— Так… на этот раз все — приманка? Я привык.
Анна хихикнула, когда карета катилась по дороге. «Конечно, похоже на это. По крайней мере, на этот раз не только мы с тобой. Сильвия будет с нами сегодня.
Сильвия в ответ пожала плечами и ничего не сказала. Дем арендовал для нас карету по дороге в Нактус. Он служил не только более быстрым и доступным транспортом, но и средством для выманивания добычи. Группа разбойников обосновалась в этом районе и постоянно наносит удары по караванам.
Их MO сделал их легкими для понимания. Они склонны регулярно нападать на неохраняемые караваны, но не боятся нападать на охраняемые. Те, кто пережил их нападения и вернулся в безопасное место, рассказывают похожие истории. Бандиты расставляют ловушки и ждут, пока ничего не подозревающий прохожий попадет в упомянутые ловушки. Относительно рутинная бандитская работа.
Но есть проблема.
Обычно военные вполне в состоянии справиться с такими проблемами, но этим разбойникам удалось избежать захвата войсками Сандервайла и Уиланда. Это может означать только одно. У них есть кто-то внутри. Это единственное верное объяснение.
Крайне маловероятно, что группа может быть столь агрессивной и последовательной, не будучи пойманной властями. Каждый раз, когда появляется отряд для задержания бандитов, их уже давно нет, иногда даже на несколько дней раньше.
Вот и начальство поняло, что у них родинка и поступило единственно разумно. Они перекладывают бремя поиска этих подонков на кого-то другого. Авантюристы — это кто-то еще.
Дему удалось получить первые бабки в этом квесте, и он идеально согласуется с нашей целью отправиться в Люминар. Во всяком случае, эта повозка сокращает время нашего путешествия на несколько дней, и я не мог и мечтать о лучшем исходе.
Пока, кажется, слухи о моем побеге еще не достигли этой стороны территории Сандервиля, и достаточно скоро я окажусь во владениях Уиланда, хотя они не сдадут меня в ту же секунду, как найдут.
Я считаю, что мое перенаправление сработало. Я заложил основу в надежде, что Сандервилы будут ожидать, что я перейду на территорию темных эльфов. Или, может быть, даже попробовать пожить в лесу, что мог бы попробовать эльф.
Так что либо это сработало, либо они боятся объявить о моем побеге публике. В конце концов, репутация Дома Сандервилей подорвется, если распространится слух, что эльфийскому ребенку-рабу удалось сбежать, убив четырех человек и покалечив ребенка из благородного дома, отравив других.
Конечно, яд не был смертельным… но я сомневаюсь, что они слишком заботятся об этом. Тем более, если двое из этих четырех смертей были людьми, которые считаются одними из самых сильных, которые может предложить нация.
Но этот относительный мир не будет длиться вечно. За мою голову будет назначена награда. Это просто вопрос, когда не если.
Анна, Сильвия и я сидели перед каретой. Дем представил сценарий, в котором мы были семьей высших эльфов, возвращающихся в империю. И мы втроем были… очень странной семьей.
На Анне было обычное бело-золотое одеяние жрицы Амон-Ра. Сильвия была в маске и полностью одета в черное, не показывая ни грамма своей кожи или даже волос. Вы бы даже не догадались, что она высшая эльфийка, если бы ее бледные уши не торчали из-под капюшона. Потом был я. Высший эльф в маске, полностью закрывающей лицо, и в черной одежде странствующего мага.
Да вообще не подозрительно.
Дем и Сайлент действовали как наши «охранники» верхом на лошадях, а Ильме и Алсе сидели в крытой части кареты и ждали. Было немного неловко, когда наш разведчик и рейнджер сидели внутри кареты, но здесь, в этих широко открытых полях, ей негде было спрятаться.
Хотя, думаю, это работает в обе стороны. Бандитам также негде было бы спрятаться, так что, скорее всего, они где-то зарылись в землю, если только они не ждут в траве или полях.
