— Так ты починил вещи? — спросил меня Клейтон, бросив взгляд сбоку.
«Починить вещи? О чем ты говоришь?»
Клейтон пожал плечами. «С Сильвией? Та драка на днях выглядела так, как будто она сильно разгорелась».
«Ах. Да, я думаю, это было, да? Теперь все в порядке. Думаю, можно сказать, что мы пришли к пониманию, — сказал я.
Клейтон усмехнулся и ухмыльнулся. «Хорошо хорошо. Я бы не хотел, чтобы вы двое расстались или что-то в этом роде. Я также удивлен, что вы с такой готовностью согласились пойти со мной сегодня.
«Это было бы плохо, да. И есть вещи, которыми я э… должен заняться наедине, — неловко признался я.
Кажется, что получить настоящую конфиденциальность становится для меня все более сложной задачей. И нет никакого способа, которым я делаю это снаружи снова. У меня есть стандарты.
«Это так? Я не думал, что ты умеешь хранить секреты, Вокер.
Я повернул голову и увидел улыбающееся лицо Клейтона. «Я ношу маску? Я никогда не снимаю его?» — сказал я в замешательстве.
«Это правда. Но ты такой прямолинейный парень. Честно говоря, я уже как-то забыл о маске. Думаю, было бы странно увидеть тебя без него, — размышлял Клейтон.
Я не уверен, что люди привыкают к тому, что я все время ношу маску, это хорошо или плохо. Я предпочел бы не быть Voker Winterheart, если бы мог помочь.
— Ммм, — хмыкнул я. «В любом случае, вы покупаете у гильдии, так как вы отставной авантюрист?» — спросил я, пытаясь сменить тему.
«Конечно да. В долгосрочной перспективе мне так дешевле. Покупка у торговца или города — это боль, с которой я бы предпочел не иметь дела».
— Вы также продаете шерсть гильдии?
Клейтон пожал плечами и поправился в карете. «Примерно половина, да. У меня есть несколько клиентов, которые покупают напрямую у меня. В основном благородные типы, желающие получить мгновенный доступ к шерсти на следующую зиму.
Я кивнул в ответ на его объяснение. Шерсть шамба была высококачественным материалом, и, кажется, ее искали практически все. Зимнее пальто, которое Прюиты дали мне одолжить, на подкладке из этого материала, и оно до смешного удобное и теплое. Клейтон сказал мне, что некоторые дворяне даже используют этот материал для утепления комнат. Шерсть также пользуется большим спросом в Люминаре, где намного холоднее, чем здесь, на юге.
Но с качественным продуктом связаны большие риски. Ранчо Прюит обычно подвергается нападению бандитов по крайней мере один или два раза за зиму, но пока мы видели только их признаки. Количество наблюдений за монстрами также уменьшилось за последний месяц или около того по сравнению с началом нашей работы.
Сильвия упомянула, что, возможно, мы отпугнули бандитов и монстров, и я начинаю верить, что мы действительно этого добились. Может быть, поскольку монстры постоянно умирали и ничего не получали от этого, они, наконец, решили перестать появляться?
Так же и с бандитами. Я уверен, что разведывательная группа, должно быть, наблюдала издалека и видела, как я или Сильвия убили одного или двух монстров, и решила не предпринимать попыток на ранчо.
Так или иначе, все это были догадки. В отличие от прошлого раза, когда я был в Нактусе, нам с Клейтоном пришлось сидеть в очереди, которая двигалась с черепашьей скоростью. Охранники не спеша проверяли каждого торговца или фермера. Клейтон упомянул боковой вход, но, по-видимому, его закрывали на зиму, что мне кажется ошибкой.
«Бумаги, пожалуйста», — попросил старший охранник. От его горячего дыхания пахло выпивкой, и парню явно не нравилось стоять на снегу.
Но он хотя бы сказал «пожалуйста».
Клейтон выуживал из сумки нужные документы, когда я показал ему свой рубиновый тег гильдии. Охранник удивился и тихонько присвистнул. «Не каждый день увидишь двух Рубиновых авантюристов. Пропустите их, мальчики! — крикнул он своим подчиненным.
Клейтон нервно рассмеялся. «Кажется, у Ruby есть свои преимущества. Я дослужился до Топаза, а затем ушел на пенсию сразу после того, как довольно много времени прошло. Из-за этого я чувствую себя болваном из-за того, что едва достиг этого ранга».
