POV Каладина Шэдоухарта
Я раздраженно вздохнула и вытерла пот с лица простынями. Было не жарко, и температура в моей комнате была нормальной. Это был просто еще один день в моей жизни, и еще один день означал пробуждение после очередного кошмара.
Это когда-нибудь прекратится?
Такими будут мои ночи в обозримом будущем? Я имею в виду, время от времени было бы хорошо, но… почти каждую ночь — это слишком. К этому моменту у меня появятся седые волосы до того, как мне исполнится двадцать. Ну, натуральная седина без маски.
Если бы мои волосы поседели из-за стресса и возраста, а я надела бы маску… какого бы она была цвета? Вздох…
Я выкатился из постели и сказал себе, что сделаю это позже. У меня появилась привычка начинать свой день с того, что застилала постель, как меня учили. Я ненавидел это, но это был отличный способ проснуться и начать день заново.
Но сегодня во мне его просто не было.
Я чувствую, что по мере того, как время здесь тянется, я становлюсь все более и более тревожным. Это примерно то время, когда папа может появиться раньше всех. В любой день он мог просто войти в эту парадную дверь.
Что я вообще ему скажу? Я… я… не знаю…
Но пока этот день не настал, мне просто нужно продолжать двигаться вперед. Однако в последнее время… я чувствую, что сделал много шагов назад. Прошел почти месяц после инцидента с Царрой. Я получил от Мейсона Филдса отчет с подробным описанием того, что им удалось найти, по меньшей мере; это было почти ничего.
Во-первых, убийце каким-то образом удалось избежать ареста, поэтому установить какую-либо конкретную связь с тем, кто стоит за всем этим, практически невозможно. Во-вторых, девушка, преследовавшая Царру, полностью потеряла мозг. Сначала я подумал, что это из-за меня, но я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то терял свои высшие психические функции из-за жажды крови.
Сильвия даже не уехала в поездку, как вернулась и сказала мне, что девушка по какой-то причине злоупотребляет кепками Берсерка. Я посмотрел ей в глаза и увидел в них разочарование… но тогда я ничего не сказал.
Шапки берсерка были хорошо известны как солдатам, так и искателям приключений. По сути, в большинстве случаев это были последние теракты смертников. Съешьте шляпку гриба и выходите в сиянии славы. Тем, кто пережил это испытание, повезло, но сам гриб не вызывал привыкания, поэтому повторное использование не имело большого смысла, если только вы не находились в постоянных ситуациях жизни или смерти.
Так что для школьницы, которая всего на четыре года старше меня, смешивать это вещество с другими соединениями и принимать его не имеет смысла. Многократное использование шапок берсерка хорошо задокументировано, и длительное их использование приводит к неизлечимым повреждениям мозга, которые не может исправить даже великий маг света. Только темные эльфы способны нейтрализовать эффекты шапок берсерков, и даже они не могут использовать их повторно.
Что-то во всем этом не так. Нападение на Рена и Лорен тоже…
Судя по отчету, неудавшееся покушение на двух сестер-принцесс также зашло в тупик. Официальное решение состояло в том, что это была ошибка авантюристов, которые заполнили подземелье для теста, но должны были быть три плановые проверки, прежде чем студенты даже вошли в подземелье. Drone Knight — это не то, на что кто-то просто смотрит или пропускает.
Любой, у кого есть хоть немного мозгов, очевидно, понял бы это постановление. Наоборот, это был просто способ угодить публике и заставить замолчать нарастающие голоса, шепчущие неподтвержденные теории о заговоре мести Тел’ан’дут. Это также способ заставить Принца замолчать барабаны войны.
Я работал с авантюристами, и хотя некоторые из них мерзавцы, команда Топаз и Аметист, ответственная за сбор монстров, имела успешный опыт работы в гильдии. Я очень сомневаюсь, что они допустили бы ошибку такого калибра, не говоря уже о том, чтобы быть настолько неосторожными, чтобы быть пойманными при попытке убийства королевской семьи. Отсутствие наказания со стороны королевства показывает, что никто не считает себя виноватым. Лучше всего обвинить безымянных авантюристов и попытаться найти настоящих виновников за кулисами.
Потом было то, что случилось с Сильвией…
Мои внутренние часы были настроены на то, чтобы разбудить меня до восхода солнца. Так что даже в такие дни, как этот, когда я заставляю себя закрыть глаза на лишний час, я все равно просыпаюсь раньше Сильвии. Но, видимо, не сегодня.
Сильвия была в гостиной, подпрыгивая ногой на диване. Было странно, что она проснулась так рано и была такой активной. Что бы ни случилось с Сильвией и дневной поездкой других девочек, это привело к расколу между ними в классе.
И я.
Она объяснила мне, что произошла ссора, и по дороге на обед все стало слишком жарко, но кроме этого я не знаю, что произошло. Рен перестал появляться на утренних тренировках, Джен тоже ведет себя по-другому, и я не видел Царру в библиотеке уже несколько недель.
Я пытался поговорить с ними по отдельности, но обычно они просто отмахивались от меня и говорили, что у них есть другие дела. Единственная, кто сохранил для меня хоть какое-то подобие нормальности, это Лорен, и как только я упоминаю об их прогулке, она перенаправляет меня и отказывается вдаваться в подробности того, что произошло.
Я просто хочу, чтобы кто-нибудь из них сказал мне правду.
Обычно меня не волнует вся эта драма, но она негативно влияет на Сильвию, чего я не хочу. Дело не в том, что я не забочусь о других, поскольку я тоже считаю их своими друзьями. Это просто… другое.
В будущем я проведу много времени с Сильвией, если она действительно собирается присоединиться ко мне в моем путешествии домой. Если она будет эмоционально отстраненной и подавленной, это не идеально; честно говоря, меня это тоже начинает беспокоить.
Я вздохнула и пошла на кухню за водой. Я чувствовал, как Сильвия смотрит на меня, но она еще не сказала мне ни слова. У меня ужасное предчувствие, что она могла стать причиной этого разрыва. Похоже, что отношения между остальными совсем не уменьшились… только их отношения с ней.
