбающуюся Дейю, по ее лицу катилась слеза.
Вес моего существования сокрушил меня. Эти люди… я… я сделал это с ними. Они выследили меня здесь.
— У меня нет инструментов, чтобы снять с тебя ошейник. Извини… Я знаю, что это должно быть тяжело, но все будет хорошо, — выдохнула Реми между вдохами.
Лекарь из подземного жилища, вероятно, не получил слишком много кардио. Возможно, последние пожелания женщины, о которой он заботится, побуждают его к действию. Я мог только молча повесить голову, когда он попытался меня успокоить.
Я чувствовал себя совершенно ужасно внутри, это все моя вина… эти люди, они умрут из-за меня. Я-я… мне очень жаль.
Мы достигли самой задней части убежища, кладовой. Я возвращался сюда несколько раз, чтобы взять припасы для приготовления еды, но на этом все. Меня всегда сопровождала Дейя… Реми пробрался в дальний конец комнаты, где большая часть стены была открыта, открывая туннель.
«Что происходит?» — спросила Реми одного из охранников.
«Как только мы услышали эту новость, мы открыли задний проход и послали несколько человек, чтобы очистить его. Они уже должны были прислать бегуна с полной расчисткой…
Последние слова охранника были как спусковой крючок. Зловещее чувство начало оседать, когда мы смотрели в бездну темного коридора. Казалось, прошли минуты, но, должно быть, прошло всего несколько секунд, когда можно было услышать одинокую пару шагов. Они просто шли к нам, не торопясь. Я начал потеть, когда во мне поселилось знакомое чувство, я уже проходил через это…
«Нам нужно идти! Мы не можем идти этим путем!» — крикнул я Реми, которая посмотрела на меня в замешательстве.
«Каладин? Что на тебя нашло?!
«Должен быть другой путь! Она идет. Я знаю, что она! Пожалуйста, нам пора идти!» — умолял я.
Прежде чем Реми успел меня о чем-то спросить, он тоже услышал шаги. И он, и охранник посмотрели в проход. На долю секунды мы все увидели малиново-красную полосу. Было похоже, что пара глаз моргнула.
К тому времени, когда я смог повернуться и бежать, я уже чувствовал ее страшное присутствие прямо позади себя. Я едва успел сделать два шага, как подумал, что моя правая нога отказала. Я вскрикнул от боли и кувырком рухнул на пол. Я схватился за ногу и посмотрел на значительную рану, разделившую мои икроножные мышцы. Моя нога немела от боли. Люди закричали, когда я поднял глаза и увидел, что охранник держится за горло, из которого фонтаном хлещет кровь.
Джесси стояла в дверном проеме и прижала кончик своей рапиры к горлу Реми, прижав его к стене. Я с ужасом наблюдал, как она медленно вонзила лезвие ему в горло. Хотя кончик, должно быть, был острым как бритва, Джесси не торопилась. Реми уже захлебывался собственной кровью, а его лицо исказилось в ужасе.
— раздался голос у входа. «Боже мой, посмотри на все эти деньги», — сказал человек, которого я принял за Алнвара Стронгфолда, входя в комнату.
Он был весь в крови, и на его лице была та же неприятная улыбка, хотя по его лицу бежали три следа от когтей. Наши взгляды встретились, и его улыбка стала шире, когда он подошел ко мне, стряхивая кровь со своих мечей. Все остальные уже прижались к стенам склада, изо всех сил стараясь избежать кровожадности, исходящей от Алнвара и Джессины.
«Посмотрите на себя и на то, как далеко вы зашли. Я знал, что прохождение через все эти хлопоты того стоило. Вы отлично выполнили план! — сказал Алнвар, приседая передо мной и гладя меня по голове. «Я имею в виду, просто взгляните на все эти награды, которые вы помогли мне поймать! Не говоря уже о наградах за всех членов этой маленькой группы. Чувак, когда я подобрал тебя в тех джунглях, я знал, что ты будешь самым лучшим, ха-ха!»
Алнвар встал и вздохнул. «Тем не менее, технически ты сбежал, так что я должен тебя кое-чем наказать… ммм», — он почесал щетину на подбородке, осматривая всю комнату.
Я тоже осмотрел комнату. Я посмотрел на лица людей, с которыми провел последние шесть дней. И все они смотрели прямо на меня. Их обиженные взгляды сверлили мне душу, как будто они обвиняли меня во всем этом.
Я… я не специально! Мне жаль! Я не хотел, чтобы все это произошло! Я ПРОСТО ХОТЕЛА ИДТИ ДОМОЙ!
Я оглянулся на Реми только для того, чтобы увидеть, как исчезает свет из его вихрящихся глаз. Он наблюдал за мной в свои последние минуты, хотя я не видел, какое у него было лицо раньше.
Алнвар, должно быть, смотрел на меня и хихикал. «Ну, это что-то! Я думаю, наблюдение за тем, как все вокруг тебя умирают, может помочь. Конечно, я не могу убить другой товар. Это противоречило бы всей цели этого плана! Может быть, я просто попрошу тебя посмотреть, как я убью этого высшего эльфа, когда закончу позже… вот это мысль.
Он посмотрел на Джессину. — Убедись, что ты полностью вылечила его нос и эти царапины, я не могу допустить, чтобы мое самое ценное имущество выглядело так. Кроме того, когда вы лечите ногу, убедитесь, что вы делаете это ровно настолько, чтобы он мог ходить, но не бегать, не хочу, чтобы он выбрался наружу во второй раз».
«Да сэр.»
Джесси подошла ко мне и подняла меня с небольшим усилием. Она держала меня одной рукой, впиваясь клыками в плоть на моей шее. Я почувствовал жгучую боль, когда мои нос и нога начали заживать, но я перестал чувствовать боль через несколько секунд.
Мой разум онемел, когда начало приходить осознание. Я обрек не только себя, но и всех остальных здесь. Дейя… Реми… даже Белл умер из-за меня. В конце концов я действительно всех предал.
Я навсегда останусь рабом. Я мог только наблюдать, как доброта окружающих менялась на презрение. Я чувствую себя мертвым. Я бы предпочел умереть. Надеюсь, после этого я больше не проснусь.
Мое зрение начало угасать. Последнее, что я увидел, было выражение отвращения и ужаса на лицах всех.
