«Я слышал, что ты проиграл свой первый матч, Аконте», — сказал я, протянув руку.
Аконте нервно посмотрел на толпу и медленно пожал мне руку. — Да… кажется, я очень невезучий человек, — уныло пробормотал он.
Действительно неудачно. Полагаю, я мог бы бросить матч, но на данный момент я не могу этого сделать. Это также не поможет ему в долгосрочной перспективе.
«Что ж, удачи и постарайся», — сказал я ему с улыбкой.
Лицо Аконте исказилось в печальной улыбке, и он без эмоций рассмеялся. «Мне понадобится вся эта удача».
Мы разделились и заняли позиции друг напротив друга. Аконте обнажил свои дуэльные сабли с бедер, когда толпа вокруг нас ревела от ссоры. Серебряные лезвия мерцали на солнце, но в них не было ничего особенного, просто по внешнему виду.
Я занял стойку с копьем и стал ждать начала матча. Рефери в последний раз взглянул на каждого из нас, чтобы проверить, готовы ли мы, и сразу же начал бой, как только подтвердил, что мы оба готовы.
Несколько мгновений ничего не происходило, пока мы оценивали друг друга на расстоянии. Аконте не был магом, и я не запускал в него никаких заклинаний, чтобы начать бой. Мне было любопытно посмотреть, на что способны студенты Академии Сэйбер, даже если они не были лучшими из лучших.
Аконте двинулся первым. Он принял низкую стойку и помчался прямо ко мне с удивительной скоростью. Обычно я предпочитал атаковать первым с подавляющей силой, но я передумал.
А теперь… давай посмотрим, что тебя так беспокоит, Аконте.
Аконте вошел в мою зону действия, и я направил в него копье. Он ловко увернулся в сторону, но я взмахнул копьем и нанес удар, заставив его заблокировать удар одним из мечей. Он попытался маневрировать, прижимая мое копье, но я отдернул его для еще одной быстрой серии ударов.
Каждый раз, когда Аконте уклонялся, я наносил удар, а когда он парировал, я наносил новый удар. У меня было явное преимущество в дальности, а его стиль боя казался сверхагрессивным, поскольку он хладнокровно и спокойно пытался сократить дистанцию с помощью скорости и отточенной техники.
Аконте был сосредоточен на матче. Его взгляд стал жестче, а цель ясна. Это резко контрастировало с человеком, с которым я только что разговаривал несколько минут назад.
Что случилось с нервным эльфом всего несколько минут назад? Пытался ли он обмануть меня своим робким характером? Нет… я не верю, что это так.
Я не просто так позволял Аконте делать все, что он хотел. По мере того, как мы обменивались ударами, я прибавил скорость. Мои толчки становились быстрее, когда я наносил удары по жизненно важным точкам. Я нацелил свои удары на его лицо, запястья и ноги. Я увеличил скорость работы ног, никогда не позволяя Аконте подойти слишком близко, чтобы нанести мне удар.
Я выигрывал бой и в конце концов одержу победу. Однако Аконте не отставал. Пот стекал по его лицу, хотя он сохранял безмятежное выражение лица. Всякий раз, когда мои удары почти достигали цели, он никогда не проклинал и не жаловался на ситуацию. Вместо этого он продолжал двигаться вперед с твердой решимостью добиться успеха. Это было действительно достойно восхищения.
Наконец, Аконте слегка споткнулся, неправильно приземлившись на ногу и споткнувшись. Это была его первая ошибка за весь бой, и я сразу уловил момент его слабости. Наконечник моего копья впился ему в живот, и Аконте издал болезненный стон.
Хотя я предвидел, что это дойдёт до определённой степени, Аконте намеренно принял на себя удар. Он даже смягчил удар, направленный ему в живот, достаточно повернувшись на противоположной ноге. И теперь я был на расстоянии удара.
Серебряное лезвие пронеслось мимо моего лица, едва не задев переносицу. Аконте заблокировал мое копье своим телом, одновременно направляя ко мне другую саблю в форме укола.
Совсем неплохо.
Я освободил кончик копья, дернув его гораздо сильнее, чем раньше, и отозвал копье с помощью Пространственного Кольца в тот момент, когда оно покинуло тело Аконте. Мое кольцо считалось единственным предметом «подземелья», который я мог использовать. Это означало, что я не мог использовать никакие другие предметы из подземелий, но это не было большой проблемой, поскольку у меня их не было.
Аконте шагнул вперед с широко раскрытыми глазами, кончик его меча вот-вот пронзит мою грудь. Было слишком рано демонстрировать свое защитное снаряжение, поэтому я как раз вовремя вновь призвал копье в руку.
