Мы прошли через Железную цитадель, не разбив лагерь, и едва остановились, чтобы набраться сил, попить воды и залечить раны. Это был абсолютный утомительный труд, но никто из нас даже не вздохнул. Мы все хотели выбраться отсюда поскорее.
Я даже не думаю, что если бы мы остановились, чтобы поспать, кто-нибудь из нас отдохнул бы. Единственная хорошая часть этого беспорядка заключалась в том, что Райану больше не грозила смерть, и по какой-то причине мы не встретили ни одного монстра, что было одновременно и благословением, и проклятием.
Как мы только что убедились, не сталкиваться с монстрами было нехорошо. Обычно это означало, что что-то было ужасно неправильно или что что-то вот-вот пойдет не так. Но все, что мы могли сделать, это сохранять бдительность и стараться не совершать ошибок, потому что чем дольше мы будем оставаться в этом подземелье, тем выше шанс, что мы не выберемся.
И если бы эти твари преследовали нас… во второй раз все было бы не так хорошо.
К счастью, ни один из наших самых глубоких страхов не оправдался. Вместо этого мы успешно выбрались из Железной цитадели без сопротивления.
К сожалению, нас не встретили возвращением героя. Не то чтобы мы этого ожидали или что-то в этом роде, но оказаться на острие меча никогда не было приятным опытом. Виланд, как и Люминар, свято защищал свою границу с Железной Цитаделью. Но, похоже, они были еще больше на взводе.
Здесь было меньше охранников, чем в Люминаре, но все они были одеты в полные латы с тупым оружием, предназначенным для того, чтобы сокрушить нежить в пыль или кишки. И все они нервничали даже при малейших движениях, несмотря на то, что мы явно были такими же живыми и дышащими существами, как и они.
Честно говоря, меня это просто взбесило. Но что бы там ни было, если бы они получали сообщения о подобных вещах, которые с ними происходили, я бы тоже был на взводе.
Все мы устали как собака и больше всего на свете хотели выбраться отсюда. Только благодаря «Сумеркам» все наладилось. Он взял на себя ответственность, заставил всех охранников успокоиться и пропустил нас. Твайлайт буквально парой слов обеспечила нам светлого мага и даже сама пошла докладывать обо всем.
Он заслуживает доверия для парня, который скрывает свое лицо. Может, это просто семейное или что-то в этом роде?
Следующие три дня мы провели, восстанавливаясь в маленькой деревне на окраине Уиланда. Из трех городов-государств я нашел Уиланда самым несчастным из всех. Что-то во всей этой каменистой почве и гористой местности казалось таким… удручающим. Здесь было не так много зелени, она была просто белой от снега и серой.
Так почему же мне кажется, что Luminar лучше? Может быть, разноцветные деревья и леса? Да, наверное, это так. А может быть, из-за того, что никто не прикован, как стая животных. Проклятое место…
После трехдневного отдыха мы сразу же отправились к месту нашего квеста. Будем надеяться, что наш друг не исчез за последние пару месяцев.
—
POV Писка
Я начал грузить тележку камнем и уже собирался вздохнуть, когда услышал эхо шагов от стен шахты. Обычно меня особо никто не беспокоил. Утром мне дали задание, и я закончил работу, когда закончил.
Как образцовый работник, я никогда не выделялся и всегда делал то, что мне говорили. Это был просто способ быть, способ жить. При этом бригадиры оставляли меня заниматься своими делами. Ко мне приходили только два типа людей.
Тем, кто хотел тратить время на пустые разговоры, или тем, кто хотел меня принизить. Судя по расслабленным шагам и тяжелым шагам, это, вероятно, была вторая группа.
Время от времени один из этих ублюдков приходил, чтобы просто побеспокоить меня. Может быть, это заставляло их чувствовать себя большими мужчинами или что-то в этом роде. Но в большинстве случаев они просто уходили после нескольких слабых слов. Думаю, им не понравилось, что я не особо отреагировал. Но я ничего не мог сделать, кроме как просто принять это таким, какое оно есть. Я был здесь, в этой шахте, по какой-то причине.