Я забочусь о Сильвии, и я знаю, какой она иногда может быть. У нее короткий предохранитель, и она может взорваться при срабатывании. Наши первые несколько недель вместе превратились в огненный шар эмоционального беспорядка только потому, что мы выбрали неверный путь в подземелье. Я никогда не кричал на кого-то так раньше ни в одной из своих жизней… кажется, это произошло вчера.
Я чувствую, что это был поворотный момент для нас обоих. После этого мы оба стали лучше понимать друг друга. Вместо того, чтобы вцепляться друг другу в горло и спать с одним открытым глазом, мы, наконец, начали формировать какую-то связь. Связь, которая выросла совсем немного.
Был ли я когда-нибудь так близко к кому-то?
Я имею в виду, я был близок с мамой и папой. Они были моими первыми родителями, несмотря на то, что прожили две жизни. И моя семья, я очень скучаю по ним, и не проходит и дня, чтобы я не думал о них. Затем идут Серила, дедушка и Падраик. Незаменимые люди для меня. Люди, с которыми я очень сблизился.
Я хотел бы включить Никс и Отряд Аида в этот список, но я знаю, что не могу. Эта версия меня так и не доросла до того, чтобы понять их, как всех в этой жизни. Но мои отношения с ними такие же, как с Сильвией? Нет… не могу сказать, что это так.
— Вокер? — тихо спросила Сильвия.
«Доброе утро. Ты рано встал, — сказал я, пытаясь говорить дружелюбно.
Сильвия почему-то была одета для приключений. Я почти ожидал, что она попросит меня выйти и что-нибудь с ней сделать, но следующие слова из ее уст удивили меня.
«Я. Вокер, я ненадолго уезжаю», — заявила она.
Я поставил стакан с водой и просто посмотрел на нее. «Хм?»
«На две ночи меня не будет. Я отправляюсь в приключение с Веме, — сказала она мне.
Я всмотрелся в ее лицо, ожидая реакции. Я ожидал, что она начнет хихикать и дразнить меня за то, что я ей поверил, но этого не произошло. Сильвия была совершенно серьезна.
«Вы отправляетесь в приключение? С Веме? Почему… когда ты говорил с ней? — недоверчиво спросил я.
«На днях я столкнулся с ней и Беллой на рынке. Они сказали, что будут в городе некоторое время, и спросили, не хочу ли я присоединиться к ним. Сначала я им отказал, но пошел дальше и принял их предложение. Белла не придет, так что будем только Веме и я. Мы направляемся на северо-запад, чтобы поохотиться на монстров, и я вернусь до нашей репетиции.
— Но… я имею в виду… почему? Что, если она нападет на тебя или…
Сильвия пожала плечами и уставилась в угол комнаты. «Мне нужно отдохнуть от… всего. Эта школа, эти люди, просто… все. Затем она перевела на меня свои алые глаза. «Если бы Веме или Белла собирались убить нас, они бы сделали это в подземелье. Они могли легко проткнуть мне спину мечом, пока мы сражались, если бы захотели, или заколоть одного из нас во сне. Они могли отравить вас и меня несколько раз. Потом они сказали нам, что знают, кто вы, и все же мы здесь… если бы они преследовали нас, почти каждый охотник за головами и искатель приключений на этой стороне перевала Келдраг искали бы вас.
«Даже я?» — выпалил я невольно.
Почему я так сказал? Это первое, что почему-то пришло в голову…
Сильвия вздохнула и закрыла лицо руками. Один малиновый глаз выглядывал из-под ее пальцев. «Действительно? Это единственное, что ты выбрал из этого. Я не это имел в виду… Мне просто нужно отдохнуть от всех, и ты оказался частью этого «всех». Это на два дня, Вокер. Ты будешь в порядке, и я тоже. Кроме того, я уверен, что ты тоже хочешь отдохнуть от меня. Мы были… хорошо вместе… больше года».
— Не особенно… Я действительно не возражаю против того, чтобы быть рядом с тобой, — честно сказал я.
Сильвия снова закрыла глаза, и кончики ее ушей вспыхнули ярко-красным. «Пожалуйста… вы делаете это сложнее, чем должно быть. Это та часть, где вы должны согласиться со мной.
— Прости… — пробормотал я.
Сильвия глубоко вздохнула и открыла глаза. Затем с решительным взглядом она встретила мой взгляд. «В любом случае, я принял решение. Я скоро вернусь, так что не сжигайте это место… или умирайте… или вступайте в драки… или делайте что-нибудь глупое… пожалуйста, — умоляла Сильвия. — А ты не мог бы хоть раз надеть рубашку…
— Я только что проснулся… и я не буду этого делать, так что не волнуйся. И я полагаю, если ты принял решение, то что ж… просто возвращайся домой в целости и сохранности… и передай Виме, что я передал привет.
Сильвия собрала свою сумку и бросила ее в кольцо для хранения. Она начала что-то бормотать себе под нос, но я смог разобрать только «может быть, нам стоит». Сильвия поднесла руку к лицу и надела маску.
Она глубоко вздохнула и слегка помахала мне. — Увидимся позже, Вокер.
Я помахал ей в ответ. — Ага… увидимся позже.
Сильвия вышла из комнаты и заперла за собой дверь. Я поймал себя на том, что смотрю на дверь гораздо дольше, чем ожидал, когда странное ощущение щекотало мое сердце и разум. Я не был уверен, как это описать. Я почесала себе грудь и почувствовала пустоту внутри.
Что-то было не так.
И я знал, что мне это не нравится. Может быть, мне следовало попроситься с нами… Я был бы не против короткой поездки… может быть, у меня будет собственное маленькое приключение?
—
Быстрая остановка в гильдии и двухчасовая поездка в карете за пределы столицы, и я оказался в небольшом лесу. Большая часть обширных лесов вокруг Виновии была вырублена во время и после войны. Пиломатериалы пользовались и до сих пор пользуются большим спросом у Luminar.
Города и форты на границе с Тел’ан’дут, по-видимому, все еще нуждаются в ремонте. Таким образом, Luminar, с уменьшением количества пиломатериалов, направляется в горы, чтобы добывать камень для строительства, что имеет свои собственные проблемы.
