«Кто был этот эльф? Кажется, ты знал его, — небрежно спросила меня Сильвия.
«Это потому, что я так делаю. Он торговец, часто посещавший порт недалеко от моей деревни. Моя мать каждый год продавала ему свою манаткань и другую одежду, — сказал я ей. «О, и он также скоро откроет торговую компанию. Я уже вложил в него средства, чтобы мы могли использовать его в качестве фонда, когда он обустроится».
Сильвия сначала кивнула головой, затем остановилась и озадаченно посмотрела на меня. «Чего ждать? Ты просто случайно вложил деньги в парня, которого не видел много лет?
«Не смотри на меня так. Вы тут же наняли Писка, не так ли? Я тоже не видел его много лет. Я просто пытаюсь прикрыть наши базы. Наличие торговой компании в нашем заднем кармане является обязательным, если мы хотим вести бизнес в более широком масштабе», — сказал я в свою защиту.
Сильвия выглядела неубедительной, но все равно пожала плечами. «Я думаю, что со Сквиксом ситуация другая, но вы не ошибаетесь, говоря, что вам нужны тесные связи с торговцем или торговой компанией. Так что спасибо за это».
Я слегка ухмыльнулся. «Ты научился этому в новом классе?»
Она просто закатила глаза. «Может быть, я так и сделал».
Сильвия, узнав о Фонде Драконьего Сердца и о том, как им управлять, решила записаться на дополнительные занятия в школе. Большинство из них касались профессии торговца, но они охватывали аспекты ведения бизнеса и то, что необходимо было сделать. Судя по всему, если студент окончил программу и получил рекомендательные письма от преподавателей, которые также были торговцами, он мог даже получить разрешение прямо из королевства на немедленное открытие бизнеса с безналоговой льготой в течение пяти лет.
Не то чтобы нам это было нужно. Фонду не придется платить налоги, поскольку он является благотворительной организацией. И тот факт, что королева имела к нам непосредственное отношение, тоже помог.
В любом случае, я был очень благодарен, что Сильвия решила сделать это по собственному желанию. Я был уверен, что смогу эффективно управлять небольшой группой людей и даже масштабировать ее до размера небольшой компании, но наши планы относительно Фонда Сердца Дракона выходили за рамки этих возможностей. Лично я не очень много знал о деловой стороне дела, только самое необходимое, так что если Сильвия узнает об этом, это будет большим благом для нашего будущего.
Моя должность будет заниматься более… практическими проблемами. По крайней мере, это наш предварительный план.
После моего воссоединения с Айеном мы провели следующий час или около того, бродя вокруг, как и раньше. Мы выбирали случайные вещи, которые бросались в глаза, но не было покупок, стоимость которых превышала несколько единиц серебра. В основном это были небольшие безделушки из других стран или еда, которая хорошо пахла. Так было до тех пор, пока я не заметил кое-что, что привлекло мое внимание.
Я подошел к стенду, и серебряное оружие и доспехи сверкали на полуденном солнце. Большинство, если не все, из них имели совершенно другую конструкцию и материал, чем те, что можно было найти в Luminar. Сабли, короткие мечи, алебарды, копья, луки и стрелы были изготовлены изящно. Внешний вид был на первом месте даже у самого простого кинжала. Отличительных черт гномьей стали и мастерства нигде не было видно. Это был торговец оружием, специализирующийся на снаряжении высших эльфов.
Торговец из высших эльфов только что закончила разговор с группой искателей приключений и подошла ко мне, широко раскинув руки через стол. — Посмотрите что-нибудь, что вам нравится, сэр? — спросила она с привычной улыбкой.
«Просто вопрос, на который я хотел бы получить ответ на данный момент. Ты из Тел’ан’дута, верно? Я спросил. Торговец кивнул, видимо, заинтересовавшись моим вопросом. «Тогда скажите мне, военные используют каски? Я уверен, что да, но высшие эльфы, которых я видел, — нет.
Ну, это потому, что это элита элиты, поэтому я вряд ли могу причислить их к регулярным рядовым войскам.