Однако я считаю это маловероятным.
«Итак, Сильвия… что ты любишь есть?» — спросила Анна.
— Еда, — ответила она ровным голосом.
Анна натянуто улыбнулась и кивнула головой. — Ага… я тоже…
Бедняжка Анна пыталась завязать разговор с Сильвией столько, сколько я был рядом. Обычно так и происходит большую часть времени. Я тоже не могу сказать, что я много болтаю, но я не совсем против идеи светской беседы. Я мог бы, конечно, не сказать ни слова, но я понимаю, что такие люди, как Анна, чувствуют потребность заполнить тишину.
Говоря о Сильвии, она осталась для меня аномалией. Я совсем ее не понимаю, а поскольку она редко говорит, понять ее еще труднее. Тем не менее, она, очевидно, чрезвычайно богата, учитывая, что она может позволить себе нанять команду приключений Аметистового ранга для сопровождения.
Но по какой-то причине она, похоже, не возражает против того, чтобы ее втягивали в эти приключения. Во всяком случае, она, кажется, приветствует эту идею и, по-видимому, просила присоединиться к каждому из них. Но вопрос в том…
Почему?
Почему кто-то должен платить за то, чтобы другие защищали его, а затем делать обратное, ставя себя в опасные ситуации? Это просто не имеет смысла. По крайней мере, для меня это не так.
С другой стороны, я был среди знати достаточно долго, чтобы знать, что некоторым из них просто нравятся подобные вещи. Возможно, поскольку это то, что она не может делать обычно, она заставляет других делать это по доверенности? Так или иначе, я смотрю на это. Это странно. Но я не из тех, кто подглядывает.
Я позволил своим мыслям блуждать, когда заметил движение в кустах в нескольких ярдах впереди меня. Мои уши, возможно, были повреждены, но мои глаза были в полном порядке, и я мог прекрасно видеть, как будто моей маски не существовало. Иногда я даже забывал, что на мне маска.
— Кто-то ползает по траве впереди нас, — тихо сказал я.
Я сказал это достаточно громко, чтобы Алси и Ильме могли меня услышать. Этим Элс предупредит Дема, и мы примем наш план. Нам не нужно было брать этих людей живыми, поэтому пленных не требовалось. Через несколько секунд Дем и Сайлент подъехали ближе, давая понять, что знают о моем предупреждении.
Через несколько мгновений из высокой травы выскочил человек и встал посреди дороги с направленным на нас дрянным копьем. — С-стой тут же! он закричал.
Несмотря на то, что его крик был очень подавленным… едва ли даже угрожающим, Анна остановила карету, пока Дем и Сайлент замедлили шаг.
Это… человек из группы бандитов, разграбивших несколько караванов?
Человек средних лет был одет в потрепанную кольчугу и кожаные доспехи. Железный шлем неуклюже покачивался на его голове, когда он поправлял его каждые несколько секунд. Еще несколько мужчин в такой же небрежной одежде тоже начали прорастать из травы.
Что-то не так.
«Что ты хочешь?» — спросил Дем.
Кажется, Дем тоже почувствовал, что что-то не так. При встрече с бандитами мы должны были атаковать без вопросов, но как только он увидел человека, он заколебался. Пришлось с ним согласиться.
Эти люди больше походили на призванных фермеров, чем на бандитов, нападающих на вооруженные караваны. Не говоря уже о том, чтобы перехитрить военную силу. Мы могли легко просто развернуться и бежать, так как у них даже не было никого, кто блокировал наше отступление.
— Просто… просто брось свои вещи! Оставьте лошадей и возвращайтесь туда, откуда пришли! Мы… мы… мы не хотим причинять тебе боль! — приказал он дрожащим голосом.
— Что-то не так, — пробормотала Анна.
Да, эти парни не представляют угрозы для авантюриста уровня Топаза. Но, возможно, мне стоит попробовать этот пользовательский Fireball.