Из того, что я понял и узнал на занятиях, в столице практически завершены работы по реконструкции. Король и королева издали указ о том, что восстановление города будет главным приоритетом, что они, казалось, сделали почти через тридцать лет после войны. Единственная часть столицы, которая все еще находится в беспорядке, — это район под названием Old Nobles District.
Это район прямо перед дворцом, где до ее падения жили высокопоставленные чиновники и семьи Империи Бракс. Теперь это используется как напоминание тем, кто верит, что может бороться против правления бога войны Максвелла, но это всего лишь неофициальная причина.
Самый быстрый способ разозлить население состоял в том, чтобы потратить решающие средства на ремонт старых домов знати, когда большинство жилых кварталов лежало в руинах, тем более, что почти все эти дворяне подняли оружие против нынешнего правителя и в конечном итоге очищается.
Если продолжать книги и уроки… Люминар очистил более 70% знати Бракса, включая всю королевскую семью, за исключением одного члена. Нынешняя королева была девятой имперской принцессой Бракса, и, по слухам, она встала на сторону Максвелла задолго до переворота.
Та же Королева сообщила, что старый Район Знати будет отремонтирован последним, и большая часть района была передана Клану Теней. Когда тёмные эльфы обосновались в Бескрайних Степях, Клан Теней был одним из немногих кланов, решивших продолжить скитаться по миру. Но с окончанием войны и указом королевы кажется, что они, наконец, могут успокоиться.
Не то чтобы это имело для меня большое значение.
Я повел плечами и продолжил идти в стабильном темпе. Мне не нужно было торопить события прямо сейчас. У меня не было обязательств, которые нужно было выполнять. Нет неотложных дел, которыми нужно заниматься. Все было хорошо.
Ну, так должно было быть, по крайней мере.
Хотя этот естественный лес творит чудеса с тем странным ощущением в глубине моего сознания всякий раз, когда я вхожу в искусственный лес школы… похоже, это расслабляющее чувство не помогает мне развязать узел в моем животе. Мне начинает казаться, что булавки и иголки протыкают меня по всему телу в любое время дня. Это не физическая боль, поскольку, по словам Сильвии, со мной все в порядке.
Это просто все в моей голове. Но это кажется таким реальным…
Каждый раз, когда я думаю о доме или об отце, мой разум начинает мчаться со скоростью миллион миль в час. Это ощущение покалывания нарастает, и мой желудок скручивается. В последнее время… меня беспокоят новости об убийстве и о том, что происходит за кулисами этой страны. В какой-то момент я считал это место самым безопасным местом в мире для меня, но это постепенно начинает таять.
Я чувствую старый голос глубоко внутри себя, говорящий мне бежать, что дела у меня идут слишком хорошо. И мне не нравится этот голос.
Несмотря на эти растущие опасения, у меня нет причин соглашаться с этим старым голосом. Если я вернусь в города-государства, я вернусь к исходной точке, избегаю захвата и живу как авантюрист. Беспокойство о том, что каждый день может стать последним, поскольку у меня нет даже подобия безопасности. Тот факт, что у меня не будет поддержки, угнетает мой разум и дух.
Сильвии тоже было бы трудно постоянно так жить. И, конечно же, мы есть друг у друга, и мы вдвоем, вероятно, справимся почти с любыми препятствиями, которые бросят нам города-государства или охотники за головами.
Но мы все еще можем ошибаться. Сильвия не способна справиться с такими дерущимися людьми. По крайней мере, я так не думаю. И я мог бы просто оставить ее… но это не тот вариант, который я даже хочу рассматривать.
Сильвия и я можем быть сильными, сильнее большинства, но мы не можем победить армию или бесконечную волну охотников за головами. И в конце концов, более опытные охотники за головами начнут пронюхать о нас. Конечно, группа авантюристов с Топазом или даже с Аметистом не будет проблемой. Проблема начинается, когда искатели приключений Рубина и Аметиста начинают появляться в своих отрядах с рангами Сапфира и Изумруда.
А с моей наградой шансы, что в этом замешаны авантюристы более высокого ранга, только возрастут.
Но это все чисто теоретический бред. У меня нет планов когда-либо возвращаться в города-государства, и, по крайней мере, я бы просто сел на лодку, но у этого есть свои проблемы. Теперь я знаю, что мой отец где-то там, в мире, ищет меня, и он приедет в эту страну следующим. Конечно, это если верить Боуэну, но у меня нет причин не верить.
Боуэн прекрасно знает, кто я теперь, и, если он сочтет нужным, он может мобилизовать как минимум двух Богов Войны и самого себя, чтобы схватить меня. Если профессор, Боуэн и глава службы безопасности придут за мной, у меня будут серьезные сомнения, что я смогу победить хотя бы одного из них. Даже с Сильвией нам повезет убить одного, не говоря уже обо всех, и сбежать в процессе.
Хотя, опять же… У меня нет причин даже думать об этом. Никто внезапно не разоблачил меня и не понял, кто я такой. Возможно, за последние несколько месяцев я привлек к себе больше внимания, чем изначально предполагал, но я не жалею об этом. Мое время, проведенное в Университете Форвард, было… приятным.
Никогда в жизни я не представлял, что пойду в большую школу, познакомлюсь с новыми людьми и подружусь с ними. Несколько лет назад я бы никогда не согласился присоединиться к спортивной игре со сверстниками просто для того, чтобы повеселиться… Сериле и Падраику потребовались бы дни, чтобы убедить меня сделать что-то в этом роде… не говоря уже о том, чтобы найти еще семерых человек, с которыми можно было бы поиграть. .
Серила и Падраик, да?
Не то чтобы я забыл о них. Трудно не делать этого. Я просто не могу все время избавлять их от этих мыслей, как не могу больше делать для Отряда Аида. Всякий раз, когда я думаю о них, у меня портится настроение. Или я должен сказать, что это делает меня грустным? Даже в депрессии? Конечно, это не мешает моему тупому мозгу заставлять меня их запоминать…
Возможно, лоботомия человеческих эмоций и воспоминаний не такая уж плохая идея.
Я беру это обратно. Я бы предпочел эту борьбу, чем быть шелухой человека в любой день. Это реально. Вот что значит быть живым. А жить тяжело.