«Да, они делают. Но это также зависит от эльфа. Некоторые действительно ненавидят носить шлемы. Даже легкое ощущение холодного металла в ушах было бы неприятным; другие не против. Чувствительность ушей у всех разная. Как будто я слышала, что лесные эльфы категорически отказываются носить шлемы, даже в армии Син’нари, — сказала она, пожав плечами и потирая уши.
«Понятно… бронированные маски распространены?» Я спросил.
«Ну, не в армии, нет. Нередко можно увидеть, как их носят приключения или личная охрана», — объяснила она.
«Тогда что бы вы сделали, если бы вы были эльфом с очень чувствительными ушами в армии или просто хотели бы носить шлем?»
Купец приложил палец к подбородку. «Ну… есть несколько вещей, которые ты можешь сделать. У нас есть шлемы самых разных дизайнов и стилей. Я бы начал с них в первую очередь. С другой стороны, некоторые люди намеренно повреждают свои уши, натирая их до такой степени, что они почти ничего не чувствуют».
Я в шоке моргнул. Как эльф, у которого когда-то были повреждены уши, причинявшие мне боль и дискомфорт в течение многих лет, я даже представить не мог, что повредил их намеренно. Для меня это звучало как полное безумие.
Ах… подождите, кажется, я знаю такого эльфа.
Купец усмехнулся. «Как я уже сказал, сэр, так поступают те, кто придерживается более крайних позиций».
«Эй, ублюдок, и что ты думаешь, что делаешь, а?» Падрайк крикнул рядом со мной.
Я поднял кинжал и помахал им в воздухе. «Как это выглядит, что я делаю?» — сказал я с лукавой усмешкой.
Падрайк тихо проворчал и нахмурился. — Я думал, у нас есть обещание, — чуть не выплюнул он, явно завидуя.
Я усмехнулась, и он прищурился на меня. — Ты… ты издеваешься надо мной, не так ли? Мы говорим о серьёзном деле! Просто дай мне еще немного времени. Я могу легко переделать и выковать любого эльфа, когда-либо жившего на свете».
Торговец только криво улыбнулся, похоже, его это заявление не смутило. «Не волнуйся, мой короткий друг. Я не собираюсь носить или использовать что-либо из этого. Я просто покупаю прототипы, чтобы посмотреть, что мне понравится, вот и все».
Падрайк скрестил руки на выпуклой груди, бормоча бессвязные вещи себе под нос. «Кроме того, я видел, как ты заметил ту серебряную саблю там, на задней стене. Эти драгоценные камни и ручка выглядят очень красиво. Ты этого хочешь, не так ли?»
— Я не знаю, — упрямо проворчал Падрайк.
— Тогда почему ты так пристально на это смотрел, а? Просто признай, что ты этого хочешь, и я куплю это», — поддразнил я.
«Я… сказал, что не хочу этого… я могу просто сделать это дома», — фыркнул он в ответ.
Я испустил долгий вздох. «Принеси мне эту саблю, пожалуйста. Я куплю его прямо сейчас. Что касается шлемов, мне бы хотелось по одному каждого вашего стиля. Даже более уникальные или нишевые. Возможно ли, чтобы вы доставили шлемы в королевскую столицу?»
Ее вращающиеся голубые глаза расширились. «Ах… это будет стоить дорого, сэр, может быть, больше золота, только стоимость доставки. Речь идет о нескольких десятках шлемов. Но я определенно смогу довести дело до конца, если хочешь.
«Пожалуйста, сделай так. Отправь его Каладину Теневого Сердца в Передовой Университет, — сказал я, кладя золотую и большую серебряную Марку.
— Кэл…ладин С…ш-тенесердце? — нервно сказал торговец.
«Правильно», — сказал я, отодвигая капюшон в сторону, чтобы показать свое лицо.
— Ты… ты Драконоборец, я не могу. Мне жаль-«
«Эй! Почему у тебя так дрожит голос, Линда? — раздался веселый, знакомый голос. — Я даже принес тебе обед!
