Когда путь был расчищен, мы вшестером скрылись вглубь третьего этажа. Похоже, Пещерных Извергов к нашей битве привлек большой шум. Это или запах горелого мяса привлекал монстров к расследованию. Нам даже удалось прокрасться мимо двух пещерных демонов по пути сюда, поскольку они игнорировали нас в поисках более легкой еды. Я мог только вообразить, как эти чудовищные крабы питаются трупами своих павших сородичей.
Когда Элс забрала карту у Дема, рейнджер успешно провел нас до конца второго этажа. Первоначальная цель завершить этот этаж менее чем за четыре часа была полностью разрушена. Я не мог точно сказать, как долго мы пробыли здесь, но я очень устал и отчаянно нуждался в передышке. Моя икра сгорела от столь долгого бега, и мой запас маны сильно пострадал.
Я был рад, что мне не нужно бросать три или более копий белого пламени, но двух все же было достаточно, чтобы я почувствовал себя слабее, чем обычно. Это было действие по потреблению такого количества маны за одно заклинание, которое, казалось, истощило меня больше, чем обычно.
«Мы должны остановиться здесь на несколько часов и позволить Вокеру и Анне восстановить свою ману. Я возьму на себя первую вахту, — предложила Элси.
Мы все согласились без возражений. Насколько я знаю, Элси была единственной из нас, кто был в подземелье. Она взяла на себя главную роль, и Дем, казалось, был более чем счастлив передать эстафету. Дем был не в себе, и он не был настолько самоуверен, чтобы думать, что он мог бы сделать работу лучше, чем Элс.
При упоминании об отдыхе мы принялись раскладывать спальные принадлежности у входа на третий этаж. Если бы стало еще хуже, и Пещерный Демон последовал за нами, мы всегда могли просто спуститься на этаж, где они не смогли бы следовать за нами.
Мы всегда планировали провести в этом подземелье как минимум одну или две ночи. Ну, эквивалент двух ночей сна. Очистка этих подземелий сказалась не только на вашем теле, но и на вашем психическом состоянии. Быть на грани в течение нескольких часов подряд было достаточно, чтобы вымотать даже самого опытного авантюриста. Мы могли бы продолжать углубляться в подземелье, но не было необходимости браться за третий этаж, если мы устали. Даже нам, трем эльфам, время от времени требовался перерыв.
Мы разбили лагерь, и я уже собиралась залезть в свой спальный мешок и хорошенько выспаться, когда Анна предложила меня исцелить. Я с радостью принял ее помощь. Знакомое тепло световой магии распространилось от ее рук и окутало мое тело.
«Мне очень жаль, что я больше не могу тебя лечить…» — уныло сказала она.
Я вздохнул. Анна всегда была так строга к себе. Я хочу, чтобы она перестала беспокоиться об этом. Она ничем не могла мне помочь.
— Все в порядке, Анна. Этого достаточно, — сказал я, пытаясь успокоить ее.
Анна слабо улыбнулась мне и пошла предлагать свои услуги остальным. Не болеть за оставшиеся два этажа было идеальной ситуацией для всех нас.
Я залез в свой спальный мешок размером с дракона и завязал его. Я получил этот негабаритный спальный мешок специально для того, чтобы иметь возможность передвигаться в нем. Эта штука могла легко поместиться в Ilme с половиной, поэтому она полностью затмевала меня по размеру. Но он идеально подходил для моих нужд.
Я снял маску и начал поедать вяленые пайки, которые были у меня в рюкзаке. Мясо было сухим и соленым, но все равно наполняло мой голодный желудок. Я смыла его холодной водой и снова надела маску. Дневная усталость тянула меня вниз и немного исцеляющей магии Анны, я уже погружался в сон.
—
«Вставай, Вокер, мы уходим», — сказал Дем, слегка подтолкнув меня.
Я проснулся, как только почувствовал, что Дем приближается ко мне. Это была плохая привычка, но я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу от нее избавиться, да и не хотел.
Я все еще был в спальном мешке и сетовал на то, что у меня пересохло во рту. Соленое мясо, которое я ел перед сном, вероятно, не очень помогло, но я собирался съесть еще немного прямо сейчас. Я съел еще одну порцию своего пайка и снова вылез из спального мешка. Я привык мало спать, поэтому я не был уверен, как долго мы отдыхали, но, судя по движениям всех остальных, мы, вероятно, отдохнули от четырех до шести часов.
Мы собрали лагерь и собрались у входа на третий этаж. В этом длинном темном туннеле находился третий этаж подземелья. На третьем этаже было два типа монстров, и оба они были очень восприимчивы к огню. Когда мой запас маны был в основном обновлен, я был готов сразиться с этими монстрами в лоб и, надеюсь, наверстать упущенное.
