На следующее утро я позавтракал на смотровой площадке, откуда открывался прекрасный вид на медленно формирующийся космический корабль, которому еще предстоит дать название. В этот момент его было легко узнать, поскольку основная инфраструктура была на месте, поддерживаемая толстыми строительными лесами. Ко мне присоединился Тони и, что удивительно, Пеппер, которым нужны были доказательства того, что мы с Тони делали после того, как Тони упустил изменения, которые мы хотели внести в дизайн Башен Старка. Она провела почти полчаса, молча глядя на звезды, Землю и наполовину построенный корабль. Однако в конце концов она успокоилась и смогла говорить относительно ясно.
«Я знала, что ты сказал, что живешь на Луне… Но до сих пор я в это не верила», — призналась она, отпивая мимозу. — И ты уверен, что это безопасно?
«Настолько уверен, насколько это возможно», — сказал Тони, отвечая раньше, чем я успел. «Это слишком сложно, и мы используем материалы, которые Мейкер разрабатывает сам, так что это по сути мошенничество».
«Мои личные здания, а именно это здание и мой склад, имеют внешнюю оболочку толщиной в несколько дюймов, и я почти уверен, что они достаточно прочны, чтобы выдержать многое», — продолжил я. «Это… Мы до сих пор не придумали название».
«Просто позвони на Лунную базу».
«Внешняя оболочка лунной базы имеет толщину более фута и может разместить еще два фута брони», — объяснил я. «Мы хотели, чтобы он был почти неразрушимым еще до того, как мы приняли во внимание щиты».
Пеппер кивнула и откусила еще один кусочек своего изысканного французского омлета, приготовленного Альфредом. Ее глаза снова поднялись вверх, мельком увидев Землю. Через мгновение она снова посмотрела на нас с Тони и вздохнула.
«Ну… будучи мостом между Землей и исследовательским центром на Луне, мы могли бы сделать удивительные вещи для акций Stark Tech». Она призналась, отложив вилку. «Вы же понимаете, что корректировка планов башни обойдется дорого и продлит проект еще на несколько месяцев, верно?»
«Все в порядке, нам нужно все время, чтобы набрать людей», — сказал я.
«И как это будет работать?» Она спросила. «Как вы собираетесь платить этим людям?»
«Зачем мне им платить?» — сказал я, пожав плечами. «Та среда, которую мы с Тони стремимся создать, станет раем для этих исследователей. Шанс стать частью передовых исследований в учреждении, которое обеспечивает их всем, независимо от того, что им может понадобиться? люди будут торопиться присоединиться, как только мы выйдем на биржу. Если для них это действительно важно, я буду вручать им кирпичик золота каждые несколько месяцев. Или любой другой металл, который они захотят».
— Так сколько времени осталось до завершения строительства? — спросил Пеппер после небольшой паузы, примиряясь с тем, что я только что сказал.
«Чуть больше месяца», — объяснил я. «Строители, которые я использую, — это одни из самых мощных вещей, которые я когда-либо создавал, поэтому это занимает так мало времени. Я уже планирую улучшить эти крупные строители проектов, когда корабль будет готов».
Мы продолжили наш относительно расслабляющий завтрак еще в течение часа, обсуждая некоторые планы и тех, кого мы с Тони планировали пригласить жить на базе. В конце концов мы закончили с едой и напитками, и я отправил их обоих обратно на Землю, вместо того, чтобы заставить Пеппер снова пересечь поверхность Луны в ее скафандре для выхода в открытый космос. Первый раз был достаточно плохим.
После этого я потратил некоторое время на изучение почти наполовину готового корабля вблизи, медленно облетая его и проверяя прогресс. Я мог видеть, как внутренний каркас корабля изготавливается на больших производственных машинах, за чем было довольно интересно наблюдать. Однако в конце концов мне стало скучно, и я полетел проверить работу огромного исследовательского центра. Строители улучшенного здания закончили выравнивать территорию, машины образовали идеальный круг по периметру. Они начали медленно спускаться вниз, хотя пока продвинулись всего на дюйм или около того.
Закончив проверку, я направился обратно на склад, где меня ждала Эма возле здания.
— Итак… отпуск? — спросила она, следуя за мной, пока я шел.
