«У тебя такое страшное лицо. Тебе следует просто расслабиться, — сказала Лин со смехом. «Планируете ли вы посмотреть еще сегодняшние матчи?»
Был ли я? Упс.
Я выпрямился в кресле и кивнул. «Я. Сегодня нас ждет несколько интересных поединков, и один из них определит моего следующего соперника. Мне следует хотя бы это посмотреть».
Хотя я очень надеюсь, что она проиграет. Я бы предпочел избежать ссоры с ней, если это возможно.
У входа послышался шум и тяжелые шаги. Мы с Лин оглянулись и увидели, что Сайлас идет прямо к нам. По какой-то причине он выглядел менее чем довольным.
— Вот где вы двое были, — сказал он со вздохом, позволяя своему телу упасть на сиденье рядом со мной. — Я искал вас двоих целую вечность.
— И ты не удосужился проверить наши места? — спросил Лин, подняв бровь.
«Вы двое никогда не бывали в подземелье. Я не ожидал встретить тебя здесь, — пожаловался он, вытирая пот со лба.
Он побежал вверх по лестнице или что-то в этом роде? Какой в этом смысл?
— Вам удалось посмотреть матч Серилы? — спросил я небрежно.
«Я лишь мельком увидел это. Честно говоря, меня больше интересуют следующие два, — ответил Сайлас.
«Действительно. Рен, Царра и Адриа Сандервиль проведут захватывающий третий день, — вмешался Лин.
«Теперь мы приветствуем нашу собственную принцессу-рыцаря! Арен Максвелл!»
Толпа выкрикивала имя Рен, и бесчисленное количество людей встали, аплодировали и трясли стадион, когда она вошла. Иногда я действительно забывал, что она принцесса. Тот, который людям скорее понравился.
Волосы клубничного цвета Рен были завязаны сзади и подпрыгивали при каждом шаге, когда она махала в ответ толпе. Ее черные доспехи сияли на солнце, а ее искренняя улыбка, казалось, растопила сердца многих. Ее доспехи сами по себе не были доспехами рыцаря, поскольку они не были полностью латными, и она использовала катану, которую сделала для нее школа.
Рен носила красные кожаные штаны с черным металлом, покрывающим ее бедра, колени и голени, но это все. Ей хотелось немного большей мобильности, а также она не носила шлем. Я подумал, что это часть того, что она принцесса. Я должен убедить ее надеть его.
«Давайте передадим наши наилучшие поздравления молодому рыцарю из Сандервиля. Розом Дун!
Розом вышла из туннеля в доспехах, достойных рыцаря. Полный латный доспех был окрашен в ярко-оранжевый цвет, а его контуры были ярко-белыми. Молодой рыцарь держал на бедре длинный меч и махал толпе, которая подбадривала его, хотя и с гораздо меньшим энтузиазмом, чем Рена.
«Рен был силен на этом турнире. Ей действительно стало лучше», — прокомментировал Лин.
Сайлас многозначительно кивнул головой. «Действительно. Точное наблюдение, дорогая сестра.
Лин тихо вздохнула и криво улыбнулась, глядя на меня. «Тренировки определенного человека действительно творят чудеса с людьми».
«Я просто-«
— И снова ты права, дорогая сестра, — прервал меня Сайлас. «Похоже, что тренировки Каладина за последний год и некоторые из них действительно заметно увеличили способности наших друзей. Я никогда не предполагал, что этот стиль тренировок «без увеличения маны» окажется настолько успешным. Возможно, это должно стать новой нормой».
Я просто молча смотрел на Сайласа, и он медленно повернул голову ко мне. «В чем дело? Почему вы оба так на меня смотрите? Я сказал что-то странное?»
Мы с Лин вздохнули в унисон и снова обратили внимание на арену. Рен и Росом только что закончили рукопожатие с рефери и собирались начать матч. Розом тоже надел шлем.
Сайлас, которого мы либо не заботили, либо не беспокоили, погладил себя по подбородку и спросил: «Каладин, ты знал Розом Дан, верно? Какого вы о нем мнения?»