Я обошла авангард и посмотрела вниз по крутому спускающемуся туннелю, который должен был привести нас на третий этаж. Он выглядел знакомым с двумя другими спускающимися туннелями, но этот был намного круче. Я внутренне застонала от боли, через которую мне предстояло пройти.
Я поднял глаза и заметил, что Ильме идет ко мне. Драконий нагнулся и сбил меня с ног так быстро, что я даже не успел возразить. Я почувствовал, как мой разум онемел от смятения, когда Ильме держала меня на руках,
— Ч-что ты делаешь? – пискнул я.
— Нести тебя? она сказала по делу.
Она смотрела на меня так, как будто это была самая очевидная вещь в мире. Что это было просто естественным порядком вещей. Меня так не носили с детства.
«Ильме… я могу ходить…?» — сказал я в замешательстве.
— Да, но тебе будет сложно спуститься в этот туннель. Нам нужно, чтобы вы были готовы, и поскольку у меня больше нет основного оружия, я буду нести вас, — заявила Ильме.
«Вы уверены?»
«Да?» она только что ответила на мой вопрос другим вопросом.
Ну, я не согласен с тем, что меня так носят, но я должен был согласиться. Спуск по этому крутому склону был бы для меня ненужным испытанием. Если она была готова унести меня вниз, так тому и быть.
Дем пожал плечами и занял первое место вместо Ильме. Всей группой мы снова спустились в глубины подземелья.
Мы шаркали по крутой тропинке, когда Ильме чуть крепче прижала меня к своей груди. Ее серая стальная броня была холодной, и температура подземелья тоже становилась заметно холоднее.
— У тебя все хорошо, Вокер, — небрежно сказала Ильме.
«Ты так думаешь?» Я спросил.
«Я делаю. Я сомневаюсь, что мы были бы столь же успешными без вашего присутствия. Ваша магия мощна и уникальна. Я рад видеть вас в этом погружении в подземелье.
— Понятно… ну… Спасибо. Я рад, что ты передо мной. Спасибо, что были рядом со мной и другими», — честно ответила я.
Ильме посмотрела на меня и сверкнула, как мне показалось, попыткой улыбнуться. По крайней мере, я надеюсь, что это была попытка улыбнуться. Гигантская ящерица с острыми зубами прямо перед вами немного отличалась от человека или гнома, делающего то же самое. И учитывая, что Ильме обычно не хвалит и не благодарит меня за что-либо, это, вероятно, было самое большее, что я мог ожидать от Дракона. Хотя я слышал, что она хвалила меня в гостиницах после того, как немного выпила.
Как только мы приблизились к дну туннеля, температура резко упала. Ильме было заметно не по себе, а ворчание и жалобы, которые она издавала себе под нос, были явной выдачей. Интересно, было ли это потому, что она была хладнокровной, что резкое изменение температуры повлияло на нее. Надеюсь, это не станет проблемой.
Так же, как и предыдущие входы на новый этаж, туннель начал выравниваться. В подъезд просачивался холодный воздух и к стенам туннеля прикреплялся легкий иней. Чем больше мы продвигались вперед, тем холоднее становилось и тем гуще становился иней, пока в конце концов он не превратился в сплошной лед. Светло-голубой лед сменил тускло-серый цвет предыдущих этажей, и на выходе из туннеля нас встретило уникальное зрелище.
Дем присвистнул: «Теперь это что-то другое…»
«Это так красиво», — сказала Анна, посылая свои шары света, чтобы осветить лед.
Свет, казалось, отражался вокруг и сквозь лед. Свет, омывавший пещеру, был бледно-голубым, и я должен был согласиться, что на него приятно смотреть. Это почти напомнило мне ледяную магию Серилы, но лишь на несколько ступеней ниже по красоте.
Казалось, что это ледяная пещера, но она была многослойной, с видимыми этажами. Казалось, что в голубом льду прорыта куча маленьких туннелей, ведущих неизвестно куда.
— Это тоже опасно, — фыркнула Ильме.
Мимолетное изумление быстро смылось, как только слова Ильме улеглись. Иногда было легко забыть, что мы застряли глубоко под землей, погружаясь в глубины опасного подземелья. Но беда на втором этаже была достаточным напоминанием.
«Теперь… Ледяные Призраки и Ледяные Стражи. Ты готов растопить эти призраки, Вокер? — спросил Дем, обнажая свой полуторный меч.
— Да, я разберусь с ними, — сказал я.
Ледяные Призраки были монстрами, сделанными из ну… льда. Однако некоторые считали их духами умерших на морозе. Но их происхождение имело мало значения. Ледяные призраки были относительно сильными монстрами и обладали способностью запускать в людей ледяные шары. Этот ледяной взрыв сам по себе не так уж опасен, но когда у Ледяных Призраков есть время собрать больше льда из своего окружения или даже из своих товарищей, они становятся по-настоящему ужасающими.