«Не нужно винить себя в этом. Вы сожалеете об этом? Рано уйти на пенсию? Я спросил.
Если бы Клейтон не ушел на пенсию раньше, я думаю, он мог бы добраться до Аметиста с его навыками. У него также есть трудолюбивый настрой, поэтому я не удивлюсь, увидев, как он доберется до Руби после нескольких лет обучения.
Клейтон слабо улыбнулся и посмотрел вперед, направляя карету Крадала в город. «Иногда, да. Живу жизнью свободного человека, делаю все, что хочу и когда хочу. Проводите дни в квестах со своими мальчиками только для того, чтобы вернуться в город и отпраздновать. Да, я скучаю по тем временам, но я не жалею, что рано ушел на пенсию».
«Почему это? Если вы не возражаете, я спрошу.
Клейтон пожал плечами и одарил меня доброй улыбкой. «Когда у вас рождается первый ребенок, ваши приоритеты меняются. Я прекратил приключения ради удовольствия и начал приключения, потому что мне нужны были деньги, чтобы вырастить ребенка. Больше не нужно проводить поздние ночи в пабах, покупая для всех патроны. Вместо этого я отправил Джесс все лишние монеты, которые мне были не нужны. Я возвращался на ранчо каждый длинный перерыв, чтобы увидеть их. И знаешь, что?»
«Что?» Я спросил.
«Я бы сделал это снова и снова. Может быть, это потому, что нам повезло. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь в «Звездах» умирал. У нас было несколько близких столкновений со смертью, но мы всегда выживали. Так что, думаю, можно сказать, что фантазия о том, чтобы быть авантюристом, никогда не умирала для меня. Возможно, все было бы иначе, если бы случилось что-то плохое, но этого не произошло». Клейтон потер голову и искоса посмотрел на меня. «Короче говоря, нет, я не жалею, что рано ушел на пенсию. И если бы у меня был такой же шанс, я бы снова стал авантюристом в другой жизни, влюбился бы в девушку с фермы из деревни и родил бы еще одного ребенка, а затем ушел бы на пенсию молодым».
— Это хорошо, — сказал я, не зная, как точно ответить.
Клейтон хороший человек. Его семья добрая, и я могу сказать, что они делают его очень счастливым. Интересно, смогу ли я когда-нибудь обрести такое счастье.
Клейтон прогнал меня. — Иди и делай все, что должен. Встретимся в гильдии, скажем… максимум через два часа?
Два часа? Мне нужно… две минуты.
—
Я снял самую дешевую комнату, самую маленькую из возможных, в случайном отеле. Совершил мои дела. Съел поздний завтрак. Потом я вздремнул. В общем, крайне непродуктивный день, но необходимый. Что снова сказал мне слизь из снов Аполлон?
Наличие нескольких минут для себя имеет решающее значение для поддержания вашего здравомыслия? Да, я могу поддержать эту идею. Но у меня было много таких дней в последнее время. Зиме нужно поторопиться и закончиться.
Ах, но я предпочитаю холодную погоду. Может быть, я получил эту сторону от моей матери? Папу, казалось, никогда не беспокоила жара джунглей, но я не думаю, что мама была ее большой поклонницей, несмотря на то, что она не жаловалась на это. В любом случае, я скучаю по этим дурацким влажным джунглям, но пока могу немного насладиться снегом.
Я направлялся к гильдии, чтобы встретиться с Клейтоном, когда услышал, как кто-то что-то уронил позади меня. Я обернулась и увидела женщину-высшую эльфийку в бело-золотых одеждах жрицы и толстом пальто, недоверчиво смотрящую на меня затуманенными серыми глазами, и эти глаза вскоре затуманились слезами.
«Вокер? Это ты?»
— Это было давно, Анна.
Мое зрение наполнилось шелковистыми светло-голубыми волосами, когда Анна бросилась в меня. «Ты! Твоя рука! Ваша нога! Ты… что с тобой случилось? До меня дошли слухи, что ты выжил?! Почему ты не пришел нас найти?! — сказала Анна между приглушенными рыданиями.
Я почувствовал оттенок сожаления, когда она спросила, почему я не связался с ней. По правде говоря, мне, вероятно, следовало оставить сообщение для нее и остальных, чтобы они знали, что с нами все в порядке. Но многое произошло после того, как мы вышли из подземелья, и мои цели остались прежними.
