Теперь, когда камень был правильно идентифицирован, его быстро положили в ящик, рядом со скипетром, несмотря на то, что он больше не функционировал. Его оттолкнул Коулсон, пара солдат Щита сопровождала его обратно из комнаты. Как только Камень исчез, Фьюри снова сосредоточился на группе, открыв рот, чтобы что-то сказать, прежде чем Тони прервал его.
«Почему мы согласны с тем, что Фьюри просто так?» — спросил Тони, выглядя растерянным. «Кто знает, чем это закончится?»
«Камень не покидает Хеликарриер», — объяснил Фьюри. «Хеликарриер — один из самых сильных военных активов Шилдса, нет смысла увозить камень, когда мы можем просто переместить корабль. Мы будем выводить корабль в открытый океан, где другие наши военно-морские средства, а также ВМС США могут предоставить дополнительную поддержку. Любые поступающие угрозы, скорее всего, будут сосредоточены на камне».
— Мы уверены в этом? — спросила Бетти, получив удивленный взгляд Тони. «Мы уверены, что Локи нацелится именно на него?»
«Мы даже не знаем, появится ли Локи», — заметил Баки. «Насколько нам известно, кто-то дергает за его ниточки».
«Поэтому мы не кладем все яйца в одну корзину», — предложил Стив, пожав плечами, как будто это было просто. «Создатель может доставить нас куда угодно. Поэтому Щит сосредотачивается на камне, а остальные остаются готовыми идти туда, где мы нужны».
«Кто такие «мы»?» — спросила Наташа.
«Нас.» Стив ответил просто, глядя на каждого из нас. «Все мы, усиленный отряд и все, кто готов пойти добровольцем. Мы можем сдержать все, что они пришлют, пока Национальная гвардия и Щит не смогут ответить. Это будет некрасиво, но у нас нет особого выбора».
Наташа просто кивнула в ответ. У меня было ощущение, что она не просила подвергнуть сомнению, а скорее дать возможность всем подтвердить, что именно это и происходит.
Мы больше говорили о том, что мы можем сделать, каковы наши планы. К сожалению, мы мало что могли сделать, кроме как строить планы и готовиться. Я поймал UCM, который распечатывал анти-манжеты, но позволил Shield оставить себе уже сделанные манжеты. Я также направился на склад, чтобы взять еще несколько, прежде чем отправиться к Шкиперу Бездны.
Я полностью настроил его маскировку, заставив его полностью исчезнуть, прежде чем заставить его следовать надо мной по геостационарной орбите. Я решил остаться на «Хеликарриере», но разместить космический корабль как можно ближе и не спугнуть всех показалось хорошей идеей.
Когда я закончил с этим, я собрал систему путешествий, имеющую только один пункт назначения. Что если бы то, что сделал Локи, произошло где-то еще, я мог бы отправиться в ближайшее место к тому месту, где мы были бы нужны, пролететь оставшееся расстояние и разместить посадочную площадку, куда каждый мог бы отправиться. Я раздал всем дорожные наручи, завязав их, как собирался делать со всем, что собирался раздавать.
Пока я работал над этим, Тони, гений, которым он является, продвинул детектор Тессеракта на шаг дальше и создал с помощью Брюса детектор Камня Бесконечности, настроенный на излучение, исходящее от Тессеракта, и то, что было исходящий из запечатанного Камня Разума. По цене масс-спектрометра он вручил мне прибор, предназначенный для поиска самых мощных артефактов во вселенной Marvel. Его устройство было ограничено радиусом действия в несколько сотен футов, но с помощью нескольких десятков вещей из моего сарая я смог заставить его работать в глобальном масштабе. Он прекрасно отслеживал нас, когда «Хеликарриер» покинул военно-морскую базу округа Колумбия в сопровождении эсминца «Щит» и двух американских эсминцев.
Он также отследил всплеск в Непале.
Я чуть не уронил планшет, вставая из временной мастерской, которую я устроил внутри Хеликарриера, недалеко от того места, где Тони, очевидно, хранил свою броню, хотя к этому моменту он уже ушел. Прежде чем я успел сделать что-нибудь еще, появился небольшой круг знакомых мерцающих оранжевых искр, открывающийся в портал. Из ящика выпала сложенная записка, которую я поймал, когда она упала рядом со мной.
«Ты, должно быть, шутишь надо мной». Я пробормотал про себя, читая записку.
