— Элс, ты… вернулся… и нашел ребенка? — спросил молодой человек, спрыгивая с дерева, на котором отдыхал.
На вид ему было около двадцати, может быть, чуть моложе. У него были вьющиеся каштановые волосы и вращающиеся темно-карие глаза, и он вел себя как воин. Судя по его экипировке, он, должно быть, был бойцом на передовой со своим стальным полуторным мечом и кольчужными доспехами, которые он носил под коричневым жилетом.
«Дэм, это Вокер, Вокер, это Дем. А вот Вокер сжег улей дронов… сам, — сказала Элси, указывая на меня.
«Вы хотите сказать мне, что этот ребенок — огненный маг, способный уничтожить целый улей дронов в одиночку?» — недоверчиво спросил Дем, скрестив руки на груди.
Элс улыбнулась. «Это то, что я сказал. Но я видел, как он испепелил Лесного Паука в мгновение ока. Мало того, он почувствовал меня задолго до того, как я его остановил.
— Ладно… ладно, я понял… прости, малыш. Трудно сказать с маской и всем остальным, — извинился Дем, размахивая руками.
«Все в порядке.»
Неужели так сложно сказать, что я мужчина… То есть я не говорил, но все же. Может быть, мне стоит начать говорить первой, чтобы люди не путались… по крайней мере, мой голос звучит так, как будто он принадлежит мальчику.
«Вокер здесь может быть ребенком, но его навыки настоящие», — продолжил Элс.
И действительно ли Элс хвалила меня? Этот Лесной Паук даже не двигался… Я мог метнуть в него меч и убить его.
«Вот как… Я думаю, вы, эльфы, просто устроены по-другому…» — сказал Дем, наблюдая за мной. Потом пожал плечами. — Что ж, приятно познакомиться, Вокер. Меня зовут Дем, и я лидер этой маленькой группы неудачников».
— Аналогично, — кивнул я в ответ.
Дем повернулся и помахал нам. — Ну, давай, все ждут. Ильме будет сердиться, что она не может шлепнуть каких-нибудь жуков, — усмехнулся Дем.
Мы вдвоем последовали за Демом к их лагерю. Лагерь находился всего в нескольких минутах ходьбы, и небольшой костер только что потушили.
Первым, кто нас заметил, была юная высшая эльфийка, которая тут же подбежала к Элси с яркой улыбкой.
— Алси, ты вернулась! — сказала она, бросаясь в объятия лесного эльфа.
«Ага, я вернулась, Анна», — сказала Элси, возвращая объятие.
Мне всегда было трудно сказать, но Анна выглядела примерно в подростковом возрасте, у нее были светло-голубые волосы и мутно-серые глаза. Я слышал, что у высших эльфов могут быть волосы разного цвета, такие как голубые и розовые, но это было довольно редко.
Говорили, что ярко окрашенные волосы были признаком того, что у кого-то был большой запас маны, что обычно бывает у эльфов. У лесных эльфов, таких как Элс, обычно были светлые или каштановые волосы, и до сих пор единственными темными эльфами, которых я когда-либо видел, были мой отец и я с нашими черными как смоль волосами.
Анна также была одета в бело-золотую мантию, которая подчеркивала ее стройную фигуру. Несмотря на то, что мантии были несколько экстравагантными, они все равно выглядели так, будто предназначались для путешествий. Она была похожа на члена духовенства, который путешествовал.
На ее шее висел особый золотой амулет. Амулет изображал двух рыцарей, скрещивающих… мечи. Я уже видел этот символ раньше… Это тот же самый, что Орден Отчаяния использует на своих гербовых накидках.
Анна посмотрела на меня и склонила голову набок. «Кто ты?»
— Вокер Винтерхарт, приятно познакомиться, — поприветствовал я ее.
«Я нашел его ковыляющим в лесу в одиночестве. Вокер уничтожил дронов еще до того, как мы смогли их найти, — сказала Элси Анне.
«Ой! Как жрица Амона-Ра, я могу исцелить твои раны. Если вы позволите мне, то есть, — быстро сказала Анна.
О чертовом времени.
