Глава двести сорок седьмая. Проклятие всего
Телега загрохотала и покатилась по дороге. Он был слишком низким по отношению к земле, чтобы было место для подвески, что было действительно отстойно. Каждая колея и ухаба на приличной в остальном дороге заставляли меня подпрыгивать, а затем я рухнул обратно с тяжелым стуком.
Моя задница должна была так болеть.
— Итак, — спросил я. — Где живут люди-кроты?
Капитан гвардии Уорд немного откинулся назад. — Обычно они живут под землей. Однако некоторые из их деревень открыты для воздуха. У них почти все окружено стенами, а на вершинах их деревень есть сети.
«Сети?» Я спросил.
Бастион ответил на это. «Горы без сильфов являются домом для этих злобных существ, называемых амфиптерами».
— Что это? Я спросил.
«Это длинные змееподобные существа с крыльями. Они потомки дракона и не-дракона. Хитрые, по-своему низменные, и агрессивные. Мы отбиваемся от них, когда можем, и разрушаем их гнезда, когда это возможно. Однако они не так часто нападают на сильфов, — сказал Бастион.
«Но люди-кроты их не любят», — предположил я.
«Проблема в том, что амфиптеры любят людей-кротов. Точнее, их вкус. У людей-кротов плохое зрение. У них есть другие чувства, чтобы компенсировать это, но они уязвимы для атак сверху и часто не могут на них реагировать».
— А сильфид может? Я спросил.
Уорд рассмеялся. «Мы можем показать этим летающим змеям, зачем они нужны», — сказал он. «Несколько хороших охранников с острым чутьем могут легко напугать. Несколько стрел, магическая атака или две, и они улетят искать добычу полегче.
— Они все еще опасны, — сказал Бастион. «Особенно, когда загнали в угол. Они могут быстро наносить удары, а у некоторых есть природная магия, на которую можно опереться. Их драконье происхождение означает, что их дыхание опасно. Детей и раньше похищали посреди небольших городов».
Я задохнулась, прикрывая рот рукой. «Это ужасно!»
Бастион кивнул. «Вот почему мы держим их популяцию на низком уровне, выбраковывая их, когда можем».
— Они не умные? — спросил я, просто чтобы убедиться.
«Не умнее бешеной собаки», — сказал Уорд.
Ну, я бы никогда не согласился охотиться на собак, но я мог бы понять сильфид, охотящихся на амфиптеров, если бы они были так опасны. «Итак, люди-кроты живут под землей, чтобы избежать гигантских небесных змей. Думаю, в этом есть смысл».
— Это нечто большее, — сказал Бастион. Он остановился, когда мы проехали несколько особенно ухабистых ухабов. «Люди-кроты имеют культурные связи с миром, с подпольем. У них также есть несколько подземелий глубоко под землей. Это то место, где они должны быть. Выпустить их на открытой земле или, боже упаси, в воздухе — это все равно, что бросить дюжину сильфов в океан и приказать им обходиться.
— Думаю, я понял, — сказал я.
Я положил руки на скамейку и немного приподнялся, поглощая часть подпрыгивания руками, пока я смотрел на сельскую местность. Кое-где виднелись небольшие насаждения деревьев, все сросшиеся, с крутыми, покрытыми камнями промежутками между ними.
Птицы с жадной энергией и радостными трелями порхали между кочками леса, и я даже увидел вдалеке крадущуюся серую лисицу.
Чем дальше мы отъезжали от Гранит-Спрингс, тем гуще становился лес, хотя дорога оставалась прежней. Длинная прямая дорога, покрытая рыхлым белым гравием. Вскоре мы пересекли развилку дороги, ведущую к маленьким каменоломням, занятым работой.
Дорога не проходила слишком близко от них, я догадался, потому что стены вокруг каменоломни могут рухнуть, а находиться рядом с дорогой опасно. Тем не менее, я мог различить сильфов, некоторые из которых работали с квадратными машинами, другие загружали тележки большими прямоугольными блоками, которые, как я предположил, были гранитными.
— Так вот почему Гранит-Спрингс называется Гранит-Спрингс? Я спросил.
— Так и есть, — подтвердил Уорд. «Мы являемся одним из крупнейших производителей необработанного камня в королевстве».