Металл о металл заскрипел друг о друга, а стадион разразился аплодисментами. Я заблокировал его меч, и Аконте потерял равновесие. Итак, я просто пнул его по ноге.
Мясистый
стук
— раздался звук, когда моя нога ударилась о его бедро. Аконте снова застонал и поспешно отступил, всю дорогу хромая. Этим ударом я не сломал ни одной кости, но этого было достаточно, чтобы сбить его с толку и заставить отступить.
Должен ли я закончить это здесь? Нескольких заклинаний земли будет достаточно, чтобы закончить это. Даже одной маломощной молнии, чтобы нокаутировать его, было бы достаточно… но для этого еще слишком рано.
Вместо этого я намеренно позволил Аконте восстановиться. Он поспешно потряс ногой, пытаясь вернуть в нее чувство, наблюдая за мной издалека. Я был искренне впечатлен им. Он был гораздо более опытным, чем… как бы его ни звали из Сандервиля.
Я мог сказать, что у него был небольшой реальный боевой опыт, возможно, против монстров или диких животных. Он был дисциплинирован, сосредоточен и явно оттачивал свою технику. Его увеличение маны также превосходило средний уровень по емкости и использованию, и Soul Sight сказал мне, что у него есть потенциал, чтобы стать как минимум рубиновым искателем приключений в будущем.
Так почему же этот молодой человек был так разочарован? Ну, я думаю, это довольно очевидно, когда я смотрю на него сейчас. Когда-то я был недалеко от его станции.
У него нет фамилии, а значит, он простолюдин. Он полуэльф, посещающий элитную школу, до краев наполненную знати и королевской семьей. А увидев, как принцесса так нагло ведет себя в публичном месте, нетрудно представить, что это придавало полномочия даже низшим дворянам.
Возможно, они дошли до того, что преследовали Аконте как физически, так и словесно. И единственное, что у него есть, — это его талант, над развитием которого он так усердно работал, но проиграл в отборочных матчах крупнейшего турнира и в первый раз, когда его сборная была приглашена.
Или, может быть, я просто слишком глубоко вникаю в человека, которого не знаю. Возможно, я просто глубоко ошибаюсь во всем этом. Я никогда не умел читать людей, но мне нравится думать, что я стал лучше… что я мог бы увидеть еще одну родственную душу, если бы они так ясно предстали передо мной, так сказать.
Ну, что угодно. Это не меняет исход боя. Но, возможно, я смогу изменить результат чего-то другого.
Аконте еще раз потряс ногой и встал на нее, проверяя ее. Казалось, он снова готов; на этот раз я бросился на него, не сдерживаясь. Я шел гораздо быстрее, чем раньше, но Аконте побежал прямо на меня, хотя и медленнее, чем в исходном состоянии. Наконечник моего копья достиг груди Аконте.
,
и он попытался парировать его в сторону.
Но оно не сдвинулось с места.
Аконте выглядел огорченным тем, что его попытка оказалась бесполезной, и отчаянно пытался отступить подальше от меня, но я был слишком быстр для него. Кончик моего копья пронзил его броню, и я почувствовал под ней плоть. Это была неглубокая рана, поскольку Аконте успел вовремя отступить.
Я двинулся вперед, нанося удары с ослепляющей скоростью. Аконте отчаянно отступал, а всякий раз, когда не мог, изо всех сил блокировал или отражал мои удары. Вены на его руках и лице вздулись от напряжения, когда я отталкивал его все дальше и дальше назад, пока он почти не достиг края платформы.
Понимая, что его вот-вот оттолкнут, Аконте поставил ноги на ногу и метнул в меня меч. Это был дикий ход, которого я не ожидал, поскольку мечи обычно не использовались для метания, не говоря уже о сабле. Но от быстрого взмаха копья и звона металла о металл серебряный меч отлетел в сторону.
Теперь, когда кончик моего копья был далеко от него, Аконте нанес последний удар, но я воспользовался древком своего оружия, чтобы легко отразить его удар. Руки Аконте поднялись вверх, и он в предвкушении стиснул зубы. В обычном бою я бы вонзил копье ему в горло или применил бы заклинание ближнего боя, чтобы прикончить его.
Вместо этого я просто толкнул его в грудь. Аконте отшатнулся назад и свалился с платформы. Стадион, довольный зрелищем, выразил свое одобрение аплодисментами, когда рефери зафиксировал мою победу.