Блин, тяжело…
Мне регулярно, может быть, даже каждую ночь снятся мои последние минуты с Серилой. Я снова вижу ее лицо, толкая ее в ревущую бездну. Я помню, как она несла меня через джунгли, истекая кровью, когда отчаянно пыталась убежать от Джесси.
Я часто думаю о Падраике и его семье. Время, когда его мамы разыгрывали меня, хихикая всю дорогу. Или время, когда я впервые встретил седовласого гнома и как он беззаботно подошел к нам, совершенно не обращая внимания на явное презрение всех к нам.
Оглядываясь назад… может, не только Серилу не любили, но и меня? Я был и остаюсь единственным в своем роде… Я смешанный темный и высший эльф, которого не должно было существовать… конечно, люди любили моего отца и уважали мою мать, но… действительно ли это распространялось на меня так же сильно, как на меня? думал, что сделал? Возможно, нет.
С отцом в пути и… с отцом в пути? Значит ли это… если Серила выжила… она с мамой? Или с папой?
Если бы это был папа, она путешествовала бы с ним с двенадцати лет. Я не могу представить, чтобы мои родители позволили ей сделать это, особенно после того, что произошло бы с моей поимкой. Мой плен… моя семья… о боже…
Может быть, они оставили Серилу с дедушкой… Я не хочу этого воображать. Если бы Серила потеряла две семьи за свою жизнь… Я схватился за грудь и издал низкий рык, когда это ощущение булавок и иголок пронзило мою кожу.
Нет… нет… нет… не нужно думать обо всем этом. Я не могу изменить ничего из того, что произошло в прошлом, только то, что должно произойти… Я должен быть в поездке, чтобы убежать от всего, чтобы не волноваться обо всех этих вещах, которые я… а, чувак…
Я выпрямила спину и вытянула руки высоко над головой. Я глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, но ощущение, что что-то сжимает мое сердце, не исчезло. У меня должен был быть перерыв… это должно было расслабиться.
Я нашел красивое дерево, к которому можно было прислониться, и сел на твердую землю. Оранжевые сосновые иголки вонзились мне в штаны, и я смахнул их немного магией земли. Я посмотрел на оранжевый купол и на послеполуденное небо. Я попытался еще раз глубоко вдохнуть, но любая попытка расслабиться только еще больше расстраивала меня, поскольку я продолжал терпеть неудачу.
Я закрыла лицо в маске руками и глубоко вздохнула. Быстро подумав, я надел маску на кольцо и агрессивно потер лицо. Теплая жидкость, вытекающая из моих глаз, струйкой стекала по моему лицу.
Гх… почему я плачу… почему это так отстойно. Я ненавижу это чувство… Я ненавижу все это. Я просто хочу быть дома…
—
Я сделал долгий перерыв под этим деревом, пока катарсис не накрыл меня, как теплое знакомое одеяло. Хотел бы я сказать, что чувствую себя лучше, но ничего не чувствовать — это тоже не то, чего я хотел. Я уже не был уверен, чего я вообще хотел.
Но как минимум, может быть, я смогу спасти этот абсолютный провал попытки вылазки, выполнив квест. По крайней мере, сегодня вечером я сделаю кого-нибудь в более безопасном месте.
Когда я зашел в гильдию, я взял открытый квест по охоте на некоторых монстров в этом лесу. Несмотря на то, что сейчас уже не зима, деревья здесь все еще были такими же, как когда я впервые увидел их выходящими из Железной Цитадели. Повсюду были высокие белокорые сосны с оранжевыми игольчатыми листьями. Они хрустели под каждым шагом, когда я углублялся в это место.
Значительная вырубка лесов, вызванная потребностями Luminar, породила новую проблему для жителей этого района. Вот почему гильдия убрала все требования к рейтингу для охотничьих квестов в Виновии. Общеизвестно, что монстры живут в лесах, поэтому, если эти леса вырубить… у существ, которые живут в них, будет меньше мест, где можно спрятаться.
Я услышал, как что-то зашуршало в кустах рядом со мной, и из подлеска выскочил маленький кролик. У меня в голове мелькнула мимолетная мысль просто уничтожить его с помощью магии, но это не звучало очень мирно. Возможно, я почувствовал бы себя лучше, если бы выпустил немного пара, но я не хотел иметь привычку уничтожать вещи или людей всякий раз, когда мне это удавалось.
Я также понял, что если бы мне нужно было пойти на охоту, это было бы ужасно легко для меня сейчас. Все, что мне нужно было сделать, это использовать магию молнии, чтобы быстро поразить мою цель, и на этом все было бы кончено. Магия молнии даже не была бы моим единственным вариантом.
Как только кролик скрылся из поля моего зрения, я решил, что буду действовать как обычно и использовать лук и стрелы. Один из них сидел у меня в Пространственном Кольце с тех пор, как я освободил его от кого-то давным-давно, и я не нашел ему применения. Если я охотился по необходимости, то мне не нужно было использовать эту штуку.
Я мысленно погрузился в кольцо и вытащил короткий лук «Сандервайл». Это был просто очень причудливый короткий лук. Он был сделан из коричневого дуба с беспорядочной гравировкой на ветвях, а рукоятка состояла из дубленой кожи, выкрашенной в черный цвет. Я потянул за тетиву и почувствовал, что ей не хватает силы и надлежащего обслуживания, поэтому я немедленно принялся за ее перетягивание.
Вероятно, потому, что этот лук был создан для маленького человеческого мальчика, который, скорее всего, не знал, как им пользоваться.
Стрелы были обычными железными стрелами, которые можно было найти где угодно. В общем… мягко говоря, не впечатлило. Я ожидал большего, учитывая предыдущего владельца моего старого лука. Я имею в виду, что его меч, которым я сейчас пользуюсь, выше среднего по всем параметрам. Тот факт, что мой отец впервые изготовил вручную мой старый лук, и он был намного выше этого… Я поставил на это деньги, что этот лук был жульничеством.
Пока он стреляет правильно, мне этого достаточно.
