Я удовлетворенно вздохнул и протер глаза. Нечасто у меня не было сна, наполненного кошмарами, но, похоже, прошлой ночью мне удалось избежать одного из них. Я чувствовал себя хорошо отдохнувшим, но все еще немного усталым. Полагаю, мы ужасно поздно легли спать, и вчерашний день был… тяжелым.
Я посмотрела в свою сторону, и Рен крепко спал, завернувшись в мое старое одеяло, а утренний свет заливал комнату. Я провел несколько мгновений, наблюдая за ней… что мне показалось странным, но я ничего не мог с собой поделать.
Кажется, сейчас она умиротворена, ее грудь вздымается и опускается в успокаивающем ритме. Судя по тому небольшому опыту, который у меня был, наблюдая, как другие спят, люди, как правило, были тем, что можно было бы описать только как… уродливые спящие, и я уверен, что тоже попал в эту категорию. Во время сна люди часто болтают конечностями, потеют, пускают слюни и издают странные звуки. Но Рен…
Ну, она спит как принцесса.
Я решил не беспокоить ее и оставил ей свое одеяло. Я сделал все возможное и решил подняться с кровати с помощью гравитационной магии, чтобы не разбудить ее. Я не был уверен, почему я чувствовал, что должен это сделать, но что-то подсказывало мне, что если я разбужу Рена, то пожалею об этом. Может, я просто не хотел портить ей сон, а может быть, дело было в чем-то другом.
В ту секунду, когда мое тело поднялось с кровати, Рен пошевелилась, и моя шея повернулась к ней. Она тихо заворчала и перевернулась, но, похоже, не проснулась. Я чувствовал, как мана уходит из моего тела в невероятных количествах, поддерживая это дурацкое заклинание, поэтому я ускорил процесс и выпрямился, как только я был в конце.
Мои ноги мягко коснулись земли, и я еще раз проверила Рена, прежде чем кивнуть себе. После этого я приготовился к дню… немного тише, чем обычно.
—
Я быстро и бесшумно закрыл за собой дверь и тут же почувствовал несколько пар глаз, уставившихся мне в спину. Затем я уловил отчетливый звук удара чашки о тарелку и медленно обернулся, чтобы найти Лорен, просто небрежно сидящую в кресле в окружении двух преторианских гвардейцев… посреди коридора.
Когда я впервые обернулся, на ее лице была улыбка, но это длилось недолго. Она в замешательстве нахмурила брови, медленно рассматривая меня. Наконец, она сморщила нос и подозрительно посмотрела на меня.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — сказал я с коротким поклоном.
Лорен раздраженно фыркнула, но я не пропустил улыбку, которая на мгновение тронула уголки ее губ. — Я так понимаю, вы наслаждались прошлой ночью?
— Это зависит от твоей точки зрения.
Лорен встала со стула и поправила свое роскошное утреннее платье. Я чувствовал, что еще слишком рано носить такое экстравагантное платье, но принцесса делает то, что должна принцесса. Она жестом приказала своим охранникам держаться подальше и указала рукой на коридор.
— Хотите утреннюю прогулку, сэр Драконоборец?
«Пока это к входной двери», — сказал я ей.
Лорен нахмурилась, услышав мои слова. «Отлично…»
Некоторое время мы шли молча, двое ее охранников стояли рядом с нами. Люди быстро и аккуратно перемещались по дворцу, а слуги заходили в комнаты, чтобы убрать или вынести мусор. Охранники патрулировали залы, вокруг слонялись с похмелья дворяне. Это придало дворцу какой-то живой вид, которого не хватало прошлой ночью. Если бы мне пришлось угадывать… это, вероятно, было ближе к тому, на что это было обычно похоже.
Может быть, с меньшим количеством людей…
Лорен продолжала украдкой поглядывать на меня, и я мог сказать, что она смотрела на мой Драконий глаз. Большинство людей просто подошли бы ко мне, посмотрели бы на него какое-то время и ничего не сказали бы, вероятно, не желая меня обидеть. Для тех, кто был немного более любопытен и действительно спрашивал меня, я просто пожал плечами и сказал им, что это сделал Дракон.
— Значит, ты этого не делал? Лорен тихо спросила меня.
Я посмотрел на юную принцессу и попытался понять выражение ее лица. Лорен смотрела прямо перед собой и казалась расстроенной, но довольной. Или, может быть, она почувствовала облегчение или безразличие?
Я не мог сказать.