«Если вы спрашиваете мое мнение о нем как о личности, то на самом деле у меня его нет. Полагаю, он был… достаточно добрым. Но как рыцарь он по всем показателям входил в пятерку лучших в классе и был довольно компетентен для своего возраста. Он даже выступил против меня после того, как я убил всех наших охранников и сбежал из рабства, так что, я полагаю, он довольно храбрый.
Сайлас на мгновение выглядел очень обеспокоенным, но кивнул. «Отмеченный…»
Началась битва, и два студента сразу же начали схватку. Поначалу они просто оценивали силу друг друга с помощью пробных атак и защитных реакций. Рен была быстра, и ее удары были эффективны. Розом, однако, никогда не колебался.
Искры полетели, когда катана встретилась с длинным мечом. В защите Розом не было ничего такого, над чем можно было бы смеяться. Он отражал все атаки Рена в лоб и парировал, парировал или прямо блокировал их своим длинным мечом из двемерской стали. При нынешних обстоятельствах эти два показателя по-прежнему будут равными.
Ну, они оба прижимали свои карты к груди. Я знаю, что Рен не использовала свою магию кристаллов на протяжении всего турнира. Что касается Розома, то, пока за последние несколько лет ничего не изменилось, он не маг.
Однако, судя по его душе… у него довольно большой потенциал, примерно такой же, как у Рена.
Бой продолжился, и первым, кто успешно нанес удар, на самом деле стала Розом. Он использовал свой меч почти как дубинку и перенаправил удар Рена в сторону. С рывком вперед он выпрямил локоть и схватил Рен за руку с достаточной силой, чтобы сбить ее с ног. Розом быстро нанесла Рену удар в грудь, но сумела отступить в самый последний момент.
«Приятно осознавать, что в Сандервиле нет некомпетентных дураков. Если бы они смогли произвести больше таких людей, как Розом, они действительно могли бы стать угрозой», — небрежно прокомментировал Лин, похоже, впечатленный навыками Розом.
«Действительно. Этот мистер Тупой подает надежды, — согласился Сайлас.
«Это Дун… не тупой», — сказала Лин со смехом.
Я усмехнулся вместе с Сайласом, но мне пришлось согласиться. У Сандервиля было много возможностей, учитывая все обстоятельства. Это ни в коем случае не была бедная в финансовом отношении страна, хотя ей и не хватало материальных ресурсов по сравнению с ее соседом Виландом или финансовым и торговым центром Остеллы. Это все еще была могущественная нация с сильной армией.
Обладая обильными плодородными землями и растущим населением, Сандервиль мог позволить себе содержать огромную постоянную армию, даже будучи простым городом-государством. Конечно, оно все еще было меньше, чем Империя Тел’ан’дут или Королевство Люминар, но в сочетании хотя бы с одним из других городов-государств, которые специализировались на более элитных войсках, это была грозная сила.
Жаль, что город изобиловал коррумпированной знатью и схемами, которые мешали нации по-настоящему развиваться, а также устаревшими и даже жестокими системами управления. Если бы в страну вошло учреждение с подлинным влиянием и властью, такое как Форвардский университет, или такой сильный лидер, как король Максвелл, они могли бы легко превратить Сандервиля в более процветающую страну.
Была также проблема с членством в конфедерации. Три города-государства были союзниками, когда дело касалось иностранного давления или сдерживания друг друга. Сандервилю никогда не удастся расширить свои горизонты, поскольку любая попытка приведет к тому, что они будут окружены с обеих сторон.
Ну, это не моя проблема. Во всяком случае, пока нет.
Вернувшись в бой, Рен снова перешел в наступление. Она не получила серьезных травм от удара Розома и медленно уничтожала его, шаг за шагом. Розом все еще справлялся, но время шло, и ему приходилось иметь дело с бесконечными атаками Рена, и стало ясно, кто находится в лучшей форме.
Броня Розома начала тяготить его. Его идеальная защита начинала давать все больше и больше трещин, позволяя Рену извлечь выгоду и нанести больше ударов. Один из таких ударов оставил значительную рану в наплечнике Розома, впервые заставив его отступить.