В начале монстры бросают в вас не более чем глыбы твердого льда, что вряд ли представляет опасность для тех, кто способен зайти так далеко. Но по мере того, как ледяной взрыв накапливается, он превращается из маленькой глыбы льда во что-то, что может имитировать эффекты ледяной магии.
Ледяные призраки сами по себе не представляли большой угрозы. Им не хватало физической силы, чтобы защитить себя, а так как они были просто сделаны из какого-то живого льда, быстрого удара по голове было бы достаточно, чтобы разбить монстра. Именно тогда в игру вступают Glacial Sentinels. Если вы видите Ice Apparitions, значит, Glacial Sentinels совсем рядом.
Ледяные стражи — громадные существа изо льда. Но в отличие от своего напарника из Ice Apparition, они могут похвастаться высокими защитными способностями, а также невероятно сильными и быстрыми. Эти монстры ходят прямо на двух больших ледяных столбах, их ноги и руки сделаны из острых, как бритва, ледяных лезвий. Эти Ледяные Стражи должны были стать авангардом Ледяных Призраков, образуя союз живого смертоносного льда. И я должен был убить этих Ледяных Призраков, прежде чем они станут слишком сильными.
Земля на этом этаже была покрыта льдом, но, к счастью, мы подготовились заранее благодаря информации Сильвии. У всех нас был эквивалент снежных ботинок или ледяных бутсов, чтобы помочь нам с прогулкой.
Они были не чем иным, как импровизированной подошвой ботинка с железными шипами на дне, но они имели большое значение при прохождении этого этажа. Мы даже привезли с собой несколько дополнительных толстых зимних пальто, чтобы помочь с температурой. Ильме была одета в большую шубу поверх латных доспехов и казалась чуть более удобной.
Когда все мы были готовы заняться этажом, мы углубились в третий этаж этой адской дыры.
—
— Вверху справа, Вокер, — небрежно сказала Элси.
Я выпустил еще один огненный шар в приближающегося Ледяного Призрака, который высунул голову из пещеры. Чудовище выглядело как плавающая глыба льда, отдаленно напоминающая туловище без ног. Его голова была просто бесформенной глыбой белого льда с красными драгоценными камнями вместо глаз. Мне было любопытно, как монстры могли левитировать, но лучше не слишком много думать о вещах, связанных с магией. Но значит ли это, что монстры могут использовать магию?
Огненный шар врезался в ледяного монстра, и существо взорвалось дождем мелкой бело-голубой пыли. Сайлент ловко взобрался по стене пещеры, используя свои железные шипы и мечи, чтобы взобраться на стену. Вскоре он вернулся с парой красных драгоценных камней, которые перекатывал между пальцами.
Монстры на первом этаже не представляли большой ценности, а из-за характера второго этажа у нас не было времени собрать что-либо у Пещерных Извергов, но на данный момент эти Ледяные Призраки просто направлялись к нам по одному. И их глаза приносили бы приличные деньги гильдии. Но у меня сложилось впечатление, что Ледяные Призраки охраняются Ледяными Стражами…
Я просто шел вместе с группой, когда внезапное неприятное чувство пронзило мой живот. Это было слишком знакомое чувство, что вот-вот произойдет что-то плохое. Внезапное осознание нашего нынешнего положения ударило меня, как грузовик. Путь, по которому мы шли, был тем же путем, что и последняя команда авантюристов, и прямо сейчас мы были посреди широко открытого космоса с множеством входов в пещеры.
Они узнали. Ранние монстры были просто жертвами. Мы идем в ловушку.
«Засада!» — крикнул я, стреляя двумя огненными шарами в случайные входы в пещеры.
Все встали в боевые стойки и приготовились к встрече с врагами, которых они еще не видели. Мои огненные шары полетели в устья пещер, и знакомый звук разбивающегося Ледяного Призрака отразился от стен. Но входов в пещеру должно быть не менее пятидесяти. Я начал стрелять огненными шарами в надежде обрушить как можно больше входов в пещеры, прежде чем монстры смогут установиться.
Пока симфония взрывов продолжалась, я посмотрел вперед и застонал от разочарования. Я не мог видеть, как Ледяное Привидение перед нами атакует одним из своих ледяных зарядов. Ледяной шар увеличился в размерах и теперь был размером с человека. Монстр прекратил атаку, и ледяной шар закружился в воздухе. Пучки белого, казалось, тянулись от стен и собирались вокруг ледяного взрыва, делая его еще больше.
Ильме бросилась вперед и с могучим ревом воздвигла один из своих красных шестиугольных драконьих барьеров. Собирающийся шар из белого льда и тумана врезался в барьер. Для летающего ледяного шара у него не должно было быть такой большой мощности, но испускаемая им волна давления была огромной. Если бы это попало в человека, он был бы не чем иным, как розовым туманом.
Ее барьер был тем, что позволяло нам стрелять через него с нашей стороны. Как только ледяной взрыв соединился, я уже запускал несколько огненных шаров. Но мои огненные шары не пошли так далеко, как должны были. Взрыв, казалось, был намного ближе, чем то, к чему я стремился.
