За свои тридцать лет жизни я был свидетелем многих вещей, касающихся смерти и тел. Я видел людей, погибших или умирающих на войне, оторванных конечностей от взрывчатки или энергетического оружия. Я видел людей, сгоревших заживо в пожарах, которые невозможно потушить. Или о тех, кого забили до смерти голыми руками, или о том, что случилось с планетой после того, как взорвалось оружие массового поражения.
Даже будучи рабом, я видел людей в худших условиях, которые я считал возможными. Я считал, что, к сожалению, только что видел всю развращенность и ужасные вещи, которые человек может сделать с другим человеком. Но в этом новом мире я снова оказался неправ.
Каким-то образом это было самое худшее, что я видел. И я даже не мог понять причину этого.
Лин, король Максвелл и я молча смотрели на изувеченного вампира, а он смотрел на нас своими мертвыми малиновыми глазами. Он был самым слабым вампиром, которого я когда-либо видел, всего с двумя красными кольцами. В любом случае, голова Вампира лежала на дне ящика, прижатая к шее шипом Кровавого Железа.
«Он каким-то образом еще дышит. Что нам делать, Ваше Величество?» — спросила Лин своим искаженным голосом, нарушая жуткую тишину.
Выглядело так, будто он пил собственную кровь, скопившуюся под ним, чтобы выжить, потому что, как подтвердили мой Драконий глаз и Линь, этот человек был еще жив. Каким он был, я понятия не имел.
«Боюсь, я не знаю, с чего начать. Никогда в жизни я не видел чего-то настолько жестокого и отвратительного, — недоверчиво сказал король Максвелл, отводя взгляд. «Мы начнем с обеспечения безопасности территории. Этот-«
Все наши головы повернулись на звуки приближающейся битвы. Должно быть, это длилось недолго, поскольку мужчина издал последний предсмертный крик, после чего тело швырнуло на дорогу. Человеческая женщина с седеющими каштановыми волосами выскочила из темноты с окровавленным топором и направилась прямо к нам. В окровавленном плаще она выглядела довольно угрожающе.
В этот момент я приготовился к битве, но король Максвелл положил руку мне на плечо, и пылкое выражение лица женщины смягчилось, когда она увидела нас. Она побежала прямо к нам и остановилась, глубоко поклонившись.
«Ваше Величество! Я знал, что ты здесь! Твои люди пытаются меня убить, черт возьми! Они меня не узнают?! Особенно те три женщины, та, что во всем черном, ты знаешь ее?! Она чуть не отрубила мне голову! Пожалуйста, скажите им, чтобы они остановились!» она пропела, еще находясь в поклоне.
Этот голос… он… знакомый. И ее душа. Это один из членов совета Гильдии искателей приключений. Она была голосом с правой стороны.
— Да, я думаю, теперь все будет хорошо, Элора, — сказал король Максвелл с неловким смешком.
Мы с Лин обменялись быстрыми взглядами. Я вообще не мог видеть ее лица, но чувствовал ее признание. Это был король Максвелл. Он вел себя неловко? Что это было? Почему ему вдруг стало неловко?
Ну, ладно, это мысль для другого дня. У нас есть куда более насущные дела.
Элора оставила лук и, казалось, была готова снова начать разговор. Ее отношение совершенно изменилось с того момента, как я встретил ее, хотя и было недолгим. Но ее волнение и облегчение от встречи с королем исчезли, когда она сморщила нос и перевела взгляд на открытый окровавленный ящик.
Ее лицо скривилось от отвращения, и она спросила: «Что это?»
«Мы тоже не знаем, что с этим делать. Пожалуйста, оставайся здесь и помоги нам обезопасить территорию, Элора. Я позабочусь о том, чтобы вы получили справедливую компенсацию, — серьезно сказал король Максвелл.
Элора лишь слегка ухмыльнулась, ее глаза не сводили глаз с Вампира. — Вы хорошо меня знаете, Ваше Величество. Больной-«
Она остановилась на полуслове и посмотрела прямо на меня. Элора прищурилась и вздохнула. «Послушай, я ничего не знаю о твоем дурацком повышении, так что даже не спрашивай меня!»
«Как ты узнал?» — спросил я с любопытством.
Она скрестила руки на груди и покачала головой. «Как будто я забыл тебя! Вы можете скрыть свое лицо, но не ауру и тело! Я имею в виду давай! Драконы! Пришли настоящие драконы, и один даже напал на тебя, а другой спас! И ты здесь с королем и его странными маленькими убийцами?! Не держите меня за дурака! Я никогда тебя не забуду! Ты, должно быть, какая-то приманка для неприятностей!»