Шторы, закрывающие палатку позади торговца, раздвинулись, и появилась женщина из Высшей Эльфийки с изумрудно-зелеными волосами и глазами, несущая сэндвич. В тот момент, когда наши глаза встретились, улыбка с лица Эсты Лунапат растаяла.
Каковы шансы? Лин уже подтвердила, что эта женщина, притворяющаяся искательницей приключений, является шпионкой Тел’ан’дута. На кого она непосредственно работает, еще неизвестно, но у меня такое ощущение, что эта встреча произошла случайно. Или, может быть, эта будка — прикрытие Тел’ан’дута?
— Сэр Шэдоухарт, рада снова вас видеть, — сказала Эста с натянутой улыбкой.
— И ты тоже, Эста Лунапат. С вашей вечеринкой все в порядке?» — спросил я небрежно.
Она нервно усмехнулась, когда купец быстро вручил мне саблю, уже находящуюся в ножнах. «Ты действительно помнишь мое имя? Но да, благодаря вам, сэр, они все живы и все еще здоровы. Мой двоюродный брат что-нибудь сделал с…?» — с беспокойством произнесла она.
«Приятно слышать. И нет, совсем нет. Мы только что завершили транзакцию, которую я с нетерпением жду. Кстати говоря, сколько времени это займет?» Я спросил.
«Один-два месяца, сэр», — быстро ответил торговец.
«Это один-два месяца. Спасибо, — сказал я, помахав рукой.
Два высших эльфа с натянутыми улыбками отправили меня в путь. Я нашел своего друга-гнома и посмотрел на Сильвию, пока она заканчивала покупать в другом прилавке что-то, похожее на богато украшенный кинжал.
Я протянул Падраику саблю. «Вот, ты можешь получить это». Он быстро принял это, но все еще казался обеспокоенным этим. — Хорошо, тогда я придержу это, если ты этого не хочешь.
Я попытался вытащить саблю назад, но она не сдвинулась ни на дюйм. Падрайк теперь крепко держал его. «Ну, в этом нет необходимости… ты уже купил его, так что я могу о нем хорошо позаботиться. Кроме того, ты все равно не используешь мечи.
«Ой? Но что, если я просто хочу его где-нибудь повесить? Мне сказали, что моя комната довольно унылая. Я думаю, что хороший серебряный меч из Тел’ан’дута должен помочь в этом, — лукаво сказал я, потянув меч обратно, но Падрайк подошел ко мне.
«В чем дело? Я думал, ты этого не хочешь? Если ты просто признаешь, что хотел этого, я тебе это дам».
Падрайк издал низкое рычание и вскинул руки вверх вместе с мечом. «Отлично! Отлично! Мне нужен чертов меч! Гах, ты дразнишь меня из-за этого, и это злит меня больше, чем тот факт, что некоторые эльфы сделали полуприличный меч!
«Вот и все. Это было так сложно?» Сказал я с усмешкой, отпуская меч.
«Клянусь, я верну тебя за это», — сказал он, указывая пальцем в мою сторону. «Эта ваша новая полоса — это действительно что-то. Сможешь ли ты снова стать сварливым и угрюмым ребенком, который ничего не знал?»
«Нет, не думаю, что буду».
Падрайк закатил глаза и осмотрел рукоять клинка. Он был обернут красивой коричневой кожей и украшен белыми драгоценными камнями на навершии и вокруг цевья. Лезвие вышло из ножен с приятным звуком, когда он обнажил его и осмотрел острый край. Оно блестело при дневном свете и выглядело весьма смертоносно.
Хотя клинок, казалось, предпочитал форму, а не функцию. Он имел более декоративный вид. Но я уверен, что Падрайк воодушевится на создание пары-тройки саблей в будущем.
— Ты закончил? – спросила Сильвия, подходя к нам.
— Да, — ответил я, глядя в небо. «Наверное, нам стоит вернуться на сегодня».
«Мы здесь уже давно. Давай встретимся с твоей семьей, — предложила Сильвия.
Мы втроем пошли, но я внезапно почувствовал себя… странно. Это было знакомо, но такого чувства я не испытывал уже много лет. Я огляделся, и ларьки и люди начали несколько искажаться.