Когда туман и дым рассеялись, встали две гигантские фигуры. Фигуры были сделаны из твердого белого и голубого льда и ходили по двум большим ледяным столбам вместо ног. Их руки выглядели как широкие лезвия, сделанные из того же материала. Существа бросились вперед и начали колотить барьер Ильме. Пучки белого дымчатого льда скатывались с лезвий рук монстров, пока они продолжали безжалостно атаковать барьер.
Дем и Сайлент бросились вперед и встретили атаки монстра, прежде чем Ильме сдалась. Драконид боролся с натиском таких мощных атак. Я продолжал шквал огня. Я не мог допустить, чтобы еще одно привидение снова собрало такой большой ледяной взрыв. Элс пыталась помочь мне своими стрелами, но даже с силой своего усиленного маной тела она изо всех сил пыталась уничтожить монстров одним выстрелом.
Полуторный меч Дема врезался в каждый взмах, но часовой не отставал. Это было похоже на танец льда и стали. Сайлент уворачивался и уклонялся от ударов противника. Только когда чудовище перенапряглось и обнаружило, что одно из его лезвий на руке застряло во льду, не действовал Безмолвный. Используя свою превосходную ловкость и скорость, Сайлент бросился на монстра и взобрался на существо, используя его руку.
Сайлент начал откалывать лед вокруг головы, но на лице мужчины появилось легкое хмурое выражение. Увидев, что его быстрые атаки не работают, он встал на плечи монстра и поднял в воздух два коротких меча.
Чудовище освободилось ото льда и дико крутилось, пытаясь стряхнуть меньшего Человека. Сайлент с громким треском вонзил оба своих клинка в голову монстра. Сайлент сбросил часового, когда тот начал рушиться сверху, разваливаясь на куски.
Дем все еще обменивался ударами со своим противником. Раньше я не видел, чтобы Дем выкладывался по полной, но, похоже, ему это нравилось. Он носил дикую ухмылку, продолжая набирать скорость. Его клинок превратился в серое пятно в сине-белой ледяной пещере. Дем заблокировал массивное лезвие ледяной руки, а затем увернулся от второго. Он перекатился на бок и обнажил свой меч. Быстрым ударом по неповоротливой ноге монстра Дем с громким треском отделил ее.
Glacial Sentinel медленно падал вперед. Тело монстра раскололо лед под собой, заставив белый ледяной туман затопить местность. Дем уже был в воздухе. Яростным выпадом меча он пронзил затылок часового. Он рассыпался на куски, как и первый.
Ильме не бездействовала и во время боя. Драконий служил для меня приманкой, стоя впереди, соблазняя Ледяных Призраков стрелять в нее. Огненный шар за огненным шаром покидали мою руку, заканчивая привидение за привидением.
Наконец туман и дым рассеялись. Большинство из нас пытались отдышаться. Бродячие осколки льда, разлетающиеся вокруг от моих взрывов или неудавшихся ледяных взрывов, порезали большинство из нас на незащищенной коже. Мы истекали кровью и устали, но живы. И никто из нас больше не пострадал. Анна быстро пошевелилась и начала залечивать наши мелкие раны.
Анна приберегла меня напоследок, так как всегда казалось, что когда она пыталась исцелить меня, от нее требовалось больше сил. Думаю, она пыталась излечить мои фантомные боли, но каждый раз терпела неудачу.
Пока Анна исцеляла меня, я почувствовал, как мое сердце упало в грудь. Я почувствовал это раньше, чем кто-либо услышал. Возможно, годы борьбы насмерть позволили мне обрести это шестое чувство. Солдаты часто говорили об этом. Познание необъяснимого только потому, что мы можем. Некоторые ксеносы даже верили, что это какая-то сила, которой обладают люди. Я не был уверен, что это было, но я был благодарен, что у меня это было.
Два участка льда на земле слева и справа от меня начали трескаться. Два Glacial Sentinel вышли изо льда. Ильме стояла перед нами на страже, пока Дем и Сайлент рылись в останках в поисках добычи. Эти монстры подстерегали нас весь бой, чтобы устроить нам засаду. Наша линия фронта была не на месте, и они шли за Анной и мной.
Я вытянул левую руку и как можно быстрее сформировал ядро заклинания для белого огненного копья. Я сформировал ядро быстрее, чем когда-либо раньше, и направил его на монстра. Я даже не удосужился взглянуть на то, что сделал с часовым, когда почувствовал, как холодный ветер смерти дует на меня. Я слышал, как стрела Элс вонзилась в монстра, но ничего не добилась.
Я обхватил Анну и упал на спину как раз вовремя, чтобы увидеть, как громадное лезвие руки часового едва не попало в голову Анны, оставив след белого тумана. Это было так близко, что чудовище сбрило несколько прядей голубых волос Анны, спускаясь вниз. Я перекатился на ноги так быстро, как только мог, и приблизился к часовому.