Не дожидаясь больше, я активировал свое обычное заклинание огненного шара. Он стоил примерно в четыре раза больше, чем стандартный огненный шар, но его цель была немного другой. Огненный шар горел горячим, когда он вылетел из моей руки и взлетел в небо.
Все глаза следили за оранжевым огненным шаром, когда он парил в небе. Пылающий шар ярко вспыхнул в вечернем небе и, как только он достиг заданной высоты, шар взорвался с громким хлопком. От взрыва тонны маленьких оранжевых следов расходились дугами. Затем дуги огня коснулись земли, и начались крошечные взрывы.
Я мог бы только что сотворить первый в мире маломощный эквивалент кассетной ракеты. Вместо этого я установил взрывы примерно на 10% от первоначальной силы огненного шара, так как я не хотел, чтобы взрыв поднимал слишком много обломков или ранил мою группу. Огненные взрывы также были направлены на…
— Вокер… как ты… узнал? — спросила Анна, не в силах скрыть своего недоверия.
«Было нетрудно понять. Я бы сделал то же самое, — ответил я.
Конечно же, крики мужчин наполнили то, что раньше было тихим мирным солнечным днем. Люди в панике выскочили из-под земли из своих укрытий. Некоторые горели и кричали. Другие почернели от ожогов и потеряли конечность или были тяжело ранены, когда кричали от боли.
А некоторым удалось выжить невредимыми. Мой кластерный удар вонзился в землю вокруг повозки и глубже в поле. Я не был уверен, сколько их там, но я знал, что они были там. Эти люди, сидящие перед нами и притворяющиеся бандитами, были ловушкой.
Только удивленные первоначальным применением моей магии, Дем и Сайлент уже слезли со своих лошадей и бросились в поле, чтобы сразиться с теми, кто еще остался стоять. Думаю, они не привыкли сражаться верхом.
Я почувствовал, как карета качнулась, когда сзади выскочило массивное тело, сопровождаемое лязгом тетивы и свистом стрел. Ильме и Алсе тоже сделали свои ходы. Я оставил тыл этим двоим и решил поддержать Дема и Сайлента, но, похоже, я только буду мешать им.
Я смотрел, как полуторный меч Дема рассек воздух, отделив руку человека от его туловища. Быстрый удар по груди убил мужчину прежде, чем он успел даже закричать. Сайлент танцевал между зверолюдом и человеком-человеком, когда его двойные короткие мечи Цзянь разделили мышцы ног зверолюдей.
Зверолюды издали рев боли, но Сайлент проигнорировал его, блокируя удар копья Человека. В быстрой последовательности он перерезал древко копья и сократил дистанцию до Человека, вонзив один из своих коротких мечей ему в грудь. Мужчина даже не успел моргнуть, как свет в его глазах померк.
Я не торопясь спрыгнул с кареты, чтобы присоединиться к Анне, которая уже ждала меня на случай, если кто-нибудь в итоге получит травму. Сильвия даже не пошевелилась, сидя и наблюдая за развитием событий. Наконец, я направился к полям, чтобы увидеть кое-что своими глазами.
Дем быстро расправился с другим копейщиком, отрубив голову бандиту одним точным ударом. Я не растерялся и оттолкнул кусок почерневшего дерева в сторону.
Кусок дерева был покрыт обугленной травой и листвой и прекрасно сливался с почвой. Конечно же, внутри укрытия был обгоревший труп, который получил прямое попадание от моего заклинания.
Эти люди также были лучше экипированы и больше соответствовали тому, что мы ожидали от этих бандитов. Сомневаюсь, что обычный караван выжил бы при нападении такого количества бандитов. Учитывая, насколько близко некоторые из них были, даже магу было бы трудно убить их вовремя. Так что хорошо, что я действовал раньше них.
Я выглянул из-за спины и увидел, как несчастный гном потерял еще несколько дюймов, когда гигантский боевой молот раздавил его сверху. Гигантская женщина-красный дракон, одетая в полный набор серых латных доспехов, раскачивалась вокруг такого же большого боевого молота, как будто это была игрушка.