Я нажал стрелу и выпустил ее прямо в дерево. Я слегка вздрогнул, когда мой выстрел совершенно сбился с курса. Я целился в кусок обесцвеченной коры и хотел обвинить в своей неудаче оружие, но знал, что это моя вина. Кажется, что неиспользование лука в течение почти семи лет и достижение половой зрелости в течение этого времени снижает мастерство. Возможно, мне следовало больше тренироваться…
После еще трех или четырех выстрелов я решил, что этого достаточно, и снова начал свое путешествие. Монстры, на которых я охотился, должны были иметь шестнадцатый уровень угрозы, так что вряд ли представляли угрозу. Что делало этих монстров угрозой, так это то, насколько трудно было с ними бороться. Если вы нашли один, то наверняка последуют и другие. Это оказалось бы адекватным испытанием для моих ограниченных навыков стрельбы из лука.
И, надеюсь, я не смогу промахнуться, если группа будет достаточно большой.
Как только я был достаточно глубоко в лесу, и я не заметил никаких следов этого монстра, я решил заложить какую-нибудь приманку. Этих существ привлекал запах гниющих фруктов и зерна. Нескольких раздавленных заплесневелых ягод должно быть достаточно, чтобы собрать несколько поблизости.
Установив наживку, я взобрался на первую ветку дерева с надежной точки обзора и стал ждать. Монстры на плакате были мерзостями высшего порядка, и я не надеялся увидеть их лично. Единственная хорошая вещь в этом монстре заключалась в том, что он был… съедобен… по стандартам большинства людей. У меня, например, не было желания его пробовать, но каждому свое.
Неподалеку была небольшая деревня, так что я планировал оставить там все мясо и сесть в карету обратно в столицу, как только закончу. Я сдавал квест вместе с рогами в качестве доказательства всякий раз, когда до него доходили руки. Не то чтобы я нуждался в деньгах, и этот квест вряд ли поможет мне подняться до Сапфира.
Расслабление и веселье.. Расслабление и веселье… Расслабление и — о боже, что это за штука?
Одно из самых отвратительных существ, которых я когда-либо видел, поползло вперед на передних лапах к куче гниющих ягод. Мне пришлось снять маску и протереть глаза, чтобы не запутаться, действительно ли ползает существо, лишь отдаленно напоминающее овцу. Его черно-серый мех был спутанным и грязным от многолетней грязи. Запах разложения доносился до меня; если бы меня не устраивала эта вонь после всех этих лет, я бы перевернула свой завтрак.
У существа было четыре темно-коричневых рога, вырастающих из черепа, которые перекатывались друг на друга, буквально пронзая себя. Область вокруг кончиков была обесцвечена инфекцией и была наиболее вероятной причиной запаха. И как будто эта тварь не забрела еще дальше на адскую территорию, пятый придаток рос прямо из ее спины, постоянно хватая воздух своей с-образной рукой.
Я не только делаю одолжение этим деревням, убивая это существо. Я делаю мир лучше.
Этих монстров привлекают большие склады зерна и еды, которые есть во многих деревнях. Достаточно было одного из этих чудовищ, чтобы вынюхать припасы, и целая стая этих тварей обрушивалась на бедную деревню. И то, что они предпочитали зерно или фрукты, не означает, что эти твари травоядные… нет, вовсе нет…
И как по команде, все больше и больше Овьюнов начинали набрасываться на приманку. Как только еда досталась немногим, остальные сзади начали драться друг с другом за место. Существа ударили друг друга головами, когда их узловатые рога прорезали глубокие борозды на их плоти. Из их ран сочилась болезненная темно-красная кровь.
Ну… я не собирался использовать магию, но… некоторые вещи просто не должны были быть живыми.
—
Расчистив земляные преграды, служившие мне ареной, я принялся за срезание рогов с погибшей стаи овьюнов. Большинство из них погибли от моих огненных шаров или земных шипов от барьеров, а это означало, что рога остались целыми. Я также не полностью уничтожил их всех, поэтому мясо еще оставалось…
Зачем кому-то это есть… сгоревшие трупы почему-то пахнут лучше, чем живые.
Мне потребовалось значительное количество времени, чтобы проработать около двадцати из этих вещей, когда я просто решил, что не хочу заканчивать остальные. Трупы я сложила в кольцо для хранения, а остальное, что не поместилось, просто сожгла. Взмахом руки я отправил пепел и остатки моей битвы в землю, надеясь, что они никогда не будут обнаружены.
Я молча продолжал свой путь к деревне. Сумерки почти сгустились над лесом, когда тени от деревьев стали длиннее, а яркий солнечный свет начал меркнуть. Чтобы вернуться домой вовремя, мне нужно было ускориться, чтобы успеть…
Бег?
Мои уши дернулись, когда до меня донеслись звуки чего-то бегущего в моем направлении. Сначала это был просто стук веток о лесную подстилку, но когда они подошли ближе, я смог разобрать больше.
Во-первых, я знал, что существо бегает на двух ногах. Они двигались бешено, делая ненужные шаги и прорываясь через подлесок, не заботясь о скрытности. Похоже, они были в панике.
Я маневрировал на их пути, представляя, что это был одинокий охотник или, может быть, даже авантюрист, на которого напали из-за моей наживки или запаха горелой плоти. Но по мере того, как человек подходил ко мне ближе, я мог улавливать новые шаги, гораздо более тяжелые, когда их бронированные сапоги разбивали землю и давили сосновые иголки. До меня донеслись крики разочарования, и я только что разобрал звяканье кольчуги и доспехов.
Кого-то преследуют? Первый человек значительно замедляется, и преследователи почти настигают его. Нужно ли мне…
Вместо этого я принял быстрое решение спрятаться, так как первый человек был почти прав на меня. Я упал животом на пол и спрятался в чаще, ожидая, что происходит. Если бы я мог помочь, я бы предпочел не связываться с другой партией авантюристов или властями, даже если бы мое вмешательство было им на пользу.
Все мои прежние мысли испарились, когда мое сердце упало в грудь. Молодой человек-человек пробирался через подлесок, раскачиваясь из стороны в сторону, как пьяный. Он нес большой узел, который полностью заполнил его руки. Его тонкие, нездоровые руки изо всех сил пытались удержать вес, когда он упал на колени, хватая ртом воздух, которого не мог получить.
