2516 год, 19 сентября. Верфь HFAX 661 на орбите Новой Невады.
Рик, резидентная камера верфи 661 HFAX, наблюдающая за охранником.
Я протер усталые глаза и сделал вид, что переключаю каналы, которые должен был смотреть. Притворяться, что много работаешь, — это ключ к тому, чтобы пережить эти монотонные дни. Эта работа была бы передана способному ИИ, если бы не это дурацкое соглашение между человеком и машиной.
Почему они считали, что Людям нужно активно участвовать в просмотре записей с камер наблюдения… Я никогда не узнаю. С другой стороны, ИИ не знает всего, что мы уже делаем.
Однако мои мысли и глаза были прикованы к портативному блоку данных, который я умело разместил в комнате наблюдения. Благодаря тому, что у меня был доступ ко всем этим камерам, я также мог найти все мертвые зоны, а мертвые зоны были идеальными местами, где можно было немного повеселиться.
Но это также принесло определенный уровень боли.
На экране отображался парад, происходивший на поверхности. На нем были показаны все люди… веселящиеся… наслаждающиеся корн-догами и газировкой и всем остальным, что вместо этого ел бы я. Все улыбались и чертовски хорошо проводили время, наблюдая за марширующими солдатами и выставлением напоказ военной техники. Мои друзья и семья были бы там внизу… веселились… без меня.
Все потому, что я проиграл чертово лото.
«Вы отвлекаетесь. Сосредоточьтесь на текущей задаче, — раздался автоматический голос в моей капсуле.
Ирония этого не ускользает от меня. По меньшей мере пятьдесят из нас наблюдали за камерами наблюдения, и пока мы смотрели на них, за нами наблюдал ИИ, наблюдающий за тем, как мы наблюдаем за камерами. Так почему политики такие? В чем чертов смысл?
Не то чтобы ИИ не мог справиться с этой работой. Я имею в виду, давайте… мы доверяем ИИ управлять космическими кораблями с людьми на борту. Черт, да даже у проклятых военных есть корабль, который использует ИИ для взлома других кораблей!
Это действительно худшее, что может быть.
Я продолжал сканировать сеть, когда заметил пинг на моей доске объявлений. Я смотрела в свой блокнот до тех пор, пока не открылось сообщение, и мне прислала прекрасная фотография моего младшего брата. Он был очарователен, и когда моя смена закончилась, я с нетерпением ждала возможности провести с ним остаток дня. Я могу пропустить парад, но… это то, что есть.
Надеюсь, меня не поймают. Устройство, которое позволяет мне получать пинги и сообщения во время дежурства, является супер-незаконным, и я готов за него приклеить свои яйца к стене. Но все его используют, так что это не должно иметь большого значения…
Кто-то постучал в мою дверь, и я почувствовал, как мое сердце упало. Пожалуйста… Карма… не делай этого со мной. Я встал и хлопнул ладонью по сканеру. Тяжелая металлическая дверь с шипением открылась, и облегчение нахлынуло на меня, словно тропическая волна.
— Что случилось, Коннор? — спросил я своего друга.
Он пожал плечами. «Ничего. Командование хочет, чтобы вы вышли из капсулы и были в главной комнате. Твоя оценка внимательности резко возросла».
Я щелкнул языком. — Черт… это было быстро, — простонал я.
Коннор от души рассмеялся и заглянул в комнату позади меня. Он покачал головой, увидев мой дополнительный блок данных, отображающий парад. «Да ладно, чувак… если ты собираешься это сделать, ты должен сделать это правильно. Двигайтесь по каналам в более размеренном темпе и все такое прочее».
— Я знаю, — сказал я ему.
«Ну, иди и сиди на стуле следующие четыре часа, пока не попал в настоящую беду», — сказал Коннор, похлопав меня по плечу и войдя в капсулу.
«Ага…»
Я прислушался к совету моего друга и не стал делать никаких остановок в командной комнате. Почему они назвали ее командной комнатой, я никогда не узнаю. На самом деле они ничем не командуют… просто… наблюдают, как мы следим за вещами. Почти уверен, что единственный раз, когда это место что-то делает, это во время чрезвычайных ситуаций, что случается редко.
