— Мы что, собираемся ворваться и очистить это место? — спросила Элси.
«Мммм… Мы не можем позволить им уйти, но бежать вслепую звучит как плохая идея. Как близко, по-твоему, ты сможешь подобраться к этому дому незамеченным? Дем ответил.
«Честно говоря, если у них есть какой-нибудь разведчик или охотник, родившийся с двумя глазами, я не думаю, что подберусь слишком близко, чтобы меня не заметили. Я мог бы доползти до этого дома, но это заняло бы несколько часов, — пожала плечами Элси.
Дем щелкнул языком и раздраженно скрестил руки на груди. Это было правдой. Сомневаюсь, что даже мне удалось бы незаметно добраться до этого дома. Дом представлял собой двухэтажный фермерский дом, построенный в открытом поле. Поскольку была осень, уборка урожая уже началась, поэтому большая часть покрова, который могли бы обеспечить поля, отсутствует. Без деревьев или каких-либо реальных укрытий, чтобы замаскировать приближение, любой, кто выглянет из дома, будет иметь очень хорошие шансы увидеть нас.
Конечно, мы могли бы дождаться наступления темноты, но это лишило бы нас цели. Я считаю, что Дем прав, думая, что если мы будем ждать слишком долго, эти бандиты сбегут. Хозяином этого дома оказался пожилой мужчина, которого использовали в качестве приманки для бандитов. Остальные были либо членами его семьи, либо батраками. По их словам, бандиты появились в самое неподходящее для них время.
Они только что закончили собирать значительную часть своего урожая, когда бандиты выбили их дверь, украли их золото, взяли женщину в заложники, заставили их выкопать из подвала небольшую подземную базу, а затем потребовали их в качестве приманки. Все это произошло около трех недель назад, что хорошо совпало с последней известной нам информацией об этих бандитах.
«Мы могли бы просто сровнять дом. Закопайте их в щебень и дайте им страдать, — небрежно сказала Ильме.
Анна оглянулась с выражением ужаса, но первым заговорил Дем. «Нет, мы не можем этого сделать. Есть шанс, что они построили там спасательный туннель сами, без ведома этих парней. Если мы позволим Вокеру сжечь дом и не сможем проникнуть в подземную базу, они могут просто сбежать. Мы должны подтвердить тела, иначе гильдия разозлится. И я не хочу, чтобы Доминик искал меня.
Ильме фыркнула и больше ничего не сказала. Затем Дем повернулся ко мне: «Как ты думаешь, что нам делать?»
М-м-м.
«Почему бы не прикинуться бандитами? У нас есть часть их снаряжения. Тоже все в крови и в беспорядке. Просто наденьте это на себя и Сайлента и подойдите как можно ближе. Если они наблюдают за нами, то это должно позволить нам подобраться как можно ближе, прежде чем они поймут, что что-то не так, — предложил я.
«А что, если у них есть какой-то сигнал? Или они просто нападают на нас, как только видят? — возразила Элси.
— Тогда это все равно не имеет значения, верно? У нас либо есть элемент неожиданности, либо нет, — сказал я в ответ.
«Вы не ошиблись…»
«Тогда мы следуем плану Вокера. У кого-нибудь есть возражения?» — спросил Дем. Никто не высказал свое мнение, поэтому Дем продолжил. «Хороший. Тише, давай одеваться. Ильме, я хочу, чтобы ты сидел в задней части кареты и был готов бросить барьер на случай, если они начнут бросать в нас заклинания или стрелы.
«Барьер?» Я спросил.
Все посмотрели на меня с удивлением. — Разве ты не знал, что Ильме была магом барьеров? — спросила меня Анна.
— Нет… я даже не знаю, на что способен барьерный маг, — честно сказал я.
Я не помню, чтобы читал о барьерной магии в своих книгах. Но есть много школ магии, с которыми я не знаком или даже не знаю. Какой смысл в барьерном маге, если кто-то может просто создать барьер из своей школы магии? Я имею в виду, что могу сделать довольно крепкую стену из земли. В некоторых случаях даже стена огня была бы полезна.