И я заслужил каждое мгновение этого.
Шаги позади меня остановились, и я медленно повернулась лицом к мужчине. Но вместо того, чтобы найти какую-то сволочь, я обнаружил, что главный мастер смотрит на лист бумаги. Я видел его только издалека, а он даже не удосужился взглянуть в мою сторону. Я уверен, что то же самое было и с другими.
Черт возьми, неужели пора снова вернуться в петлю? Я начал задаваться вопросом, не слишком ли я был здесь слишком долго.
— Вы Сквикс, да? — хрипло спросил он меня.
«Я.»
Он кивнул, вытащил булавку из перьев и что-то подписал сажей с пальца. Его темно-карие глаза смотрели на меня с полным безразличием.
— Тебя ждет мешок. Упакуйте свои вещи. Вы должны немедленно явиться к главным воротам, — сказал он, прежде чем уйти, даже не дожидаясь, пока я задам вопрос.
«Черт… Меня действительно продали. Какая боль, — проворчал я. Я посмотрел на свои грязные и покрытые волдырями руки. «А вещи? Что это за больная шутка? Я даже не владею грязью между пальцами ног».
Поскольку начальник ничего не сказал о возвращении моих инструментов, я просто бросил их на пол и направился в казармы. Я прошел мимо всех обычных. Некоторые махали мне, но большинство просто опустили головы и сосредоточились на своей работе.
Казармы были далеко, хотя мы и были под землей. И так как я был в одной из самых глубоких частей, это заняло бы некоторое время. Но я не мог не застонать, когда массивная фигура преградила мне путь. Это была одна из болей в шее, которая всегда беспокоила меня, независимо от того, что я делал.
Но, к моему большому удивлению, он просто посмеялся надо мной и принялся за другого бедолагу, который размахивал киркой слишком медленно, на его вкус. Мои босые ноги давили камни с каждым шагом, а звук металла о камень эхом разносился по туннелям.
После долгой прогулки я наконец добрался до того, что называл домом по крайней мере полгода — просто рулон песчаной ткани на твердой каменной земле — дом, милый дом. Мешок с пайками с небольшими дырочками в мешковине ждал меня, но… в него было нечего положить. У меня была дополнительная еда, которую я выменял, и это все, что у меня было на мое имя.
— Ну, как угодно, — горько проворчал я.
Но я заметил, что я был не единственным, кто собирал вещи, и это была странная компания. Многие молодые люди набивали свои мешки безделушками, блестящими камнями и подушечками, на которые они успели выменять за время пребывания здесь.
Само собой разумеется, что дети были ценны в невольничьих шахтах, даже если их было всего около шести человек. Они были маленькими, могли проникнуть в щели и исследовать места, недоступные нам. Тем не менее, большинство детей не продержались долго из-за того, что они были детьми и все такое, и у них была опасная работа. Ничто так не испортит вам день, как каменный червь.
Интересно, как поживает этот парень… это было давно, но он, вероятно, мертв, без сомнения, его пытал какой-то больной толстый дворянин в Сандервиле.
Ну, я решил дождаться их, так как мы, вероятно, собирались в одно и то же место. Не может быть, чтобы это было совпадением. И я даже не могу представить, почему меня бросили в группу с кучей детей. Несмотря на мою лихую внешность, моя молодость давно закончилась.
Как только несколько детей закончили, остальные поспешили и набили свои рюкзаки до краев. Они выстроились друг за другом и все выжидающе посмотрели на меня. Я не собирался становиться их лидером, но это то, что есть.
Я вздохнул, и вместе мы семеро вышли на поверхность. Стражники бросали на нас пристальные взгляды, «защищая» рабов, выносящих руду и камень на поверхность, но никто из них нас не тронул и не остановил. Что, вероятно, означало, что нас действительно продали кому-то.