Я спрыгнул и протянул руку сбитому Аконте. Я проигнорировала слезы, скопившиеся под его глазами, и улыбнулась ему. — Ты недооцениваешь себя, Аконте. Однажды, когда ты закончишь Академию Сэйбер и почувствуешь себя потерянным или безнадежным, найди меня. Фонду Драконьего Сердца нужны такие люди, как ты.
Аконте беспомощно моргнул, поглаживая раненый бок. Казалось, я ошеломил его своим предложением. Если бы кто-то его уровня остался незамеченным, я бы этим воспользовался. Конечно, я бы расследовал полуэльфа, используя связи Лин, но это можно было сделать со временем.
В конце концов, насколько я знаю, он мог быть серийным убийцей…
Аконте колебался и сглотнул слезы, схватив меня за руку. «Хорошо…»
—
Точка зрения Линнетии «Никс» Пейн
Я наблюдал, как Каладин поднял полуэльфа и похлопал его по плечу, как это сделал бы гордый отец или тренер. Было трогательно видеть эту его сторону. Даже в нашей прошлой жизни Каладин был отличным учителем для многих людей, включая меня. Было ли это потому, что он был запрограммирован на такое поведение, было спорным. Но часть меня любила думать, что в глубине души он был именно таким.
Однако бой Каладина был решен с самого начала. Чтобы проиграть тот матч, ему пришлось бы пережить сердечный приступ в середине боя. В любом случае, полуэльф из Академии Сэйбер показал многообещающие навыки для человека его возраста. Возможно, через несколько лет он станет компетентным и уважаемым фехтовальщиком. В конце концов, не каждый сможет сразиться с Каладином, даже если он не использует всю свою силу и арсенал.
Но похоже, что эти двое на самом деле о чем-то говорят… Каладин уже исследовал его способности и пытается его завербовать? Предоставьте командиру возможность увидеть свой потенциал, даже если он немного обманывает.
Серила сделала знак рядом со мной.
Я просто кивнул в знак согласия.
Серила слабо улыбнулась.
Кто бы не стал в этот момент? В своих матчах он два на двоих. Он убил Дракона. Он также рубиновый искатель приключений и рыцарь Люминара, способный улучшать тело и использовать магию любого высокого качества и навыков. А ему еще нет шестнадцати. О, и у него есть воспоминания элитного солдата, хотя кто-то еще действительно знает эту часть.
Серила лишь улыбнулась и слегка вздохнула. Я не мог быть уверен, довольна ли она таким ответом или нет. В последние несколько месяцев я изо всех сил старался сблизиться с Серилой, поскольку я один из немногих людей, не принадлежащих к ее семье, которые могут использовать язык жестов. Каладин взял на себя смелость изменить язык в соответствии со своими потребностями, но методом проб и ошибок мне удалось заново выучить его на разговорном уровне.
Но я заметил изменение в поведении и общем отношении Серилы. Она казалась более… спокойной, я полагаю. Нет, возможно, говорить, что она спокойна, было не совсем правильно. За последние несколько месяцев она стала более собранной.
Я знаю, что она тренировалась лично с королем Максвеллом и директором, так что, возможно, это как-то связано с переменами, или, может быть, она стала более уверенной в своих силах. А может быть, это не имело ни к чему никакого отношения?
Могло ли быть так, что воссоединение с Каладином облегчило ее разум и сердце? Или это было что-то, что Каладин сделал или сказал? Или у нее были планы, о которых я или кто-либо еще не знал? Я не был уверен, но уверен, что она изменилась.
Мне следует обсудить это с Каладином.
Я присоединился к вздоху Серилы, пока диктор боев выкрикивал имена, чтобы отправиться на платформы. Вскоре после этого были вызваны те, кого нужно было подготовить. Мое имя было включено в этот список, поэтому я расстался с Церилой и ухмыльнулся Варниру, которого загнал в угол некий восторженный принц.
Он глазами умолял меня спасти его, но я лишь внутренне рассмеялся и предоставил его самому себе, поскольку мне нужно было подготовиться к бою. Моим противником был тот, с кем мне бы не хотелось встречаться лицом к лицу. Я искренне хотел отказаться от участия в матче по множеству причин.
Если бы я боролась с ним изо всех сил и победила, это нарушило бы баланс сил и привлекло бы внимание непосредственно ко мне, чего я не мог себе позволить как член и будущий матриарх Дома Пейн. Будучи благородной дочерью врачей и целителей и лучницей без магических способностей, я практически гарантированно плохо выступлю в турнирных боях.
То есть в пределах общеизвестного.