«Я могу создать барьер, который сильнее, чем что-либо, что может создать маг земли или ветра. Мои барьеры почти неприступны. Я даже могу вызвать барьер в одну сторону ценой силы барьера. Позволяя нам стрелять собственными заклинаниями и стрелами в отместку нашим врагам, — с гордостью сказала Ильме.
— Это… очень полезно.
— Это действительно так, — хвастливо сказала Ильме с довольной улыбкой, демонстрирующей ряды ее белых зубов.
Отбросив злорадство Ильме, мы начали готовиться к скрытой атаке. Сайлент и Дем маскировались под раненых бандитов, а остальные прятались в карете. К счастью, Дему удалось убедить Сильвию остаться и наблюдать издалека.
Здесь было тесно, и если бандитам удастся произнести заклинание без нашего ведома, мы можем просто умереть за один раз. Но я не представлял, что это произойдет. Если бы у них был маг, они бы вышли в поле и атаковали караваны.
И беглый взгляд на тела показал, что среди них не было посвященного мага. Фермеры также отметили, что у них не было мага. Конечно, магу не обязательно носить мантию, чтобы быть магом. Они могли легко выглядеть как обычный бандит.
Несмотря ни на что, мы двинулись к дому. Я мог бы сказать, что я был странно спокоен ко всему этому. Полагаю, я сам был в такой ситуации достаточно раз. Теперь, когда я думаю об этом… я не очень боюсь боя или любой конфронтации, если уж на то пошло.
Даже с моими новыми эмоциями после перерождения, борьба всегда была в моей природе. Возможно, это побочный продукт моей прошлой жизни и генов моих родителей. Я знаю, что папа боец, и я уверен, что мама тоже не пацифистка. Может быть, я просто такой. Я думаю, можно вывести солдата из боя, но не бой из солдата. Это не то, чего я хочу от жизни…
Хотел бы я сказать, что все разделяют мои внутренние мысли, но я думаю, что я был ненормальным. С каждым грохотом кареты мы приближались к ферме, и нервы всех, кто сидел в задней части этого ящика смерти, становились все более и более напряженными.
Пот стекал с лиц Анны и Элси. Было ли это от нервов или тепла тела, я не мог быть уверен. Анна безмолвно возносила молитву своему богу, а Элси крутила между пальцами стрелу. Ильме использовала маленькую дырочку в брезентовой будке кареты, чтобы посмотреть, нужно ли ей ставить барьер, чтобы прикрыть двух других.
Время, казалось, подошло к концу, пока карета двигалась дальше. Не было ни предупредительных криков, ни предупредительных выстрелов. Было тихо, если не считать ритмичного стука колес по грунтовой дороге и ровного дыхания четырех авантюристов. В какой-то момент карета начала ползти. Голос молодого человека выкрикнул восторженное приветствие, которое было прервано.
«Сэр! Вы, ребята… вернулись… А?
Мне не нужно было видеть, чтобы знать, что произошло. Знакомый звук разрезаемой плоти, сопровождаемый криком удивленного мужчины. Ильме уже прижалась к холсту, прежде чем Сайлент и Дем сделали свой ход. Она прорвалась через холст с боевым молотом наготове, что вызвало крик у того, кто был с другой стороны. Следующей вышла Элси, и в ту же секунду, когда она выскочила из вагона, послышался звук выпускаемой ею стрелы, сопровождаемый глухим стуком тела, падающего на землю. Я последовал за ней вплотную и вышел из кареты.
Сцена передо мной была такой, какой я себе ее представлял. В луже собственной крови лежал молодой человек в импровизированном снаряжении, похожем на других бандитов, с торчащим изо лба кинжалом. Недалеко от него пронзил другой бандит стрелой в сердце. Ильме, Дем и Сайлент уже столпились у двери, готовясь ворваться. Я мог сказать, что это был не первый раз, когда они пинали дверь. Они не теряли времени даром, так как с криком Дема Ильме с ревом раздавила дверь.
Дем и Сайлент последовали за Ильме, когда вошли в дом. У меня было плохое предчувствие, поэтому я поспешил за ними в дом. Раздались крики, звон битого стекла и металл о металл.
Я вошел в дверной проем и увидел, как Дем прикончил бандита, а Ильме столкнулся с еще двумя. Сайлент стоял в стороне, блокируя взмах меча, но мой взгляд метнулся в угол комнаты. Я был рад, что пошел раньше Алса, потому что я просто знал, что они втроем не проверяли угол дома.
