После двух бутылок пива и долгого мозгового штурма с Эмой я просмотрел несколько страниц заметок, которые я записал. Первая страница была заполнена перечеркнутыми и обведенными именами и темами. Что касается Интернета, Магнето и мутантов не существовало. Доктор Стрэндж знал, но в настоящее время он работал в городской больнице. Железный Человек существовал уже некоторое время, но единственное упоминание о Питере Паркере было наградой на научной выставке годичной давности. Капитан Америка упоминался только в прошедшем времени, и я искренне надеялся, что это изменится. Никаких современных упоминаний о Торе или докторе Дональде Блейке. У меня возникло искушение поискать Гидру, притворяясь, что я работаю над историческим проектом, но Эма убедила меня, что рисковать не стоит, по крайней мере, пока. Мы также договорились не искать «Черную вдову» или «Соколиный глаз». Щит существовал и существовал какое-то время, хотя я воздерживался от поиска имен, которые мог вспомнить. Когда Эма наконец отключила соединение с моим ноутбуком, а я положил телефон, я был в полном замешательстве. Реальность, в которую я попал, представляла собой полную мешанину историй. Это означало, что любые знания, которые я имел о Marvel, были в лучшем случае ненадежным руководством, а в худшем — вводящим в заблуждение и неправильным.
«Возможно, это просто более реалистичная реальность». — предложила Эма после того, как мы закончили. «Где выбросы основаны на генетике и технологиях?»
«Это возможно. Но больше похоже, что мы все еще находимся в истории происхождения». — отвечаю я, потирая лицо. «Я думаю, что весь этот мир находится на грани странностей».
После того, как мы закончили просматривать мой краткий список тем для исследований и пообещали себе записать все, что придумаю, я начал проводить несколько простых экспериментов с карточками. Я быстро понял, что комбинирование вещей — это случайность, и ее чрезвычайно трудно предсказать. Объединение двух похожих вещей иногда могло создать объект лучшего качества, а иногда и сверхъестественного.
С другой стороны, смешение двух разных вещей привело к появлению странных и по большей части бесполезных творений. Мне удалось создать рулон бумажных полотенец, который на ощупь был гладким, как туалетная бумага, главным образом потому, что я совместил его с этим. Однако оторванные квадраты все еще оставались впитывающими и жесткими, как бумажные полотенца. Еще более странным было то, что хранение контейнера с объектами внутри было безопасным, даже если вы объединили с ним предмет, поскольку затрагивался только контейнер.
Еще мы выяснили, что я могу вернуть Эму обратно в карту, но не в тот кактус, который мне подарил старый сосед.
«В конце концов, я искусственная конструкция, этого и следовало ожидать». — пренебрежительно сказала она, когда выскочила обратно.
«Насколько я понимаю, это просто означает, что ты принадлежишь к другой форме жизни, Эма». Я заверил ее. «Люди тоже устроены, просто нам нужно больше времени. Кроме того, это означает, что, если нам действительно нужно, я могу объединить вас с чем-нибудь, чтобы улучшить ваше шасси».
Ее карта также была названа: «Изумрудная конструкция» была оттиснена золотом внизу карты, там, где должен был быть ранг.
Через некоторое время я заставил себя прекратить экспериментировать и откинулся на спинку дивана. Хотя мне очень хотелось продолжить, я начал понимать, что у меня просто не хватает барахла, с которым можно возиться. Хотя у меня было достаточно денег, чтобы выжить, дела всегда были достаточно напряженными, и у меня были вещи, которые мне были нужны. Я не мог просто объединить свой ноутбук с ноутбуком ради шуток и смеха, по крайней мере, до тех пор, пока не смог позволить себе замену.
«Мне нужно больше ресурсов. В основном деньги». — сказал я, жуя кончик колпачка ручки. «Мне нужно уметь постоять за себя, если я хочу контролировать свое будущее».
Я знал, что не могу просто постучать в дверь Шилда, попросить чашку сахара, какие-нибудь ресурсы, с которыми можно поиграть, и, эй, кстати, вы недавно слышали что-нибудь о Гидре? К концу дня я был бы мертв, с промытыми мозгами или прикованным к верстаку.