«Что ты имеешь в виду?» — небрежно спросил я.
Лорен щелкнула языком, и тот взгляд, которым она одаривала меня до этого, исчез, когда она посмотрела на меня. Но этот взгляд несколько смягчился после того, как наши взгляды встретились. «Я сказал матери, что она должна была прислать меня. Вся эта чепуха о спасении моей невинности, похоже, была напрасной. И она искренне верила, что Рен подходит к твоему… типу больше, чем я. Несмотря на то, что я сказала ей, я часто ловлю тебя на том, что ты пялишься на мою грудь, — сказала она несколько игриво.
я э…
Лорен закрыла лицо и захихикала. «Что? Ты действительно думал, что я не ловил тебя время от времени? По крайней мере, я знаю, что ты делал это не злонамеренно. Ты никогда не казался мне таким человеком.
Я почувствовал, что мои уши нагреваются, и все, что я мог сделать, это пожать плечами. «Что я могу сказать… я совершенно нормальный полуэльф… четверть дракона… человек… существо».
Ах… это звучит неправильно. Я теперь еще больше урод, не так ли?
Лорен искоса посмотрела на меня. — Мне кажется, ты просто боишься женщин, — прямо сказала она.
Я был ошеломлен этим. «Боитесь женщин? Что натолкнуло вас на эту идею?
Боишься женщин? Я не уверен во многом в эти дни, но я уверен, что не боюсь женщин. Что ж… теперь я боюсь одной женщины, но она вовсе не женщина… больше похоже на чудовище, одетое в кожу прекрасной дамы.
Лорен усмехнулась и отдернула голову назад, чтобы издать небольшой смешок. «Какой мужчина откажется от ночи с принцессой, особенно с ее первой? Я знаю, что ты странный Во-Каладин… но ты все же мужчина.
— Ты имеешь в виду отказ от одурманенной, сбитой с толку и напуганной девушки? — сказал я многозначительно.
Лорен подняла бровь, глядя на меня. — Знаешь, для такого красивого человека ты можешь быть ужасно ужасным своим взглядом. Я начинаю понимать, что твой хмурый вид — это всего лишь постоянная черта твоего лица.
«Спасибо?» — пробормотал я. «В любом случае… я бы никогда не воспользовался девушкой, когда она на самом низком уровне, тем более Рен. Моя мать была бы очень недовольна мной».
Лорен рассмеялась над чем-то явно забавным. — Твоя мать была бы недовольна? Я могу быть предвзятым, но я уверен, что большинство матерей были бы в восторге от того, что их сыновья превратились в принца благодаря страстной ночи с принцессой».
Теперь пришла моя очередь раздражаться.
Я сузил глаза на Лорен, и она, казалось, немного отпрянула от меня. Лорен все еще боялась меня, хотя феноменально скрывала свой страх, в отличие от своей сестры. — Значит, ты плохо знаешь мою мать. Я получил отличный совет от друга. Никогда не делать того, что расстроит мою маму. Этот совет сослужил мне хорошую службу. Я бы глубоко пожалел, если бы сделал что-то с Реном… кто твоя сестра, могу я тебе напомнить?
«Я знаю, о ком говорю. Я несколько раз предлагал занять место Рен, но она мне не позволяла. Поскольку моя мать настаивала на этом, у меня не было места для маневра. Поэтому она отправилась в это путешествие, — категорически сказала Лорен.
Разговор на мгновение умолк, и на ее лице появилась красивая искренняя улыбка. — Но спасибо тебе, Каладин. Ты действительно хороший человек. Спасибо, что спас меня и мою сестру, а также наше королевство. Я… я бы не знал, что делать, если бы не ты.
Я почувствовал, как мой рот на мгновение открылся, и я потерял дар речи. В голосе Лорен было столько эмоций, что мне пришлось убедиться, что я смотрю на нее, а не на какую-то самозванку. Она быстро отвела глаза, но не раньше, чем я увидел грустную улыбку на ее лице.
Верно… Лорен… не плохой человек.
Она любит свою сестру и эту страну. Лорен далека от совершенства, и она пытается взвалить на свои крошечные плечи бремя целой нации, что должно быть сложной задачей. Она даже упомянула мне на балконе все эти ночи назад, что, как только она закончит учебу, Лорен больше не сможет наслаждаться этим временем, что ей, по сути, придется быть принцессой полный рабочий день. Я не могу сказать, что согласен с ее выбором, как провести это время, но… это то, что есть.
