Глава четыреста девятнадцать — Безрассудные и дикие, они льются сквозь повороты
Даже когда мы все еще кричали «Вперед!» огромная бронзовая пушка выстрелила в воздух холостым выстрелом — звук был похож на раскаты грома, заглушившие нас на долгие секунды.
Дюжина тросов рухнула на землю, больше не удерживая мчащиеся вперед корабли. Я обрадовался, когда гонщики вырвались вперед, хотя на самом деле им еще предстояло набрать такой большой импульс.
Дирижабли были довольно быстрыми, но не такими быстрыми, особенно если они стартовали с мертвой точки. Даже когда все их двигатели ревели, кораблям требовалось много времени, чтобы тронуться с места.
— И они ушли! — крикнул диктор.
Стартом гонки был медленный левый поворот, который должен был начать круг вокруг Смолдерглена. Ландшафт также был немного неровным, поэтому любой корабль, который хотел набрать некоторую скорость на ранней стадии, мог обменять высоту на инерцию, и некоторые так и поступили.
«Ревущий зверь» был одним из самых медленных кораблей, но по мере того, как он снижался, чтобы набрать скорость, ему удавалось оставаться впереди. Тем временем Shady Lady летела прямо вперед. Это был один из самых маленьких кораблей в гонке, а его большой, хорошо настроенный двигатель в сочетании с легкой конструкцией означал, что ему было легче разгоняться.
Так было до тех пор, пока Леди не сделала резкий поворот в сторону, чтобы избежать Визгуна Рассвета. Гарпии на борту кричали и кричали с палубы корабля, когда он пролетал мимо. Вероятно, потому что они были так сосредоточены на том, чтобы кричать на Авраама, а команда «Скричера» — нет.
Вероятно, поэтому их левые крылья врезались в воздушный шар другого меньшего корабля, который пикировал, чтобы набрать скорость.
Воздушный шар разорвался, когда экипаж «Скричера» подтянул крыло к борту корабля. Затем левый двигатель, торчащий из гондолы, прикрепленной к борту дирижабля, пролетел прямо над воздушным шаром меньшего корабля.
Его пропеллеру не так повезло.
Толпа закричала от ликования и паники, когда пропеллер «Скричера» вырвал куски из воздушного шара меньшего корабля, разбрасывая брезент и куски легкого дерева во все стороны.
Меньший корабль рухнул с неба.
Я задохнулся.
«Первая жертва в гонке, и мы едва вышли из стартовой полосы!» — воскликнул диктор. «Трагический момент сгорает в огне!»
К счастью, гонщики находились всего в дюжине метров от земли, так близко к началу гонки, и корабль все еще сохранял некоторую плавучесть даже во время крушения, поэтому крушение было не взрывным распадом, а скорее жестким столкновением корабля с землей.
Один из двигателей разбившегося корабля взорвался и загорелся, и я видел, как команда с готовностью покинула корабль, когда вместе с огнем распространилось корабельное топливо.
Толпа зааплодировала еще громче, когда к месту крушения подъехало несколько конных экипажей с большими цистернами для воды.
«О нет», — сказал я, садясь ближе к краю балки, которую мы с друзьями присвоили.
— Они в порядке, — сказала Амариллис. «Вышел весь экипаж».
«С этим кораблем не все в порядке», — сказал Авен, и это, несомненно, было правдой. Даже при наличии на месте пожарных, в том числе нескольких магов воды и грязи, тушивших огонь, корабль какое-то время не собирался летать.
Гонка продолжалась, не обращая внимания на аварию, и было ясно, что своего рода построение уже формируется. Shady Lady заняла третье место, дымовая труба лидировала, а между ними втиснулся еще один корабль меньшего размера. Сзади грохотал Ревущий Зверь, возглавляя стаю, а в самом конце находился Рассветный Кричащий, который явно получил некоторый урон от кочки на старте, но все еще летел за остальными.
«Smokestack лидирует, доказывая, что это еще раз самая быстрая лодка в воздухе. Сразу за ней у нас есть Пустая Чаша, за которой следует Теневая Леди! Славный Эмиссар Превосходного Обсидианового Короля-Дракона ведет остальных за Ревущим Зверем!»