Это было простое сообщение от Древнего, в котором он уверял меня, что они будут хранить Камень Времени в безопасности и хранить его там, где мой следопыт не сможет увидеть до тех пор, пока он не появится. Записка разлетелась оранжевыми искрами, как только я закончил ее читать. И действительно, когда я снова проверил планшет слежения, вторая подпись исчезла.
«Ей придется многое объяснять». Я пробормотал про себя. «Где, черт возьми, она вообще взяла Камень Времени?»
Теперь, когда сканер чист, за исключением Камня Разума, я отсканировал планшет, настроив UCM на его копирование дважды, прежде чем передать оригинал Фьюри. Каким бы страшным ни был еще один камень здесь, на Земле, у меня было достаточно времени, чтобы побеспокоиться об этом после того, как о Локи позаботятся.
После того, как планшет был готов, я начал работать над другими вещами, изо всех сил стараясь подготовиться к тому, что Локи принесет с собой. Работая, я изо всех сил старался не сойти с ума от беспокойства, все время ломая голову, пытаясь вспомнить, была ли в комиксах какая-нибудь подобная сюжетная линия. Когда речь шла о Камнях Бесконечности, на ум постоянно приходило одно конкретное имя: сумасшедший ублюдок, влюбленный в саму Смерть.
Танос.
Мысль о том, что за всем этим стоит он, была, по меньшей мере, ужасающей, хотя сама мысль о самих камнях была довольно пугающей.
Я покачала головой, чтобы не погрузиться глубже в свое беспокойство, вместо этого сосредоточившись на том, что я могу сделать, чтобы подготовиться. Я собрал более полную нагрузку для Клинта и Наташи, наделив их новой мистически усиленной броней, мощным исцеляющим амулетом, который не был просто копией моего собственного, бесшумной беговой обувью, наручами, раскрывающими щит, шлемами, похожими на шлемы Стива и некоторые украшения, повышающие выносливость. Эма сделала им обоим татуировки, увеличивающие долговечность, наравне с моими. Когда я закончил с ними, я по просьбе Фьюри создал еще один отряд усиленных солдат для Щита, раздавая контакты всем, кто собирался стать частью сил быстрого реагирования.
Я спешил сделать как можно больше дел, включая последние штрихи в моей первой попытке помочь людям в более широком масштабе. Хотя изначально это была более тонкая идея, готовый продукт можно было настраивать дистанционно, что позволило мне активизировать его эффекты в чрезвычайных ситуациях. Я пока называл их камнями-медсестрами.
По сути, устройство изначально представляло собой сложенный из пяти частей охранный камень, который по сути складывался вместе до тех пор, пока убывающая отдача не превратилась в отсутствие отдачи. Дальше все становилось все сложнее и сложнее, но в результате появился оберег-камень, который помогал людям выздоравливать, исцеляться и оставаться исцеленными в определенном радиусе, по умолчанию в одной миле. Однако вместо спонтанного исцеления людей это поможет людям выздороветь самостоятельно. Лечение будет немного более эффективным, а боль — менее изнурительной. Вероятность распространения микробов была немного ниже, а вероятность развития инфекций была немного ниже, а если и распространялись, то организм немного лучше справлялся с ними. Даже такие вещи, как дефибрилляторы, были бы немного более эффективными. Это не излечит человека напрямую, а это означает, что хирург может разрезать кого-то, удалить аппендикс, и он не только не вырастет его снова, но и разрез не заживет во время операции.
Поначалу эффект был незначительным, едва заметным статистическим скачком. Но с течением месяцев эффект будет усиливаться, улучшая почти все аспекты процесса заживления и восстановления. Радиус медсестринского камня также увеличится, распространяясь все дальше и дальше по больнице. В конце концов идея заключалась в том, чтобы распространить камни медсестры по всей планете. Это монументальная задача, но я определенно смогу ее выполнить, если у меня будет достаточно времени. Поле помощи камнями медсестер в конечном итоге объединится, в результате чего здоровье всей планеты улучшится.
К счастью, они были почти закончены: большую часть работы выполнили, пока я «расслабился» после завершения четырех новых Святилищ. Моим последним дополнением было повышение его эффективности при работе с детьми. Теперь, если общий эффект составлял туманный один процент, эффект на детей был бы около двух. Медсестринские камни также можно было активировать в каждом конкретном случае, то есть я мог увеличить их до туманных пятидесяти процентов, когда произошло бедствие, значительно сократив число погибших в результате этих бедствий.