Он кашлял и кашлял, отчаянно пытаясь дышать, но единственное, что он вырыгивал, была струйка крови изо рта. Его темно-карие глаза глубоко ввалились в череп, и он выглядел так, будто не мылся и не ел несколько месяцев. Его длинные черные волосы были растрепаны и в некоторых местах выпадали, в то время как большая часть их была покрыта грязью и ветвями деревьев.
На мужчине не было ничего, кроме грязных тряпок, пропитанных темно-красной кровью, когда сквозь ткань проткнулся наконечник стрелы. Плоть на его шее была ободрана и покрыта гноящимися ранами. У меня не было никаких сомнений относительно того, кем был этот человек, поскольку я видел много таких же людей, как он. Я когда-то выглядел… совсем как он.
Раб? В Люминаре? Всего в нескольких часах езды от столицы? Что происходит?
Шаги сзади наконец догнали его, и первый человек, вышедший из кустов, нахмурился на упавшего раба и ударил его ногой прямо в спину. Раб растянулся на земле, даже не хрюкнув, так как он лежал там, истекая кровью из раны от стрелы в спину.
И как только я подумал, что мое сердце больше не может упасть, я просто перестал что-либо чувствовать. В ушах у меня зазвенело, а в глазах помутнело, когда я внимательно наблюдал за снаряжением нападавшего. В поле зрения появились еще трое мужчин, чтобы помочь четвертому. Первые трое были одеты в простую железную кольчугу с различным оружием в руках, короткий меч и щит, у одного арбалет, у третьего дубина и щит. Но на всех четырех был один единственный идентификатор.
Пурпурные гербовые накидки с выцарапанным знаком Амона-Ра. Члены Ордена Отчаяния. И их возглавлял Паладин.
Первый человек намного превзошел остальных по экипировке и внешнему виду. Его половинная пластина была соединена с гномьим стальным горжетом и наплечниками. Его гербовая накидка ниспадала по центру его груди и между ног. Я полагаю, что когда-то гербовая накидка выглядела как произведение искусства, но теперь она была повреждена и превратилась в реликвию своего прежнего «я». Пурпурные и золотые полосы шли по всей выцветшей ткани и закрывали его кольчугу. В ножнах на спине у него был длинный меч, и он смотрел на раба с чистой ненавистью в вихре зеленых глаз.
Это он… Я никогда не забуду это лицо. Это человек, которого я увидел, когда Белл открыл потайной ход в магазин в Остеле…
Он плюнул мужчине в спину и пнул его, обнажив раба, чьи вращающиеся глаза замерли, а последние следы его жизни исчезли. Что бы ни нес раб, оно упало на землю под ним, все еще завернутое в узел одежды.
Именно тогда я услышал еще одну серию шагов. Я не слышал их, пока они не подошли поближе и не протиснулись мимо пехотинцев, чтобы посмотреть на уже мертвого раба. Они посмотрели на труп с сожалением и убрали с лица свои оранжево-желтые волосы. Долговязый тигр-зверочеловек принюхался к воздуху, и его кошачьи глаза расширились, когда он оглядел кусты. Артемию потребовалось всего мгновение, чтобы заметить меня в чаще.
«Вокер?!—»
Я не дал ему закончить свой крик.
Я выскочил из своего укрытия, и только подумав, мой кобальтовый гладиус материализовался в моей руке. Мужчины вздохнули и застонали от удивления, сразу же нацелившись на меня. К несчастью для них, мое комбинированное ядро было закончено и мчалось к ним.
«Что за-«
«Кто-
— Это маг…
«Убей его!»
Пуля, созданная магией земли и приводимая в движение магией огня, полетела прямо к арбалетчику. У его кольчуги не было шансов, поскольку пуля прошла прямо ему в грудь. Он упал на землю, обмякший, и умер от удара. Второе Земное Копье как раз собиралось пронзить Паладина, но он пнул его своим бронированным сапогом, сокрушив заклинание, прежде чем оно успело закончиться.
На мгновение я проигнорировал двух других пехотинцев и Артемия и попытался убить Паладина, прежде чем он сможет сориентироваться. Мужчина уставился на меня и протянул ко мне обе руки, пока я заканчивал формирование ядра заклинания для Молнии. Его лицо исказилось от страха, когда он, без сомнения, почувствовал жажду крови, изливающуюся из меня, вместе с силой, которую мое ядро заклинания собиралось обрушить на него.
«Святой Барьер!» — отчаянно закричал он.
На этот раз я знал лучше и закрыл глаза, прежде чем вспышка ослепила меня. Мой меч звякнул о золотой щит света. В отличие от барьера Мартина, этот был всего лишь личным щитом, из-за которого остальные три оставались открытыми. Артемий уже пытался убежать от меня, но я никак не мог позволить ему сбежать.
Я отправил два ядра заклинаний магии земли, и, как и ожидалось, его кошачьи рефлексы позволили легко уклониться от первого заклинания. Тигр-зверолюд был в воздухе, когда он прыгнул, чтобы избежать моей атаки. К счастью, он не был монстром или опытным бойцом. Второе заклинание образовало руку из земли и схватило человека за туловище, сцепив его руки над головой и подвесив его в воздухе. Артемий метался в хватке заклинания, но безрезультатно.
За несколько секунд, пока я разобрался с Артемием, один из пехотинцев ударил меня дубиной по голове. Я увернулся под его широким взмахом и вонзил свой меч ему прямо в грудь. Мужчина издал вздох удивления, сопровождаемый предсмертным хрипом.
Я двигался намного быстрее, чем мог бы обычный человек, особенно тот, кого они считали магом. Мана текла по моим конечностям, и мой разум был свободен от всех мыслей, кроме того, что нужно было сделать.
Эти монстры должны быть уничтожены.
Я развернулась на пятках, чтобы заблокировать удар, направленный на меня. Я застрял в середине своего поворота, когда блокировал гигантский длинный меч. Приведенный в действие усиленным маной ударом, его вес послал ударные волны в мои кости. Паладин обильно вспотел, но я не мог не заметить напряженности в его глазах. Я оторвался от земли свободной рукой и услышал его нервный смех, когда он быстрым шагом сократил расстояние до меня.
«Высший эльф в маске с кобальтовым гладиусом, который он вытащил из пространственного кольца… каковы шансы на это?» Паладин усмехнулся, дико замахиваясь на меня.