Вот почему она сейчас ведет себя странно. Потому что она в режиме принцессы…
Лорен принесла жертву давным-давно… жертву, чтобы перестать быть собой ради своего народа и семьи. Проведя некоторое время с ее матерью, я теперь вижу кое-что, чего не замечал раньше. Ее поведение, раздраженное и разозленное, — это просто ее способ защититься. По крайней мере, на мой взгляд, это так. Она на самом деле не такая.
Она просто девушка… девушка с большими туфлями, которые нужно заполнить. Ее мать, несомненно, успешная правительница, и Лорен должна чувствовать давление, чтобы соответствовать этому высокому стандарту. И зная ее, она, наверное, хочет ее превзойти.
Все время играя крутого парня.
Я усмехнулся, и Лорен посмотрела на меня в замешательстве. «В душе ты действительно большая мягкотелка», — сказал я ей.
Озорная улыбка расплылась по ее лицу, когда она хихикнула и схватила меня за руку, прижимая ее к своей мягкой груди. — И что именно ты имеешь в виду, м-м?
Мое сердце на мгновение екнуло, и мне пришлось напомнить себе, что когда Лорен действительно этого хотела; она могла быть весьма очаровательна. «Могу я задать вам вопрос?» — спросил я, пытаясь переключиться на что-то другое.
Лорен склонила голову набок и отпустила меня. «Ой? Что бы это было?»
Я почесала затылок и просто отмахнулась от беспокойства, которое росло в глубине моего сознания. Возможно, я слишком много вчитывался в вещи, но я должен был задаться вопросом…
«Лорен, это может показаться странным, но я хочу кое-что знать. Ты испытываешь ко мне романтические чувства? Я спросил ее.
Зеленые глаза Лорен расширились, она сделала шаг назад и согнулась пополам. Ее смех наполнял коридоры, и она смеялась так сильно, что начала фыркать. Я почувствовал, как мое лицо покраснело от смущения, и откашлялся, чтобы заставить ее остановиться, но она просто продолжала смеяться надо мной.
Я не думаю, что это тот ответ, который я искал. Это хорошо или плохо?
— Лорен… это был серьезный вопрос, — пробормотал я себе под нос.
Лорен вытерла слезы с лица и схватилась за живот, как будто ему было больно. «О боже, Каладин… ты действительно самый большой дурак, которого я когда-либо встречал. Какой мужчина смотрит девушке в глаза и с каменным лицом задает такой вопрос?» — сказала она между едва сдерживаемыми смешками.
— Я… просто хотел знать… — проворчал я.
Я не верю, что люблю Лорен, даже немного. Она очаровательная и красивая девушка, это я могу признать. Но если я вернусь к тому, что сказал мне Варнир, я не чувствую, что думаю о ней так много. Я не обязательно хочу узнать о ней больше каким-то романтическим образом или расспросить ее о ее дне, или даже расспросить ее о ее увлечениях.
Я не ненавижу Лорен, но и не обязательно хочу быть рядом с ней. Я имею в виду, мы друзья, я надеюсь… но это все. И я… мне просто было любопытно.
Лорен выпрямилась, еще раз рассмеялась и откашлялась. — Именно потому, что я знаю, что ты предельно серьезен, я могу так смеяться. Обещай мне, что никогда не изменишься, Каладин. Вы удивительны такими, какие вы есть, независимо от того, что некоторые могут сказать».
Я подозрительно посмотрел на нее. «Я буду иметь это в виду. Но что именно люди говорят обо мне?»
Лорен отмахнулась от моих опасений. «Забудь об этом. Для таких, как ты, это не должно иметь значения, и я точно знаю, что тебе наплевать на то, что думают другие.
Затем она остановилась в коридоре и посмотрела на меня. Ее зеленые глаза словно блуждали вокруг меня, а на лице появилась очень грустная улыбка. — По правде говоря, Каладин, я тебя совсем не люблю. Вместо этого мне нравится идея быть с тобой, — сказала она с оттенком грусти.
«Хм?»
Лорен хихикнула и пожала плечами, а ее грустная улыбка, казалось, стала шире. «Это правда. Я не думаю, что то, что я чувствую к тебе, это любовь. Я просто знаю, что ты за человек, и когда я думаю об этом, я говорю себе, что лучше буду с тобой, чем с кем-либо еще».
— Хочешь объяснить? — осторожно спросил я.
