Войска Роланда и Августа установили контакт, когда они были в дне пути друг от друга — около двадцати пяти миль или около того. Их разведчикам также удалось обнаружить силы герцога Дурониуса, следовавшие за войсками Роланда примерно в пяти милях к западу, расположившиеся лагерем на большом холме, окруженном влажными болотистыми лесами.
Общий ландшафт Южных Территорий был ужасен по большинству стандартов — по мнению Леона, гораздо хуже, чем суровые холмы и долины на востоке. Река Нага разветвлялась на множество меньших рек, к каждой из которых добавлялись бесчисленные притоки, образуя сотни и сотни квадратных миль густого болотистого леса. Было мокро, жарко и влажно.
Они были относительно близко к самому восточному рукаву реки Нага, где они находились, что привело к серьезному количеству болот на их пути, но они также были достаточно далеко, чтобы было более чем достаточно мест для развертывания крупномасштабных войсковых формирований. если они хотели вести генеральное сражение.
Им понадобится эта комната, потому что у Роланда было четыре полных легиона, всего около восьмидесяти тысяч солдат, не считая батальонов медиков и солдат поддержки, которые у него тоже были. Август шел, чтобы подкрепить его тридцатью тысячами знатных вассалов.
Тем не менее, герцог Дурониус, как сообщается, имел с собой пять легионов и пятьдесят тысяч дворян, что делало перспективу сражения на открытом воздухе в лучшем случае рискованной. К счастью, численность с обеих сторон была достаточно велика, так что они лишь несколько раз вступали в стычки между своими разведчиками — если одна из сторон вступала в генеральное сражение, каждая из них подвергалась жестокому обращению с другой.
И так, по сообщениям, было в течение нескольких дней. Роланд удерживал Дурония от похода на восток, а Дуроний не позволял Роланду идти на запад. Но должен был наступить переломный момент, и казалось, что прибытие Августа было всего лишь катализатором, который им был нужен, чтобы наконец вступить в бой.
—
Роланд выстроил свои Легионы в их стандартном порядке в шахматном порядке: те, кто в первых рядах, обнажили свои мечи, а те, кто сзади, вооружились луками. Он знал это, это был огромный риск, но он все равно выполнил приказ Августа и приготовился встретиться с Дуронием.
Эти двое какое-то время отказывали друг другу в сражении, а с ним в строю на относительно открытом поле — хотя между ним и последней позицией Дурониуса, о которой сообщалось, было несколько рощ и небольших болот — это было идеально возможность для деда Октавиуса пустить в ход свои силы, как он, вероятно, получит в Южных территориях.
Где-то к северо-востоку от него находился Август, марширующий со своим подкреплением. Они надеялись, что Дуроний клюнет на наживку, увидев Роланда, наконец, готовым к бою, и возьмет на себя обязательство сражаться с ним достаточно долго, чтобы Август занял фланговую позицию.
Когда Роланд услышал звук рогов Легиона, доносящийся из леса на другой стороне поля, он понял, что они вот-вот увидят, сработает ли их план.
—
Сердце Леона забилось в груди. Всего за несколько часов до этого ему дали под командование три батальона благородных вассалов, и теперь он должен был вести их в бой. Более того, Эней дал ему и «его отряду» самую важную позицию на правом фланге!
Итак, когда Роланд выстроится в неровную линию вдоль невысокого хребта, идущего с севера на юг, они столкнутся с легионами герцога Дурония и вассалами, приближающимися с запада. Затем Август попытается войти с севера и ударить их с фланга, а Леон — с самой западной стороны этой линии; ему пришлось пойти дальше, чем даже Август, пытаясь зацепиться за край линии Дурония и войти с запада — из-за них.
Леону не очень понравился этот план. Во-первых, у него не было возможности должным образом установить свой командный авторитет среди своего народа — и он мог чувствовать их взгляды на себе, когда не смотрел, наряду с несколькими крошечными намеками на намерение убить — так что он не был полностью уверен, что он сможет правильно возглавить такую атаку.
Во-вторых, если Дуроний держал в резерве солдат или вассалов Легиона — а учитывая его численное превосходство, не было оснований предполагать, что он этого не сделает, — тогда атаку Леона можно было легко отразить. Что еще хуже для него, было почти гарантировано, что разведчики Дурониуса видели их, что позволило ему принять некоторые контрмеры против их флангового маневра.
Но даже если разведчики Дурониуса не видели их, и он понятия не имел, что у Роланда было подкрепление всего в нескольких часах пути, в конце концов, они все еще пытались окружить и перехитрить силы, намного превосходящие их, но Август и Эней согласился, что риск того стоил. Они не могли связать Легионы Роланда, как это было в последние несколько дней, но они также не могли предоставить Дурониусу свободный доступ в южные пределы Восточных территорий.