Ну… мне нечего сказать по этому поводу. Проблема в том, что она находит меня, или в том, что я нахожу проблему? Вероятно, немного и того, и другого.
Разговор был недолгим, поскольку моя мать снова неслась по коридору и лестнице. Она действительно выглядела готовой убить еще нескольких человек, поскольку ее одежда была забрызгана свежей кровью, а мечи потрескивали молниями. Но как только она увидела, что мы небрежно стоим, она остановилась.
Элора указала пальцем на мою маму. «Вон тот! Это она чуть не отрубила мне голову! Тебе лучше держаться от меня подальше!»
Золотые глаза мамы обратились ко мне, и я только пожал плечами. Больше ничего говорить не было смысла, поскольку мама быстро сообразила ситуацию. И вскоре Сильвия и Серила прошли через дыру, которую король проделал в потолке. Они тоже были в крови.
Им потребовалось всего мгновение, чтобы увидеть это ужасное зрелище. Серила слегка отшатнулась, когда я подумал, что гнилостный запах был для нее гораздо хуже, чем для любого из нас. Сильвия просто посмотрела на коробку, а затем снова на меня. Я покачал головой, как и все остальные.
«Должен ли я попробовать?» Сильвия спросила меня.
«Если ты думаешь, что сможешь. Мы в растерянности, что делать. Я не думаю, что ты когда-нибудь видел это раньше? Я ответил.
Сильвия покачала головой, и ее единственный голубой глаз посмотрел на нее с беспокойством. «Нет, никогда в жизни я не видел чего-то настолько ужасного. Но я постараюсь изо всех сил…»
Моя мать и сопротивляющаяся Элора пошли охранять вход и преследовать всех отставших. Тем временем Сильвия подошла к ящику и своим мечом начала быстрыми ударами отделять шипы Кровавого Железа. К сожалению, удар по Вампиру был неизбежен. Но он даже не вздрогнул, не говоря уже о кряхте. От него вообще не последовало никакой реакции, что делало ситуацию еще более жуткой.
Запах свежей крови смешивался с застоявшимся зловонием грязи. Это было ужасно, но почему-то не самое худшее, что я чувствовал в своей жизни. Плоть, кости и тело Вампира регенерировали в реальном времени на наших глазах, что в том состоянии, в котором оно находилось… было просто ужасным. Казалось, тело знало, не ушел ли кусок плоти слишком далеко, или по другой причине просто решило регенерировать новый.
Сильвия освобождала его конечности, пока не добралась до нескольких шипов, прикрепивших его позвоночник. Она пробиралась сквозь них, пока не остался только тот, что был у него на шее. Она глубоко вздохнула и посмотрела на меня через плечо. Я кивнул один раз и приготовил оружие, как и все остальные.
Причина, по которой мы не рассматривали Вампира как пациента, была относительно простой. Это также было причиной того, что так много людей боялись их как расы. Это произошло потому, что мы все читали, слышали истории или, может быть, даже были свидетелями того, что случилось с вампиром, который не пил чужую кровь. Лично я никогда его не видел, поскольку только слышал истории или читал об этом в книге.
И нельзя было отрицать, что у этого вампира уже очень давно не было свежей крови. Он выглядит так, словно умирает от голода, на его костлявом теле висит только кожа.
Казалось, страх был оправдан.
Сильвия отступила и нанесла удар, но она была слишком медленной. Было ли это потому, что она колебалась или была застигнута врасплох, я не мог быть уверен, поскольку у меня даже не было возможности предупредить ее. Кулак Вампира врезался прямо ей в живот, заставив ее полететь через всю комнату.
Вампир издал леденящий кровь визг, когда Серила, и я бросился вперед с оружием наготове для удара. Ее меч одной атакой отрубил Вампиру всю руку, но Вампир даже не колебался. Он продолжал наносить удары прямо на меня, и я поднял копье, чтобы заблокировать его. Мои кости скрипели, и меня отбросило назад.
Какая грубая сила! Этот вампир выглядел готовым умереть от порыва ветра! Как кто-то может управлять такой огромной силой…
Вампир зарычал и попытался перервать мне горло с настойчивостью обезумевшего животного. Я откинул голову назад как раз вовремя, чтобы избежать его укуса. Серила вонзила меч ему в позвоночник. Лед начал распространяться по телу Вампира, но он оттолкнулся от ее меча, и в мое поле зрения пролетело фиолетовое пятно.