Естественно, меня нельзя было считать «нормальным», но было бы лучше, чтобы другие не привязывались ни ко мне, ни к моей семье. Так вот, в первом матче турнира я его специально бросил. Я боролся изо всех сил, но проиграл магу из Сандервиля, поскольку они «подавили» меня магией. На самом деле я мог в любой момент пустить стрелу в голову этого студента, но это ни сюда, ни туда.
Я просто носился по арене, притворяясь, что отчаянно уклоняюсь от магии, и стрелял в противника почти не попадающимися стрелами. Внутренне это была позорная демонстрация моих способностей. Как бы то ни было, внешне это было идеальное зрелище. Я проявил достаточно мужества, чтобы не запятнать репутацию своей школы или семьи.
Вот почему борьба с этим ублюдком в этой ситуации мне абсолютно ничего не даст… как досадно.
Я почувствовал, как на меня пронзил взгляд, когда проверял тетиву своего лука. Я обернулась и поймала пару светлых дымчато-серых глаз, внимательно наблюдающих за мной. Терстус должен был стать моим противником, причем весьма неприятным. Потому что если бы я поступил по-своему…
Я бы просто убил его.
Но я не могу этого сделать. я не должен быть
способный
сделать это. Честно говоря, притворяться, что я слабее, чем я есть на самом деле, очень неприятно, даже если это необходимо, потому что на кону стоит не только моя жизнь, но и жизни сотен агентов под прикрытием, обслуживающих мою семью.
— Линнетия, — позвал меня Терстус.
Я сдержала вздох и улыбнулась ему. «Терстус».
«Я бы предпочел, чтобы мы не ссорились. Не могли бы вы с уважением отказаться от этой спички? — спросил Терстус слишком уверенно.
Этот ублюдок, он не понимает, что я дружу с Каладином? Я могу заставить тебя исчезнуть в любой момент голыми руками, независимо от того, кто твоя мать или отец. За то, что ты сделал с Седедой и пытался сделать с Каладином…
Я сохранил привычную улыбку. — К сожалению, я не могу этого сделать, Терстус. Для меня, как знатной дамы эрцгерцогства, было бы очень бесчестно сдаться без должного боя. Даже если мы союзники».
Терстус покачал головой, как будто услышал неутешительные новости. «Это действительно позор, но я понимаю и уважаю вашу гордость как дворянина. Пожалуйста, не держите на меня зла из-за этого матча. Я действительно не хочу причинить тебе боль.
«Конечно, нет. Получить травму в таком матче — это всего лишь часть вещей, так что не о чем беспокоиться, — сухо сказал я, призывая свой многолетний опыт дворянина подавить свое желание задушить его.
— Да, да, конечно, — сказал Терстус, кивнув и протянув руку. — Что ж, желаю тебе удачи. Я постараюсь закончить матч как можно скорее ради нас обоих».
Я опустил лук и с улыбкой пожал ему руку. «Спасибо за внимание, Терстус. Вы действительно добрый джентльмен.
Но мне интересно, как бы ты выглядел, если бы тебе пронзили колено стрелой?
—
Тванг.
Еще одна стрела просвистела Терстуса, едва «не задев» его предплечье. Терстус выругался себе под нос и побежал к периметру платформы. Я просто последовал его примеру и пошел в противоположную от него сторону, пока мы кружили друг вокруг друга, как часы.
Я сильно переоценил способности Терстуса. Я думал, что его воспитывают как следующего блудного вождя клана Теней, но он был настолько тусклым, что это почти смущало.
Терстус был больше, быстрее и сильнее меня. У него было больше маны, чем у меня. Он был способен использовать магию и укреплять свое тело за счет большего запаса маны. Но в отличие от Каладина и, как и большинство людей в мире, он не мог одновременно формировать ядра заклинаний и улучшать свое тело.
Это был недостаток для тех, кто использовал магию и увеличение маны, и почему почти все выбрали то или другое. Но Терстус, то ли ослепленный своими природными способностями, то ли просто не имеющий опыта, так и не определился со своим путем. Это плохо отразилось на Передовом Университете и учениях Клана Теней.
Или Терстус просто неуклюжий дурак, не умеющий сражаться. Это более вероятно. Я имею в виду, что отец Каладина превосходен в плане увеличения маны и использования магии. Думаю, именно поэтому некоторым эльфам нужны несколько десятилетий опыта.