ИИ и обслуживающий персонал выполняют всю тяжелую работу в доке, так что разве они не должны быть там с ними? Разве не важнее убедиться, что их драгоценные крупные корабли содержатся в надлежащем состоянии? Конечно, это более важно, чем обеспечить, чтобы кучка низкооплачиваемых солдат наблюдала за камерами.
Я… расслабься, Рик. Расслабься… не нужно из-за этого заморачиваться. Еще год службы и все.
Дверь в командный центр была слишком велика во всех возможных метриках и совершенно бесполезна, насколько я мог судить. Если бы у кого-то были навыки, чтобы добраться сюда, этот кусок металла ничуть их не замедлил бы. Я имею в виду, у нас даже не было вооруженной охраны! Дурацкая дверь открылась без единого шипения, когда просканировала мое лицо. Я был готов приветствовать любого самого важного… о…
Я быстро осмотрел комнату; конечно, на палубе не было ни одного офицера. Ну и шутка. Но тем лучше для меня.
Работа в Командной Комнате обычно была мучительной, так как командир всегда дышал тебе в затылок. Контр-адмирал никогда не появлялся, так что это всегда был кто-то из его подчиненных, пытающийся проложить им путь к успеху. Но если его не было, то тем лучше. Возможно, все становятся слабыми… собирают свои зарплаты и отправляются на планету, чтобы получить мусор.
«Рик! Здесь!» — позвал меня знакомый голос.
Ах… спасибо. По крайней мере, я работаю рядом с кем-то, от кого мне не хочется выпрыгивать из шлюза.
— Как дела, Вэлори? — спросил я ее, садясь.
— Ах, ты знаешь, как это бывает. Лучше быть на планете, чем здесь, — вздохнула она.
— Разве это не правда… — простонал я.
Она наклонилась и одарила меня игривой улыбкой. «Слышал, ИИ поймал тебя. Хорошая работа, идиот».
Я усмехнулся и вернул ей улыбку. — Угу… напомни мне, как давно ты снова дежуришь в главной комнате?
Валори раздраженно посмотрела на меня и начала стучать по своему датападу. «Раздражающий…»
Она всегда может приготовить его, но никогда не возьмет. Ну… может быть, это будет не такой уж хороший день.
Я посмотрел на нее, и она стояла лицом к монитору. Она сузила глаза и посмотрела на меня с растерянным взглядом. «Эй… разве это не выглядит забавно?» — указала она.
Она указывала на видео, на котором я иду в командную комнату. Я просидел несколько секунд и попытался понять, что она имела в виду… но ничего не мог разглядеть. Затем это щелкнуло. «Ты указываешь на меня? Вэл, я здесь уже две минуты… это…
— Нет, нет… я серьезно, — сказала она, указывая пальцем на экран. — Как будто… кто-то прямо позади тебя.
Я обернулся, чтобы оглянуться, и, конечно же… никого не было.
Валори смеялась так сильно, что фыркнула. — Маленькая мисс Пигги, — выплюнула я. — Такими темпами ты навсегда привяжешь меня к этому месту. Ты можешь просто делать свою чертову работу?
Вэлори замахала руками, продолжая смеяться. — О… извините, мистер Серьезный. Это была просто шутка.»
Ах… но мой предыдущий вопрос не был? Разговор о раздражающем…
Все остальные наблюдали за нами краем глаза. Я поймал, как некоторые из них хихикают надо мной, но не обратил на них внимания. Честно говоря, я не ненавидел ни одного из своих коллег. Время от времени мы ссорились друг с другом, но ничего серьезного. Именно такие моменты действительно помогали обуздать скуку и монотонность, которые это место может внедрить в вас.
Я пролистнул еще несколько каналов и бездумно посмотрел на доки. Все они были опустошены и объединены в один огромный док, чтобы освободить место для дредноута. «Они уже решили, что будут делать с этой штукой? Это как бы просто занимает место, — я не спросил никого конкретно.
— Почти уверен, что они согласились раздеть эту штуку. Он должен был быть на параде, но что-то было не так с низкоорбитальными двигателями. Или еще что-нибудь в этом роде, — ответил Вэл.
