2516 год на борту суперавианосца COAR Remembrance в неизвестной части глубокого космоса.
— Как ты думаешь, почему они покрасили нашу броню в желтый цвет? — размышлял Гефест, глядя на свое массивное тело. «Не слишком ли он выделяется? И это не выглядит как… ммм… как бы это сказать… опасно?
Правда, нашим новым костюмам не хватало той угрожающей ауры, которую излучали черный и красный цвета. Кроме того, края и броня в целом были намного мягче по дизайну, что придавало им больше «формы», чем функционального внешнего вида. Но это было только внешне. Внутри эти костюмы даже лучше, чем наши старые.
«Вот в чем суть. Во-первых, мы больше не солдаты, мой друг. Мы миротворцы, и, несмотря на наши очевидные преимущества, мы проиграем прямую войну с Федерацией. Конечно, мы могли бы захватить несколько миров с нашими номерами. Может быть, даже разрушить или полностью уничтожить несколько Армад. Но это все, чего мы могли бы добиться, — прямо сказал Аполлон.
Хеф поднял брови и мягко покачал головой в пассивном согласии. «Да, но… желтый? Наверняка был выбор получше… синий… может, даже зеленый?
«Это отсылка к древнему восстанию желтых тюрбанов, которое произошло на Земле», — небрежно сказал я.
— Ах… да… что опять случилось? Они выиграли?» — спросил Хеф.
«Неа.»
— Тогда почему мы… неважно. Я уже знаю ответ на этот вопрос. Мы действительно полны себя, — усмехнулся Хеф.
Очень верно. Человечеству удалось совладать со своей гордыней даже в коалиции союзных рас. Такие, какие мы есть. Опять же, последние два года мы поставляем почти все, от рабочей силы до кораблей.
Но это только потому, что мы оставили всех ни с чем.
С другой стороны двери мы могли слышать приглушенные звуки продолжающегося спора. Судя по голосу, громко жалующемуся, бедный мальчик-ксено с другой стороны был взволнован. Его английский был ужасен, но парень старался изо всех сил.
По крайней мере, она могла дать ему поблажку.
Дверь в небольшой конференц-зал скользнула в сторону, и фыркнув, вошла рассерженная женщина в желтых доспехах коммандос. Теперь мы должны были отказаться от всей части «Death». Оказывается, это плохо переносится на другие виды.
«Ты знаешь? Я просто фанат желтого цвета на женщине в униформе, — мягко сказал я.
Артемида остановилась, не дойдя до своего стула, и пронзительно посмотрела на меня. — Ты знаешь, что однажды ты исчезнешь, Старик.
Сияя своей лучшей улыбкой, я ответил ей взглядом. «Пока это в твоих руках, я могу умереть счастливой смертью».
Артемида фыркнула и рухнула на свое место. «Старый извращенец».
Несмотря на ее грубое замечание в адрес вышестоящего офицера, слабая улыбка на ее лице сказала мне все, что мне нужно было знать. У Командира был свой путь, у меня был свой. Они были совсем другими? Ага. Был ли один лучше другого? Хех, может быть.
«Тут я тоже подумал, что опоздал. Мы вообще знаем, почему Док хочет нас? В доспехах, но без оружия, не иначе? Артемис никого конкретно не спрашивал.
«Действительно, этот вызов был и неожиданным, и довольно туманным», — добавил Аполлон.
Потом все взоры обратились на меня.
«Не смотри на меня. Мы все получили одно и то же уведомление, — сказал я, пожав плечами.
Я действительно не знал, почему мы здесь. Обычно Суарес был откровенен и откровенен во всем, так что это казалось немного странным. Броня не была такой уж неожиданной. По сути, это была наша униформа на тот момент, но вся часть без оружия была тем, что меня подвешивало. Какой смысл в костюме без пиджака?
Кстати, о дьяволе… я бы сказал, больше похожем на ангела.