«Да, пожалуйста. Скажи, Анна, ты случайно не маг света уровня Мастера? — с надеждой спросил я.
«Нет, к сожалению, я всего лишь маг света среднего уровня. Довольно редко нормальные люди превышают уровень Эксперта в светлой магии. Обычно Мастера достигают только экзархи, паладины или верховная жрица. И, конечно, некоторые люди могут добраться до него естественным путем, но это редкость, — несколько уныло сказала Анна.
Черт… так близко.
— В любом случае, если ты не против исцелить меня, это было бы здорово.
«Конечно! Садитесь сюда, пожалуйста, и я сейчас же начну! — сказала Анна, ведя меня к вырванному с корнем дереву.
Я плюхнулся на гниющее дерево, и Анна сразу приступила к работе, положив руки мне на плечи. Знакомое тепло светлой магии исходило от ее рук и распространялось оттуда. Кажется, магия света дедушки действительно находится на другом уровне, поскольку он всегда начинал изнутри моей груди, независимо от того, куда он клал руки.
Пока Анна исцеляла меня, я смотрел на трех других людей, которые просто наблюдали за мной издалека. Никто из них не пытался меня поприветствовать, а высокий драконий не выглядел слишком довольным моей работой. Наверное, это Ильме. Я узнал, что если у драконов были рога на голове, это был показатель того, что они были женщинами.
Без этих знаний было бы трудно поверить, что гигантская красная шестифутовая ящерица, одетая в комплект серых полных пластинчатых доспехов, была женщиной. Ее чешуя была в основном красной, но на некоторых концах вокруг головы были желтовато-оранжевые. У последнего Драконина, которого я видел, была зеленая чешуя, так что я предполагаю, что они могут быть самых разных цветов.
Один из тех, кто молча сидел рядом, был Человеком из Туманов. Он был одет в черный костюм, который, как мне показалось, был обычным среди людей из Туманов. Я знал, что у наряда было название еще в моей прошлой жизни, но, к сожалению, я этого не знал. Я предполагаю, что он похож на странствующего фехтовальщика из азиатской культуры, тем более что я узнал два его меча как цзяньские короткие мечи, используемые китайцами.
Но мое внимание привлек третий человек. Когда Элс упомянула другого высокого эльфа в маске, они, должно быть, имели в виду этого человека. Она сидела, полностью одетая в черный халат, на пеньке. Я не мог разглядеть ни цвета ее волос, ни точно сказать, сколько ей лет.
Судя по размеру ее тела, она, должно быть, все еще молода, и единственная причина, по которой я знал, что она женщина, была… потому что я просто знал? У нее был один темно-синий глаз, выглядывающий из-под маски, а другая сторона была закрыта. Ее маска была сделана из матового бронзового металла и закрывала все лицо. Она также носила капюшон с прорезями, из которых торчали уши высших эльфов.
«Твои раны… Я не могу полностью их залечить. Что с тобой случилось?» — спросила меня Анна, и пот выступил у нее на лбу.
Я немного покачал ногой и встал. Как я и предполагал, мои раны зажили до прежнего состояния. Однако мои уши, грудь и икра все еще болели тупой фантомной болью, к которой я привык.
«Не беспокойтесь об этом. У меня был эксперт, который проверил меня, и даже они не смогли меня починить. Спасибо, что так много делаете, — честно сказал я.
Я мог сказать, что бедная девушка изо всех сил пыталась исцелить то, что со мной было не так, но безрезультатно. Я уверен, что мои травмы выходят за рамки ее компетенции, но возможность снова нормально хромать чувствует себя хорошо.
— О… ладно… ну, если ты пойдешь с нами в храм в Люминаре, я уверен, кто-нибудь сможет тебе там помочь. Ты случайно не идешь туда? она спросила меня.
— Да, я тоже направляюсь в сторону королевства, — сказал я, зевнув.
Исцеляющая магия действительно утомляет, если у вас нет адреналина.
