Глава четыреста восемнадцать. Неохотно присел у стартовой линии
Как членам расширенной команды Авраама, нам разрешили наблюдать за гонкой с некоторых VIP-мест. По крайней мере, так выразился приехавший проверить организатор.
На самом деле VIP-места были меньше и больше… места, где можно было стоять у стартовой линии рядом с другими участвующими командами.
Я и мои друзья, в том числе большая часть экипажа «Бобра», находились над ямами для экипажа, находившимися у подножия нашего небольшого холма. Из него вырезали большие куски, чтобы дать место для стоянки и ремонта кораблей, а в центре возвели большую башню.
Именно там разместились организаторы гонки, чтобы они могли хорошо видеть всю гонку.
Мы сидели на голых металлических лесах башни, на этаж выше земли, так что у нас было достаточно высоты, чтобы видеть все, пока наши ноги свисали с боков.
Гонка проходила по простому маршруту. Один круг начинался на краю Смолдерглена, кружил по городу и проходил по сельской местности, чтобы вернуться к стартовой линии. Будет всего два круга, так что гонщикам нужно будет быстро во всем разобраться. Курс был обозначен серией воздушных шаров, висящих высоко в воздухе, с якорными тросами, увешанными лентами, которые привязывали их к земле.
Народу было довольно много, они заполнили длинную секцию трибун, расположенных параллельно линии старта и финиша. На самом деле толпа была обращена лицом к самому городу, а трибуны были построены на возвышении, что давало им фантастический вид на сам Смолдерглен и на всю гоночную трассу, хотя дальний конец был достаточно далеко, чтобы было трудно разобрать любое действие.
Я полагаю, для этого и был диктор.
Помогло то, что дирижабли, особенно с их воздушными шарами наверху, были в основном размером с полуприцеп или даже дом. В такой ясный день мы могли бы увидеть их издалека. Их масштаб означал, что простое наблюдение за тем, как они строятся на стартовой линии, впечатляло. Это было похоже на шоу грузовиков-монстров, только грузовики-монстры могли летать и имели воздушные шары, наполненные потенциально взрывоопасными газами.
… На самом деле, это было намного лучше, чем любое шоу грузовиков-монстров, решил я.
В начале было выстроено эклектичное множество кораблей всех форм и размеров. От гладких, похожих на дротики сосудов до более прочных, больших и сложных с замысловатыми деталями из латуни или яркими пятнами краски. На некоторых из более… пиратских кораблей были нарисованы грубые слова и изображения не очень приятных вещей. Это делало их очень пугающими, особенно со всеми шипами.
Воздушные корабли простаивали на стартовой линии, ощетинившись от предвкушения, и удерживались на месте лишь несколькими тросами, предназначенными для быстрого обрыва в начале гонки.
По крайней мере, большинство кораблей. У пары уже были проблемы, и их механики паниковали, пытаясь запустить двигатели или латать внезапные дыры в своих воздушных шарах.
Теневая Леди Авраама сидела в середине слева от стаи. Ее двигатель урчал, и она выглядела немного залатанной, но все еще полностью функциональной. Авен и Рейнольд проделали хорошую работу, доведя ее до технических характеристик. Я мог видеть огромную фигуру Авраама на палубе корабля. Он что-то кричал капитану корабля рядом с ним, дружеские шутки терялись в ветре и в реве стольких двигателей. Тем временем Рейнольд провел несколько проверок в последнюю секунду, убедившись, что Шейди Леди пройдет в целости и сохранности.
Я немного приподнялся, вытянув голову, чтобы следовать по гоночной трассе. Что-то не имело смысла, и я думаю, что Амариллис заметила мое замешательство. «Ты ищешь кого-то еще, чтобы запугивать дружбу, или ты просто пытаешься найти новый способ свернуть себе шею?» она спросила.
Я ухмыльнулся. «Нет, я пытаюсь выяснить гонку. Они должны летать между воздушными шарами, верно?
— Да, — сказала она. Она звучала очень терпеливо, так что я знал, что она собирается наброситься на меня с саркастической придиркой. Иногда Амариллис была на удивление кошачьей, хотя в большей степени она была птицей.
