Праздник был грандиозным. Все началось с порций густого тушеного мяса, похожего на тушеную говядину, но с мясом и овощами, которые я не узнал. К нему подавали стакан какого-то сливочного, но сладкого напитка, который на удивление хорошо подчеркивал его тяжелый вкус, не умаляя его. После этого на огромных тарелках с вареными клубнями и овощами вынесли несколько массивных жареных кусков мяса.
Персонал отрезал куски и разнес их всем, подавая много мяса. К мясу подавалась легкая медовуха с медом и ягодами, хотя я понятия не имел, какие именно.
Пока нарезалось жаркое, Тор покинул возвышение и начал ходить среди своих людей, пожимая руки и разговаривая, с широкой улыбкой на лице.
«По большей части это что-то новое», — призналась леди Сиф, с улыбкой наблюдая за своим принцем и встречая растерянный взгляд от нас, землян. «Он никогда не ходил среди всех, пожимал руки и узнавал о случайных людях. Конечно, он с радостью искал бы друзей и даже заводил новых, но… Отправиться в Мидгард и потерять свои силы, даже на то короткое время, что он сделал, было Эффект на него хороший.
«Бессилие меняет тебя», — сказала Пегги, понимающе кивая. «Даже если это не из-за потери личной власти».
Я увидел, как Стив вздрогнул, прежде чем изменить его черты. В конце концов, Тор закончил свой обход и присоединился к нам, усевшись на место, отведенное для него.
«Друзья! Как вам застолье? Думаю, повара в очередной раз превзошли себя, этот кабан чудесно пахнет!» — громко сказал он, схватив кружку и сделав глоток.
«На вкус он даже лучше, чем пахнет», — ответил Вольстагг, прежде чем съесть еще один большой кусок, Тор усмехнулся в ответ.
Разговор медленно перешел к светской беседе, в основном сосредоточенной на пересказе битвы с Читаури.
«Скажу честно, это была не самая захватывающая битва», — признался Тор. «Что в данных обстоятельствах хорошо. Читаури — злобный, жадный, воинственный вид, который сражается без чести. Столь умело отбиваться от них — это то, чем можно гордиться, особенно для такого молодого вида, как человечество».
«Отчасти это произошло благодаря удаче», — ответил я, пожав плечами. «Если бы был использован первоначальный план Локи, портал открылся бы над Нью-Йорком…»
«Это был бы кошмар», — добавил Стив, качая головой. «Их летчики дали бы им значительное преимущество. Благодаря Создателю мы смогли бы добраться туда довольно быстро и, возможно, сдержать их, но жертвы среди гражданского населения…»
«Насколько я понимаю, именно решение переместить… Скипетр… в место с меньшим количеством мирных жителей привело к такому выгодному результату», — отметил Тор, уделяя особое внимание Камню Бесконечности. «Воистину, это не удача, а стратегия!»
Мы рассмеялись, продолжая говорить о битве. В конце концов, всплыла тема эсминца, уничтоженного Читаури.
«Сколько было потеряно?» — торжественно спросила Сиф.
«Сорок три», — ответила Пегги. «Их было бы гораздо больше, если бы роботы Создателя не ныряли одновременно в воду, чтобы вытаскивать моряков из тонущего корабля и лечить раненых. Они даже спасали тела тех, кого опоздали спасти».
Небольшая группа какое-то время молчала, большинство из нас торжественно вспоминали взрыв, уничтоживший корабль, а остальные терпеливо ждали.
«Как называлось судно?» — спросил Тор после долгой паузы с серьезным тоном в голосе.
«Военный корабль США Морита», — одновременно ответили Баки и Стив.
Тор медленно встал, держа кружку в руке и медленно поднимая ее в воздух. Через несколько мгновений люди начали замечать, что весь зал медленно успокаивался, пока не воцарилась почти полная тишина. Даже персонал перестал двигаться и терпеливо стоял.
«Погибшим морякам военного корабля США Морита и всем, кто погиб при защите Мидгарда! Солдатам, погибшим, защищая свой дом от Читаури!» — крикнул Тор. «Пусть они пируют в Валгалле или в любом другом зале по своему выбору!»
Приветствие разнеслось по огромному залу, кружки были подняты в поддержку людей, которых они никогда не встречали. Приветствия были громкими, но все же каким-то торжественными, признание потери и празднование выполнения своего долга. Через мгновение Тор сел, допив остатки напитка, его рука похлопывала Стива по плечу.