Похоже, один из их товарищей по команде свисал с борта «Рассветного крикуна», пиная парус, который не раскрывался должным образом, чтобы они могли справиться со следующим поворотом.
Мы с друзьями встали, когда корабли отошли на некоторое расстояние и начали двигаться вокруг Смолдерглена. Я прищурился, опустив одно ухо вниз, чтобы дать глазам тень от солнца.
Вдалеке Дымовая труба сокращала свое лидерство, все больше и больше удаляясь от других гонщиков. «Вау, они быстрые!» Я сказал.
— Очень, — сказал Авен. «Что бы я отдал, чтобы взглянуть на этот двигатель».
Я взглянула на свою подругу, а затем использовала немного магии Очищения, чтобы вытереть слюну, скапливающуюся на краю ее рта. Казалось, она ничего не заметила, пристально глядя вдаль. Внезапно она ахнула, и я повернулась, чтобы проследить за ее взглядом.
Дымовая труба качалась в сторону, дыма было больше, чем обычно. «Что случилось?» Я спросил.
«Они были застрелены, — сказал Каприка. Она указала на Ревущего Зверя, ведущего группу более медленных кораблей. Передняя часть дирижабля открылась, открывая большую баллисту с двумя придурками, перезаряжающими ее болтами, длина которых превышала их высоту.
«Зверь показывает свои клыки в начале этого года! Снайпер наш местный чемпион прямо с неба! Мир знает, сможет ли Дымовая труба оправиться от этого!»
Баллиста была перезаряжена, затем она выстрелила, болт метнулся вперед с такой силой, что весь корабль содрогнулся.
Дымовая труба отступала, чтобы справиться с уроном от первой стрелы, и теперь, в мгновение ока, вторая стрела уже была на полпути к Теневой Леди…
«Нет!» Я ахнула или, может быть, закричала…
Безошибочное «ХА-ХА!» обрушился на нас, отбросив мне уши и заставив металл башни вибрировать.
Болт столкнулся с чем-то слишком маленьким, чтобы его можно было увидеть, и взорвался в воздухе всего в дюжине метров от задней части Леди.
Толпа взревела от шока и трепета.
«Что это было?» — спросил Каламити.
— Должно быть, дядя сбил болт, — сказал Авен.
«С чем? Я даже не видел, чтобы он носил оружие, — сказал Каламити.
«Его любимое оружие — камешки, — сказал Авен. — Он просто… подбирает их.
— Твой дядя какой-то страшный, — сказал Каламити.
Гонка не остановилась для того, чтобы мы поболтали. Он на самом деле активно менялся от момента к моменту. Ревущий зверь догонял остальных в начале пути, тем более что лидерам приходилось пригибаться и уклоняться от его атак. «Шейди Леди» скользнула первой, а другой корабль, шедший впереди, получил скользящий удар, пробивший дыру в газовом мешке.
Гонщики мчались по лабиринту дымоходов и дымовых труб в промышленной части города. Я затаил дыхание, так как те, кто шел впереди, были вынуждены замедлиться, чтобы пройти дальше, позволив остальным догнать их.
К тому времени, как они закончили, Теневая Леди снова оказалась в центре стаи, Ревущий Зверь вырвался вперед, а Дымовая Труба немного отстала.
«Рассветный крикун» был сзади, но похоже, что он закрепился и мчался вперед, пытаясь догнать остальных.
«И они приближаются! Следите за своими ушами, дети, это будет громко!» — крикнул диктор сверху.
Первый круг вскоре подошел к концу, корабли мчались по последнему отрезку круга, прежде чем с ревом пронеслись мимо.
Я натянул уши, когда нас обрушила непреодолимая стена шума. Рычание двигателей и воющие пропеллеры в сочетании с бешеными криками толпы создавали полнейшее столпотворение, которое еще больше усиливалось густыми волнами пыли, которые душили нас в кильватерном следе дирижаблей.
В толпе, по крайней мере, было несколько магов ветра, отталкивающих пыль. Мы были взорваны на долю секунды, прежде чем я подумал оттолкнуть пыль с помощью магии Очистки.