Голова Вампира исчезла, а диск из фиолетовых кристаллов врезался в стену позади меня. Король Максвелл уже был на вершине Вампира, когда оторвал ему обе руки.
«Заморозь это!..»
Король Максвелл не смог закончить предложение, когда вмешалась Сильвия. Она направила свой меч прямо в сердце вампира. Тело, которое все еще сопротивлялось и билось, даже без головы и рук, обмякло и упало безжизненно. Он тоже не регенерировал.
Я вздохнул с облегчением и подошел к Сильвии, которая просто стояла над теперь уже мертвым вампиром. Возможно, исследование вампира было бы лучшей идеей, но труп вполне подойдет. Кроме того, не было никакой возможности, чтобы Вампир когда-либо пришел в себя. Это было несомненно.
И… я понял, почему Сильвия сделала то, что сделала. Я уже делал это раньше и даже сам был свидетелем этого. Для него лучше было умереть, чем быть пойманным и изученным как лабораторная крыса.
Это было самое гуманное решение. Оно достаточно пострадало. Во всяком случае, я так думаю.
—
Я сидел на скамейке в одном из самых уединенных и уединенных уголков вилл. Это было единственное место, куда могли свободно ходить высокопоставленные дворяне. Конечно, меня пригласила принцесса, так что это не было проблемой.
События прошлой ночи прокручивались в моей голове снова и снова, пока я рассеянно смотрел, как покачиваются цветы. Ливень прошел, как и обещали моя мать и Серила. Я плохо спал той ночью. Сильвия тоже, и у меня такое чувство, что никто этого не делает.
Не было никаких сомнений в том, что Дегузман хотел, чтобы я нашел Вампира. Это было настолько необъяснимо, что никто даже не знал, с чего начать. Была ли это пытка? Какая-то месть вампирам? Или это была просто идея какого-то больного дворянина хорошо провести время?
Мы не знали. Люди Лина искали ответы у выживших, которых они захватили, но, как и предполагали журналы, этот ящик был неизвестным фактором. Кто стоял за этим? Зачем им делать что-то подобное?
Было так много вопросов и ни малейшего намека на ответ. Мы могли только предполагать. Было бы лучше предположить, что это была разовая сделка, но… с участием Дегузмана это было невозможно. Этот Вампир будет сигнализировать о чём-то в будущем…
Нам оставалось только надеяться, что мы узнаем, что это было, пока не стало слишком поздно.
— Извините, вы долго ждали? — спросил меня голос Рена, вызвав меня из оцепенения.
«Нет, не все. Я просто пришел сюда пораньше, чтобы расслабиться. Вы готовы начать?» Я спросил.
«Да, конечно!» — взволнованно сказала Рен, подбегая ко мне.
Я встал со скамейки и расправил плечи. При этом я спросил: «Как ты себя чувствуешь? Ты полностью выздоровел?»
Рен кивнул и послал мне теплую улыбку. «Да, благодаря Сильвии, я выздоровел всего за несколько часов!»
Несколько часов? Это не так уж и плохо. Но во время битвы это вполне могло означать, что Рен умрет. Способности, которая делала вас калекой на несколько часов, нельзя было доверять.
Не то чтобы я мог это сказать… ха.
— Что-то случилось? — спросил Рен, когда мы вместе сидели на земле.
«Нет, просто думаю про себя, извини. Итак, начнем. Могу я увидеть ваш меч?
Рен протянула мне свою белую катану, и я обнажил ее. Я внимательно осмотрел лезвие, но не нашел ничего подозрительного. В руках он лежал хорошо, лезвие было острым, использованный материал был высокого качества, качество изготовления было высочайшим. На уровне поверхности меч был просто мечом.
И все же… даже своим драконьим глазом я не вижу в этом оружии ничего особенного.
«Каладин, ты действительно веришь, что я смогу овладеть этим оружием всего за два года? Должно быть, моему учителю потребовались десятилетия, чтобы понять это, — сказала Рен, не в силах скрыть беспокойство в голосе.
— Это потому, что у твоего хозяина не было меня. Я могу видеть то, чего он не может. И с твоим талантом я уверен… нет, я уверен, что ты сможешь это сделать. Но вы не возражаете, если я попытаюсь им воспользоваться? Просто для справки? Я спросил.
Рен кивнул, и я вспомнил, что она делала во время матча. Я сформировал ядро заклинания и направил его в лезвие, почти так же, как когда я усиливал свое копье или меч магией молнии или огня. Я попробовал еще раз, потом еще раз, потом еще раз, но ничего не вышло.
Ха, я мог бы поклясться, что Рен сделал это именно так. Может быть, мне нужно увидеть это еще раз?