Время, подобное этому, обычно означало камень в живот или вытянутую ногу, чтобы споткнуться.
Может показаться странным, что нас не вел ни охранник, ни вольнонаемный рабочий, но бежать не было смысла. Не то чтобы мы были в лагере на равнинах. Был один вход и один выход из шахты. Бег был просто пустой тратой усилий и доставлял гораздо больше хлопот, чем пользы для большинства.
В конце концов холодный зимний ветерок украсил мою кожу. Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз ощущал свежий воздух на коже и в легких. Затем даже свет снаружи начал догонять свет факелов. Оно росло и росло, пока сияние солнца не ослепило меня.
Мои глаза слезились и так сильно щипало, что хотелось их вырвать. Независимо от того, как долго я провел под землей, выйти на поверхность после нескольких месяцев пребывания в глубинах никогда не было легко. Но после того, как я немного постонал и мысленно пожаловался, расплывчатое изображение в моих глазах уменьшилось, и я снова смог видеть.
Лагерь рядом с шахтами, как обычно, был полон людей. Даже при наличии снега на земле это ни в малейшей степени не мешало работе. Ничто, кроме атаки монстров или затопления шахт, не сделало этого.
Хотя дети следовали за мной, я некоторое время бесцельно бродил вокруг. Не то чтобы я не знал, где парадные ворота. Я просто терял время. Я решил, что получу удовольствие от этого короткого времени под солнцем, прежде чем меня запихнут в деревянный ящик с решеткой и отправят в Дельфу неизвестно куда дальше.
Но я начал чувствовать несколько пристальных взглядов охранников и сдался. Думаю, хотя я и был свободен от них, я не мог делать то, что хотел.
Я шагнул по утрамбованному снегу, который был похож на иголки на ступнях, и слегка вздрогнул от холода. Я лично не возражал против холода, но из-за ношения прославленного мешка вместо одежды нетрудно представить, почему я не слишком любил его в тот момент.
Я просканировал главные ворота, единственный вход и выход в лагерь, но, как ни странно, никаких работорговцев не увидел. Подумать об этом. Было немного странно видеть, как кто-то из этих отбросов бегает по округе зимой. Многие решили затаиться в городе, пережидая зиму по разным причинам. Главной из них было то, что кормить лишних ртов зимой было дороже, и большинство рабов умирало на морозе.
Так кто покупает старого гнома и кучу детей посреди зимы? Наверное, какой-то урод… отлично.
Группа людей стояла в стороне, скрестив руки и наблюдая за мной: трое мужчин-человеков и две женщины-зверолюдей. Мужчины не выглядели такими уникальными, просто кучка авантюристов в заурядной одежде и зимних пальто. Тем не менее, я думаю, они выглядели несколько прилично, учитывая, что они заботятся о своих вещах, даже если это дешевый мусор.
С другой стороны, у этого высокого лысого было несколько деревянных досок, сколоченных вместе, как щит. Но остальная его экипировка не выглядит такой уж потрепанной, если не считать вмятин на доспехах. Я думаю, это означало, что что-то случилось с его щитом, так как его нынешний выглядел совершенно новым. Даже краска выглядела свежей.
Зверолюди-волки смотрели на меня с холодным пустым выражением лица, словно красивая ледяная скульптура, которая была слишком реалистичной. В отличие от ее приятелей, ее снаряжение было лучше. Она явно выбрала достойные упоминания вещи, прочный двемерский стальной меч и достаточно хорошие кобальтовые и кожаные доспехи Глотлиата, чтобы соответствовать. Несмотря на то, что она выглядела относительно молодо, она, казалось, знала свое дело. Но я думаю, что вы никогда не могли бы сказать со зверолюдами.
Но тот высокий медведь… теперь это была женщина. На улице было чертовски холодно, но на ней практически ничего не было, но, похоже, ей было все равно.
Я никогда не был хорошим солдатом, но этот замок я хотел бы взять штурмом.