«Разве Сильффри не покрыта горами?»
— Так и есть, но вы не можете просто выкопать карьер где угодно. Не с риском оползней и эрозии, которые вызовут проблемы в будущем», — сказал Уорд. «И камень отсюда совершенно уникальный. У него есть некоторые волшебные свойства, которые я недостаточно умен, чтобы комментировать».
Я кивнул. Тогда они, казалось, заботились об окружающей среде, по крайней мере, немного.
Мы прогрохотали мимо телеги, запряженной двумя ослами, нагруженной несколькими дюжинами гранитных блоков. Водитель уставился на нас, пока мы проезжали мимо, затем снял свою большую шляпу, когда я помахал ему рукой.
— Вот так, впереди, — сказал Уорд.
Я повернулся на скамье, затем положил руку на плечо Бастиона для равновесия и встал. Дорога, ведущая из города, шла параллельно реке, хотя и не вплотную. Река была не такой прямой и извивалась, прорезая холмистый ландшафт. В какой-то момент мы даже пересекли симпатичный мостик из местного камня.
Эта же река впереди была шире, в нее впадало несколько ручейков поменьше.
Плотину было невозможно не заметить.
Это была стена грязи и грязи, в три раза выше моего роста от кончиков пальцев на ногах до кончиков ушей. Плотина была недостроена; он простирался только на полпути через реку, с частоколом над ним. Не приуроченная к реке, большая ее часть находилась над сушей, выполняя роль обычной стены. Однако это не было похоже на укрепление, способное защитить что-то большее, чем деревня.
— Это более впечатляюще, чем я ожидал, — сказал Бастион. «Они потратили много времени на его создание».
— Я уверен, мы сможем разобрать его днем, — сказал капитан Уорд. «Утрамбованная земля не такая прочная, и я думаю, что все, что они использовали для укрепления, это стволы деревьев».
— Как бобровая плотина, — сказал я.
Уорд кивнул. — На порядок больше, но по существу — да.
— Капитан, остановите нас в ста шагах от их ворот, — сказал Бастион. — Думаю, мы подойдем только втроем.
— Трех будет достаточно? — спросил Уорд.
Бастион кивнул и отошел от фургона, быстро взмахнув крыльями, чтобы замедлить падение. «Трех будет достаточно. Цель состоит в том, чтобы избежать противостояния с ними, если только у нас нет выбора в этом вопросе».
— Это они строят плотину, — сказал капитан Уорд, спускаясь вниз.
Я спрыгнул и приземлился рядом с двумя сильфидами. — Может быть, у них есть для этого веская причина? Я спросил.
— Например, голодающий Гранит-Спрингс? — спросил Уорд.
Я покачал головой. «Я не знаю. Но я могу придумать идеи. Может быть, они знают, что сверху будет большое наводнение, и хотят его замедлить. Может быть, они хотят использовать плотину для получения энергии. Может быть, реку нужно отвести, чтобы спасти их деревню или что-то в этом роде?
Уорд моргнул. «Ну, я полагаю, некоторые из них возможны. Если маловероятно.
«Так же маловероятно, как мирные соседи, строящие большую плотину на близлежащей реке?» Я спросил.
Бастион хмыкнул. «Капитан Банч прав, — сказал он. «Было бы неправильным предполагать худшее без всех фактов. Итак, давайте будем сердечными и выясним, что здесь происходит».
Остальные охранники высадились из фургона, но остались на месте. Я не завидовал им, если им приходилось стоять и ждать. Наверху светило приятное и радостное солнце, но также было и тепло, и рядом с дорогой не было слишком много деревьев, чтобы укрыться.
— Держись позади меня, — сказал Бастион, взяв на себя инициативу.
Капитан Уорд схватил копье, переданное ему одним из его охранников, и использовал его как трость, когда шел рядом со мной. У него был и небольшой круглый щит; баклер, я думаю.
— Сэр Бастион, — спросил Уорд, когда мы переходили дорогу. В стене плотины был вход, дверной проем над траншеей с деревянными досками, поддерживаемыми веревками. Хотя я был уверен, что смогу перепрыгнуть через стену.
— Да, капитан Уорд?
— Я бы не стал допрашивать тебя перед охранниками, но приводить… штатских разумно?