Хотя я должен был уступать Терстусу, это не означало, что я должен был быть глупее его. Каждый раз, когда он прекращал улучшать свое тело для формирования ядра заклинания, его скорость, рефлексы и сила резко падали. Я воспользовался этим открытием, выпустив куда-то удачно направленную стрелу, заставив его отказаться от ядра заклинания и заново улучшить свое тело.
И каждый раз, когда он бросался на меня с усилением маны на полную мощность, он паниковал, когда я обрушивал на него град стрел. Его копья было недостаточно, чтобы блокировать мои быстрые стрелы, и я мог поддерживать прирост маны, стреляя на ходу.
Я щелкнул языком, почувствовав, как последняя стрела покинула мой спинной колчан. Я предчувствовал, что бой закончится именно так, поэтому принес с собой еще боеприпасов. Обидно, что на турнире запретили немагический яд. Даже несмертельного обезболивающего на кончике моей стрелы будет достаточно, чтобы покалечить его, если я попаду ему в ногу или руку.
Но, по правде говоря, Терстус весь матч держал меня в напряжении. Я бы проиграл, если бы он толкнул меня изо всех сил, рискуя попасть одной или двумя стрелами в нежизненно важную область. Но его нерешительность и страх перед неизвестностью были единственным, что удерживало его.
Стрельба из лука в целом была относительно неразвита на этой стороне света, что было для меня плюсом. Человеческие лучники использовались только на войне и охоте на животных или слабых монстров. Некоторые авантюристы использовали луки и стрелы, но в основном они исполняли роль дешевого мага, по крайней мере, так думало большинство людей.
Стрельба из лука была прерогативой эльфов, особенно лесных. Таким образом, человек в этой области редко мог найти лучника такого уровня. Я ни в коем случае не могу сказать, что я элитный лучник, но я уверен, что в Люминаре нет ни одного человека столь опытного, как я.
И я даже не использую свой любимый лук. Если бы я просто вытащил свой большой, я мог бы проделать дыру размером с дыню в груди Терстуса.
«Достаточно!» Терстус взревел, вонзая копье в землю.
К сожалению, я слишком медленно отстегивал поясной колчан, чтобы наполнить его снова. Терстус воспользовался возможностью, чтобы произнести заклинание так быстро, как только смог. Я нахмурил брови, когда волна теней змеилась ко мне по земле.
Я понятия не имел, что произойдет, если эти тени коснутся меня, поэтому я подпрыгнул и выпустил еще больше стрел в Терстуса, но они исчезли во тьме. Именно тогда я почувствовал это, нет, я почувствовал его. Я повернул шею влево, вытащил кинжал и посмотрел вниз на Терстуса, который трансформировался из тени.
С его лица капала чернильная чернота, но в чертах лица читался страх. Он не ожидал, что я так быстро на него отреагирую. Честно говоря, это была ошибка с моей стороны. Я просто ответил чисто инстинктивно и в ответ на его незнакомую магию.
Итак, чтобы сохранить хоть какую-то репутацию, я вел себя так, будто не заметил его и намеренно скрылся в тени. Я почувствовал, как заклинание пронзило мою икру, и издал фальшивый вскрик от боли, чтобы действительно продать его.
Толпа ответила криками и насмешками, некоторые поддерживали меня, другие — нет. Но среди толпы был один голос, который я всегда мог услышать, даже несмотря на то, что кричали тысячи людей.
«Иди, моя дорогая сестра! Раздави этому ублюдку череп!»
Я ухмыльнулся пылу брата и задался вопросом, откуда у него такая склонность к насилию. Возможно, мы с Калаидном слишком много на него натирали.
Ну, теперь я не могу разочаровать брата, не так ли? Но подождите… разве он не должен сидеть в семейной ложе? Почему он на обычных трибунах?
Ну, что угодно.
Я «случайно» отступил назад и «чудом» увернулся от его удара копьем. А я так уж в панике пнул Терстуса по яичкам. Какой позор.
Терстус со стоном выплюнул слюну, когда тени вокруг нас дрогнули из-за того, что он потерял концентрацию. Последнее, что мне было нужно, это выиграть этот бой, поэтому я позволил древку его копья ударить меня по ноге, а затем начал падать на землю, как будто он намеренно сбил меня с ног.
Это был не лучший мой результат, но так и должно быть.
Тени окутали мои ноги, и меня хлестнуло, как мокрое полотенце, и я слетел с платформы в грязь. Я жестко приземлился и постарался издать много звуков и перекатиться как можно дальше для дополнительного драматического эффекта. О, и я притворялся без сознания, пока не приехали медики, чтобы меня вылечить.
Это такая боль в шее…
На днях я действительно собираюсь убить Терстуса.
