Когда подъемник достиг максимальной высоты, я повернулся, чтобы посмотреть, каким будет новый фасад. Медведь отдал мне последний приказ. «Что бы ты ни делал, не разговаривай со стражниками. Не смотрите им в глаза и держите голову опущенной, понятно? В верхнем городе все по-другому, и у вас нет ошейника, что является проблемой», — предупредил он. Я кивнул, чтобы показать свое понимание, и приготовился.
Когда лифт достиг вершины, я увидел массивную каменную сторожку. Светло-серый камень был гораздо более высокого качества, чем все, что использовалось в нижнем городе. Каменные стены тоже были огромными, я сначала подумал, что это просто часть скалы, но ошибся. Мало того, охранники, стоящие по стойке смирно, были намного выше всего, что я видел до сих пор в этом городе.
Эти мужчины и женщины не выглядели как кучка призванных бандитов, а были хорошо экипированными солдатами. Их серые полулаты и стальные мечи днем и ночью отличались от низших городских стражников. Я думаю, что все деньги идут на бюджет безопасности.
Аура, которую излучали охранники, была аурой обученных профессиональных солдат, а не городской стражи. Несколько человек также были одеты в серые плащи и несли посохи с пурпурными драгоценными камнями на концах. Драгоценные камни выглядели как камни для спарринга, которые я использовал однажды в деревне.
Так у них здесь даже есть солдаты-маги? Где было такое присутствие в нижнем городе?
Все начали неуклюже вылезать из лифта и выстраиваться в очереди, чтобы их охраняли охранники. Около пятидесяти человек ждали, пока их обыщет охрана, большинство из них выглядели как обычные гражданские лица, но было и немало рабов. Атмосфера была напряженной. Единственными голосами, которые можно было услышать, были охранники, задающие обычные вопросы, и люди, тихо отвечавшие.
Несмотря на то, что мы были в задней части лифта, человек-медведь протиснулся сквозь толпу, чтобы попасть в середину одной из линий. Мы ждали, не разговаривая друг с другом, пока один из охранников не подозвал нас.
— Идентификация, — пробормотал он.
Молодой человек выглядел лет двадцати с каштановыми волосами. Он явно не хотел быть здесь прямо сейчас. Скорее всего, это был конец его ротации. Мой проводник достал кусок пергамента и передал его стражнику.
— А что с малышом? он спросил.
— Молодой человек потерял свой во время бунта, — человеческий язык медведя был намного лучше его эльфийского.
Интересно, думает ли он, что я тоже не могу говорить на нем?
Охранник вздохнул. «Нет, не могу. Ему нужен пропуск, иначе он не сможет пройти».
— Возможно, вы могли бы еще раз взглянуть на мой пропуск. Он сформулировал свой ответ не как вопрос, а скорее как предложение.
Человек-медведь был почти на целую голову выше молодого охранника, а его глубокий баритон говорил низким и ровным голосом. Это было практически на грани угрозы. Я бы насторожился, если бы надо мной вот так стоял гигантский зверолюд.
Охранник, похоже, не заботился о том, как кто-то разговаривает с ним, развернул пергамент и начал что-то бормотать себе под нос, пока читал. Затем он остановился, заглянул за перевал и несколько раз перепроверил. — Вы слуга вице-короля?
— Да, мы оба.
— Понятно… ну, я могу…
— Ты собираешься рассказать вице-королю, почему я опаздываю с доставкой? Если да, то я не против подождать, — перебили зверолюди.
«Ну, я… я имею в виду правила гласят…»
— Я знаю правила, сэр. Но вице-короля нужно уведомить. Не могли бы вы сделать это, пока мы ждем пропуска для молодого? — он снова прервал охранника на полуслове и довольно строго.
Разве этот человек не идет по опасной линии? Он пытается нас убить?
Даже если этот охранник был просто рядовым солдатом, он все равно был намного выше нас, рабов, в социальной иерархии. Он мог бы прямо сейчас отрубить нам головы за то, что мы так с ним разговариваем.