Прошло некоторое время, прежде чем разговор возобновился, но в конце концов он возобновился, и темы сменились на более легкие. Праздник продолжился: появились новые блюда, а затем завершился экстравагантным десертом, небольшими угощениями, такими как печенье и кусочки конфет. Когда мы все наелись и напились, а население в зале начало редеть, мы с Эмой, извинившись, вернулись в свои комнаты. Хогун согласился сопровождать нас и отвел обратно в наши комнаты, где я немедленно отправился спать, чувствуя себя невероятно сытым и удовлетворенным.
Я сразу же заснул, попросив Эму напомнить мне, чтобы я купил как можно больше кулинарных книг, на которые смогу обменять.
На следующее утро я проснулся от того, что Эма окликнула меня по имени и поставила тарелку с едой на стол в дальнем углу комнаты.
«Кто-то только что оставил это, видимо, завтрак здесь больше подходит для небольшой группы», — объяснила Эма, пожав плечами. «Вас приглашали на тренировочную площадку всякий раз, когда вам хотелось пойти, что-нибудь о спаррингах или тренировках? Я разговаривал с Пегги и ее мальчиками, они уже направляются».
«Спасибо, Эма. Хочешь пойти?» — спросил я, потягиваясь и садясь с ней за стол. «По крайней мере, я готов это проверить».
«Я бы хотел пойти, это может быть весело испытать себя против силы Асгарда».
Мы с Эмой позавтракали свежим хлебом, каким-то яйцом и копченой рыбой, похожей на лосося. Когда мы закончили, я быстро вымылся, воспользовавшись одной из своих многочисленных невидимых татуировок, чтобы мгновенно очистить свое тело, оставив от меня слабый запах корицы и сандалового дерева, или, по крайней мере, так утверждала Эма. Прежде чем выйти в коридор, я надела один из самых повседневных нарядов, которые швея оставила мне накануне. Меня ждал охранник.
«Я здесь, чтобы провести тебя на поле битвы, если ты захочешь присоединиться к Тору и твоим друзьям».
Я кивнул и последовал за бронированным охранником, пока он вел нас через залы. Мы вышли из главного дворца и продолжали идти еще несколько минут, прежде чем остановились на смотровой площадке. Под нами было большое поле, раскинувшееся примерно на два или три футбольных поля. Десятки, если не сотни воинов спарринговались, выполняли упражнения и тренировались на манекенах. Была даже зона, где воины практиковались в обращении с луками, арбалетами и другими вариантами дальнего боя.
«Спасибо, я думаю, мы справимся с этим отсюда», — сказал я охраннику, который на мгновение заколебался, прежде чем кивнуть и уйти.
Я взглянул на Эму, которая тут же застонала и закатила глаза. Я ухмыльнулась и шагнула на каменные перила, подпрыгнула в воздух и раскрыла крылья, металлические перья подхватили ветер, позволив мне лениво полететь вниз. Прошел один круг поля, прежде чем я заметил Тора, махающего мне рукой, мое внимание привлек блеск его доспехов. Я прыгнул вниз и плавно приземлился.
«Ах, Создатель! Рад, что ты решил присоединиться к нам», — сказал Тор со смехом. «Мы начали задаваться вопросом, будешь ли ты спать весь день».
«Я живу на луне, запертой приливами, день и ночь иногда теряются для меня», — объяснил я, пожав плечами. «Итак, что происходит?»
«Тор подумал, что было бы весело устроить легкий спарринг», — объяснила Сиф, вытянув руку над головой.
«Какой лучший способ познакомиться с новыми друзьями?» Он ответил, широко улыбаясь.
Я взглянул через его плечо на Баки и Стива, которые оба выглядели заинтригованными и уже носили свои доспехи, в то время как Пегги была дальше, сидя на скамейке. Я помахал рукой, получил улыбку, кивок и помахал в ответ.
«Конечно, звучит весело. Мы изо всех сил стараемся? Используем тренировочные мечи? Я бы предпочел, чтобы меня не ударила молния».
«Это… справедливое замечание. Я воздержусь от использования молнии, а те из нас, кто использует клинки, могут вместо этого использовать тупое оружие», — предложил Тор, леди Сиф согласно кивнула.
— Отлично, Эма?
«Звучит забавно.»
Сиф начала вычищать людей, солдаты и воины отходили в сторону, видя, кто спрашивает и кого они просят. Некоторые из них собрались и ушли, но большинство просто отошли в сторону и стали ждать, явно интересуясь предстоящими матчами. Хогун, который был единственным присутствующим членом троих Воинов, прибыл с несколькими тупыми мечами, пытаясь передать один Баки и Стиву, оба покачали головами.
Когда маленькое кольцо было готово, Сиф немедленно направилась к Эме.