«Мне нужно собраться с силами, тогда я смогу помочь, не исчезая и не отмахиваясь».
«Я могу понять эту логику, но почему бы не поискать какого-нибудь спонсора». — спросила Эма, читая через мое плечо, пока я делал записи. «Должно быть много богатых людей, которые были бы готовы инвестировать в кого-то вроде вас, особенно если вы готовы поделиться с ними некоторой роскошью».
«Это просто снова касается Гидры или любого другого тайного общества, которое может быть поблизости». Я объяснил. «Не говоря уже о том, что если я найду кого-то, кто захочет помочь, я подвергну его опасности».
Насколько я мог судить, все это оставило мне три реальных варианта выбора. Самым безопасным для меня было использовать свои карты и ограбить все магазины Walmart, Target и Best Buy в Нью-Йорке. Но я не хотел этого делать. Не потому, что меня заботила прибыль любого из этих магазинов, но если бы я это делал, я просто знал, что кто-то потеряет работу или, что еще хуже, будет нести ответственность за весь пропавший хлам. Плюс подобные вещи всегда возвращаются и кусают людей под зад, особенно во вселенной комиксов. Не говоря уже о том, что будет трудно объяснить Капитану Америке, если они когда-нибудь его найдут.
«Господи, мой новый моральный наставник — чертов капитан Америка. Я так облажался».
«Судя по информации о нем из этой реальности, ему бы не понравилось, что ты ругаешься». — поддразнила Эма.
«Ну да, я перестану ругаться, если он вернется. Боже, я надеюсь, что он вернется».
Альтернативно я мог бы обратиться к Тони Старку. Я почти уверен, что он с радостью профинансировал бы мои проекты, хотя бы для того, чтобы изучить процесс и, возможно, сделать несколько запросов. А еще лучше, он мог бы позаботиться о себе и, вероятно, не стал бы просто отмахиваться от моих беспокойств по поводу Гидры или тайных обществ. Хотя был шанс, что он принадлежал к одному из них.
«Маловероятно, что группа под названием «Иллюминаты» существует в этой реальности». Эма заверила меня, когда я выразил эту особую озабоченность. «Я не могу найти никаких записей о более чем половине группы, а Доктор Стрэндж не волшебник».
«Еще.» Я исправил. «Он еще не волшебник».
Даже если бы это было правдой, в Marvel было немало разных вариантов Тони Старка. В некоторых комиксах он был алкоголиком-параноиком, в некоторых — помешанным на контроле, а в некоторых — и тем, и другим. Я не хотел в конечном итоге зависеть от версии, которая оказалась мудаком. Следующий вариант был гораздо менее безопасным, чем первые два. Я мог бы использовать все свои скудные сбережения и получить некоторые материалы легально, а затем вложить все это в один проект, воздерживаясь от каких-либо экспериментов. Я мог бы сшить себе костюм, что-то, что защитило бы меня и позволило бы красться. Тогда я мог бы использовать это, чтобы обокрасть банды, будущих злодеев, всех, кому нужно немного смирения.
— Ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Эма, все еще глядя через мое плечо. «Многое может пойти не так».
«В большинстве моих решений многое может пойти не так. По крайней мере, так я сохраняю свою независимость и смогу накопить ресурсы до того, как произойдет что-то серьезное».
«И ты уверен, что сможешь сделать броню и стелс-костюм?»
«Судя по нашим экспериментам, у меня должно получиться. Насколько хорошо это работает — совсем другой вопрос».
«Если это не сработает достаточно хорошо, что вы будете делать?»
«Понятия не имею. Но, Эма, выбор ограничен. Если он взорвется мне в лицо, я пойду к Старку и попрошу о помощи. Я в отчаянии, а не в суициде».
В конце концов мне удалось убедить ее, что это наш единственный вариант, и я начал планировать, как я собираюсь сделать броню и стелс-костюм. В конце концов, когда все было распланировано, я бросил блокнот в карточку, а колоду положил в карман. Я направился на кухню, наконец признав, что слишком голоден, чтобы экспериментировать дальше.