Корабли продолжали пролетать мимо, пока последний не вышел на второй круг. Флажки с воздушных шаров, обозначающих первый круг, опустились, а на маршруте второго круга поднялся новый комплект. На этот раз они должны были объехать вторую трассу для последнего круга, что означало проехать еще дальше и дальше, через леса и скалистые склоны.
Shady Lady набирала обороты, и гонщики начали рассредоточиваться намного больше. Было ясно, что некоторые из них просто не были такими быстрыми. Однако Ревущий Зверь по-прежнему лидировал.
Затем я заметил, что над лесом поднимается что-то вроде теплового тумана, которого, я был почти уверен, раньше там не было. «Что это такое?» Я спросил.
Прежде чем кто-либо успел ответить, пара больших огненных шаров вылетела из леса и врезалась в днище Ревущего Зверя, по крайней мере, первые несколько. Появился мерцающий щит, покрывающий корпус дирижабля, но было слишком поздно для нескольких первых ударов, которые уже были нанесены.
«Ой! В этом году мошенники даже не хитрые! Нацелились ли они на Зверя, потому что он лидирует, или это главная цель их гнева? Вспомните, что в прошлом году Ember Hounds победили гонщика Red Wing на этом же круге!» — сказал диктор.
Толпа аплодировала и освистывала в равной мере, так что я не был уверен, понравился им обман или нет.
Ревущий Зверь продолжал свой полет, но ему пришлось двигаться с поднятыми щитами. Прищурившись, я смог различить фигуру человека, свисающего с борта корабля с палочкой в руке, держащей щит. Это не может быть дешево на мане.
Когда головной корабль отвлекся, некоторые из тех, кто находился позади него, побежали за первым местом, они промчались мимо Ревущего Зверя, и их было слишком много, чтобы его баллиста могла что-то с этим поделать.
Затем из леса вырвался еще один огонь в виде огромных струй, которые изгибались к кораблям наверху.
Решение, похоже, заключалось в том, чтобы набрать высоту, чтобы огню было труднее достичь их. Огненные шары могли двигаться только так быстро, а корабли были движущимися целями на расстоянии. Это было крутое зрелище, когда дирижабли летели сквозь колонны быстро рассеивающегося огня.
«Они не могут так долго продолжаться», — сказала Каприка. «Магические атаки противовоздушных кораблей, как известно, требуют больших затрат маны».
Гонщики рассредоточились, и я был счастлив увидеть, как Shady Lady мчится вперед. Удивительно, но Дымовая труба и Рассветный крикун возвращались в этом разделе.
Потом они достигли скал.
«Вот где начинается настоящее испытание!» — сказал диктор.
— О нет, — сказал я. Это не может быть хорошо.
Как только первый корабль пересек начало утесов, из земли взлетел воздушный шар, быстро взлетев в небо и волоча под собой длинный трос. Затем поднялся еще один, и еще один, каждый из которых распространялся от остальных, пока в небе не появилось около двух десятков воздушных шаров, преграждающих путь гонщику и поднимающихся намного выше, чем они могли.
— Что это? Я спросил.
— Это аэростаты заграждения, — сказала Каприка. «Под ними стальные тросы, чтобы ловить летунов. На скоростях, на которых они все движутся, столкновение может стать проблемой».
Я вздрогнул, когда один из головных кораблей, должно быть, зацепился за один из этих тросов, потому что воздушный шар над ним дернулся вниз, и корабль отлетело в сторону, как будто его ударили, а затем некоторые части отлетели, когда их оторвали.
К воздушным шарам присоединился более закулисный обман. Должно быть, в скалах прятались катапульты или что-то еще, потому что большие пылающие камни вскоре были подброшены в воздух по высоким дугам, которые могли легко достичь чрева воздушных кораблей наверху.
Ревущий Зверь, изо всех сил пытаясь восстановить свою скорость после атак огненного шара, врезался в кабель, срок действия его щита истек. Большой корабль накренился, когда кабель перерезал его воздушный шар, и он рухнул к скалам внизу. Я был слишком далеко, чтобы ясно видеть, но мне показалось, что я видел распускающиеся парашюты падающего корабля. Экипаж сбежал!
Толпа ахнула, когда один из лидеров исчез с дистанции.
***