Единственная причина, по которой я так долго оставался с Демом и Анной, заключалась в том, что они научили меня быть настоящим авантюристом, а также помогли мне войти в дверь, потому что это приносило мне пользу. Однако это не меняет того факта, что они были добры ко мне, и читать их отчеты о Сильвии и моих предполагаемых смертях было тяжело. Я должен быть более вдумчивым в этих вещах…
— Это долгая история… — проворчал я, отталкивая ее от себя. Анна посмотрела на меня заплаканными глазами. Раньше она была намного выше меня, а теперь я лишь немного выше ее. «Мне жаль. Я должен был оставить вам записку в гильдии.
— Или вы могли бы найти нас! Мы думали, что ты умер! Сильвия, она жива?
«Да, мы оба выжили и прошли подземелье».
«Значит, это вы убили этого Вирма… это был тот самый монстр», — тихо сказала Анна.
«Это было.»
Я действительно не знал, что ей сказать. Я чувствую себя ужасно, но другая часть меня не чувствовала.
«Эй… э… Вокер? Подожди, ты… — спросил Клейтон у меня за спиной.
«Друг. Мы были вместе на вечеринке. Анна, это Клейтон, — сказал я, указывая на Клейтона.
— Ты уже нашел другую вечеринку? — уныло сказала Анна.
«Не совсем…»
Клейтон слегка похлопал меня по спине и криво улыбнулся. «Я знаю, кто такая Анна… кажется, она забыла меня. Это было давно, не так ли, Анна? Кроме того, Voker сейчас работает на меня».
Анна вытерла слезы с глаз и безучастно посмотрела на Клейтона. Клейтон неловко рассмеялся и грустно пожал плечами. «Ничего не поделаешь… маг ветра? Часть Звезд? Друзья Ника?
Что-то щелкнуло в глазах Анны, когда она улыбнулась. «Ах! Парня, который пытался сделать пятьсот отжиманий в гостинице, вырвало от того, что он слишком много выпил! Это было давно! Ты стал намного старше…»
Я посмотрел на Клейтона, и он выглядел так, словно его пронзили сердцем. Его глаза остекленели, и он слабо кивнул Анне. — Да… это я, — пробормотал он.
Что? Я собираюсь спросить об этом по дороге домой.
— Ты в порядке, Клейтон? Я спросил.
— Хорошо… просто отлично… — тихо сказал он. «В любом случае… корм не будет готов до завтра, так что я просто вернусь и возьму его тогда. Почему бы тебе не остаться в городе и не наверстать упущенное?
— Я не знаю о…
«Да! Вы должны остаться! Все здесь, и они будут рады видеть тебя снова, Вокер!» Анна закричала, схватив меня за руку и сильно притянув к своей груди.
Это… опасно.
— Не беспокойся об этом, Вокер. Я вернусь завтра утром, — Клейтон ткнул меня локтем в бок и усмехнулся. — И не волнуйся, я не скажу Сильвии, — прошептал он.
«Что ты имеешь в виду? Привет? Почему ты уходишь от меня?» — спросил я у удаляющейся спины Клейтона.
«Давай, Вокер! Все сейчас в гостинице, так что давайте найдем их! Анна хихикнула, потянув меня за собой.
Да… конечно… почему бы и нет?
—
— Ты хочешь сказать, что тебе хватило еды на целый год? — спросила Элс рядом со мной.
— Вот чему ты удивляешься? Парень зачистил несколько этажей в неизвестном подземелье? Кого волнует еда!» Анна надулась с другой стороны.
— Еще более удивительно, что ты выжил при падении. Хорошо, что у Сильвии был этот волшебный предмет для тебя, — со смешком сказал Дем.
«Был ли Вирм последним боссом? Не может быть, чтобы эта штука не была стражем, — спросила Элс.
«Да, это было. Я едва убил его, и он забрал почти все, что у меня было, — солгал я.
«Наиболее впечатляющим. Я знал, что ты могущественный маг. Мой барьер не удержал его даже на мгновение, — раздраженно фыркнула Ильме.
«Здесь было много удачи», — признал я. Я прочистил горло. — Ах… не могли бы вы двое отпустить меня?
«Неа.»
«Не хочу».
Я вздохнул, а Дем и Сайлент криво улыбнулись мне через стол. У меня были Элс и Анна, которые сидели слишком близко ко мне, каждая держала одну мою руку у себя на груди и пила свое пиво. Я не возражал против того, чтобы они были так близко… на самом деле да, я против них… концентрация внимания становится более трудной задачей, чем должна быть.