«Хм… остатки китайской еды или разогреваемая пицца?» — спросил я себя, открывая дверцу холодильника.
«Китайская еда испортится первой, поэтому вам, вероятно, следует есть ее, пока она еще съедобна»
«Справедливо. Это остатки».
Я вытащила коробку с лапшой, схватила кастрюлю с крючка над раковиной, вылила в нее содержимое коробки и щелкнула своей маленькой плиткой. Когда нагревательная спираль начала медленно нагреваться, я отступил назад, чтобы подождать и посмотреть. В конце концов масло в еде начало плеваться при нагревании, в голову пришла довольно интересная мысль. Я протянул руку и положил весь горшок на карточку, исследуя ее не только глазами, но и своим новым шестым чувством. Ему была присвоена оценка C, но что меня действительно интересовало, так это то, что я чувствовал, что это горячая сковорода с разогретой китайской едой. Горячая сковорода. Мысленным толчком кастрюля вернулась на плиту, прежде чем я быстро выложил лапшу на тарелку. Я бросилась есть их, запихивая лапшу в рот, прежде чем поставить пустую тарелку в раковину.
«Что за спешка, тебе повезло, что ты не подавился»
«Когда я положил сковороду в карточку, я почувствовал, что она все еще горячая!» Я объяснил, роясь в розыгрышах. «Да ладно, я знаю, что где-то здесь есть зажигалка…»
— Ты собираешься попытаться зачесать само пламя?
«Точно!»
Я отнесла зажигалку в гостиную, плюхнулась обратно на диван, положила блокнот на журнальный столик, прежде чем вставить зажигалку в карточку. Это был ранг F, что неудивительно, учитывая, что это был один из тех дешевых двухдолларовых типов. Я вытащил его обратно в руку, прежде чем щелкнуть, удерживая рычаг. Я протянула палец и вдохнула, направляя его в пламя и вытягивая, прежде чем оно могло меня обжечь. Пламя исчезло, и теперь я держал карту между моими пальцами. Это был ранг F, изображение крошечного пламени, такого же размера, как на кончике зажигалки. Я также чувствовал, что это именно то, что это было: малейшее количество огня, тепла, заключенного в карте, которое вспыхнет, как только я ее вытащу.
«Это было довольно интересно. Мои датчики показывают, что и огонь, и тепло полностью поглотились».
«Я знаю, я чувствую это на открытке. Оно крошечное, но это определенно пламя».
Уже зная, что произойдет, я протянул карту и мысленно толкнул ее. Карта исчезла, и на мгновение в воздухе вспыхнуло крошечное мерцание пламени, а затем тут же исчезло.
«Интересно, что произойдет, если я их объединим?»
Я снова зажег зажигалку, снова украдя огонь. Однако на этот раз я повторил процесс. Я сразу объединил две маленькие огненные карты. Полученная карта была в основном такой же. Это был тот же класс, не вдвое больше первого, но заметно больше. Однако оно все еще было мимолетным и не впечатляющим и исчезло сразу же, как только я вытащил его из карты.
Я быстро начал ловить маленькие языки пламени. Я снова и снова щелкал зажигалкой, пока у меня не собралась полная рука из двадцати маленьких огненных карточек. Я начал комбинировать их вместе, толкая одно пламя в другое, чтобы получилось десять двойных, затем пять четверных, затем два восьмеричных и один четверной. Нахмурившись, я начал снова, пока у меня не получилось четыре восьмерки. Я объединил их вместе, прежде чем наконец объединить последние два в одну карту. Я сразу почувствовал, что эта карта другая. Это все равно было временным явлением, тепловым шаром доли секунды размером примерно с мою голову. Но его оценка поднялась до D, и я чувствовал, что оно лучше отражает концепцию огня. Это было больше, чем мерцание пламени.
«Надеюсь, вы не планируете публиковать это здесь».