Доктор Суарес вошла уверенными шагами, но ее лицо не соответствовало ей. Бедняга-доктор была в бешенстве, когда она прыгала от системы к системе, пытаясь найти союзников. Убедить многих старых 2-го и 3-го поколения, а также часть флота и морской пехоты было для нее не так уж сложно. Многие люди равнялись на нее. Некоторые даже были восстановлены ею. Ксеносов нужно было убедить.
Я имею в виду… союзники… Но будь я на их месте, я бы точно не присоединился к COAR.
«Добрый вечер всем. Спасибо, что ответили на мой неожиданный призыв. Сейчас, когда-«
— А, Док? Формально сейчас восемь утра… — прервал его Хеф.
«Это?» Суарес пробормотала себе под нос.
Она вытерла лицо краем рукава и посмотрела на часы. Ее глаза были мертвы, и она выглядела на несколько лет старше, чем должна была быть. И это были какие-то седые волосы, которые я видел? Неприемлемо.
— Похоже, да, Гефест. В таком случае всем доброе утро. Я привел вас сюда сегодня при таких неловких обстоятельствах для… ну, встречи…. Я прошу всех вас об одном».
Суарес сканировала всех нас с кривой улыбкой и темно-карими глазами, пока все мы не начали давать ей какое-то подтверждение. Было больше похоже, что она была учителем, а мы были учениками, а не генетически модифицированными машинами для убийства.
Эх, вот почему она мне нравится.
«Все, о чем я прошу, это чтобы вы боролись со своими сильно индоктринированными умами примерно… десять секунд или около того? Ладно, звучит хорошо? Хорошо! Входите пожалуйста!» — поспешно сказал доктор Суарес.
Подожди, подожди, подержи телефон? Что вы подразумеваете под-
Дверь в комнату снова открылась, и прежде чем я успел подумать, я вскочил со своего места. Я стиснул зубы, когда моя правая рука потянулась прямо к кобуре, только для того, чтобы мой имплантат сказал мне, что она пуста, в то время как моя левая рука потянулась к ножу.
«Останавливаться!» — крикнул Суарес.
Я остановился недалеко от того места, где должен был быть мой нож, и только огляделся на остальных. Все они уже выполнили те же самые движения, что и я, но их руки были дальше, чем мои. И все они смотрели на фигуру, вошедшую в комнату. Кажется, я больше не могу за ними угнаться. Думаю, я действительно старею.
— И именно поэтому я не позволил тебе принести оружие. Ты могла стрелять быстрее, чем я могла кричать… — проворчала Суарес про себя. «Это наши новые союзники… постарайтесь не убивать друг друга, пожалуйста…»
Стоять в дверях с пустым выражением лица, одетый в блестящие желтые доспехи, которые не были выданы коммандос, было чем-то, чего я не ожидал увидеть. Черты его лица были настолько резкими, что казалось, будто он высечен из мрамора. Его кожа была настолько белой, что почти прозрачной. Вам даже не нужно было присматриваться, чтобы увидеть синие вены под ним. Его розовые глаза, казалось, смотрели прямо сквозь нас, когда он убрал свои белые волосы с головы, просто чтобы показать длинные кинжалообразные уши, торчащие сбоку его головы.
Эй Альбинос… Я думал, они все защищают последних членов своего совета…
Доктор Суарес откашлялась, что, казалось, вырвало нас из плена. Затем, не сказав друг другу ни слова, мы опустились на свои места.
«Все, это Ва’кот. Ва’кот знакомится с вашими новыми товарищами по отряду, — сказал Суарес с натянутой улыбкой.
Что?
В ушах зазвенело от полной тишины. Было так тихо, что я был уверен, что все перестали дышать, услышав слова Дока. Взгляд Ва’кота переместился с каждого из нас на его руки, остановившись исключительно на мне.
— Значит, оно мертво? — спросил Ва’кот вслух спокойным голосом.
Его голос был… намного выше, чем я ожидал. Разве он не он? Честно говоря, я не могу сказать… у него довольно много мышц, и его броня на самом деле ничему не помогает, но может быть?