Я едва увернулся от его удара другой рукой и слышал крики людей, но не мог разобрать, о чем они говорят. Кровь прилила к моей голове, и мое зрение сузилось, когда я положил руку на ледяное туловище монстра. Было так холодно, что я чувствовал, как моя рука прилипла к нему, но у меня не было времени беспокоиться об этом. Эта штука либо раздавит меня, либо отправится в другое измерение.
Я выпустил взрывную волну, которая была просто коническим взрывом огня. Оранжевое пламя вырвалось из моей ладони и быстро поглотило монстра. С громким хлопком мои глаза звенят от боли. Дым залил мне лицо, осколки льда посыпались на кожу, а некоторые даже проткнули зимнюю куртку. Если бы не эта одежда из кожи гиганта, которую дал мне Дегузман, я мог бы получить серьезную травму.
Часовой, стоявший передо мной, исчез. По крайней мере, выше пояса. Остались только большие неуклюжие ноги и небольшой кусок льда, соединяющий их.
Я обернулся и увидел, что все бегут ко мне. Алиса схватила меня за плечи, говоря что-то, но я не мог ее расслышать.
«ЧТО?!» Я сказал.
Элс наклонила голову, и Анна оттолкнула ее с дороги. Она схватила меня за голову руками. Ее холодные руки терлись о мои уши, и я вздрогнул от ощущения.
Да, мне это не нравится.
Я почувствовал, как тепло магии Анны исходит от ее рук, и мой слух постепенно пришел в норму. Что ж, мое обычное нормальное состояние боли. Но, по крайней мере, я снова мог слышать.
«Вокер?! Вокер?! Ты слышишь меня?!» — закричала Анна, глядя мне в лицо в маске.
Я убрал ее холодные руки от моих ушей,
— Да… пожалуйста, не кричи. Ты причиняешь мне боль ушам, — пожаловалась я, быстро потирая их.
Анна ярко улыбнулась и обняла меня так быстро, что я не мог вырваться: «Я так рада! Слава Амону-Ра, ты в безопасности!»
Я чувствовал себя более застывшим на месте, чем когда настоящий ледяной монстр смотрел на меня сверху вниз.
— Э… да… Спасибо ему за… да? — спросил я.
Я не думаю, что он что-то сделал. Амон-Ра точно не помог мне увернуться от ледяного лезвия. Ах, как бы там ни было, по крайней мере, тело Анны теплое.
«Я не хочу прерывать этот счастливый момент, но… нам нужно двигаться. Неизвестно, придет ли за нами еще одна группа, — сказала Элси с теплой улыбкой.
«Согласованный. Давайте соберем материал и покинем этот ледяной ад как можно скорее, — фыркнул Ильме.
Анна выпустила меня из своих медвежьих объятий и начала лечить небольшое количество повреждений, которые я получил на своих обнаженных руках, пока остальные рылись в павших монстрах.
Дем направился к первому часовому, которого я убил своим белым огненным копьем. Огненное копье прошло прямо через грудь монстра, оставив ее по какой-то причине почти нетронутой. Дем посмотрел на монстра и быстро пнул его, но тот не шевельнулся. Потом он как будто пригляделся к чудовищу и присвистнул.
С мечом в руке он начал рубить монстра и копать лед кончиком лезвия. Он сунул руку в прорезанное отверстие и вытащил небольшой кулон размером не больше его большого пальца. В серебряный кулон был встроен зеленый драгоценный камень, и он сиял на свету. Как только кулон был снят с монстра, он рассыпался так же, как и другие.
«Вот это волшебный предмет, если я когда-либо его видел», — сказал Дем, держа кулон высоко, чтобы все видели. — Как вы думаете, что он делает?
«Кто знает, но ничего не пытайтесь. Мы должны оценить его в Нактусе, прежде чем даже думать о том, чтобы прикоснуться к нему, — строго сказала Элси.
«Я знаю… Мне просто интересно…» Дем казался побежденным, убирая кулон в нагрудный карман.
Это был мудрый выбор. Теоретически предметы подземелий могли делать что угодно, и не все было полезно. Это может быть даже откровенно опасно.
Мы отдавали его на оценку ремесленнику, а затем продавали тому, кто хотел, и делили прибыль. Это то, о чем мы договорились. И я получал львиную долю всех проданных товаров с моей 50% выручки, 40% от Сильвии и 10% от моей гарантированной доли.
Я сидел на земле и пытался восстановиться как можно быстрее. Использование стольких заклинаний снова истощило меня, а того, что мне едва не отрубили голову в результате внезапной атаки, было достаточно, чтобы заставить чье-то сердце биться чаще. Все закончили сбор частей монстра, и Ильме подошла, чтобы помочь мне подняться.