Я посмотрел на Эму с поднятой бровью, прежде чем начать процесс заново с новой энергией, пока у меня не было двух карт ранга D. Не зная, чего ожидать, я объединяю их вместе, но разочаровываюсь. Карта казалась более крупной, это был определенно больший огненный шар, но, по сути, это было все. Он не поднялся в ранге и не почувствовал, что лучше отражает концепцию огня.
«В чем дело?»
«Я ожидал, что это будет… не знаю, наверное, больше?» Я объяснил, пытаясь найти слова. «Трудно описать, потому что я чувствую на карте вещи, которые не вписываются в общепринятый язык. Но я близко, я чувствую это».
Закусив губу и нахмурив глаза, я уставился на карточку, прежде чем взглянуть на зажигалку. Вытянув, я взял карту ранга F, заметив, что чувствую, что у нее намного меньше топлива. Пожав плечами, начал прикладывать его к огненной карте, прежде чем остановиться и отступить. В моих экспериментах было ясно, что объединение карты более высокого ранга с картой более низкого ранга приведет к снижению качества предмета. Сочетание зажигалки ранга F с пламенем ранга D казалось хорошим способом никуда не прийти. Мне нужна была зажигалка получше.
— Останься здесь, Эма, мне нужно в магазин. — сказал я, вставая и возвращая карту в колоду. «Не стесняйтесь смотреть телевизор или пользоваться моим ноутбуком».
Я встал и вышел за дверь, прежде чем успел даже подумать об откладывании этого на завтра, едва услышав подтверждающий ответ Эмы. Я чувствовал, насколько я близок, и знал, что не смогу отдохнуть, не выяснив, как далеко я смогу зайти. Я добрался до ближайшего магазина на углу в рекордно короткие сроки, войдя и помахав продавцу. Магазин выглядел немного иначе, чем я помню, что вызвало на мгновение паузу. По дороге сюда я даже не думал об этом, но это была другая реальность. Мне повезло, что этот магазин вообще был здесь. Мне нужно было это запомнить, иначе меня застали бы врасплох, не зная того, что мне определенно следует.
Мои мысли были отвлечены внешним миром, и я наконец нашел то, что искал. Взяв бутановую горелку и две дополнительные емкости с бутаном, я направился к кассе и поставил их на прилавок. Я оглянулся за продавщицу-подростку и заметил несколько зажигалок Zippo.
«Эй, принеси мне еще одну из этих застежек, может быть, латунную. И канистру с топливом».
Клерк кивнул и взял деньги, которые я передал ему без комментариев. После быстрого подсчета он передал мне сдачу и сумку с покупками.
«Доброй ночи.»
Он позвал меня, помахав в ответ, когда я направился к двери. Я помчался обратно в свою квартиру. Когда я вернулся, солнце уже садилось, и я мог видеть свое дыхание. Я бросился обратно в свою квартиру, и три лестничных пролета догнали меня, как только я закрыл за собой дверь.
«Эма, напомни мне, что мне нужно поработать над кардио. Очень плохо». Я выдохнул, закрыв глаза.
— Принято к сведению. Ваш поход по магазинам прошел успешно?
Когда я достаточно оправился, чтобы оттолкнуться от тройной запертой двери, я снял куртку и вернулся к дивану, бросив сумку на дешевый столик. Эма подлетела ближе к сумке, осматривая ее, прежде чем повернуться ко мне лицом, пока я сидел.
«Разумно ли экспериментировать с огнем внутри квартиры?» — спросила она, ее части тела вращались, почти трепетали, что я начал идентифицировать как нервозность.
«У меня есть огнетушитель. На самом деле два. Один я принес с собой, а предыдущий арендатор оставил один».
Я заверил ее, начиная открывать свои покупки и тут же складывая каждую в карточку, как и я. Все было на уровне D, факел уже был заправлен топливом. Я вытащил бутановую горелку и включил ее. Он загорелся, как мини-ракета, голубое пламя простиралось на полтора дюйма от сопла. С гримасой я тянусь пальцем, вталкиваю его и тяну. Я почувствовал, как мой палец немного опален, не настолько, чтобы сильно пораниться, но достаточно, чтобы ужалить.
«Осторожный!» — сказала Эма, зависая прямо над моим плечом, почти опираясь на него.