И действительно, Человек, прижавшись к углу дома, лихорадочно пытался зарядить арбалет. К счастью, он с треском провалился, когда его дрожащие руки изо всех сил пытались направить болт. Я просто знал, что эти трое ворвутся прямо в дом и нападут на первых же людей, которых увидят. Они даже не удосужились проверить свои углы. Я думаю, каждый может потеряться в собственной жажде крови. Похоже, даже опытным искателям приключений есть чему поучиться на этом уровне.
Бандит оторвался от своего арбалета, и наши взгляды встретились. Его лицо исказилось отчаянием, когда он заметил, что оранжевое пламя оживает в моей протянутой руке. Ракетница с глухим стуком вонзилась в грудь бандита. Его тело согнулось, когда болт покатился по земле. К тому времени, как я огляделся, Дем и Сайлент прикончили своих бандитов, а Ильме душила последнего.
«Молчи, и я уберу остальную часть дома», — быстро сказал Дем.
Они вдвоем побежали исследовать дом, а Элси и Анна медленно проникли внутрь. Когда ее бандит мертв, Ильме повернулась к нам, а Анна двинулась, чтобы залечить рану на лице Дракона. Это была не более чем царапина, скорее всего, рана от предсмертной борьбы человека, которого она только что убила. Вскоре Дем и Сайлент вернулись,
«Первые два этажа чисты. Нам просто нужно спуститься в подвал и убрать остальную часть этой сволочи, — быстро сказал Дем.
— Я останусь над землей и посмотрю, смогу ли я найти отставших. Не думаю, что длинный лук будет очень полезен там внизу. Кто знает, я могу даже точно определить их туннель для побега, если он у них есть, — сказала Элси, возвращаясь наружу.
— Полагаю, мне тоже придется сменить оружие, — фыркнул Ильме.
Драконид положила свой боевой молот на землю и отстегнула от пояса оружие типа дубины. Размахивать этим боевым молотом в ближнем бою было невозможно, а длинному луку Элса было бы очень трудно в узких проходах. Я полагаю, что я должен был компенсировать недостаток огневой мощи дальнего боя, однако…
«Если я использую много огненной магии внизу, я могу в конечном итоге сжечь весь наш воздух».
«Это вещь, да? Черт… только не переусердствуй и позволь нам троим взять на себя инициативу, Вокер. Держите свою ману на случай, если у них есть маг или если нам понадобится ваша помощь. Развальцовочных болтов должно быть достаточно, — предложил Дем. — А теперь пошли прикончим этих ублюдков.
Пятеро из нас направились в подвал дома и, конечно же, у задней стены была вырыта яма. Туннель не был освещен, поэтому я призвал небольшой огненный шар, чтобы использовать его в качестве факела. Мы шли по туннелю, пока не достигли трехстороннего перекрестка. Фермеры сказали нам, что правильный путь лежит справа. Чтобы не полностью доверять словам людей, которых мы только что встретили, Дем воспользовался возможностью, чтобы самостоятельно исследовать левый туннель.
Дему потребовалось всего несколько минут, чтобы вернуться и подтвердить, что левая сторона действительно была тупиком. Не желая больше терять время, мы пошли по правильному пути в надежде найти остальных бандитов. Но что-то мне казалось неправильным.
«Эти туннели, очевидно, новые, но вы действительно думаете, что бандиты и несколько фермеров смогут выкопать все это за три недели?» — сказал я вслух.
«Возможно. Мужчины сказали, что работали день и ночь, чтобы закончить эти туннели, — предположила Ильме, ныряя под выступ скалы над головой.
Я пожал плечами. Я предполагаю, что это возможно, тем более, что люди могут использовать улучшение тела маны. Большинство из них могут использовать свою ману только в течение короткого промежутка времени, но я полагаю, что распространение этих туннелей на несколько человек в течение трех недель было бы выполнимо.
Но видя, как Ильме постоянно пригибается, когда ее рога царапают потолок, я впервые в жизни порадовался, что у меня маленький рост. Драконий был намного выше шести футов, и пребывание в этом тесном туннеле в полной броне, должно быть, было кошмаром даже для нее. Я уж точно не хотел бы оказаться здесь, в своем старом теле. Но я был бы не против вернуть свои старые ноги. Мои доспехи тоже были бы хороши.