— Э… что мертво? — спросил Суарес.
Ва’кот говорил, но слова звучали как набор непроизносимых звуков. Я слышал язык Эй много раз в своей жизни. Конечно, они проклинали меня последними вздохами, но это было ни здесь, ни там.
Ах, я думаю, я должен закрыть рот и что-то сказать?
Я более или менее прочистил горло, просто чтобы развеять удивление и успокоить голос. «Приятно познакомиться, Вааа… Вакантно, да? Я командир этого отряда, Хеймдалль. И что ты только что сказал? У нас нет шлемов, так что…
— Я знаю, кто ты, Шепчущий. Однажды ты чуть не лишил меня жизни, — нейтральным тоном сказал Ва’кот. Их английский был на удивление приличным. Должно быть, они много тренировались.
Шепчущий?
«Боюсь, вам придется быть более конкретным…» Я нервно усмехнулся.
Я их, конечно, чуть не убил…
Как им удалось опознать меня, когда я, скорее всего, стрелял в них издалека? Я не сильно отличаюсь от других представителей второго поколения в моем шлеме. Не говоря уже о том, что мы не носим ничего, обозначающего нашу команду или какую-либо принадлежность.
«Это в прошлом, так что это уже не имеет значения. И я имел в виду его. Думаю, на вашем языке его бы назвали Титаном.
— Я все еще не понимаю… — неловко сказал Хеф.
Ва’кот встала на цыпочки и в странном жесте широко раскинула руки. «Он был намного выше и намного крупнее любого из вас. И-«
«Она имеет в виду Кроноса… он стал чем-то вроде городской легенды для Эй», — вмешался Суарес. Затем она громко хлопнула в ладоши. «Теперь вы можете поговорить друг с другом позже. Боюсь, скоро у меня будет еще одна встреча, так что мне нужно поторопиться с этими вещами.
«Эй подожди! Что здесь происходит? Кто сказал, что ты имеешь право…
Суарес сияла усталой улыбкой, которая не достигала ее глаз, прямо на Артемиду. «Вы должны понимать, что этот отряд — единственный отряд, который не интегрировал ни одного члена другой расы из Коалиции. Сначала я был более чем счастлив позволить тебе делать что-то самому, но прошло уже два года. Мне не нужно напоминать тебе о твоих целях, Артемис?
— Э… нет, мэм, — застенчиво ответил Артемис.
— Ва’кот, милый, не мог бы ты присесть? Ва’кот кивнул Доку и сел перед столом.
Я не был уверен, чего я ожидал, но это было настолько низко, насколько это было в моем списке ожиданий. Во-первых, я никогда не думал, что Ei присоединятся к COAR, не говоря уже об альбиносах. Во-вторых, я не думал, что Суарес когда-нибудь заставит нас взять нового участника. Такая пикантная, эта женщина…
Но она была права. Хотел бы я, чтобы она сначала спросила меня об этом, хотя… опять же, действительно ли я согласился? Возможно нет.
«Последние два года мы боремся с «изгоями» Федерации. Эти элементы не находятся под защитой Федерации, но… в большинстве случаев косвенно поддерживаются. Это позволило нам воевать безнаказанно».
Суарес остановился, чтобы убедиться, что мы все внимательно слушаем. Затем, после нескольких прикосновений к ее запястью, свет в комнате погас, и позади Суареса начало воспроизводиться видео.
«Это видео попало к нам через экстренный сигнал бедствия с одной из наших медицинских исследовательских станций».
Все мы молчали, вникая в то, что наблюдали. Люди самых разных видов лихорадочно бегали по горящим голубым коридорам. Раздался грохот болтеров, когда те же самые люди превратились в розовый туман или взорвалась пластиковая субстанция на стенах. Видео выглядело как камера на шлеме охранника, и на последних секундах видно, как они отчаянно нажимают на кнопки длинными розовыми пальцами.