— Вокер, как ты это сделал? — спросила она, помогая мне подняться.
«Что делать?»
Я не был уверен, что она имеет в виду. Каждое заклинание, которое я сотворил, они видели раньше.
— Ты двигался так быстро, что я не мог уследить за тобой ни на секунду. Я не знал, что ты способен на такую скорость. И наложить такое сильное заклинание сразу после этого? — спросил Ильме.
О, верно. Я использовал усиление маны и произнес заклинание одновременно. Это ненормально. Большинство магов могут делать только одно или другое, и даже в этом случае их зачарование маны далеко не способно натренированного воина.
«Мое тело двигалось само по себе. Наверное, я просто не хотел, чтобы мы с Анной умерли, — сказал я, пожимая плечами.
Это была удобная ложь. Я не был уверен, примут ли они это, но Ильме, похоже, это понравилось. Сила адреналина в борьбе или бегстве была хорошо известна даже в этом мире.
Мы продолжили наш путь через третий этаж и столкнулись с блуждающими парами стражей и призраков. Нас снова не ждала большая ловушка. Мы достигли конца этажа еще через несколько часов ходьбы.
«Давайте установим-»
— Нет, — прервала Ильме предложение Элс. «Продолжительное пребывание на этом этаже может негативно сказаться на моем здоровье».
Так холода добрались до Ильме. Я полагаю, мне не следует удивляться. Но я помню, как кто-то говорил об Императоре Ледяных Драконов. Значит магия? Наверное…? Снежные ящерицы? Кто знает?
Не желая излишне мучить Ильме, мы все согласились спуститься на четвертый этаж. С этого момента мы были на неизвестной территории.
Когда мы спускались по туннелю, напряжение было таким же высоким, как и всегда. Ильме снова несла меня, но держала еще крепче, чем раньше. Я мог сказать, что она делала это, потому что ей было холодно, поэтому я не собирался ее останавливать. Однако ее металлическая броня не приносила ни ей, ни мне никакой пользы.
Температура начала немного нормализоваться, но все еще была более холодной. Иней медленно сходил с обычного серого камня, который был на первых двух этажах, и оставлял на земле ил, из-за чего всем было намного труднее. Я еще раз был благодарен за свое маленькое тело и за то, что все чувствовали потребность защитить меня. Я полагаю, что в том, чтобы выглядеть как ребенок, есть свои преимущества. По крайней мере, я думаю, что люди хотят защитить меня. Я просто проецирую? Может быть.
Внизу туннеля нас ждало другое зрелище. С другой стороны от входа в пещеру был широкий проход. Анна еще раз отправила свои световые шары на разведку, но безрезультатно. Перевал уходил прямо в темноту и по обеим сторонам казался бесконечной черной бездной. Потолок был такой высокий, что ничего не было видно, кроме темноты, да и стены по бокам отсутствовали. Единственный путь лежал прямо.
— Это может быть переходный этаж, — задумчиво сказала Элси.
— Какой этаж? — спросил Дем.
«Я был в пяти подземельях, и в двух из них были так называемые переходные этажи. Они представляют собой целые этажи, на которых нет монстров и которые просто служат каким-то произвольным путем. Некоторые считают их этажами для отдыха. Конечно, я не думаю, что любой этаж является этажом для отдыха.
— Ну… это безопасно? — спросила Анна.
— Безопаснее любого этажа, — пожала плечами Элс. «По крайней мере, если есть какие-то монстры, они могут прийти только с одного направления. Мы должны немного отдохнуть, пока можем. Несколько часов должно хватить».
«Не надо повторять мне дважды», — проворчала Дем, растянувшись на земле.
Мы снова стали готовиться к лагерю. Я развернул свой спальный мешок и приступил к своему ритуалу поесть и немного поспать.
—
Я проснулся сам, как мне казалось, через несколько часов, и повторил процесс получения еще калорий и воды. Я завернула свой спальный мешок и обнаружила Сайлента и Анну сидящими на земле вокруг небольшого костра, который они развели. Остальные еще спали или пытались немного отдохнуть. Анна посмотрела на меня и улыбнулась,
— Ты уже проснулся?
«Спал, сколько мог», — ответил я, слегка зевнув.
Анна медленно кивнула, а я почувствовал, как Сайлент смотрит на меня. Я встретился с ним взглядом, и мужчина улыбнулся, показав мне большой палец вверх.
«Хм?» — сказал я вслух.
Анна хихикнула: «Он пытается сказать, что ты хорошо поработал».
«Действительно?» — спросил я, глядя на Сайлента.
Мужчина кивнул и с улыбкой показал мне два больших пальца вверх. Я хотел спросить, почему Сайлент молчит, но решил, что это больная тема. Нет причин портить людям настроение в таком опасном месте. Возможно, мы сейчас отдыхаем, но мы не в безопасности, пока не выберемся отсюда.