«Правильно, но воздушные шары не выложены по кругу или по одной дорожке, я думаю».
«Я понимаю. Вернее, нет, — сказала она с довольным фырканьем. Тем не менее, она решила быть полезной. «Посмотрите на эти воздушные шары».
Я последовал за ее указывающим когтем на ближайшие воздушные шары. Они находились примерно в сотне метров над землей, закрепленные на месте длинными тросами, которые немного прогибались под собственным весом. Воздушные шары тянулись за лентами из рыхлой разноцветной ткани… и с несколькими простыми рекламными объявлениями.
— Ага, — сказал я. «Трудно не заметить».
«Вы заметите, что не у всех есть эти красочные флаги внизу. Особенно там, — сказала Амариллис, теперь указывая дальше. «После того, как гонщики сделают один круг, будет развернут второй набор флагов, а первый будет сброшен. Трасса гонки в основном изменится».
«Ой!» Я сказал. На этот раз я просканировал воздушные шары свежим взглядом и понял, что она имела в виду. Первая петля вокруг города была намного меньше, она проходила по краям Смолдерглена и проходила через более промышленный сектор сзади (где дымовые трубы и дымоходы, вероятно, были бы препятствием). Вторая петля стала шире, вышла в сельскую местность, а затем вернулась к началу. «Вторая петля выглядит проще, даже если она длиннее. Меньше поворотов и никаких препятствий».
— Держу пари, в лесу поджидают мошенники, — сказал Каламити.
«Мошенники?» Я ответил.
«Ну, мошенники, засадники, пираты, люди с укоренившейся баллистой или очень сильными навыками стрельбы из лука. Может, маг или два, — сказал он. В основном, наемников нанимают, чтобы выбить конкурентов. Может быть, какие-то бандиты хотят украсть корабль. Он усмехнулся. «Хотя, вероятно, они будут проводить половину времени, сражаясь друг с другом.
Я неодобрительно покачал головой. Мошенничество! На гонке! Это просто было нехорошо! Измена была фантастическим способом потерять друзей. — Мне это не нравится, — сказал я.
«На самом деле, в этом есть определенный смысл», — сказала Каприка. Я с недоверием повернулся к ней. «Если каждая команда или, по крайней мере, большинство из них готовы жульничать, то это более или менее означает, что правила игры равны. Теперь соревнование — это не просто соревнование, в котором побеждает лучший корабль и команда, а то, в котором побеждает лучшая команда. У нас действительно были такие учения в военной академии, которую я посещал. Полевые испытания против других, где мошенничество не разрешалось, но также поощрялось».
— Это не имеет смысла, — сказал я.
«Для военной подготовки это означает нестандартное мышление и подготовку непредвиденных обстоятельств и планов, которые не следуют произвольным правилам, что является важным уроком для усвоения. Для такой гонки… ну, — Каприка указала на трибуны и корабли. «Половина участников выглядит бездельниками. Я полагаю, обман ожидается».
Мне все еще это не нравилось, но прежде чем я успел что-то сказать об этом, толпа напротив нас замолчала, и воздух наполнился электрическим зарядом предвкушения. «Начинается!» — сказала Авен, наклоняясь вперед.
«Дамы, господа, дети и поклонники всех форм и размеров!» — раздался голос сверху. Я зажал уши, чтобы защитить их, пока искал источник звука. Наверху была плавучая платформа, прикрепленная к смотровой башне и окруженная большими латунными конусами. Крошечная фигурка махала толпе, держа одну руку на металлической трубке прямо перед своим ртом. «Добро пожаловать! Добро пожаловать на ежегодную гонку пожарных кораблей Smoulderglen!
Толпа разразилась аплодисментами, и я присоединился к ним, крича и хлопая в ладоши, чтобы усилить волнение.
«Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями зрелища, не похожего ни на одно другое! Воздушные корабли — от гладких, проворных птиц до чудовищных, вырисовывающихся бегемотов — будут соперничать друг с другом за заветное звание самых быстрых в Смолдерглене! Правила просты, но эта гонка совсем не такая!»