Раздается одиночный выстрел из болтера, и видеозапись поглощается взрывом. Как только дым рассеялся, сломанная камера мельком увидела уходящие фигуры в синей и красной броне.
«Как вы все видите, это первый раз, когда Федерация отправляет войска, чтобы помешать нам. И позвольте мне развеять любые сомнения, когда я скажу, что это определенно Коммандос Смерти в третьем поколении.
— Значит, наконец пришло время для войны? — спросил Аполлон.
«В настоящее время все это засекречено. Федерация не берет на себя ответственность и не говорит, что это очередной мошеннический элемент. Мы считаем, что это крайне маловероятно», — ответил Суарес.
— А текущая ситуация… какая именно? — спросил Артемис.
«Ах, да… извините. В настоящее время эта станция занята. Однако ударная группа COAR оказалась поблизости и успела вовремя подпрыгнуть, чтобы пресечь любые попытки побега. В настоящее время злоумышленники загнаны на станцию и не могут ее покинуть. Как долго еще предстоит увидеть».
— А важность этого объекта? Что мешает ударной группе взорвать станцию? Я спросил.
Взгляд Суареса скользнул к Ва’коту. Эй-альбинос встал и указал тонким бронированным пальцем на видео. «Это исследовательский центр, посвященный бионике военного уровня. Исследования на этой станции бесценны, поскольку они содержат ключ к новым достижениям. Можно сказать, что наше присоединение к ним стало своего рода подарком для Коалиции», — сказал Ва’кот.
«Правильный. Эй — новые члены Коалиции. Об их присоединении еще даже не было объявлено публично. В настоящее время ваша миссия — вернуть станцию дипломатическим путем, — сказал Суарес.
«А когда это неизменно не работает? Я просто хочу убедиться, что понимаю цель, — спросил я.
«Позволить им сбежать с технологией недопустимо».
«Понятно. Мы можем справиться с этим. Тем не менее, действительно ли хорошая идея взять с собой нового члена для столь важной миссии?» — спросил я.
— Уверяю вас, я не буду помехой. Эта станция была тем, что вы, Люди, назвали бы моим «домом вдали от дома». Я хорошо знаком с его устройством, — ответил Ва’кот.
Медицинский пункт был ее вторым домом? Это не… знаете что… неважно.
— Это не обсуждается, Хеймдалль, — сказала Суарес, сияя на меня усталыми глазами.
Я пожал плечами. Я не сомневался в способностях Ва’кота. Я никогда не выступал против альбиноса, которого считал слабым, и очень сомневаюсь, что она была исключением. Но внезапное добавление нового участника без предварительного уведомления может быть немного неприятным… Это то, что есть….
Скорее всего, это способ прикрыть наши спины на случай, если что-то пойдет не так. Если понадобится, Коалиция может рассматривать это как совместную миссию с Эй, чтобы остановить некоторых пиратов, но вы не можете так раскрутить историю, если в штурмовом отряде нет Эй. Умный.
Я встал со своего места и подошел к Ва’коту, который лениво стоял рядом. Я протянул руку и изобразил свою самую теплую улыбку, только для того, чтобы она просто апатично посмотрела на меня.
Суарес откашлялась. «Это та часть, где ты берешь его за руку, пожимаешь ее, а потом говоришь несколько слов ободрения, милый», — пробормотала она.
Эй, похоже, понял и тут же схватил мою руку в сокрушительном рукопожатии. Если бы я был обычным человеком и не был в доспехах, моя рука превратилась бы в костную муку.
— Да, давайте работать вместе сейчас и в будущем, сэр, — сухо сказал Ва’кот.
Хм, напоминает мне кого-то определенного.
— Ага, давай… ты, эээ… отпустишь, случайно? — пискнула я.
Ва’кот отпустил мою руку и слегка кивнул. «Я прошу прощения.»
Я лишь покачал головой и ободряюще похлопал по плечу. Я не мог не начать смеяться внутренне.
Представляете, что бы подумал Командир, если бы увидел нас сейчас?