Сильвия тоже в замешательстве оглядывалась по сторонам. Падрайк пошел дальше, ничего не понимая, что происходит. — Что… Каладин, ты видишь это? она спросила.
«Я… есть…» — мои слова затихли, когда я увидел, как Падрайк сделал еще несколько шагов и полностью исчез.
Пространство вокруг нас исказилось еще больше, и нам показалось, будто мы находимся в туннеле, окруженном торговцами и людьми… но… мы же были снаружи туннеля? Я не мог точно определить это чувство. Все было не так. Моя точка зрения казалась далекой, а шум и суета уличного рынка исчезли.
— Каладин, что-то… — Сильвия остановилась на полуслове.
Ее алые глаза расширились, как блюдца, страх сковал черты лица, по лицу капал пот. Я обернулся, ощущая в этом пространстве ошеломляющее присутствие, которого там раньше не было. Мое сердце колотилось в груди, когда я смотрела прямо на дородного мужчину.
Его кожа была темной, как у кого-то из Дюн, и он даже носил золотые и белые шелка из этого региона. Его ярко-карие глаза казались… странными, непостижимыми, как будто они что-то скрывали, но как бы я ни концентрировалась, даже своим Драконьим глазом, я не могла понять этого. И глубоко укоренившееся чувство охватило меня изнутри, когда мои инстинкты кричали на меня. Если бы я вложил ману в глаз, чтобы использовать «Зрение души», мне казалось, что я увижу что-то, что могло бы просто убить меня, если бы мне повезло.
Он сидел за деревянной будкой с приветливой улыбкой. «Ну-ну, мой мальчик, прошло слишком много времени! Добро пожаловать обратно в «Магазин чудесных вещей» Дегусмана!» — громко хвастался он.
«Дегузман… что ты делаешь с Сильвией?» — прошипел я.
Загадочный мужчина игриво пожал плечами. «Я ничего с ней не делаю. Понимаете, она просто реагирует на мое присутствие. Несмотря на то, что она является справедливым потомком, наши стаи противоположны друг другу, поэтому моя власть не имеет над ней власти.
Пакеты? Противоположности? Что он имеет в виду?
Я посмотрел на Сильвию, и она, казалось, была здесь, в этом странном, искаженном месте. Но она так боялась, что либо могла, либо не хотела сдвинуться ни на дюйм. Она даже не посмотрела мне в глаза, а просто смотрела вперед и в землю.
— Ты… кто ты на самом деле? — осторожно спросил я.
Дегузман отмахнулся от моего вопроса и жестом пригласил меня подойти поближе, что я и сделал. Как и в прошлый раз, я чувствовал, что если не подчинюсь этому человеку, все будет кончено.
«Вы здесь задаете глупые и бесполезные вопросы при открытии нашего великого союза! Давай, сними этот капюшон и дай мне хорошенько рассмотреть тебя, Каладин Теневое Сердце! Это действительно было слишком долго!» — крикнул он с весёлым смешком.
Он оглядел меня с ног до головы, словно оценивая. Я чувствовал его пристальный взгляд, и он мягко улыбнулся. «Да-да, ты превратился в настоящего мужчину. Подумать только, ты убил настоящего Дракона и исцелил эту ужасную рану! Я также рад видеть, что мои услуги оказались вам полезны во время нашей последней встречи».
«Да, спасибо за эти предметы. Без них я бы умер, — просто сказал я.
Дегузман снова усмехнулся. «Да! Моё предвидение поистине безупречно!»
«Итак, что ты делаешь? Почему ты снова пришел ко мне?» — спросил я.
Дегузман выглядел обиженным и резко отступил. «Почему, мой самый ценный клиент, мне нужен повод увидеть тебя снова?»
Я сдержала гнев в груди и посмотрела на него. «Все ли существа, подобные тебе, всегда такие загадочные?»
Это, казалось, удивило Дегусмана, поскольку улыбка исчезла с его лица. Он нахмурил брови и сосредоточенно сузил карие глаза, но не прямо на меня, а на мою руку. На его лице расплылась улыбка, и он издал громкий смех.