Широкий взмах по дуге зацепил человека со щитом, швырнув его на спину. Прежде чем он успел подняться, стрела уже попала ему в лоб.
С этими двумя все было в порядке, и я посмотрел на поля с мимолетной мыслью, что странно, что у этих бандитов нет никого с способностями к дальности. Даже тот, кто просто держит лук, может удержать людей от бегства, так что…
О, ничего, кажется, они просто спрятались.
Словно мои мысли породили человека, я наблюдал, как Человек вылез из своего укрытия с луком. Возможно, он испугался, может быть, мое заклинание повредило его люк, и он не смог выбраться, а может быть, он был ранен.
В любом случае, для него это не имело значения. Прежде чем он успел закинуть свой колчан со стрелами на спину, я выстрелил Ракетницей прямо ему в грудь. Его тело с тихим стуком упало на землю.
Заклинание было похоже на Огненный шар, но не взрывалось и не распространяло пламя. Это было просто копье сверхгорячего огня, которое пронзило вашу цель. Это было фаворитом среди огненных магов, которые сражались в присутствии союзников и не хотели случайно ранить товарища огненным шаром, по крайней мере, так мне сказал Дем.
Я никогда раньше не слышал об этом заклинании, но уже был в процессе создания подобного заклинания. «Базовые ядра заклинаний» были… странной вещью. Кажется, именно так люди научились использовать магию, и именно так была создана система.
По какой-то причине, будь то эволюция или просто то, как работает магия, базовые заклинания были нормой и их было легче всего использовать. Большинство магов даже не утруждали себя изменением ядер заклинаний, так как стоимость маны редко перевешивала преимущества пользовательского заклинания. По крайней мере, так у большинства людей…
Я думаю. Это то, что ты имел в виду под «более глубоким пониманием» магии, дедушка? Почему твой способ магии так отличается от всех остальных? Может быть, вы были просто впереди кривой. Конечно, даже тренировать умение читать заклинания и использовать усиление маны — это ненормально…
Мех, я думаю, не то место, чтобы размышлять об этих вещах.
Кажется, со всеми врагами покончено. Единственные, кто еще остался стоять, кто не был частью нашей группы, были потрепанные «бандиты», которые первыми обратились к нам. Похоже, они не воспользовались шансом сбежать, так как большинство из них все еще держались за свое оружие, трясясь.
Они собирались воевать с нами сейчас?
Дем небрежно стряхнул кровь со своего меча и направил его на группу. — Итак… что ты собирался делать снова?
Один из мужчин заговорил. «Пожалуйста! Просто… они связали остальных членов нашей семьи и сказали, что если мы не будем сотрудничать, они убьют их! Мы… мы… мы… — мужчина замолчал.
Дем вздохнул. «Я знал, что их недостаточно. Сколько ты получил, Элс?
«Ильме и я получили шесть», — ответила она.
— Молчал, а у меня пять… Вокер получил несколько, включая один… да, этого мало, — проворчал Дем.
Я согласен. Этого количества бандитов было недостаточно, чтобы угрожать вооруженному каравану, подобному тем, которые были подбиты. Конечно, они могли бы уничтожить невооруженную группу с такой численностью и бросить вызов небольшой вооруженной группе с помощью такой ловушки.
Но в конечном итоге они бы получили ранения, которым нужно было отдохнуть, прежде чем они снова могли бы сражаться. Это означает, что количество атак не суммируется. Должно быть больше.
Один из мужчин, которые хранили молчание, ответил с энтузиазмом. «Да! Есть больше! Они прячутся в подземной базе на ферме! Я… я могу провести вас туда!
— Да я тоже могу!
«Такой же! Пожалуйста, не…
— Мы не собираемся тебя убивать… — простонал Дем, закатывая глаза. «Брось эти заостренные палки на землю и веди нас к своим друзьям. Мы… вернем их для вас.