— Что-то случилось, Вокер? — спросила меня Анна сзади.
«Нет. Просто… ворчу, — слишком быстро ответил я. Мой голос тоже немного дрогнул.
Анна хихикнула на секунду, но остановила себя. Я повернулся, чтобы посмотреть на нее, и у нее было серьезное лицо, когда она закрыла глаза. Ее уши слегка дернулись, когда она заговорила: «Я слышу голоса. Мы приближаемся».
«Они кажутся огорченными? Готовится для нас? — спросил Дем.
«Нет, я так не думаю. Либо они притворяются спокойными, либо еще не знают, что мы здесь».
«Идеальный. Эй, Вокер, я передумал. Как ты думаешь, сколько сигнальных болтов ты сможешь быстро бросить? — спросил меня Дем.
— Ммм, думаю, хватит. — уклончиво сказал я.
Я мог бы, вероятно, бросить много сигнальных болтов, если бы мне было нужно. Но мне, наверное, пока не следует вдаваться в конкретные подробности о моих возможностях.
«Это достаточно хорошо. Ильме, как только мы подберемся к ним достаточно близко, воздвигнем перед нами барьер и позволим Вокеру сократить их число. Тогда мы войдем, — приказал Дем.
Установив наш план, я двинулся вперед группы и остался позади Ильме. Не отставать от походки взрослых было уже трудно для такого невысокого человека, как я. Добавьте к этому тот факт, что моя икра по-прежнему является постоянной проблемой, и это только усложняет жизнь. Но, по крайней мере, мы не могли двигаться так быстро в этом узком туннеле.
Прежде чем мы достигли группы, я снял свое заклинание, и мы приблизились в темноте. Еще минута медленной ходьбы, и я услышал голоса впереди.
Ильме замедлила движения, чтобы ее кольчуга не издавала такого шума. Я должен был дать это ей. Спокойно ходить в полном доспехе — сложная задача, но ей это удается. Просто показывает, что Ильме опытный воин. Если она сражалась в качестве наемника в прошлой войне, то я полагаю, что у нее достаточно опыта. Однако я не думаю, что она сможет подкрасться к группе эльфийских бандитов. Наверное, хорошо, что она сражалась за Тел’ан’дут. Но, с другой стороны, я думаю, некоторым несчастным людям было очень плохо с ней…
—
POV несчастного бандита
Вздох.
…
Вздох.
…
Вздох-
— Можешь перестать вздыхать каждые пять секунд, малыш? В чем вообще твоя чертова проблема?» Блум рявкнул на меня, швырнув чашку на стол.
«Мне просто скучно.»
«Надоело что? Сидишь на заднице? У вас хорошая еда, пиво и женщины. Что еще тебе нужно? Вы могли бы сидеть в одной из грязных ям Мутца прямо сейчас, отмораживая свои яйца. В ожидании добычи, которая может даже не появиться. Так объясни мне, как тебе скучно?» — резко сказал Блюм.
«Я просто хочу заняться чем-то другим». Я широко раскинул руки.
— Тогда иди наверх и возись. Или иди спать, как все, — предложил Блюм.
Остальные наши товарищи отсыпались после последних нескольких дней усталости. Он не ошибается. Сидение в тесной дыре в течение нескольких часов подряд истощает вашу душу так же, как и ваше тело.
«А еще лучше, хлопнуть пивом и пойти по очереди с добычей? Клянусь, вы, дети, ничего хорошего не понимаете, если это ударит вас по голове. Если бы ты сейчас сидел на обочине дороги, ты бы умолял оказаться здесь, — проворчал он.
«Мне просто некомфортно сегодня по какой-то причине. У тебя когда-нибудь бывают такие дни, Блюм? Я спросил.
«Неудобный? Что ты имеешь в виду?» — спросил он, почесывая свою грязную бороду.
«У меня просто плохое предчувствие, вот и все. Кажется, не могу встряхнуть его. Возился со мной с утра, — пожал я плечами.