Анна лучезарно улыбнулась мне. «Отлично, я позабочусь о том, чтобы вам оказали надлежащую помощь!» Затем Анна посмотрела на меня, несколько раз моргнула и покраснела на несколько оттенков. — И о… мои манеры, я так и не представился должным образом. Я Анна Золотая Стража, жрица Амона-Ра и авантюристка Аметистового ранга. А тебя звали Вокер… правильно?
— Вокер Винтерхарт, приятно познакомиться, Анна. А Аметист ранжировал приключение. Что именно это значит?»
— Ты что, не знаешь системы рейтинга гильдии? — спросила меня Элис, прислонившись к дереву.
Я отрицательно покачал головой, и она продолжила объяснять рейтинги. «Аметист — это ранг в гильдии. Все мы здесь — Аметист, кроме Дема, которого в прошлом месяце повысили до Руби. Порядок идет Янтарь, который является самым низким рангом, Опал, Топаз, Аметист, Рубин, Сапфир, Изумруд и, наконец, Алмаз. Большинство приключений заканчиваются где-то между Аметистом и Сапфиром, если они живут достаточно долго».
«Понятно… как насчет Изумруда и Алмаза? Насколько сильным нужно быть, чтобы добраться туда?» Я спросил.
«Дело не только в том, насколько ты силен. Конечно, сила важна, но в вашем рейтинге учитываются многие факторы, такие как отношение и личность. Что касается Изумруда, то это, по сути, мечта любого профессионального авантюриста и наивысшее достижение любого нормального человека. Я знаю, что по всему миру разбросано несколько авантюристов Изумрудного ранга, но существует лишь горстка. Я думаю… Если бы вам нужно было сравнить Изумрудного ранга с более известными людьми, они были бы похожи на Богов Войны или Танцоров Теней. Я уверен, что любой из этих людей будет считаться авантюристом Изумрудного ранга, — объяснила Элси.
— А как же Даймонд?
«Честно говоря, я никогда не видел авантюриста Алмазного ранга. Я не уверен, что это вообще то звание, которое кто-то может получить, поэтому я понятия не имею, что кто-то должен сделать, чтобы получить это. Я слышал только о легендарных героях из «Шестерки», которым удалось достичь Алмаза».
«Я слышал, что приключения Алмазного уровня живут в тайне! И они не покажут себя, пока они не понадобятся миру!» — взволнованно сказала Анна, хотя она казалась немного уставшей от моего исцеления.
— Угу… — простонал Дем.
Анна надулась на Дема, что только заставило мужчину усмехнуться. Надутые губы Анны длились недолго, пока она смотрела на трех других членов ее группы, которым еще предстояло говорить.
«Поскольку никто больше не хочет… позвольте мне представить вас всем, Вокер! Вы уже встречались с Демом и Элси, так что…. Драконий вон там, улыбающийся тебе, наш авангард и хозяин барьера. Ее зовут Ильме, — щебетала Анна.
Она… она определенно не улыбается мне. И она только что нюхала дым из ноздрей?
Но Анна, не обращая внимания на мои внутренние мысли, продолжала. «Человек в черном, сидящий вон там, на самом деле не имеет имени, поскольку никто из нас его не знает, но мы зовем его Безмолвным». Человек по имени Молчаливый кивнул мне в знак приветствия.
Может, он просто немой?
Анна продолжала говорить, но стала говорить еще быстрее. — Он не так уж много говорит… да и вообще никогда, но он очень милый, обещаю. Он воин, но он защищает Элс и меня в спину! Вы бы видели, как он размахивает этими мечами! Они летят так быстро и… Анна что-то бормотала, и мне стало интересно, останавливалась ли она хотя бы для того, чтобы перевести дух.
— Анна… — с глубоким вздохом выругалась Алиса.
Прежняя усталость Анны от моего исцеления исчезла, когда кончики ее ушей горели от смущения. «Извини…» застенчиво сказала она.
Кажется, у Анны, Элси и Дема достаточно энергии, чтобы прикрыть остальных троих.
Элс усмехнулась Анне. — Извини, она может немного взволноваться.
«Все в порядке.»
«Я думаю, что один из нас должен быть светом в группе», — сказала Элси, кивнув головой с широкой улыбкой. — В любом случае, девушку в маске зовут Сильвия. Она наняла нас, чтобы мы отвезли ее в Люминар, туда мы и направляемся.