Лорен кивнула и улыбнулась, глядя в коридор. — Я знаю, что если бы мы были вместе, мне бы никогда не пришлось оглядываться через плечо, думая, не собираешься ли ты ударить меня ножом в спину. Я знаю, что если бы ты любил меня, ты бы защитил меня ценой своей жизни, как ты защищаешь того вампира. Я также знаю, что если бы у нас с тобой была семья, ты бы защищал их, как защищаешь Милу. И что, если я попрошу тебя помочь защитить эту нацию, которую построила моя семья, и место, которое я называю домом… ты бы помог мне». Лорен посмотрела на меня с ног до головы, затем подмигнула. «Я полагаю, помогает то, что ты довольно привлекательный и сильный. Немногие мужчины смогли бы превзойти тебя… в чем угодно.
Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы очистить свой гоночный разум. Я… я не ожидал услышать это сегодня. Я действительно не знал, что сказать. У меня закружилась голова, и я почувствовал легкость в ногах. Услышав такие комплименты и то, как сильно Лорен меня ценит… я был счастлив. Но было что-то, что она сказала в этой короткой речи, и это испортило мне настроение, как только я это вспомнил.
Что-то, чего я бы не поддержал.
Глаза Лорен снова расширились, но на этот раз по другой причине, когда она сделала неуверенный шаг назад от меня, а пот выступил на ее лбу. «В последнее время я слышу все больше и больше таких замечаний, Лорен. И хотя я ценю то, что вы сказали обо мне, я не приму такой клеветы по отношению к тем, кто мне небезразличен. Ты можешь говорить обо мне, что хочешь. Вам даже не обязательно ладить с Сильвией, хотя я бы хотел, чтобы вы это сделали. Однажды я сказал вам, что хочу быть вашим другом, а не вашим врагом, и я поддерживаю это заявление даже сейчас, независимо от того, какие действия я предприму в будущем. Однако…»
Я приблизил свое лицо к ее лицу, и она отчаянно попятилась. Я слышал, как охранники шаркают ногами, переглядываясь друг с другом и приближаясь к нам с нарастающей скоростью.
«Если вы продолжите принижать и очернять Сильвию, у нас будут очень серьезные проблемы, понимаете?»
Я попятился от нее и снова втянул свою жажду крови. Я слышал, как Лорен задыхается, вытирая слезы с глаз. Она протянула руку, глядя на своих охранников. Она посмотрела на меня с натянутой улыбкой. — Я… прости… наверное, я был слишком резок с ней в последнее время. Я… я просто…
«Не извиняйся передо мной. Извинись перед ней. Понимать?» — холодно сказал я.
Она кивнула головой и вздохнула, вытирая пот с лица. «Я понимаю.» Потом она снова озорно улыбнулась мне и ткнула пальцем в щеку. «И я исправляюсь. Как получается, что ты можешь быть таким пугающим, но таким привлекательным? Я могу просто обмочиться в следующий раз, если ты продолжишь так пристально смотреть на меня. Ты этим случайно не увлекаешься?
Я потерла лицо и слегка рассмеялась. Лорен действительно что-то… будучи способной вот так оправиться… в конце концов, она могла бы стать прекрасной королевой.
«Нет… я не могу сказать, что да. Кому вообще нравятся такие вещи? Что за деген…
Я обернулся, когда почувствовал знакомое ощущение приближающегося ко мне ядра заклинания. Я просканировал коридор перед собой, но сразу ничего не увидел, и не успел вложить ману в глаз. Затем из тени ближайшей колонны возникла чернильно-черная фигура и рванулась ко мне.
Я собирался ударить его усиленным маной кулаком, но вовремя остановился. Внезапно меня окружили и поглотили сокрушительные объятия. «Каладин! Наконец-то я тебя нашел!» — взволнованно сказал мне в ухо знакомый голос.
«Генерал Шэдсторм?! Что ты делаешь?» Лорен потрясенно взвизгнула.
Моя тетя склонила голову набок и посмотрела на Лорен. — Ах, ваше высочество, доброе утро, — просто сказала она.
Я чувствовал, как Лорен смотрит мне в затылок, скорее всего, пытаясь понять, почему Танцор теней, и, очевидно, при этом генерал, внезапно появился только для того, чтобы обнять меня. Я оторвал от себя тетку. — Э… доброе утро.
— Я искал тебя все утро, Каладин! Наконец-то у нас есть время поговорить, — сказала она с широкой улыбкой.