— Плохое предчувствие, да… Скажи, Кестер давно не спускался, не так ли? Ты хочешь сделать что-то настолько плохое, почему бы тебе не проверить его?»
— Нет… я не хочу…
Блюм отхлебнул пива. Он медленно поставил чашку на стол и повернулся ко мне. — Ты… дурак или просто притворяешься дураком?
— Нет, я просто…
Что… что это за чувство?
«Эй, ты в порядке? Ты выглядишь немного бледным, малыш. Может быть, тебе стоит выйти на улицу… — Блюм звучал обеспокоенно, но я чувствовал, что он отдаляется от меня все дальше и дальше.
Свет от наших факелов не доходил до туннеля, который мы использовали. С моего места это выглядело как туннель небытия. И прямо сейчас это ничто, казалось, становилось все тяжелее и тяжелее. Мне казалось, что мое зрение уносит в темноту. Я не был уверен, как долго я смотрел, но мне казалось, что годы. Я моргнул несколько раз и подумал, что мой разум играет со мной злые шутки.
Я не был уверен, но клянусь, я видел маску в темноте. Маска из серого металла с золотыми плавными узорами на ней. Почти как река. Но я ничего не слышу.
Я просто воображаю вещи. Может быть, мне действительно нужен свежий воздух.
«Ребенок? Ребенок? Проснуться!» — крикнул Блум.
Он тряс меня и кричал достаточно громко, чтобы остальные зашевелились во сне. У Блюма было обеспокоенное лицо, когда он посмотрел на меня сверху вниз.
«Что случилось…» Блюм не успел закончить фразу, как упал на меня. Он врезался в меня и рухнул на стул, на котором я сидел, заставив нас обоих лечь на землю.
«ДРАКОН НАПРАВЛЕННЫЙ БАРЬЕР!» Из тоннеля донесся незнакомый голос.
Я наблюдал, как в туннеле образовался барьер, сделанный из какого-то красного узора. Было трудно понять, что именно происходит, так как Блюм придавил меня к земле, но я слышал панику в каждом голосе.
«НАС НАПАДАЮТ!»
«ДВИГАТЬСЯ! ВСТАВАТЬ!»
«СТОП-АГХ»
Я не мог понять, что происходит, но слышал хрюканье моих друзей и звуки падения тел на пол.
«Блюм! Блум! Отстань от меня, Блюм! Мы должны встать!» Я закричал.
Но Блюм никак не отреагировал на мои слова. Его тело безжизненно лежало на мне, и я впервые посмотрела ему в глаза с тех пор, как он упал на меня. Некоторое время назад свет в его кружащихся зеленых глазах померк.
Изо всех сил я втянула ману в свои руки и в панике оттолкнула от себя тело Блума. Я подтянулась, используя стол, и мои глаза встретились с маленьким ребенком. По крайней мере, я думаю, что это был ребенок. Они были одеты в черно-серые магические мантии, которые плотно облегали его маленькое телосложение. Его пепельные волосы были короткими, а пара ушей высших эльфов сидела сбоку на голове.
Но когда я попытался заглянуть ему в глаза, меня встретила маска из какого-то серого металла с украшающими ее золотыми линиями. Я даже не был уверен, как ребенку удалось видеть сквозь маску без прорезей для глаз, но это меня меньше всего беспокоило.
Мне казалось, что что-то сжимает мое сердце и грозит разбить его на миллион кусочков. Я не мог видеть лицо за маской, но я знал, что оно смотрит на меня.
— Я пропустил один. Голос принадлежал эльфу в маске.
Это был голос, лишенный всяких эмоций. Он даже не удосужился назвать Блюма человеком, а просто назвал его телом. Но я не мог злиться. Я больше ничего не чувствовала, когда он поднял на меня руку. Это ребенок с такой аурой?
Это не имеет значения. Я собираюсь умереть здесь.
—
Каладин «Вокер» ТЗ Шэдоухарта
«Что ж, нам повезло. Большинство из них, кажется, спали. Хорошая работа, Вокер, Ильме, — сказал Дем, уходя от осмотра тел.
— Кажется, мой барьер даже не понадобился, — фыркнула Ильме.
— Ах, Ильме, это был хороший Драконий Барьер, — тихо сказала Анна.
— Ваше заклинание называется «Барьер направления дракона»? Я спросил.