Он начал повторять правила гонки, объясняя о воздушных шарах, обозначающих курс (предоставленных каким-то местным магазином дирижаблей, он довольно хорошо умел вставлять спонсорские материалы в ритм своих объявлений) и о том, как меняющиеся флаги возвещают об изменении. в ходе. Когда он описал это, это звучало намного грандиознее и опаснее, как будто мы были не на окраине шумного города, а на гладиаторском ринге, где гонщики готовы сойтись в смертельной схватке друг с другом.
Закончив с правилами, диктор плавно повернулся, чтобы представить конкурирующие корабли. «А теперь давайте познакомимся с смелыми душами, которые осмелились принять участие в сегодняшнем смелом соревновании!» Я заметил, что экипажи на борту гонщиков оживились.
«Во-первых, — эхом разнесся вокруг нас голос диктора, — от пресловутых «Красных крыльев» у нас есть «Визгун Рассвета», корабль столь же быстрый и смертоносный, как зов гарпии!» Воздушный корабль, на который он указал, был гладким и обтекаемым, его металлические крылья блестели на солнце. Экипаж людей и гарпий на борту аплодировал, размахивая шляпами и улюлюкая в воздухе, когда называлось имя их корабля.
«У гарпии обычно нет опасных голосов, о чем он?» – проворчала Амариллис.
Я рассмеялся и обнял ее за спину. «Он пытается заставить их звучать круто!»
Диктор продолжил, его гулкий голос без усилий заполнил долину: «И из отважных отрядов Огненных Гончих мы представляем Ревущего Зверя, военный корабль, ставший гоночным, где гномья изобретательность встречается с забавной силой и человеческой приспособляемостью!» Толпа одобрительно взревела, когда самый большой дирижабль в гонке завел свои многочисленные двигатели и выпустил клубы выхлопного дыма. Корпус корабля был охвачен ужасным пламенем.
— Нет, Брокколи, — сказал Авен.
«Хм?»
«Мы не рисуем пламя на Бобра».
— Я ничего не говорил! — сказал я, но Авен только покачала головой. Я надулся. — Но выглядело бы круто, — пробормотал я.
Авен похлопал меня по спине.
Диктор продолжал называть корабли. «И, чтобы не пропустить, — голос диктора внезапно стал более восторженным, — один из наших постоянных фаворитов публики из собственного Смолдерглена, Дымовая труба!»
Дымовая труба представляла собой полностью черный корабль в форме дирижабля. Он выглядел не очень, с гондолой, плотно прилегавшей под его аэростатом, и несколькими блоками двигателей, торчащими по бокам, но у него была большая баллиста спереди и небольшой экипаж, который махал руками из закрытой кабины.
Аплодисменты толпы переросли в рев, когда Дымовая труба запустила свои двигатели, посылая волну дыма по спирали в небо. Мы приветствовали корабль, и диктор продолжил описывать прошлые триумфы Дымовых труб. Он дважды выигрывал гонку, хотя в прошлом году потерпел поражение от корабля Ember Hound.
Остальные гонщики были представлены аналогичным образом — каждый из них был в центре внимания, поскольку их корабль был отмечен, их подвиги (или проступки) подчеркнуты, а их экипажи получили возможность насладиться моментом славы.
Мы, конечно, громче всех обрадовались, когда появилась Shady Lady. Диктор лишь упомянул, что им руководил известный исследователь и пионер авиации. Я надеялся, что к концу гонки Леди станет чуть более известной.
«Без лишних слов, — перекрикнул шум диктора, — к месту, гонщики, готовиться к взлету!»
Рев двигателей становился все громче, какофония, от которой земля под нами грохотала, а воздух пульсировал предвкушением. По всему строю члены экипажа заняли свои позиции, пилоты сжимали штурвалы, штурманы просматривали карты, инженеры смотрели на свои циферблаты.
«Три!» Толпа начала считать вместе с диктором.
«Два!» Аплодисменты стали громче, соответствуя крещендо моторов.
«Один!» Толпа вскочила на ноги, предвкушение наполнило воздух.
«ИДТИ!» Слово пронзило шум, словно лезвие, и с одновременным ревом воздушные корабли рванулись вперед, вырываясь из своих привязей. Началась гонка огненных кораблей Дымления.
***