И нам оставалось пройти всего один этаж. Если это был переходный этаж, как сказала Элси, то наша работа должна была стать намного проще. Поначалу я боялся, что спускаться сюда, возможно, не стоило того, поскольку мы так мало получали от первых двух этажей, но после того, как мы собрали мешки, полные драгоценных камней, у призраков, мы должны были получить неплохую прибыль. Не говоря уже о волшебном предмете, который мы получили.
Дем пошевелился в своем спальном мешке и повернулся, чтобы посмотреть на нас. Единственное, что было видно, это его сонное лицо. Его глаза медленно открылись, и он зевнул.
«Я не хочу вставать…»
Элс, лежавшая у входа в пещеру, открыла единственный глаз и застонала. Ильме, лежавшая в такой же позе, сказала.
«Если мы все проснулись, мы должны продолжить. Чрезмерный отдых замедляет тело и ум».
Дем метался в своем спальном мешке, но быстро выбрался из него.
«Хорошо, давай уберем все это с собой, чтобы мы могли выбраться отсюда. Я уже скучаю по теплым кроватям и солнцу».
Мы собрались и приготовились к разведке четвертого этажа. Сильвия была готова последней, но она шла впереди нас и смотрела в темноту. Я никогда не мог понять, о чем она думает за своей бронзовой маской. Всю экспедицию в подземелье она в основном хранила молчание, если не считать нескольких лукавых замечаний тут и там. И она осталась для меня полной загадкой.
Ей казалось, что это пустая трата времени. Она не казалась адреналиновым наркоманом, получающим острые ощущения от подобных ситуаций. И она не была похожа на исследователя, интересующегося подземельями и монстрами. Так зачем она все это делала? Какова ее цель, интересно?
— Элс, что ты думаешь об этом подземелье? — спросила Сильвия, все еще глядя в темноту.
«М-м-м?» Алиса сказала несколько удивленно. «Ну… пока это кажется вполне обычным подземельем. Я был на самом верхнем этаже Dragons Rest, но это совершенно другой опыт по сравнению с другими четырьмя подземельями, в которых я был. Я бы сказал, что это пяти- или шестиэтажное подземелье плюс-минус. Мы наносим на карту вещи, затем спускается другая команда и наносит на карту остальное. Затем гильдия отправляет большую группу, чтобы уничтожить все и сокрушить ядро. Довольно стандартные вещи. Я имею в виду, насколько стандартно подземелье.
«Хорошо», — тихо сказала Сильвия самой себе.
— Все готовы? — спросила Элси.
Мы неторопливо разошлись в нашем обычном строю и пошли по длинной тропе.
—
Я не мог точно сказать, как долго мы шли, но мне казалось, что это даже дольше, чем на других этажах. На этом этаже, казалось, не было монстров, а темная бездна казалась бесконечной. Путь был достаточно широким, чтобы его могли пересечь три экипажа, так что можно было не бояться случайно упасть в темноту.
Время от времени Анна посылала шары света, чтобы попытаться осветить потолок или стены, но казалось, что шары просто уплывают в пустоту только для того, чтобы быть проглоченными. Я даже отправил огненный шар в бездну, и никто не услышал от него даже писка. Он действительно казался бездонным.
Все тихо болтали между собой, говоря о случайных вещах и о том, как они были взволнованы, чтобы выбраться отсюда. Я молчал, но пока шел по дорожке, мой желудок скрутило, и я почувствовал непреодолимый страх. Я попытался что-то сказать, но слова на мгновение застряли у меня в горле. Меня охватил не страх, а тревога. И, похоже, я был единственным, кого это затронуло.
Я не осознавала, что остановилась, и кто-то схватил меня за плечи. Это была Элси.
— Ты в порядке, Вокер? — спросила она с искренним беспокойством.
Я повернулся, чтобы посмотреть на Элси, но ничего не сказал. Я видел, как ее голубые глаза становились все больше и больше, пока она продолжала смотреть на меня. Она подняла глаза, и мои глаза последовали за ней.
Что-то приближалось. Нет… он падал на нас.
«БЕГАТЬ!» — крикнула Элс.
Все это, казалось, происходило в замедленной съемке. Элс попыталась поднять меня одним быстрым движением, но то, что падало, приближалось к нам так быстро, что это не имело значения. С того пути, как мы пришли, что-то ударило по земле сильной ударной волной, после чего мы все растянулись на земле. Пыль и мусор заполнили наше поле зрения. Я попытался очистить воздух вокруг себя, размахивая руками, но, прежде чем я это осознал, мое тело двигалось само по себе. Я уже стоял и готовил белое огненное копье на максимальную мощность. Я не мог видеть, что за монстр скрывался в пыли, но знал, что он невероятно силен. Почти такой же сильный, как Левиафан… может быть, даже сильнее.