Мы прошли мимо строителя, запасного, с которым я играл, и в поле зрения появился складской зал. Там, на одном из диванов, сидела женщина и пила чай. Она была совершенно лысой и одета в очень изысканные желто-оранжевые одежды. Эма прошла мимо меня на шаг, не понимая, что мы не одни, прежде чем наконец остановилась и проследила за моим взглядом, заметив незваного гостя.
Она мгновенно насторожилась, ее тело перешло в «бронированное» состояние, разорвав футболку и джинсы, которые на ней были. Ее руки удлинились, заострившись в какие-то зловещие точки. Она также встала передо мной, прикрывая меня, когда моя собственная броня была развернута, полностью закрывая мое тело. Мои револьверы и кобуры к ним появились на моей бронированной талии последними, завершив мою трансформацию.
«Кто ты?» — позвала Эма. «Что ты здесь делаешь?»
Женщина, вместо того, чтобы отреагировать на громкий зов Эмы, просто поставила чашку чая. Через мгновение она встала и повернулась к нам с легкой улыбкой на лице. Она двигалась с осторожностью, которая говорила о тренировке и силе.
«Приветствую. Я прошу прощения за то, что вторгся в ваш дом таким образом, но уверяю вас, я не причиню вам вреда».
— Тогда кто ты? И что ты здесь делаешь? Я ответил.
«Конечно, я здесь, чтобы встретиться с вами и вашим партнером». Она сказала: «Что касается того, кто я? Мой титул — Верховный Волшебник, но мое имя затерялось во времени, и я это ценю. Большинство называют меня Древним».
«Я тебе позвоню-«
Я положил руку Эме на плечо, останавливая ее подстрекательское имя, которое она собиралась произнести. Она посмотрела на меня, и я покачал головой. Древний в комиксах был чрезвычайно могущественным и твердо стоял на стороне добра. Не говоря уже о гендере, затевать с ней драку, наверное, было плохой идеей, по крайней мере, не без серьезной причины.
«Что ты хочешь?» — спросил я, обходя Эму, моя броня все еще была полностью развернута.
Я был оптимистом, а не глупцом.
«На данный момент? Чтобы поговорить». Сказала она с той же легкой улыбкой. «Может быть, я мог бы увлечь тебя чашкой чая?»
«Может быть, в другой раз», — сказал я, просто взглянув на нее на мгновение, прежде чем подойти ближе, войти в гостиную и сесть на диван напротив нее.
«Это достаточно справедливо. Я знал, что вход в твой дом в таком виде выведет тебя из себя, но с тобой сложно войти в контакт. Я не мог постучать в твою входную дверь».
Древняя вернулась на свое место и сделала еще один глоток чая, пока я смотрел. Эма, которая все еще была в своей опасной боевой форме, стояла позади меня, готовая защитить меня в случае необходимости.
— Ты мог бы позвонить мне. — указал я, приподняв бровь.
«Это правда.» Сказала она, пожав плечами. «Думаю, в следующий раз так и сделаю».
Я некоторое время наблюдал за ней, пока она поставила чай. Она снова посмотрела на меня и выдержала мой взгляд, казалось бы, ее устраивал суровый взгляд, который, как я знал, Эма бросала на нее сзади.
— О чем именно ты хотел поговорить?
«Может быть, я мог бы начать с того, что делает Верховный Волшебник?» Она предложила, и я кивнул в знак согласия, хотя уже знал.
Наверное, делать предположения было плохой идеей.
Следующее время Древняя провела, описывая свою работу, изучая свой орден Мастеров Мистических Искусств. Это была очень похожая работа на более поздних Верховных Волшебников в комиксах, которые заключались в защите Земли от сверхъестественных и мистических сил. Она даже описала некоторые угрозы, с которыми они столкнулись, некоторые из которых были ужасающими. Было удивительно узнать, что эту работу выполнял целый орден, а не один чрезвычайно могущественный колдун, но общая суть была та же самая. Она невероятно откровенно рассказала об их целях и даже ответила на несколько моих вопросов о том, сколько там практикующих мистические искусства. Насколько я мог судить по своему оборудованию, она тоже была честна. В конце концов, когда она закончила, она сделала последний глоток чая, поставила кружку, которая исчезла, и через мгновение после нее разлетелись оранжевые искры.
«Это… я рада, что у нас есть способная группа людей, защищающих мир от невидимых угроз», — наконец сказала я, когда она закончила, получив от нее едва заметную улыбку и кивок. «Но зачем все это? Зачем приходить сюда и вот так выкладывать все это на стол?»