Потребовались десятки камер, чтобы запечатлеть истинный размер этого черного бегемота. Гладкие бронированные края. Рельсовая пушка, достаточно большая, чтобы сровнять с землей половину континента. Я имею в виду, для громкого крика, он даже не был полностью пристыкован к станции; он был таким большим.
Сколько часов, денег и жизней ушло на создание этой штуки? На каждый флот приходилось по одному, и я даже не уверен, сколько всего флотов было… не меньше тридцати?
Представьте себе пять или шесть таких парковок за пределами вашей планеты. Ну… думаю, больше не о чем беспокоиться. Теперь это космическое чудовище собирались превратить в металлолом. Конец эпохи… я полагаю.
«Предупреждение. Предупреждение. Обнаружено несколько варп-прыжков. Предупреждение… Автоматическая система предупреждения продолжала выдавать одно и то же сообщение, когда люди начали слегка паниковать.
Автоматизированная система делала это только для несанкционированных прыжков. Это может быть кто угодно. Черт, это не первый раз, когда торговое судно прыгает не в тот порт и запускает ИИ. Но, несмотря на это, это все равно заставляло людей нервничать.
Это даже заставило мое сердце биться немного быстрее.
Двери командного центра скользнули в сторону, и вошел контр-адмирал Нетер. Он был простым человеком, и, если уж на то пошло, я был рад, что он был нашим командиром. Он был непринужденным парнем, пережившим конец своей карьеры на нашей верфи. Вы всегда знали, в каком он будет настроении, что было огромным плюсом.
Пока вы его не беспокоили, он редко беспокоил вас. Это был хороший баланс… однако… когда пришло время стать серьезным, контр-адмирал Нетер не побоялся надеть штаны своего большого мальчика. Но он мог бы, по крайней мере, поработать лучше, не оставляя позади туалетную бумагу.
Весь зал стоял по стойке смирно. «Всем спокойно. Доклад о состоянии старшины Ортиса, — спросил он.
Я всегда ненавидел то, что ее повысили до старшины раньше меня. Она видела только одно боевое сражение, которым закончилась война. Едва ли не стычка…
«Сэр, предварительное сканирование показывает, что один корабль выходит из варпа!» Вэл сказал ему.
«Уорент-офицер Финнеган, вызовите корабль, как только он выйдет из варпа», — приказал Нетер.
Финнеган ответил: «Да, сэр», и мы все снова сели на стулья. Именно эти первые несколько моментов заставили кровь закипеть. Хотя мы знали, что это не военный корабль, проходящий через варп, поскольку он был слишком мал, вы никогда не могли быть в этом уверены.
Я слышал много историй о пиратах-самоубийцах, которые были в бегах. Они прыгают в контролируемую систему, кричат по связи, что у них заложники. Иногда мы их взрываем, а иногда нет. Это как бы просто зависит… я думаю.
Адмирал Незер сначала кажется огнем. Задавайте вопросы позже вроде офицера.
Мы все смотрели на экраны, затаив дыхание. Атмосфера в комнате была пропитана потом и почему-то пахло жареным кофе. Я облизнул губы в предвкушении, когда начали проявляться контрольные признаки точки деформации.
Вакуум пространства изгибался и деформировался, словно какой-то межпространственный монстр пытался проделать дыру в реальности. Затем появился корабль… очень невзрачный корабль.
О, слава богу, это всего лишь торговое судно.
«Это уорент-офицер Финнеган с верфи 661 Федерации людей, который вызывает неопознанные торговые суда. Почему ты пропустил свой варп-прыжок? Финнеган говорил в микрофон.
«По закону мы обязаны сделать это предложение о капитуляции. Настоящим вас просят сдаться».
Хм?
В комнате было так тихо, что, наверное, было слышно биение сердца каждого. Я занимаюсь этим уже семь лет, и ни разу у меня не было корабля, который просто выходил из варпа и требовал сдачи. Я имею в виду… это может быть верфь, но у нас есть истребители и полный набор оружейных систем. Вся станция также защищена, и у нас есть флотилия кораблей на орбите. Это почти крепость.