Рен быстро погнался за ним, но она колебалась, поскольку Розом отклонился от своих первоначальных ответов. Вместо того, чтобы поднять меч навстречу Рену, он просто поднес к ней раскрытую ладонь. Кому-то другому показалось бы, что он приказал ей остановиться, но я мог видеть, как мана собралась вокруг одного из его пальцев в форме кольца. Розом собиралась использовать предмет из подземелья.
Вокруг Рен образовался фиолетовый кристалл, окутав ее как раз вовремя, когда на меня напал пронзительный шум, который даже зашел так далеко, что заставил замолчать возбужденную толпу. Более чувствительные расы, такие как я, подвергались физической боли. Он был высоким и неразборчивым, и, несмотря на то, что я находился так далеко от исходной точки, я все еще прижимал руку к уху, пытаясь заблокировать шум.
Если бы я оказался прямо перед Розом, у меня бы лопнули барабанные перепонки, а может быть, даже вырубил бы меня, если бы я не был готов. Даже будучи человеком, Рен не был бы в безопасности от такого звука.
Однако на Розом, похоже, шум не повлиял, и она уже была перед Реном. Его длинный меч разрезал кристалл пополам, но Рена нигде не было. Внезапно нижняя половина кристалла развалилась, как стекло, обнажая Рена. Она стояла низко, присев на корточки. Она чуть не ударилась лбом об пол.
Розом находился в середине широкого и мощного удара, который уже расколол кристалл, оставив его широко открытым. Рен одним быстрым ударом поднесла острие своего меча к голове Розома и остановила его, едва не обезглавив его.
В моих ушах все еще звенело, а толпа уже с яростью наблюдала за быстрым разворотом боя, который, по-видимому, был о том, кто лучше владеет мечом. Росом уронил меч на землю и жестом показал рефери сдаться. Рен победил.
«Принцесса-рыцарь проводит свой первый официальный бой! Сможет ли она продолжить наследие своего брата и отца?!
«Это был интересный трюк. Улучшились не только ее физические способности и навыки владения мечом, но и ее магия. Интересно, кто ее этому научил? Лин задумалась, лукаво взглянув на меня.
«Рен очень много работала, и она сделала это практически самостоятельно. Я лишь дал ей несколько советов. Теперь она может контролировать свою магию и использовать ее с гораздо большей точностью, чем раньше. Даже я впечатлен, — честно объяснил я.
После моей первой битвы с Рен, когда я прибыл в Передовой университет, я дал ей несколько советов о том, как она может улучшиться. Во-первых, я посоветовал ей поработать над тем, чтобы ее подход был менее сформулированным. Раньше ее атаки следовали очень конкретному и установленному шаблону, что позволяло легко интерпретировать их и реагировать на них.
Хотя она по-прежнему была очень дисциплинированной и прямолинейной фехтовальщицей, она включала в бой больше схем и последовательностей и меняла их на лету в соответствии с ситуацией. Из-за этого ее было труднее прочитать и, следовательно, избить.
Я также сказал ей, что ей следует использовать свою кристальную магию более агрессивно, как я использовал магию земли, но даже сейчас эта способность, казалось, ускользала от нее, поскольку она стоила ей слишком дорого. Я знаю, что она также работала над управлением своими кристаллами на расстоянии, но я не уверен, что она уже смогла этому научиться.
В любом случае, контроль Рена над своей магией вдвое лучше, чем раньше. Старый Рен не смог бы так быстро сформировать единый кристалл и даже переместиться внутрь него, чтобы уклониться от атаки Розом.
Она действительно выросла. Интересно, что произойдет, когда она будет использовать широкомасштабную магию кристаллов и новые техники, которые она узнала из этой книги… насколько силен Рен?
«Я с нетерпением жду этого», — пробормотал я про себя.
— Ты сейчас говоришь сама с собой, Кала…
«КААЛАДИН! КАЛЛАДИН!»
Комментарий Сайласа был прерван громким голосом, который передавал даже коллективный тон аудитории. Все на стадионе посмотрели на источник, которым оказались королевские места.