Итак, Леон обнаружил, что едет в сырые, влажные леса Южных Территорий верхом на Анзу, Аликс и Валерия по бокам на одолженных конях, а остальная кавалерия, которую его более знатные подчиненные привели за его спиной. Справа от Леона были великаны, а слева — дворянская пехота в его отряде. Он вел с крайнего правого фланга, а подчиненные ему командиры рассредоточились по остальной части его линии.
Он не совсем доверял им, но Лазурит и остальные ее сородичи сделали многое, чтобы успокоить его тревогу. Даже если он не мог рассчитывать на дворян, он мог рассчитывать на великанов; и они были могущественными союзниками, поскольку он был уверен, что его сотня каменных великанов легко могла сравниться с остальной его силой.
Они брели, как могли, по мягкой, вязкой земле и густому лесу. Гигантам несколько раз приходилось прокладывать собственный путь, в основном, прямо вырывая из земли несколько толстых ивовых деревьев. Они наделали много шума, но их три тысячи мужчин и женщин и сотня великанов никак не могли быть скрытными, не говоря уже о всей тридцатитысячной силе; Леон сосредоточился на скорости, они должны были занять позицию до окончания боя, иначе в этом не было смысла. Прошли часы с тех пор, как он в последний раз видел Августа или Энея, и вполне возможно, что легионы Дурония и Роланда уже встречались на поле боя. Нельзя было терять время из-за беспокойства по поводу слишком большого шума.
Однако несколько раз они замедлялись, когда Леон чувствовал в лесу могущественных существ. Он не был слишком осторожен, так как они все еще находились достаточно близко к водным путям Южных территорий, так что все самые опасные звери в регионах были вымерли, но он не хотел терять людей до того, как они столкнутся с родом Дурониуса. .
Подождав ровно столько времени, сколько эти случайные нечеловеческие магические присутствия, чтобы понять, сколько людей проходит через лес и исчезает, Леон продолжил. Однако несколько раз ему казалось, что кто-то или что-то наблюдает за ним. К сожалению, у него не было времени на расследование, но он тоже несколько раз ощущал внимание Ксафана и всем своим существом надеялся, что эти двое не связаны между собой. В такой момент он не мог позволить себе отразить нападение вампира.
В конце концов, они достигли примерно того места, где должны были быть. Между их отрядом в три тысячи человек и следующим отрядом на востоке был разрыв, но это было из-за небольшой реки. Их не сделали уязвимыми, но в большинстве случаев они были предоставлены сами себе. Если на них нападут, магу земли или воды может потребоваться целый час, чтобы позволить другому отряду прийти и подкрепить их.
«Очередная чертовщина против нас…» — подумал Леон. Однако он не стал тратить время на то, чтобы сетовать на ситуацию. Если он чему-то и научился у Траяна, так это тому, что ему нужно быть агрессивным и решительным, когда дело касается ведения солдат в бой. Он отдал приказ наступать, как только увидел, что другие части, находящиеся рядом с ними, начали собственное наступление.
Когда они двинулись вперед, Леон мог смутно улавливать звуки битвы вдалеке. Звук не очень хорошо проникал в лес, не говоря уже о относительном нагорье перед ними, где происходило сражение, но звуки войны были безошибочны. Казалось, где-то завязалась битва, но поле битвы было чертовски большим, и Леон понятия не имел, где оно может быть.
Все, что он мог сделать, это продолжать продвигаться вперед через деревья, через грязные пруды и болота, через зеленые стоячие ручьи и, наконец, взобраться на пологий холм. Теперь они были близко.
Наконец, наконец, после нескольких часов изнурительного движения, когда лапы Анзу увязали в грязи, рыцари и латники вдоль и поперек линии спотыкались о корни и мокрую землю, они увидели своего врага.
И сердце Леона упало.
Дуроний явно знал, что они придут, и расстелил приветственный ковер; тысячи воинов ждали их на вершине холма, в основном размахивая различным древковым оружием, таким как копья и пики. В их экипировке не было особого единообразия, многие мужчины шли в первых рядах — а они почти полностью состояли из мужчин — даже без шлемов, не говоря уже о каких-либо других доспехах. Их вели несколько десятков конных рыцарей впереди, примерно в полумиле от Леона; более чем достаточно близко, чтобы шестой уровень зрения Леона уловил несколько ключевых фактов.
Во-первых, ни один из рыцарей не носил цвета Легиона, как и те, кто стоял в орде позади них. Это были крестьяне, набранные из дворянских земель, а не профессиональные солдаты. Леон чуть не рассмеялся, пока не вспомнил, что половина его отряда состоит из таких же людей.
Во-вторых, только трое из рыцарей были шестого уровня, по сравнению с двумя дюжинами Леона, которые были на его стороне между ним и великанами.
В-третьих, Леон увидел, что эта сила, посланная Дуронием, намного превосходит его, возможно, в три или четыре раза. Уже один этот факт заставил его стиснуть зубы и удержаться от чрезмерного празднования их магического преимущества.