Сильвия, да? Она была самым интересным человеком здесь.
Что делает высшая эльфийка на этой стороне гор и почему она не направляется в Тел’ан’дут? Если она с Амота, то она еще дальше от дома. Мало того, что у нее есть деньги, чтобы нанять команду авантюристов для ее сопровождения, но у нее недостаточно денег, чтобы они не брали на себя опасные миссии?
«Я знаю, о чем вы думаете, но это была идея Сильвии, чтобы мы брали квесты», — вмешался Дем.
«Действительно?» — выпалил я.
Может ли этот парень читать мои мысли?
Все повернулись к Сильвии, словно ожидая ее ответа. В конце концов, девушка вздохнула и заговорила сладким, как шоколад, голосом. — Я просто хотел узнать, каково это — быть авантюристом, вот и все. Но я думаю, нам просто нужно взять еще один квест.
Ее голос был… так приятно слушать.
Тем не менее, Сильвия, кажется, тоже раздражена моим вмешательством, так как она смотрела на меня кинжалами своим открытым глазом. Сосать хреново, наверное.
«Не волнуйтесь, у нас есть еще одно задание», — весело сказал Элс.
«Правильно… Теперь я понимаю, почему вы завербовали мальчика…» Ильме фыркнула, скрестив руки на груди.
Хм?
«Я понимаю! Я понимаю! Я получаю это сейчас! Ты гений, Элс! — сказал Дем, шлепая ладонью по ладони.
Сайлент только начал кивать со своего места с понимающей улыбкой на лице. — О чем вы, ребята, говорите? — спросила Анна. Кажется, она так же растеряна, как и я.
— Ой, да ладно, Анна. Всем известно, что активных Скрытней привлекает кровь могущественных магов. Сначала у нас был ты, а теперь… — сказала Элси, улыбаясь мне.
Однако эта улыбка не была доброй. Вместо этого это была улыбка хищника, готового нанести удар.
Кажется, я совершил очень большую ошибку.
—
«Вокер… они планировали использовать меня с самого начала… мои собственные друзья собирались использовать меня как приманку для монстров, и они даже не собирались мне говорить. Ха-ха, — смех Анны был пустым, когда она смотрела в никуда мертвыми глазами.
Поскольку я не знал, что сказать, я просто промолчал. Когда я узнал, что они планируют использовать меня в качестве приманки, у меня была мимолетная мысль просто сжечь все дотла, но я понял, что это был довольно приличный план, учитывая все обстоятельства. Конечно, я тоже не хотел быть приманкой для монстров… по крайней мере, я знаю этих людей всего несколько часов, в отличие от Анны, которая на самом деле является частью их группы.
Элс сообщила мне, что в этих лесах бродит Скрытень. Скрытни были… причудливыми монстрами. Некоторые монстры были послушными или даже использовались для выполнения задач, как обычные животные. Как тот монстр-ящерица, который заменял лошадей для повозок в порт домой. Эти виды монстров балансировали на грани между монстром и животным.
Люркеры, с другой стороны, были просто монстрами.
Они ходили на двух ногах и были разных цветов. Несмотря на то, что у них была гуманоидная фигура, у них был характерный вид, который никто не спутал бы с нормальным.
У монстра был один гигантский глаз, расположенный в центре его головы, и овальная пасть, заполненная острыми как бритва зубами, а также длинные когти, свисающие с его рук. Несмотря на свой отталкивающий вид, Скрытни не были невероятно опасны, если не были соблюдены определенные условия. И именно эти условия сделали этого монстра таким странным.
Скрытни пытались подкрасться к ничего не подозревающему человеку сзади и прикоснуться к нему. Если их замечали, они убегали или пытались снова в другое время. Теперь в этом состоянии Люркеры считаются неактивными и совершенно безвредными.
Если бы кто-то мог поймать скрытня в его неактивном состоянии, он мог бы забить его до смерти голыми руками, и он бы не сопротивлялся. Но если Скрытням это удастся, они повторят процесс еще раз. И если Скрытню удавалось дважды подкрасться к одному и тому же человеку, Скрытень становился активным.