После просмотра они что-то перешептывались между собой и махали мне рукой. Я не был уверен, чего хочет от нас группа авантюристов, но у меня не было причин игнорировать их. А приблизиться к красоте стоило бы.
— Итак, этот странно выглядящий развратный гном — тот, кого мы ищем? — сказал зверолюд-медведь, еще больше выпятив грудь.
Неважно. Она из тех кокетливых сумасшедших, которые бьют тебя ножом во сне. Мне нравятся мои драгоценности, прикрепленные к семейной казне, особенно когда я сплю. Некоторые вещи в этом мире слишком хороши, чтобы быть правдой.
«Я так считаю. Отметины совпадают с нашим описанием, — сказал волк самым равнодушным сухим тоном, который я слышал за долгое время.
— Это он, — сказал другой низкий бесцветный голос.
Мои глаза остановились на вновь прибывшем, когда он вышел из сторожки. Он был высоким, а его доспехи были черными как смоль, сделанными из чистого мифрила, который, казалось, поглощал окружающий его солнечный свет. Мастерство было чертовски хорошим. Не так хорошо, как у меня, но более чем сносно. Я бы порекомендовал это всем.
Но из всех присутствующих… я действительно узнал его.
Сумеречный рыцарь коротко поклонился. «Для меня большая честь снова встретиться с вами, лорд Горный Сокрушитель. У меня возникло ощущение, что, возможно, мы искали именно тебя.
— Прошло сорок лет с тех пор, как я видел тебя в последний раз? Ничуть не изменился, да? Я привык. «И вы можете бросить Лорда Горного сокрушителя. Я не лорд и не Горолом. Просто зови меня Сквикс, как и все остальные».
Мужчина неловко кивнул. «Я вижу… многое произошло с момента нашей последней встречи. Я хочу поговорить с вами об этом, если это возможно.
Я только вздохнул. «Я не знаю, почему вы меня ищете, но если вы купили меня, чтобы освободить или сделать что-то для вас, я не пойду и не кузнею. Так что просто сэкономьте свои деньги и продайте меня обратно в шахты.
Остальные молчали, пока я смотрел на них. У всех были широко раскрытые глаза, когда они смотрели на меня, как будто я какой-то урод.
«Что? У тебя проблема или что-то в этом роде?» я плюнул.
Более долговязый из людей с ножами на поясе почесал подбородок и неловко усмехнулся про себя. «Нет… просто… кажется, я никогда раньше не слышал, чтобы гномы так кричали».
«И я не видел никого без волос. Смотри, даже его тело бесплодно, как пустыня, если не считать этих отметин. На это тяжело смотреть», — сказал один из «Дюн», подняв брови.
«Это не какой-то интермедий для вас. Как я уже сказал, я не пойду с тобой, так что просто оставь меня в покое, — сказал я, пренебрежительно махнув рукой. Я снова посмотрел на детей, а потом снова на Твайлайт. «Я слышал, что ваш клан хорошо ладит с детьми. Почему бы тебе не взять их с собой?»
Твайлайт кивнула. «Таков план. Мы ожидали еще больше детей, но это нормально. Хотя я рекомендую вам выслушать нас, прежде чем делать какие-либо дальнейшие предположения. Мистер Ник, не будете ли вы так любезны, — сказала Твайлайт, подзывая его к себе.
Более долговязый человек, Ник, шагнул вперед, развернул свиток и откашлялся. — На сегодняшний день все…
— Ты должен спросить, понимают ли они, Ник, — сказал лысый Человек с доброй улыбкой.
— О, верно. Он откашлялся и посмотрел на детей. «Может ли шестеро из вас понять меня?»
Я оглянулся на детей, и вместо того, чтобы ответить ему, они просто кивнули мне. — Похоже на то, — сказал я вместо них.