К сожалению, я даже не начал работать над второй идеей — глобальной системой щитов, которая защитила бы Землю от физических атак. Не то чтобы это что-то дало, поскольку у Локи был Камень Пространства, который, по сути, был билетом куда угодно и в любое время.
В течение следующих двадцати семи часов Эма распространила невероятно сложное устройство по огромному количеству больниц, сосредоточив внимание в первую очередь на городах с самой высокой численностью населения, в конечном итоге включая более мелкие больницы и кабинеты врачей. Она работала на складе, почти все мои UCM штамповали камни для медсестер.
Пока Эма делала все возможное, чтобы подготовить как можно больше городов к потенциальной катастрофе, я продолжал работать. Я еще больше усовершенствовал оружие Наташи, убедившись, что у нее будет дополнительная останавливающая сила. Я также привязал Клинту старый лук Эмы, поскольку он нуждался в нем гораздо больше, чем она, и где-то по пути она перешла к гораздо более интуитивному и ориентированному на рукопашный бой стилю боя. Я предупредил его, чтобы он не активировал специальную молнию, пока она ему не понадобится, так как для перезарядки потребуется время.
Теперь, когда ее дальнобойное оружие было передано Клинту, я быстро собрал для своего партнера запасной вариант дальнего боя, сложив полдюжины пистолетов 1911A в один пистолет, смешав обычные улучшения и сжимая его в кольцо. Я также добавил выстрел из своих револьверов, чтобы увеличить урон. Было немного нервно раздавать полностью модернизированный пистолет, который не был привязан к кому-то, но я решил, что если и есть кому-то, кому я могу его доверить, то это Эме.
В конце концов, когда «Хеликарриер» находился где-то в Атлантическом океане в окружении кучи других военных кораблей, Наташа спустилась в мою временную мастерскую с двумя тарелками еды.
«Создатель, сейчас час ночи». Она сказала, ставя тарелки с едой, что-то вроде кафетерийского аналога куриного пармезана. — Тебе нужно поесть и поспать.
Я вздохнула, потерла лоб и кивнула.
«Да… да, ты прав», — признал я. «Я все равно крутился, пытаясь придумать полезные вещи, которые я мог бы сделать быстро. Эма остановила бы меня на этом этапе, но она ушла позаботиться о некоторых вещах».
Я схватил несколько стульев из складского помещения и выдвинул их возле рабочего места, рыжеволосая супершпионка с улыбкой уселась.
— Ты к этому не привык, да? — спросила она, хотя это было больше похоже на заявление.
— Не привык к чему?
«Знать, что приближается что-то большое, но не иметь возможности это остановить».
— …Нет, совсем нет, — признался я после паузы. «До появления Колоды мне не приходилось думать о таких вещах. Я был таким же, как и все остальные, со мной не случались такие большие угрозы, это были чужие проблемы. С тех пор я смог прорваться через силу или просто найти решение для всего».
Наташа кивнула, доедая, прежде чем ответить.
«Проще не становится, по крайней мере, пока ты остаешься в здравом уме». Она призналась. «Но со временем вы можете научиться справляться с этим, научитесь здоровым способам справиться с этим».
«Правда? Есть предложения».
«Сосредоточьтесь на том факте, что вы делаете все, что можете, что кто-то другой несет ответственность за плохие вещи, а не вы, и что вы не можете решить каждую проблему. Даже с помощью волшебной колоды карт».
Я ухмыльнулась и кивнула, жуя макароны. На самом деле все было не так уж и плохо, но, думаю, Альфред меня немного избаловал.
«Я рад, что вы с Клинтом согласились носить с собой больше снаряжения и татуировку долговечности», — прокомментировал я.
«Я тоже рада, что Клинт согласился, он был тем, кого я ждала», — объяснила Наташа, пожав плечами. «Мы так долго работали вместе, что я не мог оставить его в таком состоянии».
«Полагаю, это значит, что ты не примешь, если я предложу тебе силовой костюм?» Я полагал.
«Нет, и не только по этой причине», — сказала она, покачав головой. «Часть моих навыков — сливаться с толпой. Мне нужно уметь сливаться с толпой за считанные секунды. Вот почему твоя маска так полезна».