Я передал меч Рен и сказал ей начать формировать свое заклинательное ядро. Я наблюдал, как маленький шар снежного кома превратился в огромное облако маны, а затем сказал ей остановиться и замедлить процесс. Шар исчез в небытие.
Я хотел, чтобы она сделала это снова, но не ради меня, а в качестве отправной точки для нее. Если бы она всегда отдавала все свои силы и формировала самое большое и мощное заклинательное ядро, питающее меч, она также взяла бы на себя максимальное количество нагрузки. Но сказать это было легко. Сделать это — другое дело.
Изменение ядер заклинаний всегда обходилось дорого. Но Рен хорошо практиковался в контроле маны, и при некоторой концентрации и сосредоточенности невидимое ядро заклинания сформировалось снова, и на этот раз оно было намного меньше. Я наблюдал, как Рен всадил его в свой меч, и на острие клинка появилось очень незначительное количество тумана.
Ах я вижу. То, как она формирует свое заклинательное ядро, отличается. Это близко к тому, как показала мне мама.
— Вдохни туман для меня, — сказал я.
Я хотел посмотреть, как это выглядит вблизи, а не издалека. Рен поднесла лезвие ко рту и втянула тонкие белые облака. Глазом Дракона я наблюдал за тем, что произойдет, и был удивлен.
Это вообще ничего не дало. Это было как… хм… как будто ее тело отвергло это небольшое количество маны. Неужели этого было недостаточно?
— Ты почувствовал что-то другое, Рен?
Рен покачала головой и вернула мне меч. «Нет, я не почувствовал ничего особенного».
Я кивнул и вновь сосредоточился на формировании ядра заклинания точно так же, как это сделал Рен. Я пытался снова и снова, но меч совершенно не реагировал на меня. Как бы я ни старался, никакого тумана не появилось. Было ощущение, что он отвергает меня и мою ману, поскольку мое заклинательное ядро исчезло при контакте, несмотря на то, что я его сохранил. Но я ничего не чувствовал и ничего не видел своим драконьим глазом.
Каким образом этот меч отвечает за сбор окружающей маны, но когда он рассеивается, моя мана рассеивается? Пропадать? Что, если-
— Рен, готовься. Я хочу, чтобы ты вложил небольшое количество своей маны в меч в тот момент, когда я передам его тебе, понятно?
Рен выпрямился и решительно кивнул. Я снова призвал ядро заклинания, и в тот момент, когда оно исчезло из моих рук, пытаясь объединить его с мечом, я бросил его обратно Рену.
Это заняло у нее всего мгновение, но, несмотря на небольшое ядро заклинания, которое она применила к мечу, меч выпустил приливную волну белого тумана. Я глубоко вздохнул, но облака избегали меня, как чумы. Рен поступил мудро и вообще не вдыхал, позволяя наполненному маной туману безвредно испаряться.
Этот клинок… он не просто поглощает окружающую ману и передает ее Рену при срабатывании триггера. Он потребляет все виды маны. Но по какой-то причине им может воспользоваться только Рен.
— Каладин… что это значит? — спросил Рен, наблюдая, как исчезают последние клочья тумана.
«Это значит, что я не знаю, как на самом деле работает это оружие. Здесь происходит что-то за пределами моего зрения и понимания. Что твой хозяин сказал тебе об этом оружии? Я спросил.
Рен переложила свой меч и положила его ей на колени. «Я не знаю. И, честно говоря, я не уверен, что мой хозяин тоже знает наверняка. Этот меч окутан тайной, и единственное, в чем мы уверены, это то, что он был выкован очень давно. Я только начал читать и понимать то, что записал для меня твой дедушка. Происхождение меча не описано в книге, которую оставил мне мой хозяин.
«Понятно… ты просил кого-нибудь еще это посмотреть?»
Рен покачала головой. «Мой отец, ты, твой дедушка и мой хозяин — единственные люди, которых я знаю, которые держат этот меч».
— Потом, когда мы вернемся в столицу, у меня есть кое-кто на примете. Вас не заинтересует, если я попрошу их взглянуть на это?
— Если ты думаешь, что это поможет, то… да, я доверяю тебе, Каладин, — сказала Рен, глядя мне прямо в глаза.
Непоколебимое и решительное доверие Рена ко мне вызвало улыбку на моем лице и тепло в груди. Возможно, я не понимал, как работает ее меч, но это не означало, что я не мог помочь ей овладеть им.
«Спасибо, Рен. Итак, давайте начнем, ладно?»