Мужчина удовлетворенно ухмыльнулся. — Хорошо, хорошо, это избавляет нас от проблем. Как я уже говорил… — он замолчал, поднеся свиток к лицу. «С сегодняшнего дня все шестеро детей свободны. Любые долги, которые вы должны, или что-то еще, были полностью урегулированы Фондом Сердце Дракона. Это все благодаря президенту Сильвии, которую вы можете поблагодарить однажды или никогда».
Ник с улыбкой посмотрел на парней, сбившихся в кучу позади меня. Неудивительно, что дети были озадачены услышанным. Они даже не издали ни звука удивления. Вероятно, они смирились с тем, что будут жить и умирать в шахтах, и большинство из них, вероятно, никогда не ожидали, что доживут до своего десятого дня рождения, не говоря уже о том, чтобы стать свободными людьми.
«Теперь, когда вы свободны, мы хотим вам помочь. Кто-нибудь из вас случайно не живет в Люминаре? Или-«
Зверолюди-медведи издали громкий стон. «Ник, такими темпами ты утомишь этих детей до смерти. Так что вместо того, чтобы идти один за другим… просто сделай это, — сказала она, шагая вперед. «Послушайте, детишки, у кого-нибудь из вас есть семья, к которой можно вернуться? Неважно, откуда вы или как далеко вы приехали. Ты просто должен сказать нам, где, хорошо? Не о чем беспокоиться, — сказала она с дружелюбной улыбкой.
Дети переглянулись между собой, но ничего не сказали в ответ на ее вопрос. Было удручающе слышать это и видеть эту реальность. Большинство детей их возраста должны были быть на грани срыва даже при мысли о новой встрече со своими семьями. Но если никто из них ничего не говорил, это означало, что они, вероятно, не знали, откуда они, кто их семьи, или, что еще хуже, знали, что у них нет семьи.
Один из мальчиков-людей, который выглядел самым старшим, вышел вперед. «Я из Остелы… но я не знаю, есть ли там моя семья», — кротко сказал он хриплым и сухим голосом.
«Ты хочешь вернуться в Остелу? Мы можем отвезти вас туда; даже если ты не хочешь оставаться, ты не обязан. Но просто знай, что твоим конечным пунктом назначения, вероятно, будет Люминар, если мы не сможем найти твою семью, — сказал ему медведь.
Мальчик кивнул и снова сжался в кучу. Затем подошел еще один мальчик, полуэльф. «Я из Тел’ан’дута… мисс».
«Это не проблема. Мы можем вернуть тебя туда, если хочешь, — сказала она ему.
Ник кивнул и сделал знак всем остальным. «Что касается остальных из вас… вы все очень молоды, и мы понимаем, что вам некуда идти. Фонд Сердце Дракона хочет дать вам возможность бесплатно приехать в Люминар и остаться там с другими детьми, такими же, как вы. Там вас накормят, дадут жилье и даже будут иметь возможность получить образование или работу. Но… если ты не хочешь идти, тебе и не надо. Нам сказали никого из вас не принуждать, — сказал он с твердой улыбкой.
«Для тех из вас, кто хочет уйти и идти самостоятельно, вы получите деньги, одежду и пайки. Мы также проведем вас в любой город на пути к Люминару, Тел’ан’дуту или Остеле, — объяснил он.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — честно сказал я.
Все взоры обратились на меня, и настроение детей упало в одно мгновение. Не то чтобы я это имел в виду. Это была просто правда. Если куча детей получила тележку с золотом, когда все, что они получали в жизни, была гора навоза, они должны опасаться того, кто дает им тележку.
Но они слишком молоды, чтобы знать это, и их ослепляет возможность, которую они, вероятно, никогда не видели. «Что? Это правда. Вы хотите сказать, что в Люминаре есть какой-то детский рай? Мы все знаем истории о Люминаре и о том, как они обращаются с рабами, но мы также знаем, что это не так уж и хорошо, — сказал я в их защиту. «Все имеет свою цену в этой жизни, даже если они свободные люди».