«Ха-ха! Понимаю, понимаю… как смешно, — сказал он, казалось бы, самому себе. Он снова помахал мне рукой, и его обычная веселая улыбка вернулась. «Тогда, в таком случае, вы хотели бы знать?»
«Да.»
Дегузман кивнул и положил большую ладонь на деревянную стойку перед собой. Когда он отодвинул ее, появилась полностью белая книга. Поначалу это казалось скромным, но на лицевой стороне было все мое имя…
Как…
«Давай, открой книгу и прочитай ее. На любые ваши вопросы будут даны ответы. Это гарантия, — сказал он мягко.
Я протянул руку; мой взгляд, казалось, затянулся в книгу, почти так же, как когда я слишком глубоко заглянул в чью-то душу. Но прямо перед тем, как прикоснуться к обложке, я инстинктивно отдернул руку. У меня внутри все свело, и тело снова закричало, чтобы я не прикасался к книге.
Я поднял глаза и увидел, что Дегузман просто ухмыляется. «Эта книга… почему ты не предложил ее мне раньше?»
Дегузман кивнул головой, как будто мой вопрос его впечатлил. — Потому что я уже знаю ответ на вопрос, откроешь ты его или нет. Если бы вы собирались покончить жизнь самоубийством, вы бы это сделали уже давно. И твое тело в порядке, Каладин Теневое Сердце.
Тебе следует чаще доверять этому чувству
— сказал он гораздо более серьезным тоном.
Самоубийство…? Означает ли это, что если я прикоснусь к книге… Я умру? Что… все это? Что это за штука?
Дегузман пожал плечами, схватил книгу и небрежно положил ее за стойку. Он положил обе ладони на стол и наклонился ко мне. «Наша первая встреча произошла случайно, Калаладин Шэдоуарт, но это правда, что на этот раз я разыскал тебя. Я пришел к вам с… информацией, я полагаю.
«Похоже, вы не уверены в этом ответе», — заметил я.
— Ну, подобрать правильное слово… сложно. Но это не имеет значения!» — сказал он со смехом, и его обычный веселый тон вернулся. «В любом случае, у тебя есть два варианта, и я бы хотел, чтобы ты выбрал тот, который тебе нужен первым. Один или два?»
«Что влечет за собой этот выбор… они ничего со мной не сделают, верно?» — нерешительно спросил я.
Дегузман снова замахал руками. «Нет, нет, совсем нет! Это просто информация, вот и все. Одно… неизбежно, а другое — всего лишь демонстрация доброй воли с вашей стороны. Так? Что это будет?»
Я проглотил слюну, застрявшую в горле. «Давайте начнем с номера один».
Дегузман усмехнулся и снова наклонился. «Да, прекрасный выбор! Теперь этот просто дополнительный. Источник — это то, что мне удалось выяснить самостоятельно, поэтому я могу сказать больше, чем обычно, ха-ха! Видите ли, накануне недельных каникул в этом городе будет проходить подпольный аукцион. Тот, который… менее чем пикантен.
Перерыв? Всего за четыре дня турнира предстоял недельный перерыв. Говорят, что «участникам предстоит отдохнуть и восстановить силы», но все знают, что это неправда. В действительности бойцу нужно максимум два-три дня, чтобы отдохнуть и полностью зарядиться. Дополнительные дни были предназначены просто для того, чтобы выкачать больше денег из туристов, чтобы королевство и город могли заработать больше налогов. Очевидно, так было с самого начала, поскольку обе страны следовали одной и той же формуле.
— Хорошо… и что ты хочешь, чтобы я с этим сделал? Я спросил.
— Ну, тебе не нужно ничего делать. Но я верю, что на этом аукционе вы найдете что-то не похожее на другие. Одна вещь заставляет вас задавать самые разные вопросы: кто, что, как и почему? Найдете ли вы ответы на эти вопросы… что ж, это ваше дело. Но это было бы хорошей отправной точкой для того, что будет дальше», — сказал Дегузман, пожав плечами.