Когда пыль рассеялась, ослепительное белое пламя моего заклинания осветило тьму, и перед нами лежало огромное чудовище, затмевавшее даже пещерных демонов. Его белая чешуя была смешана с золотыми хлопьями, а его змееподобное тело извивалось все дальше и дальше. Было так много слоев катушек, что я не мог сосчитать их все своим зрением. Он был настолько большим, что соскальзывал с обочины тропы.
Бело-золотая чешуя продолжала подниматься настолько далеко, насколько мог видеть глаз, пока наконец из темноты не выглянула голова. Несмотря на то, что тело было телом большой змеи, голова не была. На нас глядел ярко-зеленый взгляд с рядами острых зубов и клыков монстр среди монстров. Что-то настолько редкое, что большинство даже не думало, что они вообще существуют. Они должны были быть очень конкурентоспособными, поэтому они никогда не становились такими большими.
На его голове торчала пара золотых рогов. Рога указывали прямо на нас, как стрелка компаса. Запустив свое огненное копье, я не мог не посмотреть через плечо на Дема. Он был бледен, как снег, и казалось, что его вот-вот вырвет.
Закончив заклинание, я запустил его в часть монстра ближе к голове, надеясь мгновенно убить его. Заклинание сработало и мгновенно взорвалось. Взрыв был оглушительным, а взрывная волна была большой, но все же меркнувшей по сравнению с входом монстра. Даже тепла, исходящего от моего заклинания, было достаточно, чтобы заставить меня отвернуться.
Дым рассеялся, и монстр зашевелился. Мое заклинание даже не поцарапало белую и золотую чешуйки. С пронзительным ревом, сотрясшим мое сердце, Вирм сделал свой первый ход.
Я думал, что Cave Fiends или даже Glacial Sentinels были быстры для своих размеров, но я не мог ошибиться. Всегда было что-то большее и быстрое.
Хвост Вирма хлестал так быстро, что оставил после себя образы. Я пытался подготовить еще одно заклинание, но был вынужден сдаться и попытался отступить. Я не думаю, что даже с вылеченной ногой я смог бы увернуться от этого хвоста. Хвост был всего в нескольких дюймах от того, чтобы превратить меня в пасту, когда передо мной появился красный барьер, сопровождаемый криком:
«ДРАКОН БАРЬЕР!»
Ильме установил барьер как раз вовремя. Хвост Вирма с громким шлепком врезался в барьер. Я впервые видел, как что-то заметно изменило барьер Ильме. Ее барьер принял на себя всех видов монстров и даже мои заклинания, которые отразились на нем. Хвост перебрасывал паутину через красный барьер, и казалось, что он вот-вот сдастся.
Я повернулась, чтобы бежать, зная, что это был единственный выход, который у меня был. Моя магия была бесполезна против этой твари, а подготовка более мощного заклинания заняла бы слишком много времени. И никто в этой группе не смог выдержать прямого попадания этого монстра.
Это было беги или умри.
Элс, Анна и Сильвия успели отползти и уже бежали. Сайлент убегал, а Дем просто стоял неподвижно, глядя на массивного Вирма. Ильме стояла на коленях, скорее всего, из-за изнеможения, пытаясь противостоять атаке Вирма на ее барьер. Если ее барьер работал на мане, то одного удара хвостом, вероятно, было достаточно, чтобы истощить ее.
Я направил всю свою ману в ноги и изо всех сил старался держаться как можно дальше от этой штуки.
Но я был недостаточно быстр.
Я мог слышать свист воздуха и гортанный звук, который издавал Вирм, приближаясь ко мне. Я оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть его голову, приближающуюся прямо ко мне, с оскаленными клыками, готовую сожрать меня одним укусом.
Прежде чем он добрался до меня, перед ним появился еще один красный барьер, но Вирм быстро с ним справился. Голова гигантского монстра прорвалась насквозь и продолжила движение, как будто его и не было.
У меня нет выбора. Я должен как-то с этим бороться. Я не могу бежать.
Я вынул свой кобальтовый гладиус из кольца и приготовился встретиться с ним лицом к лицу, это было единственное, что я мог сделать за те считанные секунды, которые у меня были. Сине-золотой клинок материализовался в моей руке из воздуха. Вирм врезался в меня с такой силой, что с громким хрустом сломал мое усиленное маной запястье и руку. Все мое тело тряслось, и я чувствовал, как мой мозг яростно крутится в голове.
Ни жалкого клинка, ни моего маленького усиленного маной тела было недостаточно, чтобы остановить натиск монстра. Я почувствовал, как его клыки вонзились мне в грудь, и знакомое ощущение дробления костей. Мое тело было переполнено болью, и я почувствовал себя невесомым, когда мои ноги оторвались от земли. Я парил в воздухе, мое сознание уже начало угасать. Моя спина во что-то врезалась, но я не могла сказать во что. Со вторым ударом мое зрение потемнело.
Я собираюсь умереть. Снова.