«Возможно, вам трудно это увидеть, и, возможно, многие еще не осознают этого, но вы очень быстро становитесь одной из крупнейших электростанций на нашей планете». Женщина объяснила. «Ваши способности потрясающе мощны и гибки. Вы только что завершили масштабный проект, который был бы амбициозным, если бы он был реализован на Земле, не говоря уже о Луне. Мне это нравится из уважения к силе, которую вы можете привнести в медведь.»
«Это еще не совсем сделано, предстоит долгий путь. Но ладно, я понимаю вашу точку зрения», — признал я, понимая, что она была права, но не совсем доволен таким уровнем почтительности. «Значит, ты просто пришел познакомиться с новым большим парнем в квартале?»
«Частично. Но я также пришел попросить тебя об одолжении».
Древняя двинула рукой, искрящиеся оранжевые и золотые линии росли и вытягивались в глобус, который рос и превращался в легко узнаваемое изображение Земли.
«Некоторые из наиболее серьезных угроз Земле сдерживаются Святилищами, тремя большими зданиями, в которые вложены самые мощные на Земле чары. Они проецируют мистический щит вокруг Земли, не позволяя внешним мистическим силам вмешиваться в жизнь человечества. Наши первая и высшая обязанность — защищать и поддерживать эти места».
Появился еще один светящийся оранжевый массив линий, опоясывающий земной шар и исходящий из трех точек планеты. Я мог видеть, что они прибыли из Нью-Йорка, Лондона и Гонконга.
«Святилища были построены тысячелетия назад руками первого Верховного Волшебника, основателя нашего ордена, Агамотто», — объяснила она, и впечатляющее наглядное пособие постепенно исчезло. «Для строительства Святилищ потребовалось почти невообразимое количество магических материалов, и когда магическое заклинание было завершено самим Аггамото, а также несколькими его самыми могущественными учениками, они никогда не были прежними, их силы значительно уменьшились. Сам Аггамото умер. вскоре после того, как чары были завершены, вскоре после этого последовали его ученики».
— И что, ты хочешь, чтобы я их подкрепил? — спросил я со скептическим видом. «У меня есть кое-что, что может сделать это, но…»
«Да, хотя это еще не все. Я не только прошу тебя улучшить Святилища, но и хочу, чтобы ты построил еще четыре».
«Еще четыре?» Я спросил. «Хорошо, я вижу в этом логику. С моими методами строительства я должен быть в состоянии создавать их без каких-либо негативных побочных эффектов или последствий. Но почему только четыре?»
«Семь — это очень магически стабильное число в целом, в том числе и в нашей магической версии», — объяснила Она. «Аггамото всегда предполагал, что всего святилищ будет семь, но запретил кому-либо продолжать проект до тех пор, пока не будет найден метод, который не требует такой высокой цены. Единственная причина, по которой он создал существующие святилища, заключалась в том, что они были необходимы».
— Ты уверен, что это причина? Я спросил. «Это не потому, что дальнейшее строительство приведет к чему-то плохому, верно? Или, может быть, его «Цена» была чем-то другим, какой-то космической сущностью, наказывающей его за совершение такой великой магии?»
Древний усмехнулся и кивнул, явно посчитав мой вопрос забавным.
«Я аплодирую вашей осторожности», — сказала она, все еще улыбаясь. «Я бы хотел, чтобы мои более амбициозные ученики разделяли это. Всегда разумно подвергать сомнению такие вещи, когда речь идет как о космических сущностях, так и о могущественных колдунах. Но я сам изучал планы и читал дневники Агамотто. его единственная ошибка заключалась в неправильной оценке собственной устойчивости».
«Хорошо. Что ж, если это во имя защиты Земли, я буду рад помочь. Мне понадобится сканирование Святилищ, чтобы узнать больше, но это, вероятно, возможно. Возможно, мне придется внести некоторые изменения в моих строителей, чтобы иметь возможность однако, управляйте процессом зачарования в целом».
«Я уверена, что это вполне в твоих силах», — уверенно сказала она со понимающей улыбкой, которая заставила меня прищуриться.
«Вы ждали, что я буду на это способен, не так ли?» — спросил я, откидываясь на спинку стула.