Еще один загадочный ответ… потому что он не может мне сказать или не хочет мне сказать? Подчиняется ли он тем же правилам, что и Мать Луна?
«И где именно находится этот «неприятный аукцион»?»
Дегузман снова пожал плечами. «Я не знаю!» — сказал он с веселым смехом. — Об этом еще не объявлено, но я уверен, что у кого-то с вашими способностями и связями не возникнет проблем с его поиском. Хотя если мне пришлось догадываться, то это будет ночью, когда город спит. Тебе следует больше спрашивать у тех, кто близок к этому миру».
Я вздохнул. Мне еще предстояло решить, что делать с этим аукционом и почему Дегузман рассказал мне о нем. Но это оставило бы у меня вопросы о будущем. Я этого не понимаю, но…
Дегузман никогда не вводил меня в заблуждение. Он дает те же расплывчатые, загадочные ответы, что и Мать Луна, но он… он кажется другим. Нет, я могу быть уверен, что он отличается от нее. Вот только как, я не знаю.
Думаю, он сказал мне доверять своей интуиции, да?
«А теперь второй кусок. Очень скоро вам придется победить и уничтожить две вещи. Обязательно сделайте это, — небрежно сказал Дегузман.
«Что? Что это вообще значит? Какие вещи? Как скоро? Вы сказали, что это неизбежно, так какую же роль это играет во всем этом?» Я сказал немного более решительно.
Дегузман с задумчивым видом почесал голову. «Ммм, как бы это сказать… эти две вещи не принадлежат этому миру и, следовательно, с ними нужно иметь дело. Это будут настолько ясные и очевидные отклонения, что их невозможно будет перепутать. Куда бы вы ни пошли или где бы ни спрятались, вы столкнетесь с ними, и это для вас неизбежно. Если вам не удастся их уничтожить, вы умрете. Это довольно просто».
«Тогда зачем вообще мне рассказывать? Разве это не произойдет независимо от того, что вы скажете?» Я выстрелил в ответ.
«Это правда», — сказал Дегузман, взмахнув рукой. «Но, хочешь верь, хочешь нет, я болею за твой успех, Каладин Теневое Сердце. В конце концов, ваш успех мне очень полезен. Я даже надеюсь, что маленький Талган поможет тебе, — сказал он серьезным голосом.
Он знает даже так много? Он, должно быть, какой-то бог… он ни за что не сможет обладать такой силой. Теперь, когда я встретился и разобрался с четырьмя Драконами, двое из которых являются Императорами Драконов, Дегузман, кажется, все еще находится над ними.
Я обернулся, и Сильвия все еще была в той же позе. Ее руки были крепко прижаты к бокам. Ее кулаки сжались так сильно, что свежая кровь стекала между ее пальцев на пыльный пол.
Я снова посмотрел на Дегузмана, и он просто улыбнулся мне. «И когда ты преодолеешь эту задачу и сделаешь то, что нужно сделать. я вознаградю
ты
с чем-то
ты
нужно больше всего. Хотя эта награда может прийти не так скоро, как вы пожелаете, она произойдет».
Мужчина наклонился над столом и приблизил свое лицо к моему. «Это гарантия. И, как вы знаете, я всегда выполняю свои гарантии, мой добрый сэр.
Я сделал несколько нерешительных шагов назад от его будки. Больше ничего говорить не пришлось, и Дегузман просто молча смотрел, как я ухожу, с усмешкой. Медленно, но верно, пока я стоял рядом с Сильвией, чтобы проверить ее, мир начал переориентироваться. Шум откуда-то вернулся, и Сильвия упала на колени, хватая ртом воздух.
Слезы текли по ее лицу, и Падрайк внезапно окликнул нас: «Вау? Подожди, что только что произошло? Твой капюшон – как, почему? Почему вы двое так выглядите? — спросил он с беспокойством.
Люди, идущие рядом с нами, обеспокоенно поглядывали на нас, но я поднял Сильвию на руки и позволил ей прижаться ко мне, пока мы шли. Она все еще проявляла признаки страха, хотя Дегузмана уже не было. На арене не осталось даже намека на его существование.
— Нам нужно идти домой.