Наконец, он мог видеть, как уверенность и бравада на лицах многих рыцарей Дурониуса начали исчезать, когда Ляпис и остальные гиганты начали появляться из-за деревьев. Леон также мог видеть рябь паники, пробегающую по рядам рекрутов позади них, и их грубая стена из копий начала дрожать, когда отряд Леона медленно продвигался вперед.
Леон не остановил их движение. Если бы у него не было гигантов, он бы обязательно это сделал, но поскольку они были, он чувствовал, что у них есть хорошие шансы провернуть это.
Они подходили все ближе и ближе к армии Октавия, сбившейся в кучу на вершине холма. Люди Дурониуса остались наверху, либо не желая, либо неспособные двигаться, просто ожидая, пока войска Леона проберутся через густой лес внизу и взберутся на относительно голую вершину холма. Они не отказывались от своего преимущества в росте, но, похоже, они собирались дать Леону немного времени, чтобы он обдумал это более тщательно.
У него было несколько минут на раздумья, прежде чем они оказались в пределах досягаемости стрелы. Он решил, что лучший способ разыграть это — использовать косую атаку, когда он, гиганты и кавалерия на правом фланге атакуют первыми. Им нужно было разбить эту армию перед собой, потому что река слева, извивающаяся вокруг холма, не позволяла…
Внезапно из центра линии Леона прозвучал громкий звук рога, и около пятисот рыцарей начали бежать из линии к войскам Октавиана на вершине холма. Их возглавлял один из баронов, назначенных Леону, и он ехал на своем коне, как одержимый, размахивая двуручным клеймором над головой, как будто он ничего не весил, и издавал гортанный, почти звериный боевой клич. его конь грохотал впереди атакующих рыцарей.
Леон не отдавал приказа атаковать, он делал это сам.
Леон на мгновение стиснул зубы в отчаянии, выругался себе под нос, а затем сказал: Мы не можем позволить им атаковать без поддержки». Тон его голоса был серьезным, и убийственное намерение, которое он нес, заставило многих рыцарей позади него вздрогнуть.
Пока его приказ выполнялся, он услышал, как Аликс произнесла именно то, что было у него на уме, щелкнув языком и пробормотав себе под нос, глядя на атакующие войска Барона: «Что за задница».
По тому, как Валерия посмотрела на атакующую фигуру барона, Леон понял, что он и Аликс не одиноки в своем гневе.
«Кто он?» — ворчливо спросил Леон. «Я признаю, что у меня еще не было времени, чтобы действительно выучить все имена, но…»
Рыцарь позади него услужливо сказал: «Это, должно быть, барон Меттиус Геллий, сэр».
«О да. Ему. Спасибо, — ответил Леон, когда гудки вверх и вниз по линии начали звучать тише. — Теперь я точно его запомню… — пробормотал он, проводя пальцами по перьям Анзу, давая ему сигнал начать атаку.
И Анзу бросился вперед, выскочив вперед остальных, как будто боялся пропустить все самое интересное. Валерия, Аликс и легкая кавалерия позади них изо всех сил старались не отставать, но великанам с их массивными ногами удалось удержать Леона. Они были достаточно быстры, поэтому, несмотря на то, что барон Геллий атаковал первым, Леон и гиганты первыми попали в зону досягаемости стрелы.
Леон приготовился оградить себя и Анзу от ожидаемого огня стрел, направив свою магию огня и сделав несколько поправок в доспехах в последнюю секунду, но, к огромному удивлению Леона, ни одна стрела не была выпущена.
— У них нет лучников? Леон задумался. То, что его борт не выпускал стрел, тоже пришло ему в голову, и он сделал мысленную пометку, чтобы получить лучшее представление о составе своего отряда после битвы, при условии, что они выживут. Он не мог поверить, что не проверил заранее.
Они приблизились к пятистам футам. Октавианские рыцари кричали, чтобы стена копий была восстановлена, а дисциплина поддерживалась, поскольку рекруты колебались при виде сотни могучих каменных гигантов, несущихся вверх по их холму.
Четыреста футов. Леон переключился с магии огня на молнию, и его левая рука начала искриться и потрескивать, черный металл его перчатки вспыхнул от магии молнии.
Триста футов. Через забрало Леон мог видеть белки глаз рыцаря, на которого он нацелился. Его глаза были широко раскрыты, казалось, что он паникует, но он не убегал.
Двести футов. Рыцарь был всего лишь магом пятого ранга, и он, несомненно, чувствовал силу Леона и великанов, но твердо противостоял им. Леон не мог не восхищаться этим человеком в этот последний момент перед тем, как разразится ад.
Сто футов. Леон выпустил молнию. С золотой вспышкой и громовым грохотом коня октавианских рыцарей разорвало под ним на части прежде, чем он успел собраться для защиты.
Вот так и началась самая первая масштабная открытая битва, в которой когда-либо участвовал Леон.