«Да, конечно. Я слежу за тобой с тех пор, как ты впервые начал применять свою форму магии в своих творениях», — легко призналась она. «Честно говоря, это тоже сложно. Твоя концептуальная форма магии странная, чистая и чистая, но без источника. Ты довольно явно выделяешься».
«Конечно. Ну, если ты не нарушаешь мою личную жизнь…?»
«Как только мы определим, что вы не были агентом какой-то сущности или колдуном, открывшим новый источник силы, нет. В духе честного и честного сотрудничества я признаюсь, что знаю ваше настоящее имя».
«Конечно. Ну, на данный момент я не особо беспокоюсь о том, что люди об этом узнают, я в значительной степени уже прошел это», — сказал я, неопределенно жестикулируя вокруг себя. «Однако это не значит, что я этому рад».
«Я знаю, но не буду извиняться за выполнение своих обязанностей», — объяснила она, остановившись на мгновение. «Однако я могу попытаться компенсировать это. Это и мой необходимый, но все же грубый вход в ваш дом».
Колдунья начала делать еще одну серию движений руками, новые линии оранжевой энергии светились и кружились, образуя впечатляющий массив. Казалось, что после того, как это было сделано, он почти с грохотом встал на место.
«Это заклинание является обязательным для всех, кто занимается мистическими искусствами на более высоком уровне», — объяснила она, держа перед собой медленно вращающийся набор заклинаний шириной чуть менее двух футов. «Основное назначение — очистить разум заклинателя от внешнего влияния и на короткое время заблокировать любые дальнейшие попытки. Это…»
«Очищает контроль над разумом!» — взволнованно сказал я, быстро вставая, моя броня разлетается вокруг меня, поэтому я подхожу ближе и изучаю массив. «Я искал что-то подобное, поскольку понял, что шапочки из фольги не имеют правильной концепции. Есть ли у нее какие-либо ограничения?»
«Оно ограничено количеством силы, которой располагает колдун, и сосредоточено на себе, а не на цели», — объяснила Она. «Он способен очищать гипнотические внушения, изменения, внутренние иллюзии и дюжину других методов воздействия и контроля. И он может быть у вас и несколько его копий».
Я посмотрел на нее, прежде чем протянуть руку к массиву. Когда моя рука приблизилась к нему, я почувствовал его тепло, а также легкую вибрацию воздуха вокруг него. Я бросил на Древнюю последний взгляд и наконец собрал массив в карту, когда она снова кивнула. Массив легко исчез в карточке, и я щелкнул ее между пальцами, изучая ее концепцию.
Это была относительно сложная карта, но ее основная концепция заключалась в прекращении и блокировании внешнего влияния на разум. Однако для этого требовался источник энергии, чего я и должен был ожидать, учитывая объяснение, которое Древний только что дал о колдовской магии. Я должен быть в состоянии довольно легко удовлетворить его потребность во внешнем источнике энергии, а если нет, то я мог бы просто найти способ отделить его.
Древний скормил мне еще несколько таких же заклинаний, пока я не убедился, что с меня достаточно.
«Мне понадобится некоторое время, чтобы собрать кое-какое оборудование и разобраться в своей колоде», — объяснил я, вставая и протягивая руку. «Но это не займет много времени».
«Нью-Йоркский Санктум расположен по адресу Бликер-стрит, 177А». — объяснила Волшебница, протягивая мне руку, чтобы пожать ее удивительно сильной хваткой. «Мы будем ожидать вашего прибытия в ближайшее время, но особой спешки нет».
Без дальнейших объяснений она отступила назад и повернулась, вытянув руку перед собой и сделав вращательное движение. Внезапно искры начали вращаться перед ней по кругу, прежде чем открылся портал, на другой стороне которого появился какой-то павильон. Она прошла через портал без особых церемоний, и светящийся и искрящийся портал сразу же рухнул.
Мы с Эмой какое-то время молчали, а потом он исчез, а моя партнерша положила руку мне на плечо и нежно похлопала его.
«Может быть, ты возьмешь отпуск после того, как закончишь с этим?» Сказала она, прежде чем рассмеяться.
«Да, да. Да ладно, мне нужно во что-нибудь превратить этот анти-контроль над разумом, прежде чем мы куда-нибудь пойдем», — сказал я, поворачиваясь к своей мастерской. «И не забывай, что ты тоже пропускаешь отпуск».
Я не мог не ухмыльнуться, когда она выругалась за моей спиной.