Очень похож на папу…
«Что это значит? Почему тебе нужно говорить с ним сейчас, а не всегда? Лорен заскулила.
Моя тетя снова посмотрела на принцессу с улыбкой, которая не совсем достигла ее поникших ушей. — Почему бы тебе не бежать, принцесса? Мне нужно поговорить с Каладином здесь.
«Почему-«
— Беги, принцесса, — сказала она холодным тоном.
Я оглянулся через плечо, и Лорен бросила на меня умоляющий взгляд, но я мог только пожать плечами. У нас был хороший короткий разговор, и я действительно хотел поговорить с моей тетей, которую я никогда раньше не видел. Думаю, нам двоим было о чем поговорить.
Лорен, похоже, поняла мой взгляд и слегка поклонилась нам. «Генерал Шэдоуторм. Сэр Драконоборец, теперь я оставлю вас двоих.
— Увидимся, Ваше Высочество, — игриво сказал я.
Лорен подняла бровь, а затем подмигнула. — О, ты действительно будешь.
Моя тетя помахала Лорен на прощание и практически потащила меня через коридор. Глядя на нее, я почувствовал легкую ностальгию. Она была практически женской версией моего отца, особенно с ее мягкими чертами лица и доброй улыбкой. Кроме того, она была высокой для женщины около шести футов, что было высоким даже для темного эльфа.
Ее яркие вихрящиеся пурпурные глаза выглядели счастливыми, когда она тянула меня за собой. Ее смуглая кожа была отмечена белыми шрамами, а ее руки с хорошо накачанными мышцами сгибались сквозь бледно-лиловую блузку. И ее черные штаны не особо скрывали ее гигантские бедра.
Хм… она даже сложена как папа… знаешь что… я оставлю это при себе.
Должно быть, она почувствовала мой взгляд и обернулась, чтобы посмотреть на меня. Она склонила голову набок, но улыбка не исчезла. — Что-то случилось, Каладин?
Блин… эта улыбка…
Я попытался вернуть его, но чувствовал, что напрягаюсь. — Это… ты просто напоминаешь мне папу, когда так улыбаешься, — честно сказал я ей.
Выражение, которое отразилось на ее лице, было не тем, чего я ожидал. Она выглядела удивленной, даже слегка рассерженной этим комментарием. Ее брови нахмурились, и она прищурилась, глядя на меня, и было похоже, что она собирается накричать на меня. Но это быстро исчезло, и она посмотрела на меня с глубокой грустью.
— Я… я сказал что-то не так? — спросил я, не понимая, как испортил ей настроение.
Она покачала головой и глубоко вздохнула. — Нет… ну… да. Видите ли… та Аланис, которую я знал, никогда не улыбалась, — сказала она мне без намека на сарказм. Она была смертельно серьезна.
«Хм?» — недоверчиво выпалил я.
Мой отец? Не улыбаешься? Я имею в виду, у него были свои моменты, как и у всех, но он был веселым и радостным человеком… его улыбка успокаивала.
Она огляделась, готовая на мгновение заплакать, но покачала головой, ее длинные, как вороново крыло, волосы следовали за ее движениями. Ее волосы были выпрямлены и были такими длинными, что спускались ниже бедер. «Я не уверен, хорошо ли то, что ты говоришь мне, что Аланис улыбается, как я, или нет. Он… никогда по-настоящему не улыбался. Наверное, я мог бы сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз я видел, как мой младший брат искренне улыбался».
Ах… верно, она старшая сестра. Если папе было около двухсот восьмидесяти почти семь лет назад, а темным эльфам требуется от двух до трех десятилетий, чтобы забеременеть… это означает, что ей, вероятно, больше трехсот.
Она сжала мое плечо и криво улыбнулась. «Я извиняюсь… Я узнал от Боуэна, что вы расстались некоторое время назад. Я не хотел вызывать плохие воспоминания, Каладин… это просто… тяжело.
Я сглотнул ком в горле и кивнул. — Да… все в порядке.
Ей, должно быть, тоже тяжело. Я полагаю, она предположила, что ее брат умер тридцать лет назад.
Она вздохнула и жестом пригласила меня следовать за ней, как вдруг остановилась на корточках и сжала мою руку. «Мне очень жаль! Я понял, что даже не сказал тебе своего имени. Меня зовут Иллисия Шэдоусторм, и я старшая сестра Аланис. Она игриво подмигнула мне. — Но ты можешь называть меня просто тетя… или тетя? Подожди, не называй меня тетей. Это заставляет меня чувствовать себя старым. Тетя подойдет.