Гостиница битком набита людьми, и ее вместимость исчерпана. Люди наслаждаются выпивкой и празднованием любого сегодняшнего события. Судя по огромному количеству алкоголя и типам пьющих, эта гостиница больше ориентирована на искателей приключений. Мы провели здесь последние несколько часов, болтая и выпивая. Ну, они выпили. Я только что говорил.
Я рассказал историю о том, как мы с Сильвией выбрались из подземелья, с некоторыми очевидными изменениями в рассказе. Я сильно преуменьшила то, чего мы достигли, и участие Сильвии практически во всем.
Мне было неловко лгать им, но я планировал прежде всего сдержать данное Сильвии обещание. Убедившись, что никто не понял, кто она была более критична. Кроме того, им не нужно было знать, как мы прошли подземелье, достаточно знать, что мы вышли.
— Ты уверен, что не хочешь выпить, Вокер? — спросила Ильме.
Я покачал головой и постучал по маске. Ильме одарил меня тем, что я принял за зубастый хмурый взгляд, но трудно было сказать о Драконидах. — Ты совсем не изменился, да? сказала она себе.
Дем громко усмехнулся про себя. «Измененный!? В последний раз, когда мы видели его, он был маленьким ребенком! А теперь посмотрите на него! Он почти такой же большой, как я! Сколько тебе сейчас лет, Вокер?
— Я… э… мне только что исполнилось четырнадцать?
— Почему ты сказал это как вопрос? — спросила Элси.
Думаю, я получаю пассивное отравление алкоголем, вдыхая воздух в этой комнате. В голове что-то затуманилось, и я даже забыл, сколько мне там было лет…
«Я не знаю?» Я ответил.
— Ты, должно быть, устал, Вокер. Вы сказали, что остановились на ранчо за городом, верно? Как насчет того, чтобы мы проводили вас обратно? Поздоровайся с Сильвией, пока мы этим занимаемся? — предложил Дем с улыбкой.
— Мне сказали, что меня выберут… что… я… что кто-то вернется за мной утром, так что я должен…
«Ерунда! Это беспроигрышный вариант для нас. Мы проводим вас обратно и еще немного поговорим, пока вы видите Сильвию. Вы получаете хорошую теплую кровать, за которую вам не нужно платить, — гордо сказал Дем.
Я потратил несколько секунд, чтобы решить, хорошая ли это идея, но я не видел в этом проблемы. Я бы лучше переночевал на ранчо, чем ночевал в этой гостинице. И я не хотел возвращаться к тому, в котором я остался этим утром, если бы я мог помочь.
— Хорошо, если ты так говоришь.
Все заплатили по счетам, и мы отправились в путь. Несмотря на небольшой снежок, Нактус кишел людьми. Город сейчас казался еще более живым, чем был, когда… когда я приехал сюда несколько месяцев назад. Да, примерно тогда…
В любом случае, солнце еще не совсем село, и розово-оранжевое небо было затянуто высокими молочно-белыми облаками. Таким образом, мы не торопились, возвращаясь на ранчо, болтая и просто общаясь друг с другом.
Элс также рассказала историю о том, как они пережили Вирма. Очевидно, Вирм пытался подтвердить нашу смерть или что-то в этом роде… по крайней мере. Я думаю, это то, что сказала Элс…
В любом случае, это дало группе достаточно времени, чтобы перебежать на другую сторону этажа, где им удалось разбить лагерь на несколько дней и разведать мост. Но Вирм исчез, и оттуда они смогли отступить из подземелья.
Это заставляет меня задуматься… задаться вопросом… Я э… о чем я снова думал?
Ах, как бы то ни было, у нас еще чуть больше часа, пока мы не доберемся до ранчо. Я также не уверен, почему все пришли. Неужели все хотят видеть Сильвию такой плохой? Я даже не уверен, нравится ли Сильвии кто-нибудь из этих парней.
И почему… почему все вдруг замолчали?
Эх, наверное, уже поздно, и они немного выпили. Алкоголь, в конце концов, депрессант. Мне неинтересно пить эту дрянь, зная, что она может сделать с твоим… твоим… моим?