Маниакальная ухмылка расползлась по его дергающемуся лицу, когда я парировал его удары. Мы сцепили клинки на мгновение. «И это ты. Эта маленькая смешанная рабыня-эльф. Отсюда я чувствую твой знакомый ненавистный взгляд, мальчик.
— Мы нашли тебя, — медленно сказал он.
Я хотел ударить его в живот свободной рукой, но он вонзил рукоятку своего меча в мою руку. Затем он быстро апперкотировал меня локтем в челюсть. Я поморщился от боли, но у него не хватило сил сломать кости. Но меня все равно отбросило от удара в челюсть.
Мое зрение на мгновение поплыло, когда зверь продолжал атаковать меня. Я попытался отразить его удар своим клинком, но потерпел неудачу, заработав себе меч в правое плечо. Я стиснул зубы и отозвал свой меч только для того, чтобы снова призвать его в левой руке.
Я собирался нанести ответный удар свободным ударом в его сторону, когда его напарник наконец присоединился к драке. Я был недостаточно быстр, чтобы полностью увернуться от его удара мечом, когда кончик его клинка врезался в мою маску. Металл заскрипел, и полетели искры, когда меч пронзил мое лицо. Я не был уверен, то ли мне невероятно повезло, то ли материал, из которого была сделана моя маска, был более прочным, чем я думал.
Пехотинец пытался нанести ответный удар, когда земля под ним начала осыпаться. Этот солдат был не дурак, и первоначальные внезапные атаки, которые мне удалось провести против первых двух, больше не сработают. Он увернулся назад с навыками опытного солдата, но, к несчастью для него, это то, что я хотел, чтобы он сделал. После приземления земля полностью провалилась под ним, когда он упал в яму, которую я создал.
Паладин снова оказался надо мной, и мы снова продолжили обмениваться ударами. Мой правый бок был теплым, из раны лилась свежая кровь. Я вытер рукой окровавленную рану и метнул ее прямо в глаза Паладину. Он широко взмахнул своим длинным мечом; к счастью, я смог его заблокировать. Я наконец-то освободила пространство между нами, пока он лихорадочно вытирал мою кровь со своего лица. Солдат в яме тоже вылезал.
Я выставил свой меч в сторону, когда воздух вокруг меня исказился от жара. Оранжевое пламя на моих клинках было поглощено ярким бело-голубым пламенем, которое сгустилось в стеклянный образ над небесно-голубым гладиусом.
Мой Плазменный Болт устремился к человеку в яме, и без всякого сопротивления заклинание вошло прямо в его грудь и вылетело с другой стороны. Последующий взрыв вызвал распространение массивной волны синего огня и грязи в виде облака. Земля отскакивала от доспехов и лица Паладина. Маниакальная ухмылка Паладина исчезла, когда он смотрел на меня испуганными глазами. Он направил свой меч на меня острием вниз, и он засветился туманным желтым облаком.
Магический клинок?
«Суд!»
Молот, сделанный из белого света, покинул острие его меча и понесся ко мне с пугающей скоростью. Я не был уверен, сможет ли мой Плазменный Меч остановить эту штуку, и я не мог создать барьер, чтобы остановить ее вовремя. Не то чтобы любое количество камня, которое я мог призвать, остановило бы это заклинание.
Я твердо стоял перед лицом надвигающегося заклинания, и когда молот был готов вонзиться мне в грудь, яркий белый свет вокруг молота согнулся и исказился. Легкий молот улетел вдаль, полностью пропустив меня.
Мое ядро заклинания для другого Плазменного разряда было готово. Воздух вокруг моего клинка исказился, и яростный ад обжег мои легкие. Я направил свой клинок прямо в центр масс, и Паладин лихорадочно наложил еще один Святой Барьер. Купол света окружил человека, но это не имело значения, потому что мой плазменный заряд пробил щит, словно камень, брошенный сквозь стекло.
Он вскрикнул от удивления, но тут же замолчал. Ему удалось немного уклониться от заклинания, но этого было достаточно, чтобы прочистить дыру в его сердце. Я не пожалел этого подонка и второй мысли, когда подошел к нему и потянулся, чтобы оторвать кусок его гербовой накидки. Я хранил его в кольце вместе с мечом.
Я снял несколько бинтов с кольца для хранения и сразу же принялся за перевязку раны. Конечно, мне придется найти целителя, когда я вернусь в кампус. Надеюсь, Сайлас не уехал на какое-то важное мероприятие или в отпуск.
Артемий перестал извиваться в хватке моего заклинания, наблюдая, как я приближаюсь к нему широко раскрытыми глазами. Он попытался что-то пробормотать, но из этого вышло только тихое хныканье, когда моя жажда крови охватила его. Я повернул руку, и мое заклинание отреагировало на мою команду, развернув Артемия так, что его голова была направлена к земле.
Я отправил ему быстрый пинок в лицо, не настолько сильный, чтобы убить его, но достаточно сильный, чтобы сломать ему нос. Кровь хлынула из его носа, когда он начал задыхаться от малиновой жидкости, которая растекалась по носовым пазухам и попадала в горло. Его глаза начали слезиться, и он попытался издать стоны от боли, но кровь, заполнившая его рот, мешала этому. Я присел, схватил его странную львиную гриву и дернул вперед, чтобы мы оказались лицом к лицу. Ну и маска к лицу в таком случае.
«Выбирайте ответы с умом. Что здесь делает Орден Отчаяния? — медленно спросила я, произнося слова так, чтобы он понял.
Затем я отпустил его и развернул обратно. Он глубоко вздохнул и начал кашлять кровью, которая попала ему в горло. Он высморкался, и из него вырвались лишь струйки крови, покрытой слизью. Он посмотрел на меня влажными глазами и просто захныкал.
Жалкий. Он слишком боится даже говорить. Я полагаю, мне просто нужно заменить этот страх чем-то другим.
Я изменил ядро заклинания, и хватка вокруг его тела усилилась. Кости с силой заскрипели. Затем звук пронзаемой плоти наполнил тихий в остальном лес, и Артемий закричал от боли. Я позволил каменным иглам войти в его кожу, убедившись, что они не вонзаются слишком глубоко, чтобы не убить его. В конце концов, я не мог допустить, чтобы он умер на мне.