— Э… сэр? — спросил Финнеган с явным замешательством на лице.
«По закону мы обязаны сделать это предложение о капитуляции. Настоящим вас просят сдаться».
Нетер выглядел сбитым с толку, когда размышлял о значении этой просьбы. Возможно, он не меньше интересовался значением или больше, собирался ли он взорвать этот несчастный корабль вдребезги. «Я возьму управление отсюда», — сказал он нам.
«По закону мы обязаны сделать это предложение о капитуляции. Настоящим вас просят сдаться».
Автоматическое сообщение?
Незер коснулся пространства перед ним, и панель данных, которую мог видеть только он, стала активной. Он откашлялся и хотел было заговорить, но его прервали. «Сэр! Энергетический уровень этой штуки в сорок раз превышает установленный законом предел для корабля такого размера! — крикнул один из офицеров.
Сорок раз? Это… просто невозможно. Что это… бомба?
«Сэр, по пингам не обнаружено никаких форм жизни!» — крикнул кто-то еще.
Адмирал Нетерс широко махнул рукой. «Обучите все системы вооружения на цели. Я даже не хочу, чтобы после того, как мы закончим, оставался мусор, — приказал Нетерс.
И вот так мы перешли от наблюдения за камерами к управлению вооружением станции. ИИ уже прицелился за нас, и потребовалось всего несколько нажатий кнопок…
Огни мигнули на мгновение, и все системы вспыхнули. «Сэр, нас только что сбил ЭМИ! Станция до сих пор работает! Все системы загружены на 85% и уже запускаются!» кто-то передал.
«ЭМИ? Мы защищены, и у нас есть резервные батареи на всякий случай… любой, у кого хоть немного мозгов, знает это, — проворчал Незер.
Я снова посмотрел на экран, показывающий торговое судно, уничтожаемое шквалом лазерного, кинетического и ракетного огня. И вот так… Корабль исчез. Лишь металлическая пыль и мелкие осколки корабля плавали в космическом вакууме.
«Немедленно сообщите об этом инциденте Новой Неваде и окружающим кораблям», — приказал Нетер.
«Сэр, наша сеть связи не работает».
Нетер даже не пропустил ни секунды, когда посмотрел на Вэл и на меня. — Вместо этого используйте бортовое реле связи «Штормового шипа». Он был внутри щитов, так что он должен работать.
Я немедленно приступил к работе и подключился к системам «Грозового шипа». Мне просто нужно ввести код доступа и… э… «Эй, Вэл… ты можешь подключиться?» Я спросил ее.
«Нет!» — прошипела она себе под нос.
Я попробовал еще несколько обычных паролей, но в конце концов я просто получил сообщение об ошибке, сообщающее мне, что система не может подключиться. «Сэр, я падаю, чтобы соединиться с Грозовым шипом!» Я закричал.
«Попробуй еще раз», — потребовал Нетер.
Это мать фу… нет… просто попробуй еще раз, Рик.
И снова все попытки соединиться с «Грозовым шипом» не увенчались успехом. Мы были отрезаны от системы напрямую, и, похоже, это не было программной проблемой. «Сэр, кто-то физически отключил нас от Грозового пика», — сказал я ему.
Адмирал Незер не ответил мне, и все в комнате на мгновение перестали печатать, пока мы смотрели на экран. Окружающий нас флот занял боевые позиции, что было странно… наши системы не предупреждали нас… наши системы.
О… Детектор варп-прыжка не работает внутри щитов… о нет.
Повсюду начали возникать массивные точки варпа. Гигантские пропасти, казалось, втягивали в себя даже пустоту космоса. Я никогда не видел таких массивных точек варпа… не говоря уже о десятках.
Наш флот тоже не был хилым. У нас было около семидесяти кораблей на орбите для парада, от легких крейсеров до эсминцев. Черт, у нас даже был носитель на орбите для наших истребителей. Но то, что появилось из этих точек варпа, не было флотом.
Это была целая армада. Все они были окрашены в ярко-желтый цвет.