Я в замешательстве обернулся, и все остановились. Все они смотрели на меня с самыми разными выражениями. Алс, Сайлент и Ильме просто смотрели на меня с пустыми лицами. Анна даже не смотрела на меня вообще, а вместо этого смотрела в землю с гримасой. Дем слабо улыбнулся.
— А, привет…
— Как ты себя чувствуешь, Каладин?
«Отлично? Я думаю? Я не уверен? Это как бы… я просто не знаю? Я сказал честно.
— Понятно… — пробормотал Дем.
Что? Подождите… что только что сказал Дем? Я-
Мое тело двигалось без моего ведома. Дем бросился вперед с вытянутыми руками, но я отбил их, сделав несколько шагов назад. Я споткнулся и в итоге упал сам. Я довольно сильно ударился головой о землю, и это, казалось, на мгновение отрезвило меня.
Что-нибудь…. что-то не так со мной…
— Так не должно быть, малыш… — холодно сказал Дем.
«Что ты делаешь? Что… что ты сделал со мной? — так же холодно сказала я, быстро стряхивая с себя снег.
Мой разум. Этот туман… он подкрадывался ко мне… заставляя меня забыть обо всем. Это заставляет меня забыть, что что-то не так. Сколько? Как долго это продолжается?
— Мы знаем, кто ты на самом деле, Каладин. Послушай, мы не хотим тебя обидеть. Серьезно, ты можешь мне доверять». — сказал Дем, медленно идя ко мне.
Я сделал еще несколько шагов назад. — Ты продолжаешь называть меня Каладином. Это не-«
«Мы знаем. Все на награде указывает на вас. Искалеченный ребенок без руки. Способный маг нашелся в лесу недалеко от побега… это ты, не так ли? Ты Каладин Янтарная Душа, — серьезно сказал Дем.
«Да, но нет, я действую…»
Что? Что я говорю? Мой рот шевельнулся раньше, чем мой разум…
Дем покачал головой и еще раз слабо улыбнулся. — Нет смысла скрывать это, малыш. Все остальные не следовали за ним, а Дем продолжал двигаться вперед.
Они… отравили меня чем-то. Но как? Я ничего не ел и не пил? Я тоже не мог ничего вдохнуть, так как они тоже были бы затронуты. Потом… прикоснуться… Анна и Элс что-то натерли на меня…
Они предали меня.
Я погрузил свой затуманенный разум в кольцо для хранения и достал единственный красный флакон. Затем, двигаясь почти на автопилоте, я снял маску и выпил красный флакон. Густая жидкость на вкус напоминала стекающую вниз грязь. Вкус помог мне сосредоточиться, пусть и немного.
Глаза Дема расширились от шока, но он быстро вернулся к своему естественному лицу. «Вау… ты действительно темный эльф. И у вас есть пространственное кольцо. Это имеет смысл, учитывая, что ты внезапно достал меч из ниоткуда, прежде чем этот Вирм убил тебя.
— Удивлен, что ты вообще заметил, как ты был напуган, — прошипел я. Эти слова были первым, что пришло мне на ум, и я не мог остановить их поток.
Дем вздрогнул. — Как бы то ни было… ты не это имеешь в виду. Послушай, я не знаю, что ты только что выпил, но от Облачного Разума нет противоядия, малыш.
Облачный разум? Что за дурацкое имя? Кто, черт возьми, называет яд Cloudy Mind?
Я чувствовал, как учащается сердцебиение в груди, а по венам пульсирует горячая кровь. Я посмотрел на свои загорелые руки и увидел, как моя кожа натянулась, а мышцы напряглись. Мой разум не стал яснее. Во всяком случае, я чувствовал, что ускользаю еще больше. В какой-то момент я просто полностью перестал думать о вещах.
— Мне не нужно противоядие.
Дем усмехнулся, затем вздохнул. «Конечно, как скажешь. Надеюсь, ты знаешь, что это не личное».
«Это личное. Все в этом личное, — сказал я низким рычанием.
«Дэм!» – прорычал Ильме.
Дем снова вздохнул и протянул мне открытую руку. «Мы не хотим причинять тебе боль, но просто знай, что есть два пути, по которым все пойдет, малыш. Либо ты приходишь мирно, либо нам придется вступить в физический контакт. Так что, пожалуйста, не заставляйте нас заниматься физическими упражнениями, — умолял он.
— К сожалению для вас, есть третий вариант.
Дем поднял брови. — И что бы это было?
«Я убью вас всех».