И там, выкрикивая мое имя, был король Максвелл… улыбаясь до ушей, держа мою дочь в воздухе. Как она туда попала, почему она была с ним, я понятия не имел. Она должна была находиться в семейной гостиной вместе со всеми остальными. Все, что я мог сделать, это смотреть издалека. По крайней мере, Мила выглядела взволнованной, когда помахала мне рукой.
Лорен тоже была там, как и королева Максвелл, но…
«Ну, по крайней мере, ты знаешь, что король ценит тебя. Это честь, когда правитель держит твоего ребенка, — сказал Сайлас, пожав плечами.
— Я уверен, что это… — простонал я.
— Разве тебе не стоит пойти за ней? — спросил Лин.
«Все должно быть хорошо. По крайней мере, Мила доверяет Лорен, и я тоже. Кроме того, сидеть с королем, наверное, самое безопасное место на всем стадионе… — возразил я.
Я просто вздохнул и решил, что поговорю с королем Максвеллом позже. Я очень сомневаюсь, что он схватил Милу из злого умысла или чего-то еще. Скорее всего, он просто проходил мимо и вместо того, чтобы просто поздороваться или что-то в этом роде, взял ее на руки и ушел.
Это означает, что либо Сильвия, либо один из моих родителей позволили этому случиться… Я тоже буду вести этот разговор.
«М-м-м? Облака? Сайлас задумался, глядя на небо.
И действительно, солнце, светившее на стадион, внезапно закрылось облаками. Сегодня утром я увидел какие-то образования над океаном, но особо об этом не думал. Пока что погода во Флумаре относительно хорошая. Думаю, небольшой дождь тоже не помешал бы.
После того, как арена была подметена и судья занял свое место, толпа приветствовала следующих двух участников. Первым человеком был кто-то из Сандервиля, с которым я был незнаком. Студент-человек был одет в коричневую мантию и держал в руках дорогой на вид посох, сделанный из золота и драгоценных камней. А вот его противник…
«Добро пожаловать, Ее Королевское Высочество, принцесса Царра Тел’ан’дут!»
Толпа приветствовала Царру, когда она вышла в развевающихся за ней серебристо-белых одеждах. В руке у нее был новый посох из темного дуба. Темно-зеленый осколок подземелья размером с кулак на конце казался ярким даже отсюда, когда золотой коготь прикрепил его к дереву.
«Вы смотрели отборочные матчи Царры?» Я спросил Лина.
Она кивнула с задумчивым видом. «Я действительно так и сделал. Она сокрушала своих противников магией воды. Ее первый бой закончился тем, что соперницу буквально снесло с помоста».
Интересно… Я еще не видел, чтобы Царра сражался один на один. Мне любопытно посмотреть, как пойдет дело.
Два мага встретились в центре, обменялись любезностями и вернулись на исходные позиции. Рефери поднял руку, и под аплодисменты публики бой начался.
Противник Сандервиля немедленно поднял свой посох, и на кончике начал формироваться большой огненный шар, но прежде чем он успел даже увеличить его в размерах, перед Царрой уже образовалась огромная стена воды высотой с человека.
Словно перерезав струну, стена воды раздулась в размерах и обрушилась на платформу, устремляясь к противнику Царры. Маг Сандервиля ответил, запустив свой Огненный шар прямо в наступающую волну.
Оранжевая магическая сфера сожгла и уничтожила волну воды, полностью сведя ее на нет. Этот маг из Сандервиля явно не был дилетантом, поскольку не паниковал ни в малейшей степени. Уже формировался еще один Огненный шар, но Царра запустил еще одну волну, за которой последовала еще одна.
Волна за волной голубая вода обрушивалась на платформу арены. Это выглядело так, как будто настоящий шторм посреди океана внезапно оказался на суше. К чести мага Сандервиля, каждую волну он встречал разрушительным огненным шаром.
Однако он боролся. На каждое произнесенное им заклинание Царра произнесла два своих собственных. Маг Сандервиля постепенно терпел поражение, пока Царра продолжал обливать его водой.
Был ли ее план подчинить своих противников путем истощения? Это не такой уж и плохой план. Если бы я сравнил запас маны Царры с другими, она бы выиграла восемь раз из десяти, особенно с ее оборудованием.