— Изумруд, начнем? Она спросила. «Я задаюсь вопросом о силе правой руки Создателя».
Эма взглянула на меня, и я только пожал плечами.
Она кивнула и вышла на поле, проходя мимо груды тупого оружия. Вместо этого ее правая рука превратилась в меч, края которого потускнели. Он был смутно треугольной формы, с прямым острием примерно на четыре дюйма ниже того места, где должна была находиться ее рука, до самого кончика. Само лезвие представляло собой диагональную линию, заканчивающуюся примерно в трех дюймах от того места, где должен был находиться ее кулак, а последняя линия соединялась с начальной точкой позвоночника, хотя там было много дополнительного материала, вероятно, для того, чтобы сделать твердую часть для тупых ударов. . Ее левая рука превратилась в нагревательный щит, застывший в зелено-золотом символе Концептуальной колоды.
Сиф, подняв бровь, наблюдала за формированием своего меча и щита, но в конце концов ничего не сказала. Она схватила тупой меч и приготовила свой щит, отойдя примерно на дюжину футов от Эмы, прежде чем принять готовую стойку. Остальные стояли в стороне.
— Хотите сделать какие-нибудь ставки? — тихо спросил Тор с улыбкой.
«Что случилось с дружеским спаррингом?» Я спросил. «Кроме того, это некорректное сравнение».
«Ну, я знаю, что это непростая задача, но Эма все равно может…»
«Я имел в виду леди Сиф», — сказал я со смешком, Тор посмотрел на меня с сомнением в глазах. «Единственный шанс, который есть у леди Сиф, — это если Эма решит играть честно или нет. Даже в этом случае это займет немного больше времени».
Прежде чем Тор успел сказать что-нибудь в защиту своего друга, Сиф бросилась вперед, размахивая своим мечом, чтобы атаковать сбоку, которую Эма заблокировала своим собственным мечом, парируя его и отталкивая ее назад своим собственным щитом.
Вскоре они оказались в центре боя. Удары Сифа были безупречными и уверенными, результатом сотен, а может и тысяч лет практики. Каждая атака шла именно туда, куда она хотела, каждый удар был настроен на ее движение. Эма, с другой стороны, не была такой утонченной, но она компенсировала это своей дальностью действия, гибкостью и невероятными рефлексами. Она явно ограничивала себя «человеческими» движениями и возможностями, но отсутствие у нее мускулов и нервов означало, что она не просто двигалась, она текла.
«Это впечатляет…» — добавил Фэндрал, наконец появившись вместе с Вальстагом примерно на третьей минуте после начала спарринга. «Я не знаю, сдерживал ли кто-нибудь Сиф так долго».
— Даже Тор?
«Она, вне всякого сомнения, лучший боец. Я просто использую ее технику», — застенчиво признался Тор. «Она ненавидит спарринги со мной».
В конце концов, в их борьбе произошел сдвиг, как будто в один и тот же момент они оба решили перестать сдерживаться. Эма стала быстрее, ее движения стали еще более плавными, поскольку она перестала притворяться, что для движения ей нужны мышцы, хотя диапазон ее движений все еще оставался прежним. Сиф тоже стала быстрее, но ее сила, казалось, увеличилась почти втрое. Эма была вынуждена уклоняться от ее ударов или отклонять их в сторону, поскольку прямая блокировка ударов отбрасывала ее назад, ее ноги впивались в землю, когда она скользила. Учитывая тот факт, что Эма весила в несколько раз больше обычного человека, это была впечатляющая демонстрация силы.
«Невероятно…» сказал себе Хогун.
«Как она с ней справляется?» — спросил Фэндрал.
«Я сказал, что это не совсем справедливое сравнение».
В конце концов, Эма была вынуждена двигаться так, как люди не могли, сгибая локоть назад и блокируя удар, от которого она не успела предсказать, чтобы увернуться. Однако ее трансформированное оружие прекрасно отразило удар, а тупое тренировочное лезвие разбилось от силы. Одновременно они оба отпрыгнули назад, Сиф тяжело дышала.
— Ты ранен? — спросила Сиф, имея в виду руку Эмы, откинутую назад.
«Нет, но я считаю, что это хороший момент, чтобы объявить ничью». Она предложила, и Сиф кивнула в знак согласия.
«Я верю, что ты прав. Ты могучая воительница, Леди Изумруд». Сиф ответила, слегка поклонившись Эме.
«Вы еще и леди Сиф. Если бы я не была такой… уникальной, вы бы наверняка победили».