Думаю, Дем не собирается давать обещаний, которые не может сдержать. Он никак не может гарантировать безопасность этих заложников и, вероятно, не заботится о них. Если уж на то пошло, невинные заложники только усложняют нам жизнь.
Мужчины поспешно согласились, кивая головами и без колебаний бросая свое снаряжение на землю. Большинство из них выглядели довольно счастливыми, избавившись от этого хлама, поскольку на некоторых лицах появились обнадеживающие улыбки.
Дем толкнул меня в спину. «Что это было?» он не казался сумасшедшим, но искренне любопытным.
«Что было что? Заклинание?» Я симулировал невежество.
«Ну, да. А то, что ты знал, что они вот так прячутся в земле? Я очень внимательно искал и не увидел ни одного из тех парней…» Дем выглядел немного расстроенным, но у него не было причин для этого.
По правде говоря, я не знал, что они прячутся в земле. Я просто знал по опыту, что это был наиболее вероятный образ действий для них. Возможно, если бы у них был маг земли, который мог бы закопать их глубже, мой план не сработал бы, но выжившие никогда не упоминали о нападении с помощью магии, так что я не думал, что это было правдоподобно.
«У меня просто было предчувствие. Это то, что я бы сделал, если бы я был ими. Поскольку здесь нет укрытия, спрятаться под землей — их единственный вариант. Если караван увидит на дороге столько вооруженных людей, он может просто развернуться и бежать. Что касается заклинания… это что-то новое, над чем я работаю, — сказал я, пожимая плечами.
Я не собираюсь никому раскрывать свои силы, если того не потребует ситуация. То, чего они не знают, не причинит им вреда.
«Это было специальное заклинание… допустим, ты можешь быть магом уровня Эксперт… эй, Анна, ты думаешь, что он может быть им?» — спросил Дем.
«Я не могу быть уверен. Я не знаком с магией огня, так что не знаю наверняка… но Вокер очень молод, так что я не думаю, что он Эксперт. Может, просто одаренный средний уровень?» – предложила Анна, пожав плечами, заканчивая залечивать рану на руке Сайлента.
— Какая разница, — фыркнул Ильме. «Это было хорошее заклинание, и это все, что имеет значение. У нас есть еще бандиты, на которых нужно охотиться, так что пошли уже.
— А, спасибо за комплимент, Ильме, — быстро сказал я.
Дракониха посмотрела на меня, затем выпустила дым из ноздрей. Это не было похоже на ее обычный распорядок. — Это… неважно, — простонала она, виляя хвостом.
Элси усмехнулась и похлопала меня по спине. «Слова похвалы от Ильме редки. Хорошая работа, малыш».
«Да, хорошая работа. Знал, что выбрал правильного ребенка из леса. Я чертовски гений, — сказал Дем с довольным выражением лица. Но это быстро исчезло, когда он снова стал серьезным.
«Послушай. Эти бандиты не смогут доложить, так что мы должны нанести удар сейчас же. Если эти ребята могут так легко исчезнуть, мы не хотим давать им время на побег. Как только мы достигнем их базы, мы войдем внутрь. Затем Дем тихо заговорил. «Что касается этих заложников… они не являются нашим приоритетом, и мы не можем быть уверены, что они не работают на этих парней. Если мы можем спасти их, то спасем их. Если они мешают… делай, что должен, ладно? Наша безопасность и завершение квеста превыше всего».
В разной степени да и понял получилось. Кажется, единственным человеком, опасающимся вещей, была Анна. Я мог сказать, что она хотела спасти заложников, но, по ее мнению, она была значительно в меньшинстве.
Насколько мне известно, ни Дем, ни Анна не ошиблись в своих мыслях. Но на самом деле я был больше согласен с Демом. Я не собирался рисковать своей шеей ради людей, которых даже не знал. Хватило этого на одну жизнь.
Уладив дела, мы снова забрались в свою повозку и лошадей и отправились к укрытию бандита.