Пока она объясняла себе, что ее лицо слегка меняло форму, достаточно медленно, и я сначала не был уверен, что это происходит. Ее голос тоже медленно изменился, став чуть более глубоким, как будто она сильно курила. Когда она закончила, она выглядела совершенно по-другому, особенно когда ее волосы в мгновение ока стали черными с фиолетовыми бликами. Еще у нее внезапно появился пирсинг на носу и губе.
«Ого, подожди, как ты делаешь пирсинг?» — спросил я, поворачивая голову, чтобы рассмотреть поближе.
«Подожди… ты же не хотел, чтобы он это сделал?» Сказала она, широко раскрыв глаза и потрясенная. «Это не похоже на настоящий металл, но выглядит так».
«Нет, я понятия не имел, что он может это сделать», — признался я, сосредоточившись на своей маске, и на моей губе медленно образовался пирсинг. «Черт возьми, да, я понятия не имел».
«Я не уверен, должен ли я гордиться тем, что понял это, когда его собственный создатель не знал, или волновался, что вы этим удивлены».
«Вот, дай мне посмотреть». — сказал я, протягивая руку. «Я знаю, что трижды проверил это, чтобы убедиться, что оно не отличается от моего, но я могу проверить еще раз, если тебе от этого станет легче».
Ее лицо превратилось в маску, когда она сняла ее и протянула мне. Я прочесал его, изучив его концепцию, прежде чем покачать головой и передать его обратно.
«Да, насколько я помню, он такой же, как и мой. Ничто не выделяется как новое или что-то в этом роде. Вероятно, это сильная концепция трансформации, связанная с другими материалами и макияжем для окрашивания. Тем не менее, хорошая находка».
«Спасибо», просто сказала она, снова надев маску, ее лицо уже вернулось к своему нормальному виду, когда маска сдвинулась.
«Знаешь, если ты дашь мне кучу одежды, специально предназначенной для переодевания и переодевания, например, одежду для быстросменной магии, я, вероятно, смогу сделать для тебя одежду, которая меняется по команде, как маска». — предложил я, заклеив себе лицо. «Мне, наверное, еще понадобится пара десятков рулонов ткани… может быть, какие-нибудь наборы для модификации одежды?»
Глаза Наташи широко раскрылись, она открыла рот, чтобы что-то сказать, прежде чем мир догнал ее, и она кивнула.
«С другой стороны, я посмотрю, что мы можем собрать вместе», — сказала она, пожав плечами. «Такую одежду обычно легко идентифицировать, если знаешь, что ищешь».
«Как и полные маски для лица, но никто не смог указать на нашу». Я ответил с улыбкой. «В любом случае, я сделаю одну для тебя. Только не забудь, потому что я ни за что не запомню без присутствия Эмы, которая могла бы записать записку».
«Ты во многом от нее зависишь». — отметила Наташа. «Кто она на самом деле? Я имею в виду не буквально, но…»
Я открыл рот, чтобы ответить, прежде чем понял, что Наташа понятия не имеет, кем была Эма под своим экзокостюмом. Единственными людьми, которые это сделали, были Тони и Пеппер, и я не мог просто выпалить это, не спросив предварительно ее.
«Она мой партнер, но я не могу вдаваться в подробности без ее разрешения», — ответил я.
«Твой партнер, но ты не…» сказала она, замолкая, прежде чем поднять бровь.
«О, нет, у нее есть парень», — объяснила я, покачав головой. «Нет, мы просто рядом, ничего такого».
«Ой.» Она ответила, прежде чем одарить меня знойной ухмылкой и встать. «Хороший.»
Мой мозг замер, когда она схватила наши теперь уже чистые пустые тарелки, сложила их в стопку и пошла обратно той же дорогой, откуда пришла. Мой мозг застрял в очень ясных последствиях того, что она только что сказала.
«Поспи!» Она перезвонила, оглядываясь через плечо с ухмылкой на губах.
Я наблюдал, как она исчезла из поля зрения, оставив меня одного в моей временной мастерской. Прошла как минимум минута, прежде чем мой мозг заработал достаточно хорошо, чтобы я смог все собрать и зачесать склад. В конце концов мне удалось уговорить кого-нибудь направить меня к кровати: случайный агент Щита привел меня в какую-то спальню, вероятно, предназначенную для важных пассажиров, учитывая, насколько важным было пространство на авианосце.
Я коротко позвонил Эме и объяснил, что иду спать и что мне удалось сделать. После того, как это было сделано, я откинулся на довольно удобной кровати, глядя на металлический потолок. Это заняло некоторое время, но в конце концов я уснул.