«Ты хочешь сказать, что сдерживался? Даже в конце?» — спросил Фэндрал, все еще не веря своим глазам. «Без обид, леди Изумруд, но я вам не совсем верю».
«Не стесняйтесь подойти и проверить это», — ответил я с ухмылкой, Эма закатила глаза на мое хвастовство. «Она могла бы сразиться со всеми вами троими и выйти победителем».
«… Это звучит как вызов», — сказал Фэндролл. «Леди Сиф, возможно, и превосходный воин, но мы сами по себе свирепы, и я сомневаюсь, что она сможет справиться со всеми нами тремя».
«Эма?» — спросил я, взглянув на нее. «Ты готов?»
«Если придется». Она ответила обиженным вздохом, прежде чем ухмыльнуться. «Было бы неплохо оторваться. Без обид, леди Сиф».
Женщина-воин ничего не сказала и просто смотрела критическим взглядом. Казалось, она обеспокоена тем, что кто-то, кто так ловко удержал ее, хвастался, что она может пойти еще дальше, чем то, что она видела.
«Полагаю, было бы грубо жаловаться только для того, чтобы отказаться от вызова, когда дама согласится», — сказал Фэндрал с дерзкой ухмылкой, оглядываясь на своих друзей. «А не ___ ли нам?»
Вольстагг и Хогун переглянулись, а затем кивнули в знак согласия. Хогун не выглядел особенно в восторге от того, что его втянули в это, но все равно вышел на поле. Эма тоже вернулась на пространство, на этот раз расположившись в центре. Она уже собиралась обнажить свои мечи, когда я заговорил.
«Эма, полный страшный режим?» Я предложил
«Вы уверены?» — спросила она, глядя на своих оппонентов.
«Вам решать.»
На мгновение она задумалась, прежде чем улыбнуться, ее частично сформированное оружие снова погрузилось в ее руки. Ее броня также поблекла, как и искусственный цвет ее кожи, оставив ее тем же темным полированным металлом, каким она была в своем стандартном состоянии. Ее тело медленно приняло манекен-кукольную форму, все ее сильные черты исчезли, за исключением ярких изумрудных глаз.
Все трое воинов на мгновение остановились и наблюдали, их глаза расширились, прежде чем они приготовились. Они обменялись едва заметными взглядами, показывая, насколько хорошо они знают друг друга и могут так свободно общаться, не говоря ни слова. Внезапно они бросились в бой. Хогун, стоявший прямо за Эмой, взмахнул своей безшиповой утренней звездой, в то время как Вольстагг и Фэндрал атаковали спереди, вероятно, пытаясь удержать ее внимание на них.
Вместо этого Эма трансформировалась, изменив свою форму и распределив ее по узкому кругу, с легкостью блокируя все три их удара. Местами ее общая форма все еще была видна, как будто она заморозила свое движение. Она снова трансформировалась, ударив каждого из них тяжелым увеличенным кулаком, прежде чем ее тело перегруппировалось в единую форму, стоя с руками за спиной. Трое воинов пришли в себя и еще раз переглянулись, прежде чем снова атаковать. На этот раз, вместо того, чтобы двигаться, ее основное тело стояло неподвижно, руки и конечности выталкивались из ее тела, чтобы блокировать каждую атаку, ее глаза вращались вокруг головы, чтобы увидеть всех троих одновременно.
Как и Сиф, они внезапно перестали сдерживаться, наносили удары и двигались быстрее, били сильнее, двигались быстрее. Тем не менее, Эма стояла, на этот раз не вздрогнув и по-прежнему блокируя каждый удар, не дрогнув ни на дюйм. Это продолжалось несколько минут, трое «Уорриорз» пытались разными способами отвлечь ее, поймать ее не в центре, ввести в заблуждение, сделать все возможное, чтобы нанести удар, но в конечном итоге потерпели неудачу, хотя было несколько опасных ситуаций.
В конце концов Эма решила, что хватит. Две толстые нити ее экзокостюма выросли из земли позади каждого из воинов и бесшумно поднялись в воздух. В то же время один из них протянул руку и схватил жертву за руку с оружием, в то время как другой прижал к ее горлу затупленный кусок металла.
Через несколько мгновений Эма отпустила воинов и потянула свои пряди назад, медленно превращаясь обратно в свою бронированную и полностью развитую форму.
Тор и Сиф потеряли дар речи, в то время как Стив и Баки, которые оба имели намеки на то, на что способна Эма, когда мы сражались с Читаури, были лишь слегка шокированы.
«Итак… кто хочет сразиться с Создателем?» — сказала Эма, уходя с поля, воины сочувствовали ей за спиной.