— Что здесь делает Орден Отчаяния, Артемий?
Мой голос звучал так странно, что что-то щелкнуло в моей голове. Я едва узнал этот голос, но знал, кто говорит. То, как я говорил, больше не было тем, кем я хотел быть. Я сделал шаг назад, разжал и сжал окровавленные руки.
Расслабление… это… вздох…
Глядя вниз, я заметил стаю, брошенную при попытке бегства Артемия. Это была та самая вьюка, с которой мы с другими пересекали границу и попадали в Люминар. Мы возили зерно, но Артемий держал на дне своего что-то другое. В то время я проигнорировал это, чтобы не устраивать сцены во время напряженного противостояния, но теперь…
Подняв сумку, я удивился ее весу. Внутри зазвенел металл, и, открыв его, я обнаружил несколько комплектов ошейников из малиново-красного металла — ошейники рабов… и ошейники послушания. Я вынул один и убрал остальные, глядя прямо на Артемия, который смотрел на меня со смесью разочарования и страха.
«Нет! Пожалуйста, я… гах!
Я заставил его умолять замолчать, освободив пространство вокруг его шеи и ударив его головой в каменное заклинание. Я надела ошейник на его шею и защелкнула его. Артемий попытался высвободиться, но я легко одолел маленьких зверолюдов.
Как только ошейник был успешно застегнут, раздался тихий щелчок, и из ошейника выскочила маленькая красная иголка. Я положила на него большой палец и надавила вниз, разорвав кожу.
Ха, прямо как меч Сильвии в тот раз…
Игла втянулась, и Артемий взвыл от боли, когда ошейник пронзил плоть на его шее. В этот момент я понял, что дело сделано. — Я приказываю тебе не причинять себе вреда. Я приказываю тебе не терять сознание. Приказываю ответить на все мои вопросы. Я приказываю тебе никогда не лгать мне». Артемий продолжал яростно метаться, но его шея дергалась, а глаза опустели.
Это отвратительно… но он как-то хуже.
— Что здесь делает Орден Отчаяния? — спросил я еще раз.
«Я не знаю. Я только недавно связался с ними, — монотонно бубнил Артемий.
— Почему вы связались с ними?
«Чтобы обеспечить их ошейниками Раба и Послушания».
«Почему они связались именно с вами?»
«Я успешный контрабандист. Мои связи очень глубоки, что позволяет мне легко проникнуть через границу Люминара».
«Кто ваши связи?»
«Бывшие военные и дворяне Бракса, избежавшие чистки».
Конечно… как бы тщательно ты ни был… крысы всегда убегают в переулки.
«Как называются ваши связи?» Я спросил.
«Я не знаю. Я никогда не разговариваю с ними лицом к лицу, только через корреспондентов и посредников, таких как Глава Отчаяния».
Просто мул, а…
«Эти корреспонденты, как вы с ними связываетесь?»
«В основном точки высадки. Посылки по почте в указанное время и в указанном месте. Иногда бегуны. Все бывает по-разному, но они всегда первыми связываются со мной».
Я закатал язык во рту, просто чтобы стереть с него часть отвращения. Я ненавидел произносить это имя вслух так же сильно, как ненавидел этого человека. — Где Алнвар Стронгфолд, — резко спросил я.
«Я не знаю. Мы никогда не встречались, — бубнил Артемий.
Черт возьми… значит, он где-то здесь. Алнвар почти никогда не перегруппировывался со своим центральным отрядом, всегда прячась в тени, используя свой магический предмет, чтобы спрятаться на виду. Глава Отчаяния находится в Luminar… и они что-то замышляют.
— Где остальная часть главы?
«Я не знаю. Эти четверо были единственными четверыми, которых я знал. Мне не разрешалось встречаться с другими».
— Наверняка вы хоть немного осведомлены об их общем местонахождении? Я спросил.
— Они здесь, в Люминаре. Это все, что я знаю наверняка, — ответил он.
— Что ты делал в этом лесу?
«Возвращение наших рабов».
Наши рабы?
Я подошла к рабу и присела рядом с ним. Я закрыл ему глаза. Арбалетный болт пронзил его спину и попал в легкое, разрушив его. Мужчине удалось пробежать весь этот путь на чистом почти смертельном адреналине с одним работающим легким, при этом находясь в таком же физическом состоянии. Должно быть, он услышал мои взрывы раньше и подошел ко мне… он был слишком медленным.
Мои уши дернулись, и я услышал слабый звук чьего-то неглубокого дыхания. Было так тихо, что я бы его пропустил, если бы не обратил внимания. Я сразу подумал, что это человек, который еще каким-то образом дышит, но нет… это исходило из-под него.
Я осторожно отодвинул тело в сторону и развернул большой сверток случайной одежды и ткани. Внутри лежала маленькая девочка-зверолюд лет пяти или шести. Она была маленькой… крошечной для своего возраста. Ее маленькие желтые с черными точками пушистые уши гепарда были срезаны ножом и были залиты запекшейся кровью… как и все остальное на ней. Ее оранжево-каштановые волосы в некоторых местах были почти подстрижены до покрытой шрамами головы. Я чувствовал сильный жар, исходящий от ее крошечного тела.
У нее ужасная инфекция, и она настолько обезвожена, что едва может потеть. Этот ребенок скоро умрет.
Я бросил последний взгляд на мертвеца и в последний раз кивнул его телу, подбирая ребенка на руки. Я, вероятно, никогда не узнаю ни его имени, ни его истинных намерений. Но мне нравилось представлять, что он делает что-то хорошее для этого ребенка. Я знал, что после смерти нет жизни… его ждала только пустота. Я просто надеялся, что какая бы сущность ни управляла этим местом… была хотя бы добра к этому человеку за его последний поступок самоотверженности.
Артемий бросил на меня пустой взгляд, и я просто проигнорировала его. Он испустил последний вздох, когда его жизнь была унесена каменным копьем. Я оставил тела мусорщикам и надеялся, что, возможно, их найдет другой член ордена.
Я хотел, чтобы они знали, что они не в безопасности. Они не нашли меня. Я нашел их.