Мальчики прижались ко мне ближе, и из всех людей впереди стояла Твайлайт. Дети побледнели, глядя на гиганта в устрашающих доспехах, но я встретил взгляд из-под его шлема.
— Я согласен с вашим замечанием, — сказал он прямо. — Однако ваш благодетель — другое дело. Так сказать, свою часть он уже заплатил. Я должен был сказать тебе, что Каладин Шэдохарт шлет тебе привет, Писк. И что он, наконец, сдерживает свое обещание, но сожалеет, что это заняло у него так много времени».
— Каладин… Сердце Тени? — недоверчиво пробормотал я.
Я моргнул несколько раз, мое зрение было нечетким, а в ушах звенело, как никогда раньше. Это напомнило мне о том случае, когда меня ударили молотком, когда я был в тестируемом шлеме.
Я думаю, это то, что люди называют шоком.
«Он жив? И он вернулся… ради меня? — сказал я, глядя на Твайлайт.
— Да, сэр, он жив. Он ищет тебя уже год. Но он хотел передать вам, что сожалеет, что не смог освободить вас лично. Видите ли, он только недавно воссоединился со своей семьей. У него также есть дочь, о которой нужно заботиться сейчас. А после убийства Дракона Хаоса он стал очень занятым человеком, — объяснила Твайлайт.
Семья… и дочь? Так же как и Дракон?
«Дракон? Убийца Драконов освобождает нас?
«Это правда?»
«Я слышал, что Убийца драконов был великим эльфом из далекой страны… Он действительно спасает нас?»
— Можем ли мы им доверять?
«Я думаю, нам следует…»
Дети перешептывались между собой, но я был слишком озадачен, чтобы обращать больше внимания, чем то, что я подслушал. Долг, который я никогда не смогу оплатить. Грех, который я никогда не мог исправить. Изгнание, из которого я никогда не вернусь. Кошмар, который никогда не исчезнет. Обещание, которое никогда не могло быть выполнено.
Это, наконец, подошло к концу… и все благодаря ему…
— Мы можем дать тебе время все обдумать, если тебе это нужно, — сказал Ник с неловкой улыбкой.
— В этом нет необходимости, — тихо пробормотал я.
«Ждать? Что это было? Что вы сказали?» — спросил меня Ник.
«Я сказал! Не нужно!» — закричал я, схватив руками толстый красный железный ошейник на шее.
«Ждать! Останови его!»
— Не убивай себя сейчас, идиот!
— Лорд Горолом!
Голоса звали меня, но я не обращал на них внимания. Я легко сорвал ошейник. Механизм блокировки срабатывает, как будто он никогда не был активирован. Раздался мясистый стук, когда ошейник ударился о снег и погрузился в него.
«Хм… но Каладин сказал, что это мог быть ошейник послушания…» — сказал Ник с широко открытыми глазами, отступая от меня.
— Весьма впечатляюще, — сказала Твайлайт с оттенком восхищения, выпрямляясь.
Я издевался над ним. «Никакое мое глупое изобретение не удержит меня теперь, когда я свободен». Я повернулся к мальчикам позади меня. «Послушайте, я не буду говорить вам, что делать, но я собираюсь доверять этим людям. Может, и тебе следует».
— Он быстро переключился, — тихо пробормотала медведица.
Я вернулся к приключениям. — А теперь отведи меня к Каладину. Я полагаю, что перевал Келдраг какое-то время будет непригоден для использования, так что давайте пройдем через Железный город…
«Не происходит.»
«Никогда не вернусь туда».
«Вы ждете, пока лед растает».
— Даже не думай жаловаться.
Мои глаза расширились от натиска внезапного негатива от различных голосов вечеринки. Все эти люди еще минуту назад казались такими добрыми, но все уставились на меня усталыми и обиженными глазами. Мне казалось, что я помочился на могилу их матери и посмеялся над их лицами. Даже Твайлайт уныло покачала головой.
Это будет долгая зима… ха…
Ну, подожди меня, Каладин. Скоро увидимся, малыш.