Однако охранник, который поначалу казался вялым, теперь блестел и немного вспотел, несмотря на холод в воздухе. Мне самому было очень холодно, так что он, должно быть, сильно нервничает. Был ли вице-король настолько важным, что этот охранник отказался от своих обязанностей? И кто такие эти зверолюди?
«Только не теряйте его снова. Я не позволю этому ускользнуть во второй раз. Вы оба можете пройти, — отчаянно сказал охранник.
Он неохотно дал нам отбой, и нам разрешили пересечь границу. Мой проводник забрал свой пропуск и толкнул меня вперед через контрольно-пропускной пункт. Несколько других охранников подозрительно посмотрели на меня, но большинство даже не удосужились посмотреть в мою сторону.
Думаю, в том, чтобы быть одетым как грязная сирота, есть свои плюсы. И, чувак, все прошло лучше, чем я думал. Я никак не мог пройти через какой-либо контрольно-пропускной пункт, если безопасность была такой. В моем нынешнем состоянии мне бы повезло убить первого стражника, не говоря уже о магах.
— Спасибо, — пробормотал я.
— Пока не благодари меня, Маленький Эльф. Вы еще не в безопасности. Этот охранник как раз оказался на зарплате у вице-короля. Нам повезло», — сказал он как ни в чем не бывало.
— Ты только что поставил на кон мою жизнь?
Я поднял глаза, чтобы увидеть его лицо, но он только пожал плечами и продолжил продвигать меня вперед.
Этот парень только что бросил кости моей жизнью, не так ли? Что ж, мне повезло, по крайней мере, на этот раз, но я предпочитаю не использовать то немногое везение, что у меня есть, в ситуациях спина к спине.
Когда мы двигались по туннелю к другой стороне сторожки, вид на то, что лежало за ней, был шокирующим. Это то, чего я ожидал, когда представлял себе столицу торгового государства. Сравнение верхнего города Остелы с нижним городом, вероятно, было преступлением в этой стране.
Хотя технически это был один и тот же город, это было похоже на два разных мира. Здания были построены из темно-коричневого дерева, как и нижний город, но все они были одного дизайна, что придавало городу вид единства. Дома тоже вовсе не были лачугами, и вида нагроможденных рынков нигде не было видно.
Насколько я мог видеть, вдаль тянулись здания, а в центре стоял большой дворец из мрамора. По крайней мере, я предполагал, что это мрамор. Белый камень был ярким даже отсюда. Темное дерево и синие акценты заставляли белый мрамор сиять в лучах позднего утреннего солнца.
«Мы не можем пялиться вечно. Мы должны продолжать двигаться в верхнем городе. Быть остановленным было бы опасно. Опустите голову и опустите глаза. Если ты вызовешь чей-то гнев, я, возможно, не смогу снова защитить тебя.
Не дав мне времени ответить, человек-медведь погнал меня вперед, в расползающийся город. Первое, что я заметил, были мощеные дороги, ну, мощеные дороги, но я впервые видел что-то, кроме грязи, покрывающей улицу.
Улицы были широкими, места хватало, чтобы две повозки могли двигаться рядом друг с другом. Количество передвигающихся жителей уменьшилось, но не настолько сильно. Количество рабов также сократилось.
Раньше большинство рабов почти ничего не носили, но те, кто жил в верхнем городе, были одеты так, чтобы не бросаться в глаза. Большинство из них были одеты в закрытые плащи. Люди здесь тоже были одеты намного лучше, и это место излучало принадлежность к более высокому классу.
Нас заставляли идти по улице в очереди с другими рабами. Должно быть, это был проход только для рабов, поскольку по этому переулку не ходили обычные гражданские лица. Единственный раз, когда рабы не ходили по этому переулку, был их сопровождающий хозяин. Я также заметил, что гораздо больше рабов в верхнем городе носят красные металлические ошейники на шее.
Раньше казалось, что они были лишь у немногих магов, но теперь они были почти у каждого раба на шее. И я сомневаюсь, что все эти рабы были способны использовать магию.
Прогуливаясь по мощеным улочкам, я впервые в своей новой жизни увидел что-то знакомое. Это было стекло. В Оулкирке вообще не было стекла, и я даже не видел его в нижнем городе. Однако стекло было очень мутным и, должно быть, в нем было много примесей.