Неактивный Скрытень имел десятый уровень угрозы, и единственная причина, по которой он был таким высоким, заключалась в том, что людям нужно было знать природу существа. Но как только Скрытень достигал своей активной фазы, его уровень угрозы достигал тридцати девяти или выше.
При выполнении условий активный Скрытень начнет убивать без разбора. Монстр использует свои способности скрытности, чтобы подкрадываться к людям и разрывать их на части. Как только Скрытень достигает своей активной фазы, он не вернется в неактивное состояние, пока не будет убит.
Большинство людей без особых проблем смогли бы прогнать Скрытня. Но иногда Скрытня мог найти ничего не подозревающего человека или даже ребенка, который соответствовал его условиям. Для Скрытня не имело значения, как он выполнил требования. Даже если человек спал под деревом, он был хорошей добычей для монстра. И в данном случае, видимо, так и произошло.
Кто-то вздремнул в поле, и Скрытень смог выполнить условия, став активным. Он зарезал ничего не подозревающую жертву и впал в ярость, уничтожив весь загон для скота. Его угнали в лес, где Дему и его команде было поручено его уничтожить. И теперь Анна вместе со мной превратились в приманку для скрытней.
Ходят слухи, что их привлекает кровь магов… но это всего лишь чертовы слухи…
— Вокер… Ты… ты чувствуешь это? — нервно спросила меня Анна.
— Да, и мне это не нравится.
Этого чувства было достаточно, чтобы даже мне стало не по себе. Это было не то чувство, которое я испытывал, когда замечал, что за мной наблюдает человек или даже животное. И обычно, как только я замечал кого-то, я мог найти его. Но эта штука… вызывала у меня мурашки по коже. Как бы я ни старался, я не мог найти монстра.
Я знаю, что он здесь, но я его совсем не чувствую. Оно наблюдает за нами… но откуда?
План был прост. Мы с Анной сидели посреди небольшой поляны, делали себе крошечные порезы, так что мы истекали кровью, и ждали, пока Скрытень покажется. Все остальные прятались и ждали, пока монстр покажет себя, пока Ильме защищала Сильвию, прячась где-нибудь, на что она могла смотреть. Я должен был защищать Анну, если Скрытню удастся обойти всех остальных. Честно говоря… я даже не хочу видеть, как эта штука выглядит. Надеюсь, Элс накачает его стрелами, и на этом все кончится.
«Вокер… Он приближается, не так ли?» Анна прошептала мне на ухо позади меня.
Мои уши защипало от ее теплого дыхания, но я не жаловался. «Конечно, похоже, что это так. Но я не могу его найти».
Всякий раз, когда я думал, что побеждаю монстра, он исчезал из моих чувств. Но одно было точно. Он приближался.
Анна, должно быть, заметила это раньше меня, когда я увидел, как ее уши прижались, когда она повернула голову. Я повернул голову, чтобы посмотреть, на что она смотрит, и мое сердце подскочило к горлу. Мои глаза встретились с единственным белым глазом, выглядывающим из-за лесного дерева.
«ЗАПАД!» Анна закричала.
Когда я называл этих дронов мерзостями, я ошибался. Эта штука… я представляю, как должен выглядеть монстр.
Услышав крик Анны, Скрытень выбежал из своего укрытия с невероятной скоростью для пятифутового монстра. Чудовище было невероятно отвратительно; его кожа была отвратительного сине-фиолетового цвета, а круглый рот был широко открыт и визжал. Он был похож на маленького демонического ребенка с острыми, как бритва, когтями, волочащимися по земле. Его единственный налитый кровью глаз, у которого не было века, был полностью сосредоточен на нас. Так что он никогда не видел прихода Сайлента.
Человек из Туманов подошел сбоку от монстра и перехватил его двойным ударом своих коротких мечей, нацеленных на голову монстра. Скрытень изогнул шею под немыслимым для обычного существа углом и увернулся от двойных ударов. Мерзость попыталась отомстить диким взмахом когтей, но попала в открытый воздух, когда Сайлент увернулся назад.