Даже сейчас, против своей нынешней соперницы, она бы выиграла таким образом. Но я знаю Царру. Она намного более способна, чем это.
В этом я уверен.
Маг Сандервиля, почувствовав давление, изменил свои планы. Вместо того чтобы встречать волны огненными шарами, он образовал стену. Пар поднялся и накрыл стадион, когда перегретая магия встретилась с волнами. С наших мест наверху я наблюдал, как маг Сандервиля поднял руку и собрал ману для второго ядра заклинания.
Магу часто было очень трудно сформировать и поддерживать два отдельных ядра заклинаний. И все же он был на это способен. На лицах магов не было никаких признаков беспокойства или усталости.
Копье оранжевого огня появилось над головой мага Сандервиля. Оранжевое пламя капало на каменную платформу, и по взмаху руки копье оторвалось и пронзило брандмауэр. Заклинание направлялось прямо к Царре, но так и не дошло до середины арены.
Волны, кружащиеся в центре, возникли, заблокировали и поглотили огненное копье, погасив оранжевое пламя. Маг Сандервиля продолжал формировать новые огненные копья и запускать их под разными углами. Некоторые высоко поднимались из арки, пытаясь поразить Царру, как осадное орудие. Другие даже ходили по волнам и огибали края арены.
Несмотря на это, Царра заблокировал их всех и продолжал формировать все новые и новые водные волны. В этот момент стены арены были затоплены водой. Бедный рефери находился в центре всего происходящего, его обзор был почти полностью заблокирован. Единственная причина, по которой он все еще стоял, заключалась в том, что маги-барьеры защищали его от воды Царры и взрывов мага Сандервиля.
Но примерно в это же время что-то изменилось. Царра подняла другую руку, и из нее вылетел одинокий крошечный шарик воды. Без моего драконьего глаза было невозможно следить за заклинанием, пока оно плыло через поток. Но этот крошечный шарик размером не больше ладони прорвался сквозь стену пламени.
Маг из Сандервиля оглянулся, но ухмыльнулся мячу, когда тот приблизился к нему. Он использовал свой яркий посох, чтобы отбить мяч, но вместо того, чтобы развалиться на части или безобидно улететь по спирали, произошло что-то еще.
Шар быстро увеличивался в размерах.
Шар размером с ладонь в мгновение ока превратился в огромный пузырь, который трансформировался вокруг мага Сандервиля, раздувая его. Маг попытался выжечь себе путь наружу огнем, но каждая дыра, которую он сделал, была быстро заделана. Он быстро потерял концентрацию, и брандмауэр с мерцанием рассеялся.
В этот момент на него обрушились волны. Вода из волн не просто скользила мимо пузыря, удерживавшего мага, а, наоборот, начала его наполнять. Толпа с шоком наблюдала, как через несколько мгновений маг Сандервиля беспомощно метался в пузыре и тонул.
Сайлас вскочил со своего места и перегнулся через выступ. «Этот! Этого не может быть! Царра… она бы не… — он замолчал.
Интересно… настолько ли серьезны цели Царры? Способна ли она так погубить жизнь ради достижения указанных целей?
Одна из набегающих волн смыла пузырь и мага, скинув его с платформы. Рефери объявил матч в ту секунду, когда пузырь лопнул и маг упал на землю.
Сайлас с облегчением откинулся на спинку стула. Лин, похоже, придерживался того же мнения, что и я.
Царра, возможно, пережил смерть многих, но это все равно не то же самое, что убить кого-то. Убивая незнакомца путем удушения, Царра и многие другие не имеют на это силы духа. Во всяком случае, пока нет.
Диктор сообщил о победе Царры, и толпа ответила аплодисментами. Маги-медики были быстро отправлены, а студента из Сандервиля увезли, при этом еще живого.
— Приятно знать… — тихо пробормотал Лин со слабой улыбкой.
«Пожалуйста, дайте нашим сотрудникам немного времени, чтобы подготовить сцену! Следующей идет дочь мэра Сандервиля. Розовая Дева!