Итак… Папа тогда смоделировал свою личность по образцу своей сестры? Он должен был… но почему…
— Тетя Иллисия, я вижу… — пробормотал я. Я заметил, что она смотрит на меня с грустной улыбкой. — Эммм, тетя Иллисия?
Ее грустная улыбка стала еще шире, когда она нежно провела по моему лицу. «Ты сказал мне, что я напоминаю тебе твоего отца, но для меня… ты напоминаешь мне его. По этому стоическому выражению твоего лица я знал твоего отца.
«Я не понимаю, как это может быть. Человек, который меня вырастил, был совсем не похож на меня. Он был добрым, заботливым и прекрасным отцом, который всегда улыбался и смеялся. У него редко было такое лицо, как у меня, — признался я.
«Я счастлив, что в конце концов он стал таким человеком. Видишь ли, твоя бабушка умерла, родив твоего отца. Этот факт всегда тяготил его, и я практически воспитывала его одна. Когда… когда он подрос, он взял его… и…
Она замолчала, и в этот момент для меня все начало складываться воедино. Shadowstorm… Терстус — мой двоюродный брат, а Иллисия — его мать. Почему я не мог сказать, что мы родственники, я должен был подумать в другой раз, но это помогло сложить два и два.
Аланис не была какой-то простой тёмной эльфийкой, Танцовщицей теней… если Терстус собирался стать следующим лидером клана, это означало… отец, вероятно, был следующим лидером…
«Отец… собирался стать следующим лидером клана, не так ли?» — недоверчиво пробормотал я.
Глаза тети Иллиссии расширились. — Так он тебе и не сказал? Как сказал Боуэн? Я кивнул. — Я вижу… он так и не сказал тебе… твой отец… он был важным человеком. Он командовал армиями, Каладин… он был лучшим из нас. Твой дедушка обучал его с того момента, как он научился держать копье, несмотря на мои мольбы.
«Отца с рождения обучали быть воином? Он… я не понимаю… как…
Папу учили быть солдатом… как и меня? Она тоже пыталась остановить это?
Тетя Иллисия оглянулась и огляделась, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь за нами. Иногда мимо проходил патруль охраны или слуга, но не более того. — Ночь, когда твой отец согласился стать лидером клана, была той же ночью… я… мы думали, что он мертв, Каладин. Мы потратили последние тридцать лет, пытаясь заполнить трещину, которую Аланис оставил после его смерти.
«Что случилось? Какой смертью мой отец так сильно изменился?» Я спросил.
«Это факт, что он умер. Он был единственным подходящим сыном, который мог заменить нашего отца. Его любили и им восхищались все. У него были прочные связи с Браксом и всеми их командирами. Даже у Императора не было ничего, кроме похвалы Аланис. Он был стойким защитником нашего клана… номером один… мы думали, что его невозможно убить, но он умер в самом конце… — пробормотала Иллисия.
Я мог видеть слезы, навернувшиеся на ее глаза, когда она стиснула зубы. Казалось, она злилась, но ей удавалось сдерживать свои эмоции.
Она посмотрела на меня и, должно быть, почувствовала мою неуверенность. «Отношения с Браксом ослабли после того, как нам не удалось убить Императора Тел’ан’дута. Со смертью Аланис некому было занять его место, кроме нашего отца. Поскольку у меня не было собственного сына, и я не имел права… напряглись отношения не только с Браксом, но и внутри клана. Сквозь щели начали просачиваться слухи о неадекватности и неудачах. Люди были недовольны тем, что Аланис, наша чемпионка, умерла, и основная тяжесть вины легла на нашу семью. Меньшие влиятельные семьи начали соперничать за власть, и после того, как Максвелл захватил Бракса… это был беспорядок, Каладин… полный беспорядок. Только когда я родила твоего двоюродного брата, все наконец успокоилось.
— Но… ты пытался остановить моего отца? Не так ли?»
Слезы начали течь из ее глаз, когда она слабо кивнула головой. «Да… я так старался убедить его остановиться на пути, по которому он шел. Мне казалось, что я видел, как мой младший брат превратился в монстра прямо на моих глазах. Он сражался с таким же бесстрастным лицом, как у вас во время церемонии… он сражался более двухсот лет, Каладин… он провел все это время, сражаясь и убивая… он даже не знает… я… никогда не говорил ему.