Возможно, они не овладели искусством изготовления стекла? Нет, более вероятно, что это было более рентабельно или, возможно, сделано недавно. Хотя почти все, от зданий до дорог, казалось, было продумано с самого начала, стекло каким-то образом казалось новым. Стекло также имело тенденцию быть дорогим в ранние периоды, и немногие могли себе его позволить, особенно прозрачное стекло.
Но мне удалось мельком увидеть самого себя и… Я выглядел ужасно. Я уже давно не мог видеть свое лицо и выглядел совершенно подавленным. Конечно, просто из-за того, что я так долго голодал, я уже потерял те небольшие мышцы, которые у меня были на теле, но вид моего лица действительно убедил меня в том, что я потерял много веса. И изначально мне не нужно было сильно худеть.
Мои глаза выглядели запавшими, а лицо было покрыто засохшей кровью из разбитого носа. Увидев мою избитую форму, у меня сжалось сердце. Если бы мама или папа увидели меня в таком состоянии, у них, наверное, случился бы инсульт. Черт, даже я не хочу так выглядеть. Я когда-нибудь выглядел таким побежденным?
Я прогнал негативные мысли и сосредоточился на поставленной задаче. Если я хотел изменить свое нынешнее состояние, мне нужно было выбраться из этой адской дыры живым.
В этот момент мы подошли к дворцу сбоку и оказались совсем рядом с ним. Хотя до него было еще довольно далеко, из-за такой близости он казался еще более богатым. Я предполагаю, что они решили отказаться от защиты и максимальной красоты для дворца.
Когда вы нация, которая живет за счет торговли, если вам нужно защищать свой центральный дворец, вы, вероятно, все равно уже потеряли все остальное. Мой гид промолчал, но я заметил, что мы уже дважды объехали этот район. В этом районе гуляло всего несколько человек, но магазинов и жилья было предостаточно.
«Что мы делаем?» — тихо спросил я.
«Убедиться, что за нами не следят. Если нас преследуют, я могу легче учуять их запах, если мы будем кружить вокруг. Но вроде все хорошо. Мы почти у цели, так что потерпите еще немного».
Закончив последний цикл, мы добрались до того, что оказалось случайным магазином одежды. Надпись на двери гласила: «Аутлет Silver Fox». Мой гид не терял времени даром и провел меня в магазин. В магазине было тепло и смешались разные запахи. Он пах… мужественным? Кажется, здесь продают одеколон вместе с одеждой?
Нас встретила молодая женщина, одетая в то, что лучше всего можно было бы назвать униформой дворецкого. У нее были каштановые волосы до плеч, и она смотрела на нас суровым взглядом. Мы были единственными в магазине.
Не то чтобы мой проводник, казалось, заботился, поскольку он подошел прямо к женщине и сказал на человеческом языке: «Лес требует ухода».
Женщина посмотрела на нас, прежде чем улыбнуться и проводить нас в заднюю комнату. Задняя комната была до краев заполнена тканями и неполной одеждой. Она подошла к полке, которая была переполнена разными материалами, и сунула руку в кусок красной ткани. Тут же раздался тихий стук, и тканевая стена распахнулась, открывая темный проход.
Ну… это примерно так же стандартно, как и получается. Это какая-то подземная железная дорога? Я догадываюсь, где был центр рабства. Есть те, кто хотел подорвать его. Но я думаю, что всегда могу просто спросить. Теперь мы должны быть в безопасности.
«Что это за место?» Я спросил.
«Место для тех, кто хочет обрести свободу. Это дом Хранителей. Они хорошие люди. Я работаю с ними уже много лет. Они могут помочь тебе там, где я не могу».
Годы? Этот человек не мог быть старше двадцати…
— Сколько вам лет, сэр?
Мужчина погладил меня по голове и тихо сказал: «Нет нужды говорить так формально. Ведь мы одно и то же. А этой осенью мне исполнится тридцать девять».
Тридцать девять?! Он не выглядит и на двадцать… а ему уже почти сорок?