Карта была ранга F, но я уже мог сказать, что это было нечто гораздо большее, чем крошечное пламя, которое давала зажигалка. Как можно быстрее я схватил еще семь карточек, прежде чем объединить их все вместе. Готовый продукт имел ранг D, примерно такого же размера, как конгломерат, который я сделал из более легкого, но гораздо более интенсивный и направленный. Я чувствовал, что это была струя пламени длиной почти в фут, гораздо более горячая, чем мог создать оригинальный факел. Я быстро сделал еще один, объединив результаты с оригиналом. Затем, убедившись, что он не подскочил в классе, положил его обратно в колоду.
«Все еще не ранг C. И последняя комбинация дала гораздо меньше, чем первая».
«Убывающая отдача?»
«Похоже на это. Интересно, все ли так работает, или это просто огонь, или это потому, что источник, из которого я это получаю, легко достать. Огонь от домашнего пожара будет лучше? От свечи…?»
Я нахмурилась, моя болтовня затихла, я все еще не понимала, чего мне не хватает. Также возможно, что масштаб прыжка от D к C был намного больше, чем от F к D. Пожав плечами, я вложил бесплатный фонарик в карту, отбросил его и выдвинул застежку-молнию. Я быстро наполнил его жидкостью, протерев удобным бумажным полотенцем с текстурой туалетной бумаги. Закончив, я сложил мусор в карточку и, поморщившись, разорвал ее пополам. Карта мгновенно исчезла, и я в легкой спешке пересчитал свою колоду.
«Пятьдесят два. Думаю, порвать их — это нормально».
«В сообщении говорилось, что это сработает». — указала Эма, оставив мое плечо парить рядом с ноутбуком.
Покачав головой и улыбнувшись своему новому открытию, я еще раз расложил латунную застежку-зиппо и бутановую горелку на карты, уверенно соединив их и сунув результат в руку. Результаты были… далеко не звездными. Форма была почти такой же, как у оригинального факела, но теперь сделана из полированной латуни. Насадка имела подпружиненный колпачок, как у застежки-молнии, и, хотя струя пламени была точно такой же, как у оригинала, требовалось вращать ударник большим пальцем, удерживая бутан на спусковом крючке.
«Это выглядит… по-другому?» — предложила Эма, крутясь вокруг зажигалки и сканируя ее. «Я не могу сказать, как это работает, нападающий не на том конце…?
Щелкнув языком, я втянул факел обратно в карту, отметив, что она все еще была ранга D, прежде чем швырнуть карту на стол, где она вытащила факел и исчезла. Решив, что я могу пойти ва-банк, я соединил один дополнительный заряд бутана с бутылкой жидкости для застежки-молнии. Результат по-прежнему был рангом D, имел качество сжатого бутана, но с примесью маслянистости жидкости. Пожав плечами, я быстро соединил его и последний запасной бутан с новой смешанной горелкой.
«Что ты делаешь?» – спросила Эма, наблюдая, как я быстро перемешиваю карточки.
«Складываю все это случайным образом, потому что я расстроен». Я бесстыдно признался, прежде чем швырнуть в зажигалку и зажигалку, и факел. «Эй! Посмотри!»
Я показал окончательный результат — карту ранга C. Я щелкнул им и вытащил новый медный факел, держа его в руке. По сути, оно выглядело так же, но, почувствовав это на карте, я понял, что оно совершенно другое. Я указал им на кухню, вниз по дверному проему и нажал на него. Струя пламени длиной в два фута вырвалась из сопла, ревя, как ракета. Пламя было полностью синим, и я уже чувствовал исходящий от него жар. Я быстро отпустил спусковой крючок, застенчиво поморщившись от Эмы.
«Действительно?»
«Что? Я знала, что все в порядке».
«Правильно. Возможно, на сегодня пришло время прекратить эксперименты».
«Да. В любом случае я больше ничего не могу сделать». Я признался, вставив зажигалку в карточку и швырнув ее обратно в колоду. «Давай просто расслабимся. Завтра будет чем заняться».