— Никогда не говорил ему что? — быстро спросил я.
Она покачала головой. «Последние слова твоей бабушки ко мне… Я не могу этого сказать… Не сейчас… Я… Мне нужно знать, почему он исчез от нас… почему он провел все это время вдали от нас… он даже создал семью… Я никогда не знал… Я бы прожила всю свою жизнь, думая, что он умер… мы все так бы и поступили, — пробормотала она, запинаясь.
Тетя Иллисия уткнулась головой мне в грудь и зарыдала. Я был здесь раньше, так что я знал, что делать. Я просто нежно обнял ее в ответ и позволил ей несколько мгновений побыть в одиночестве. Я представляю, как мое лицо разрывает старые раны… Я никогда не мог представить, каково это верить, что твоя собственная семья мертва только для того, чтобы тридцать лет спустя появился их сын… особенно когда их сын выглядит как я.
Она отстранилась от меня и схватила меня за лицо. На ее лице грусть и решимость. — Я обещал Боуэну, что не буду тебе всего этого рассказывать, но, похоже, я рассказал тебе слишком много. Каладин… Я хочу, чтобы вы знали, что вы семья, что бы ни говорили другие. Ты всегда будешь моим племянником. Вы понимаете меня?»
«Да, я понимаю. И спасибо, — честно сказал я ей.
— И я… я не позволю им использовать тебя, как они использовали твоего отца. Клянусь своей жизнью, я не позволю им превратить тебя в монстра, как они сделали с Аланис. Я просто… Каладин?
Мой разум оцепенел, а в ушах зазвенело. Я почувствовал, как мое сердце упало, когда я вытер лицо, только чтобы почувствовать теплую жидкость, вытекающую из моего глаза. Тетя Иллисия просто смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Я… никто никогда не говорил мне этого раньше… никто никогда не говорил, что сделает это для меня.
Хотя… она может быть уже слишком поздно.
«Каладин? Привет? В чем дело?» — спросила она, тряся меня за плечи.
Я кивнул, нежно схватил ее за руку и изобразил свою лучшую улыбку. «Спасибо, тетя Иллисия… Мне нужно было это услышать. Вы не представляете, как много это значит для меня».
На мгновение она посмотрела на меня в полном замешательстве, но вскоре я потерял ее лицо из виду, когда она снова обняла меня. Пробормотала, что обещала не подводить меня и что жалеет, что не заметила раньше. Конечно, я заверил ее, что это не ее вина. В конце концов, весь смысл того, что я скрывался, состоял в том, чтобы никто не узнал, что это я.
Как только мы оба немного успокоились, мы снова пошли по коридору, так как устроили настоящую сцену. Было… неловко так кричать на открытом воздухе, где люди, несомненно, видели меня, но это то, что есть. По крайней мере, я не был рыдающим беспорядком.
Но сейчас у меня есть более насущный вопрос, на который нужно ответить.
«Сказать, что я был частью Теневого клана, вызовет проблемы, не так ли?» Я спросил.
Тетя Иллисия кивнула. «Да, я никогда не слышал о фамилии Шэдоухарт, так что, должно быть, это имя придумал твой отец. И хотя мы не знали, что ты тёмный эльф, мы довольно много знали о тебе, учитывая твою… привязанность к принцессам, среди прочего. Но да… если вы скажете, что являетесь частью клана, это вызовет большой переполох. И если люди начнут соединять точки, как это сделал я, это будет только вопросом времени, когда все взорвется на нас».
— Цифры, — хмыкнул я.
— Но я клянусь, что буду тянуть столько, сколько смогу! Боуэн сказал мне, что придет Аланис, так что, может быть, я смогу выиграть для тебя немного времени… — слабо сказала она.
Я скосил на нее взгляд и вздохнул. — Слишком поздно, не так ли?
Тетя Иллисия смиренно кивнула. «Наверное… если твой дедушка не узнал о твоем реальном существовании и заявлении прошлой ночью, это должно скоро случиться. К сожалению, может быть уже слишком поздно, и я уверен, что мои действия во время церемонии не помогли. Извини…»
— Все в порядке, не за что извиняться. У меня нет никаких планов управлять кланом или пытаться отобрать его у кого-либо. Я даже не хочу этого. И я счастлив, что встретил вас, тетя Иллисия, — честно сказал я.
К ней вернулась обычная улыбка, когда она кивнула в ответ на мои слова. — Ага… я тоже, Каладин. Я тоже.»