Слева в монстра полетели свистящие стрелы. Он издал визг боли, когда две стрелы вонзились в верхнюю часть спины существа, едва не попав в шею.
Монстр развернулся, чтобы попытаться найти лучника, но в ту же секунду, когда он повернулся спиной к Сайленту, два меча вонзились в мускулы ноги монстра. Монстр издал пронзительный визг, от которого Анна вздрогнула, а ее уши плотно прижались к голове. Но зверь замолчал, когда стрела влетела ему в пасть и вышла из затылка. Скрытень упал с глухим стуком, чтобы никогда больше не шевелиться.
Что ж, все прошло лучше, чем ожидалось. Чаще всего у меня дела идут не очень хорошо. Я предполагаю, что эти ребята — реальная сделка.
Анна вздохнула позади меня, и мы вдвоем подошли к телу. Сайлент вытирал кровь со своих мечей, а Дем подбежал со своей позиции.
«Проклятие! Не могу поверить, что это пришло с запада… — пожаловался Дем.
Сайлент толкнул Дема локтем и сделал движение рукой. Дем застонал. «Мы можем сделать это после того, как я разрежу эту штуку…»
Но Сайлент не собирался отпускать Дема, он смотрел на мужчину, делая то же движение рукой. Дем вздохнул, бормоча что-то себе под нос, порылся в карманах и положил в открытую ладонь Сайлента одну большую серебряную монету.
Сайлент кивнул и подбросил монету в воздух. Удовлетворенный своей сделкой, он кивнул Дему и спрятал монету в куртку. Сайлент заметил, что я смотрю, улыбнулся и поднял большой палец вверх.
«У Дема есть… Я имею в виду, что Дем любит, э-э… делать ставки, много. Так что Молчун все время любит заключать с ним небольшие ставки, — неловко сказала Анна позади меня.
Значит, у него зависимость от азартных игр?
— Он выигрывает? — спросил я, частично любопытствуя, частично шутя.
— Нет… Тишина всегда побеждает, — уныло сказала Анна. Я обернулся и посмотрел на вздохнувшую жрицу. «Я тоже все время проигрываю Сайленту…»
«Я понимаю.» Примечание для себя, не играйте против человека из Туманов. Но чаще делайте ставки против Анны и Дем.
И, конечно же, азартные игры в качестве женщины в одежде противоречат какому-то кодексу поведения. Но я не буду указывать на это…
— Вот, Вокер, — сказал Дем, бросая мне что-то завернутое в ткань.
Я поймал подарок и развернул его, чтобы посмотреть, что это было. Внутри ткани был единственный окровавленный коготь, похожий на кинжал. Я поднял голову, чтобы спросить, почему, но Дем уже говорил,
— Ты выставляешь себя там как приманку. Возможно, вы не убили монстра, но вы были частью команды, которая это сделала. Коготь активного Скрытня принесет тебе два больших серебра в гильдии, не трать все в одном месте, — усмехнулся Дем, продолжая отрубать остальные придатки.
Я сунул коготь в карман, когда Анна ткнула меня в спину. — Кстати, где все твои припасы? У тебя нет рюкзака или чего-то еще, не так ли? она спросила.
«Большая часть моих вещей была уничтожена, когда я атаковал дронов. Так что мне нужно пополнить запасы как можно скорее, — солгал я.
«Ох, ладно. Если проголодаешься, у меня есть лишняя еда, — с яркой улыбкой предложила Анна.
— Я дам вам знать, если это произойдет. Спасибо.»
Я не ожидал, что меня поймают потенциально дружелюбные люди в лесу. Кроме того, поскольку я был ранен, я не хотел таскать лишний вес, поэтому я запихал все в свое пространственное накопительное кольцо.
Я чувствовал, что идти и рассказывать людям, что у меня есть одна из этих вещей, было, вероятно, ужасной идеей. В конце концов, я только что познакомился с этими людьми, и я не могу доверять всем, кто не хочет меня немедленно убить.
По крайней мере, эти люди не кажутся такими уж плохими.