Его глубокий смешок эхом отразился от каменного прохода. «Удивлен? Мы можем не жить так долго, как вы, эльфы, но время гораздо добрее к моим родственникам, чем к людям.
«Долго ли живут зверолюди?»
«Нет, мы живем столько, сколько живут люди. Настоящие зверолюды живут даже короче, чем большинство людей, — сказал он мне.
«Я понимаю…»
Тишина затянулась, пока мы продолжали спускаться. Мы спускались все глубже в бездну. Проход, должно быть, был прорублен и поддержан с помощью магии земли. В туннеле периодически зажигали свечи, давая минимальное количество света, чтобы не сделать его темным, и…
«Стоп», мужчина схватил меня и удержал.
«В чем дело?»
«Смотрите», он указал на землю, и я увидел тонкую, почти невидимую проволоку, натянутую от одной стены к другой. «Кажется, они пропустили ловушку. Ты должен держать глаза открытыми так же, как и уши, Маленький Эльф.
Я мысленно шлепнул себя и застонал. Вот вам и вся эта подготовка. Я так устала, что наконец позволила ощущению безопасности захлестнуть меня. Я бы пошел прямо в эту проволоку без помощи моего друга, и что ж… я не хочу знать, что бы со мной случилось. Я имею в виду, это не моя вина, что они покинули ловушку, но если я пострадаю, я все равно буду сожалеть об этом.
«Еще раз спасибо.»
Он только тихонько хмыкнул, когда поднял меня и посадил на растяжку. Я имею в виду, что ему не нужно было этого делать… Не думаю, что мне нравится, когда со мной так легко обращаются. Мне нужно идти спать, я становлюсь слишком ворчливым для своего же блага.
Примерно через пять минут ходьбы туннель стал расширяться, и мы вошли в небольшую пещеру с большой железной дверью. Он быстро стучал в железную дверь, пока ставень не открылся.
Пара фиолетовых глаз посмотрела на нас с ног до головы и закрыла ползунок. Я слышал, как отпираются механизмы замков, затем гигантская железная дверь с визгом скользнула в сторону. За дверью ждала высокая эльфийка с волнистыми голубыми волосами.
— Рад тебя видеть, Дейя.
— Я бы тоже сказал, что рад тебя видеть, старик, но если ты здесь, значит, ты снова попал в плен? Женщина по имени Дейя сказала любезно.
— Действительно. Меня поймали в порту в Туманах. И ты называешь меня стариком, хотя ты почти на двести лет старше меня, женщина… Дейя не дала ему договорить, ударив его по голове плоскостью своего длинного меча.
«Грубо говорить о возрасте женщины, особенно в присутствии такого молодого человека», — коротко сказала она. Затем она посмотрела на меня и тепло улыбнулась. — А вы кто, молодой человек?
— Каладин, — ответил я.
— Позаботься о благополучном возвращении этого Маленького Эльфа, Дейя. К сожалению, я должен идти. Чем дольше я откладываю свое возвращение, тем больше шансов, что меня найдут».
Мой проводник повернулся, чтобы уйти, но я позвал его. «Ждать! Ваше имя… как оно?»
Как я могла провести с ним все это время и ни разу не спросить его имени? Я был так занят, что даже не подумал о простом приветствии… этот человек так мне помог за такое короткое время.
Он повернулся и снова погладил меня по голове: «Меня зовут Сорн. До свидания, Каладин. Пусть мы больше никогда не встретимся, — мягко сказал он, направляясь обратно в туннель.
Он просто ушел? Просто так? Почему он не хочет сбежать из этого города? И почему он больше никогда не хочет со мной встречаться?
Почувствовав мое замешательство, Дейя ответила на мои собственные опасения. «Он говорит это каждому ребенку, которого приносит нам. Он считает, что если снова увидит вас, значит, ему не удалось вас освободить. Честно говоря, я бы хотела, чтобы он придумал, что еще сказать… — вздохнула она.
Ясно… в этом есть какой-то смысл. Странный способ сделать это, но он, по крайней мере, хороший парень, спасибо, Сорн, и я надеюсь, что когда-нибудь встречу тебя снова.
— А теперь давай принесем тебе еды, чистой одежды и попросим Реми взглянуть на твой нос, хорошо?