Мои уши навострились. Он говорил обо мне.
«Брокколи, как ни странно, может постоять за себя». Бастион оглянулся на меня. «Хотя, Брокколи, если дела пойдут плохо, беги. Это не твоя битва, и я бы не хотел, чтобы тебе здесь было больно.
— Я бы тоже не хотел, чтобы тебе было больно, — сказал я.
Он усмехнулся. «Я могу позаботиться о себе.»
Он был довольно хорошим бойцом. Возможно… определенно лучший на борту «Бивер Кливер».
— Хорошо, — сказал я.
Больше времени на разговоры не было. Над стеной зашевелилась фигура — невысокая фигура с коричневым мехом в длинном плаще и с чем-то вроде гамбезона под кольчугой. На нем был шлем, немного похожий на пробковую шляпу, и продолговатое розоватое лицо с глазками-бусинками.
«Стой!» — крикнул он. Голос у него был писклявый, высокий, как будто кто-то говорил с зажатым носом.
Сапоги Бастиона с хрустом остановились, и мы шагнули за ним. — Мы остановились, — крикнул он в ответ.
Человек-крот на стене моргнул, затем прищурился. «О, да. Дай мне минутку!» — сказал он, прежде чем повернуться и исчезнуть из виду.
— Я не понял последнюю часть, — сказал Уорд.
— Он попросил нас дать ему минутку, — сказал я.
Бастион кивнул. «Их язык не слишком отличается от обычного языка. Но они его адаптировали. Некоторые звуки они не могут произнести и используют много жаргона. Я уверен, что здешний капитан мог бы их прекрасно понять, если бы у него было время привыкнуть к их акценту.
— Немного скрипит, — признал я.
«Я думаю, что он может хорошо перемещаться под землей», — сказал Бастион.
На стене появились три человека-крота, включая того, кого мы видели мгновением ранее. «Расскажи о своем деле!» сказал один из них. Его мех был черным, а доспехи намного сложнее. Что-то похожее на цельную тарелку, с декоративной работой по краям. Он был без шапки, но на нем была красивая накидка.
Бастион прочистил горло. «Я Бастион Холодный фронт, королевский паладин Сильффри. Я здесь, чтобы поговорить с тем, кто здесь главный. Я пришел мирно, без злого умысла».
Человек-крот уставился на Бастиона, и я не мог толком прочитать выражение его лица. Однако его приятели принюхались, но это могло означать что угодно. — А кто это с тобой, паладин?
«Привет!» Я крикнул с большой волной. «Я Брокколи Банч! И я хочу завести друзей и познакомиться с новыми крутыми людьми!»
Моли А. Холи
Желаемое качество: кто-то добрый и дружелюбный, кто любит избегать пляжей и любит глубокие ямы.
Мечта: Стать генералом Восточного гарнизона.
Холи казался достаточно хорошим парнем.
— Я капитан гвардии Уорд из Гранит-Спрингс, — через мгновение ответил Уорд. Я был почти уверен, что он сказал это на своем родном языке, но, похоже, никто не возражал.
— А что здесь делают две вооруженные сильфиды и… длинноухий человек? — спросил Холи.
— Вообще-то я булочка, — поправила я. «Но раньше я был человеком с нормальным слухом. К тому же я не вооружен! Я оставил свою лопату на корабле.
— Мы здесь, чтобы поговорить, — сказал Бастион. «Гранит-Спрингс обеспокоен вашей стройкой».
Холи очень сильно фыркнул. «Тогда Гранит Спрингс должен был ответить на наши письма!» — ответил он.
Бастион повернулся к Уорду. — Отправляли ли кротовики какие-нибудь письма в Гранит-Спрингс? он спросил.
«Ничего, насколько мне известно», — был ответ. — А если бы и знали, то я бы знал.
Бастион медленно кивнул. — Добрый сэр, я думаю, нам есть что обсудить. Кажется, что общение было не очень четким, что привело к… текущей ситуации. Может быть, мы могли бы все переговорить? Желательно мирным путем?
Холи какое-то время смотрел на всех нас, затем кивнул. «Опустите ворота!» — крикнул он через плечо. — Вы трое можете войти. Но не смешно!»
— Ну что ж, — сказал я. «Пойдем поболтаем!»
***