Почему не Барьер Направленного Дракона? Мне кажется лучше…
«Нет, она просто ставит дракона перед названием всех своих барьеров», — усмехнулся Дем.
Анна хихикнула, а Сайлент понимающе улыбнулась, когда Ильме отвернулась со своим фирменным фырканьем. Было несколько странно смеяться и шутить в комнате, полной трупов, но так уж обстояли дела. Людям нужно было оставаться в здравом уме после боя, несмотря на трудности. Так было и в моей прошлой жизни. Если вы слишком много думали о жизнях, которые вы только что закончили, это только разъедает ваш разум. Кроме того, эти люди не заслужили того, что с ними произошло.
«Теперь… Последняя комната, да? Анна, ты хочешь пойти? — тихо сказал Дем.
Обычная улыбка Анны сменилась серьезной улыбкой, которую я уже видел на ней раньше. Это был тот же взгляд, который она приняла, когда пришло время приступить к делу. Нам не нужно было говорить, что было за этой дверью. Мы уже знали, кто за этим стоит. Приглушенных криков страха и рыданий было достаточно. Им понадобится помощь Анны.
Ильме осталась охранять Анну, пока остальные обыскивали убежище. Похоже, они заканчивали туннель для побега, но еще не закончили его. Через день или около того они бы закончили. Как же им не повезло.
Все остальное было, как и ожидалось. Добыча из нескольких караванов присутствовала, но большая часть добычи пропала. Эти бандиты были активны в течение нескольких месяцев и были чрезвычайно успешными, поэтому здесь должно быть больше ценностей. Но с тем, как много они передвигаются, эти бандиты должны регулярно продавать то, что они находят. Но оставался вопрос, кому они продавали вещи.
Я хорошо знаю, что черный рынок существует, но с огромным объемом награбленных товаров он уже должен был где-то появиться, если только военные города-государства не предоставили нам эту информацию, что еще более маловероятно.
Страны стараются поддерживать хорошие отношения с авантюристами. Можно с уверенностью сказать, что авантюристы — это просто хорошо организованная группа вооруженных бандитов со своим кодексом поведения. Я имею в виду, мы даже охотимся на людей время от времени. Если страна разозлит этих вооруженных бандитов, они могут что-то начать или даже просто встать и уйти. По той же причине странам не разрешается призывать авантюристов в свои армии. Реакция того не стоит.
Кроме того, если у страны нет достаточного количества охотников на монстров, они должны послать туда свою армию. А военная сила, которая каждый день покоряет в лесу волков-мутантов, — это военная сила, которая не может реагировать на внешние угрозы. Для этих стран гораздо выгоднее обременять тех, кто хочет охотиться на монстров, чем использовать собственную рабочую силу.
— Мы готовы идти? Анна крикнула в комнату.
— Да, давай уйдем отсюда. Мы схватили все, что могли», — приказал Дем.
— Ладно, выходи все. Мы возвращаемся на поверхность, где ждут ваши семьи, — тихо сказала Анна.
За Анной следовала очередь из четырех женщин и двух детей. Они были покрыты кусками импровизированной одежды, которую Анна сшила из украденных вещей. Я видел достаточно, чтобы знать. Надеюсь, воссоединение их с семьями поможет им.
Мы сгруппировались и направились обратно к поверхности. Прогулка на этот раз была торжественной. Одно дело смеяться и шутить среди бойцов после боя. Другое дело — делать это в присутствии выживших.
Мы были почти на поверхности, когда Анна оживилась первой. Быстрые шаги эхом отдавались от стен туннеля. Их шаги были легкими, но они не пытались спрятаться от нас и быстро двигались к нам. Мы готовились к драке, но расслабились, когда услышали голос,
— Все в порядке? — спросила Элси.
Должно быть, она бежала всю дорогу, но даже не запыхалась, как и ожидалось от нашего рейнджера.
«Здесь все хорошо. Заложники были спасены, а с бандитами покончено. Что-то не так?» — спросил Дем, не в силах скрыть тревогу в голосе.
Несмотря на то, что Элси не запыхалась, она была настороже и выглядела несколько напряженной. Следующие ее слова накалили атмосферу.
«У нас есть некоторые проблемы».