Дейя взяла меня за руку и осторожно провела через конспиративную квартиру. Она указала мне на несколько вещей, таких как спальные помещения, туалеты, столовая и еще несколько мест. Здесь тоже было приличное количество людей.
Я ожидал много рабов, но их оказалось не так много. Я видел человек десять, похожих на рабов. Может быть, кого-то просто недавно отправили в безопасное место? Многие из них были женщинами и детьми.
Дейя раздвинула занавески, и в маленькой комнате с кроватью стоял мужчина средних лет. Он слегка повернул голову и тут же начал жаловаться. — Ты даже не можешь постучать, Дейя? Что, если у меня уже был пациент? — пожаловался он.
— Постучать во что, Реми? Тонкая ткань, отделяющая вас от коридора? Кроме того, я слышу тебя одного здесь. Теперь мне нужно, чтобы ты помог нашему новому другу Каладину, пожалуйста.
Мужчина вздохнул, встал на колено и убрал спутанные волосы с моего лица. «Сломанный нос, голод, усталость… Наполовину темный эльф, наполовину высший эльф? Никогда раньше такого не видел». Реми бубнил, оценивая меня пронзительными голубыми глазами.
«Разве это не обычное дело? Быть смешанным эльфом? Я спросил.
«Да, это довольно редко. Эльфы и так с трудом заводят детей во время секса— ГАХ!? Для чего это было?!»
Дейя ударила Реми плоской стороной меча, но гораздо сильнее, чем Сорн. Теперь Реми стоял на обоих коленях, схватившись за голову от боли. Я уже чувствовал, как на его макушке поднимается рубец.
«РЕМИ! Он ребенок! Что с тобой не так! Используй свой большой мозг и будь умнее в выборе слов!» Дейя ругала Реми, как будто он был ребенком.
Я думаю, если бы вам пришлось сравнить их возраст, он, вероятно, был ребенком для нее. Реми было, наверное, около тридцати пяти… я думаю. Мое понимание фактического возраста людей постоянно меняется. Я имею в виду, если Дее должно было быть больше двухсот лет, она выглядела великолепно. Я бы отнес ее максимум к двадцати годам.
— Я имею в виду, я не ошиблась… чертова женщина, тебе не нужно было бить меня так сильно, — простонала Реми, нежно поглаживая его макушку.
Он вздохнул и посмотрел на меня. — Э… да. Это редко… вы видите, что у эльфов одни из самых трудных времен, э… рождение детей… да. А когда два разных типа эльфов пытаются, это еще сложнее. Тем более, что вы темный эльф, а темные эльфы не так уж часто покидают Степи, что делает вас еще более редкой. Я тоже никогда раньше не видела эльфа с двумя глазами разного цвета… Интересно, это потому, что вы представляете собой смесь разных подвидов… — монологом произнесла Реми, глядя на меня больше как на подопытного, чем на пациента. Я чувствовал, как Дейя становится все более и более раздраженной вторым.
— Реми, ты можешь задать ему вопросы позже. У мальчика сломан нос. Помогите ему уже. Он весь в собственной крови!»
«Ах, да, мне очень жаль. Я позволил своему любопытству взять верх надо мной. Пожалуйста, прости меня, — он слегка поклонился мне.
«Все в порядке. Спасибо за помощь мне.»
— Ой, ты такой милый, Каладин, позволь мне принести тебе новую смену одежды и немного теплой еды, ладно? Вы, должно быть, голодаете. Тогда мы сможем кое о чем поговорить, — тепло сказала Дейя.
Реми подвел меня к кровати и усадил, а сам пододвинул табуретку, чтобы сесть. — У тебя сломан нос, но я могу его починить. Разрыв кажется довольно чистым, поэтому у вас не должно быть никаких постоянных повреждений, но мне придется сбросить его».
— Ты не можешь использовать магию? Я спросил.
«К сожалению, я не маг, а обычный человек. Я бы хотел, но не могу, так что это все, что я могу сделать для вас. Позвольте, я принесу вам что-нибудь от боли… наверное, будет очень больно. Заранее извиняюсь».