Десятки и десятки кораблей высыпали из точек варпа. Все они различались по форме, размеру и конструкции… все они принадлежали к разным расам, но, похоже, человеческие корабли составляли основную часть сил. Как только малые и средние корабли прошли, начали появляться большие мальчики.
Шесть линкоров… два авианосца… и это… корабль-мать Эй?
Это силы вторжения… Коалиция действительно собирается начать войну! Но… во всех новостях и отчетах говорилось, что это неправдоподобно! Что мы превосходим их числом двадцать к одному.
Я смотрел на экраны, казалось, целую вечность. Наши силы столкнулись с врагами, но это был проигрышный бой. Нас было двадцать к одному. Все кричали вокруг меня, когда станцию трясло, но все, что я мог слышать, это биение моего бешено колотящегося сердца.
Я чувствовал себя совершенно безнадежно, наблюдая, как часть армады отрывается от фронта коалиции и направляется прямо к Новой Неваде. Я оцепенел, наблюдая, как он ведет огонь из своих массивных пушек, пока наши планетарные и орбитальные пушки оставались бездействующими. Вся моя семья и друзья были там… на параде… они стремились к параду… все эти люди.
«Рик! Мы должны-«
Фвуш.
глухой удар
Что-то горячее и влажное брызнуло мне на лицо, и я повернулся на голос Вал, но обнаружил, что ее голова отделена от тела. Он приземлился прямо на ее станции и смотрел на меня широко открытыми глазами. Я медленно вытянул шею вверх, и надо мной возвышался чудовищный мужчина.
Их золотые доспехи отражали свет станции, и на мгновение я почувствовал странное умиротворение. Затем мое зрение перевернулось, и мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что я лечу по воздуху. Время для меня замедлилось, и я упал на пол и начал катиться. В этот момент я также понял, что смотрю на свое тело.
Ой.
—
POV Хеймдалля.
Я снова вложил кинжал в ножны и пошел обратно к своему отделению. Хотел бы я сказать, что мне было жаль этого человека, но я этого не сделал. Ну… я действительно ничего не чувствовал. Он просто оказался не в том месте и не в то время, не более того.
Мы уничтожили весь командный центр за считанные секунды. Мы ждали на этой станции больше недели, теснясь в складских контейнерах, чтобы нанести удар. Это была не самая худшая игра в ожидание, в которую я когда-либо играл, но, чувак, я уже слишком стар для этого дерьма.
— Что-то случилось? — спросил меня Ва’кот.
Черт… она снова поймала меня на том, что я мотаю конечностями. В конце концов, возможно, мне придется заняться кибернетикой… но разве это не нормально, что так долго сидеть в коробке больно?
Я отмахнулся от ее беспокойства. «Ничего, просто старею, вот и все», — сказал я ей. Я подошел к Гефесту и его команде. «Вновь соедините с нами «Грозовой шип». Мы должны идти до того, как появится флот.
Гефест рассмеялся в открытый микрофон. «Уже на ней!»
Я повернулся к Артемису, который постукивал по консоли. «Эти старые пароли все еще работают?»
«Конечно, знают. Почти готово… и… бам. Щиты станции отключены, пушки отключены, глушилка работает. Какая шутка, — засмеялась она.
«Спасибо Man Macchine Accord за это. Представьте, что у вас миллиарды паролей, и их не может поддерживать ИИ, — вмешался Аполлон по радио.
Да, но у нас может быть целая тюремная система, управляемая ИИ. Комично, даже немного грустно.
Я наблюдал, как вражеский флот превратился в космическую пыль на теперь окровавленном обзорном экране. Мы превосходили их численностью до такой степени, что это была просто абсолютная бойня, а силы, защищающие планету, не могли сравниться с нашим флотом. Силы на земле обращались в пепел орбитальными бомбардировками, пока мы готовили дредноут.
«Ты сожалеешь об этом? Убивать себе подобных? — спросил меня Ва’кот.
— Пожалей, а… — пробормотал я.
Сожалеть? Интересно, каково это сожалеть о чем-то?
«Не совсем. Это просто еще одна война с другим врагом, — сказал я ей.
Просто еще одна война.