Я поймал ее взгляд на открытом окне и проследил за ним. Снаружи в цветочном саду сидели двое знакомых мне людей. Пожилой мужчина из Туманов был хозяином и учителем Рена. Его сопровождали г-н Маран и двое его сыновей.
Их длинные черные волосы свисали по бокам из пучка, и они стояли по стойке смирно в своих восточно-азиатских одеждах. Один сын использовал более длинную катану, которая, как я полагал, называлась Одати, а другой использовал глефу. Один казался немного старше другого, но по большей части они выглядели одинаково.
Ах… Наверное, у старшего короткие борода и усы.
Но мое внимание привлек не мастер Рена. Это сделала старушка из Святого Королевства. Казалось, она рассеянно смотрела в сад, а рядом с ней стояли два ее паладина в полной броне. Стул старухи был больше похож на паланкин, чем на стул. И если мне правильно сказали, она была понтификом, главой церкви для Амона-Ра.
«Что-то случилось? Или наблюдать за какой-нибудь старухой — ваше времяпрепровождение? – поддразнила тетя Иллисия.
Я покачал головой. «В этой женщине нет ничего нормального».
Я вложил ману в свой Драконий глаз и тут же пожалел об этом, когда закрыл его, прежде чем можно было нанести какой-либо ущерб. Женщина была маяком света, и Видение Души показало, что она была не только на уровне Бога Войны, но и ее стул также был огромным источником маны. Как в нее вселилась душа… Я не знал… но подождите…
Я раскрыл ладонь и призвал ядро своего подземелья. Я давно не выносил эту штуку, поэтому решил немного покормить глаз, и — гах!
«Каладин!? С тобой все в порядке?» — закричала Иллисия, опускаясь на колени, чтобы помочь мне подняться.
Я быстро вставил сердцевину обратно в кольцо и поморщился. «Да… я в порядке… это было просто неожиданно».
Никогда бы не подумал, что ядро моего подземелья может быть настолько ярким. Возможно, это был даже уровень выше Бога Войны… но каким-то образом он был сконденсирован в кристалл. Но если то, что я вижу, это душа… то как, черт возьми, у этой штуки такая мощная энергия?
Волосы у меня на затылке встали дыбом, и я почувствовал сильный взгляд. Я снова посмотрел во двор и поймал на себе смертоносный взгляд понтифика. На мгновение я подумал, что она собирается вскочить со стула и напасть на меня.
Я посмотрел на свою тетю, но она, похоже, не заметила ничего неладного. Я снова посмотрел на понтифика и, клянусь, на мгновение увидел, как что-то движется позади нее… я… не был уверен… но это было похоже на свет…
«Каладин? Поговори со мной, ты…
«Ах, вот вы где. Похоже, вы в конце концов… нашли… эй, ребята, вы в порядке? — позвал нас незнакомый голос.
Я обратил внимание на новичка, и меня встретила пара светлых дымчато-серых глаз, наблюдающих за мной. Красивый мужчина-темный эльф был высок и одет в черную как смоль броню, его черные волосы падали по бокам. Он опирался на свое копье, сделанное из металла, похожего на мифрил. Единственная его особенность заключалась в том, что на нем не было маски, и теперь я мог ясно видеть его лицо.
Ах… Терстус получил свою внешность от своего отца.
Он посмотрел на тетю Иллиссию, а потом на меня. — Кажется, вы оба недавно хорошо поплакали. Он подошел ко мне и одарил противоречивой улыбкой, протягивая руку. — Приятно познакомиться, Каладин. Полагаю, я твой дядя Пархен.
Я взял его руку и пожал ее. — Приятно познакомиться, дядя.
Он, э-э… не выглядит таким уж счастливым, увидев меня.
Он кивнул головой и удовлетворенно вздохнул. — Лис, Его Величество желает поговорить с вами.
Моя тетя застонала и закатила глаза. «Но я занят! Он может просто…
— Лис… язык, — упрекнул Пархен.
Тетя Иллисия надула щеки и вздохнула. Она нежно взяла мою руку и сжала ее. — Я поговорю с тобой в другой раз, Каладин. В конце концов, я хочу встретить свою внучатую племянницу, — сказала она, подмигнув.
«Ага. Ну, ты знаешь, где меня найти, — сказал я ей.
Дядя кивнул мне на прощание, и с этим два Танцора теней исчезли в тени.
Время идти домой. Но я действительно должен попробовать это волшебство когда-нибудь.