Реми встала и подошла к полке, на которой стояли различные бутылки с жидкостями. Я узнал несколько из них из дедушкиного магазина, но было и немалое количество, которое я не запомнил. Реми схватила бутылку молочно-белой жидкости и подошла ко мне.
— Нет, я не хочу этого терпеть, — быстро сказал я.
«Хм? Будет очень больно, и я только собираюсь тебя… подожди, ты знаешь, что это такое?
Мне не нужно было точно знать, что это было, но молочно-белое вещество, облегчающее боль, встречается повсеместно в любом мире. Я не уверен, насколько он сильный, но я не хочу его, если это опиоид. Пристрастие к этим вещам было бы катастрофой, а учитывая существование магии, эти вещи могут быть даже сильнее.
Кроме того, поправить сломанный нос для меня было пустяком.
«Да, я буду в порядке. Я возьму немного корня Кровавого куста, если он у вас есть. По крайней мере, я знал, что корень Кровавого куста не вызывает привыкания.
«Если ты так говоришь. Думаю, у меня все равно осталось немного, — Реми порылся в своей аптечке и вытащил несколько сухих корней. Он отрезал половину от него и измельчил в порошок пестиком и ступкой. — Я удивлен, что ты так много знаешь о травах. В любом случае, большинству людей нужны более сильные вещи. Я подумал, что тебе, должно быть, очень больно, но, похоже, ты в порядке. Вот, откройте настежь.
Я подняла язык, и он высыпал сухой порошок мне под язык, позволив ему раствориться в моей крови. Когда вы сушили корень кровавого куста, он был более мощным и действовал быстрее. Я уже мог чувствовать боль, немного онемевшую всего за несколько минут.
«Теперь он должен сработать, так что позвольте мне немного вытереть ваше лицо».
Он подошел к умывальнику, вымыл руки и взял полотенце. Он начал осторожно вытирать кровь с моего лица и рта. Я ожидал, что он будет немного грубее, но он очень старался не причинить мне боль.
«Вот и все, почистили. Ты уже выглядишь лучше. Итак, давайте уберем сложную часть с дороги. Вы готовы?»
Я кивнул, и Реми дала мне небольшую полоску кожи. «Укусите это. Я дам тебе обратный отсчет».
Я прикусил кожу, а Реми начал прикладывать пальцы к моему носу. Мой нос был чувствительным и болезненным, но боль была незначительной по сравнению с фантомными болями в ушах и груди.
«Хорошо, раз… и два…»
Щелчок.
Хотя это было не так уж больно, слезы все равно текли из моих глаз.
«Хорошо, неплохо. Ты воспринял это как чемпион. Отличная работа, малыш. Это уже выглядит хорошо; опухоль будет плохо в течение недели или двух, но это все. Я дам тебе лекарство, чтобы помочь тебе с этим, чтобы ты могла спать спокойно сегодня ночью, — сказала Реми с улыбкой.
— Спасибо, мистер Реми.
«Ах, просто делаю свою работу. Где же эта чертова женщина…
— У меня есть имя, ты же знаешь. Убьет ли тебя его использование? — холодно сказала Дея. Реми вскрикнула от удивления, когда вошла Дейя с тюком одежды и миской с едой.
— Вот так, Каладин. Давай вытащим тебя из них и во что-нибудь почище.
Дейя вручила мне новый комплект одежды, и я быстро переоделся. Их было немного, но они были намного лучше, чем грязные окровавленные тряпки, которые я сейчас носил. Кроме того, чистое белье заставило меня снова почувствовать себя человеком.
Когда я закончил, она протянула мне тарелку овсянки с условием: «Ешьте медленно. Если вы это сделаете, я принесу вам еще одну тарелку.
Сначала я медленно вгрызался в еду. Я знал, что быстро есть после голодания ужасно для здоровья, и я рисковал просто вырвать его, но… это не водяной суп. Это потрясающе.
Дейя легонько стукнула меня по голове рукой. «Медленно. Есть. Медленно.»
Я кивнул и замедлил шаг. Извини.
— А теперь, почему бы тебе не рассказать нам немного о себе, Каладин?
