Авлий Аррий Аброний был в ужасном настроении. Это был довольно резкий отход от его обычного профессионального стоицизма, но он чувствовал, что его нынешнее настроение было заслуженным.
Первое, что испытало его терпение, произошло несколько месяцев назад, когда он получил известие о суде над принцем Августом за убийство принца Траяна, за которым вскоре последовало известие о побеге Августа и начале гражданской войны. Все попытки Аброниуса получить больше информации были заблокированы и загнаны в угол бюрократической ерундой, на которую у него было мало терпения, и единственная причина, по которой он не взял галеру прямо вверх по реке Нага, чтобы выбить хоть немного правды из ублюдков в столице. было то, что война все еще продолжалась.
Что еще хуже, когда принц Октавий связался с ним, он оскорбил его, поставив под командование герцога Дурония, который недавно был назначен новым консулом Центральных территорий после того, как Авидий был вынужден уйти в отставку. Все это было достаточно тревожным, но когда Аброниус услышал, что южный консул тоже был подчинен, он пришел в ярость. Консулы подчинялись только королю — или, если у них были надлежащие приказы, паладинам, — а не другим консулам!
Аброниус чувствовал себя униженным, и это чувство только усугубилось, когда Дуроний отказался от его рекомендаций захватить Ариминий морем. Аброниус чувствовал, что сможет это сделать, поскольку город теперь защищал только один Легион, даже если этот Легион реквизировал местный флот. У Аброниуса оставалось еще шесть флотов, которых, по его мнению, было более чем достаточно, чтобы захватить город.
Но Дуроний отказался, заявив, что хочет взять его по суше и по морю — или, как подозревал Аброниус, он хотел взять город сам, а не позволить флоту сделать это. Проблема заключалась в том, что сухопутная армия была остановлена самим мятежным принцем Августом. Аброниус не был уверен, подходит ли термин «мятежник» Августу после его общения с некоторыми королевскими советниками, которых Октавий уволил, но это все еще был «официальный» термин, пока Октавий удерживал столицу.
Так что Аброниус мог только ждать, пока Дуроний вытащит голову из задницы или схватит принца Августа и выиграет войну. Учитывая то, как проходили их прошлые бои, Аброниус не был оптимистичен в отношении последнего, и это мнение оказалось пророческим, когда ему сообщили, что Дуроний недавно проиграл битву с таким сокрушительным поражением, что большая часть его выживших войск покинула его, оставив ему жалкие два легиона. , и что он отступает, чтобы соединиться с флотом Аброниуса.
«Кажется, он хочет использовать армаду только сейчас», — подумал Консул, хмуро скользнув по его загорелой, загорелой коже, и провел руками по пушистым черным волосам, унаследованным им от своего темнокожего отца-иностранца. Его мать была дворянином-землевладельцем, а он был ее десятым ребенком, в то время как его отец был ее шестым мужем, экзотическим воином с далекого юга с кожей, такой же темной, как полночное небо.
Аброниус получил немало косых взглядов и пренебрежительных комментариев со стороны представителей знатных кругов из-за своего очевидного иностранного происхождения, что было одной из причин, по которой он присоединился к военно-морским легионам — на море работало больше иностранцев, чем на суше. Во флоте он не был таким уж аутсайдером.
Но теперь он ждал герцога Дурония, одного из мужчин, который, по крайней мере, в глазах Аброниуса, был ходячим символом того чувства изоляции и непохожести, которое он испытал в королевстве, в котором родился. Ему пришлось ждать прибытия герцога, а затем ждать этого человека, как будто он был королем, которому служил Аброниус, как если бы он был королем, который так принял Аброниуса много лет назад, который проявил к нему такое доверие, что дал ему Консульство.
Нет, Аброниус был не в хорошем настроении. Но письмо на его столе, которое он читал, обещало, что его настроение улучшится, если только он сделает то, о чем его просят.
Консул вздохнул и откинулся на спинку стула, его взгляд блуждал по кабинету. Он был на своем флагмане, в своем кабинете, прямо напротив большого зала от корабельного мостика этажом выше, с главными дверями на главную палубу внизу. Парадная лестница была главной витриной открытого многоуровневого зала, который был одним из соображений эстетики на корабле Легиона; нигде больше в своей структуре корабль не был таким открытым и расточительным по пространству.
Кабинет его был не слишком богато украшен для человека его положения: ни произведений искусства на стенах, ни толстого ковра, ни мраморных статуй. Он был чисто функциональным, с полированным деревом и удобной, хотя и простой мебелью, это был только намек на роскошь, ожидаемую от такого офиса.
Простота показалась ему утешительной, но он сомневался, что герцог согласится. На самом деле, он с нетерпением ждал реакции Дурониуса на сдержанный прием, подготовленный Аброниусом.
«Несомненно, человек ожидает, что его примут, как предка, возвращенного с костра», — с улыбкой подумал Консул. После еще нескольких минут сидения в одиночестве в своем кабинете Аброниус наконец бросил последний взгляд на письмо, которое просматривал, и принял решение. «Хорошо, Публий, давай посмотрим, сможешь ли ты доставить…»
—
Герцог Дуроний вошел в естественную гавань, где стояла армада, словно герой-завоеватель. Его доспехи блестели в лучах позднего вечернего солнца, его белый конь стоял высоко и гордо, его седые волосы были идеально ухожены. Он выглядел как образ благородного и могучего рыцаря, готового защищать своего короля и королевство.
Однако этого нельзя было сказать о его слугах. У них был измученный вид, их доспехи были грязными и запекшимися от крови, их построение было оборванным, их боевой дух был явно сломлен из-за того, что они рухнули почти сразу же, как только достигли безопасного места.
Их было примерно восемьсот человек, и они двинулись далеко впереди остальных остатков своей армии — чтобы должным образом координировать движения флота, они не бежали, герцог Дуроний не бежал от своих врагов!
Но все же они оставили позади сорок тысяч своих товарищей и совершили марш смерти к побережью, преодолев более трехсот миль по болотам и лесам менее чем за пять дней. Ни один из матросов Легиона, которые были там, чтобы увидеть их усталость, не мог винить их, хотя они и не спешили утешать их. От консула было передано слово, что они должны были сделать только самый минимум, чтобы поприветствовать своих «уважаемых гостей».
В отличие от солдат Легиона, матросы были аккуратны и аккуратны, демонстрируя профессионализм, когда занимались своими делами, поддерживая свой лагерь, которого не видели в армии Дурониуса с тех пор, как он был разбит Августом ранее на этой неделе.
И что это был за лагерь. Это была ближайшая естественная гавань, к которой могла пришвартоваться армада, но ближайший город, который мог обслуживать их корабли, находился более чем в двух дюжинах миль к западу. Это означало, что их лагерь должен был быть довольно большим, иначе всем их кораблям пришлось бы оставаться в Персидском заливе, а с размером их объединенного флота это было просто невозможно.
Однако большая часть армады все еще находилась в воде, простираясь настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Последователи Дурониуса вздохнули с облегчением, увидев это, или те, кто остался на ногах.
Сам Дуроний был не в настроении любоваться видом. Для него собрали приветственную вечеринку, но самого консула нигде не было видно. Простой легат был опущен, чтобы поприветствовать его, серьезно оскорбив герцога.
Подойдя прямо к легату, игнорируя его приветствия, Дуроний спросил: «Где сэр Аброниус?!»
Совершенно невозмутимый легат вместо этого улыбнулся грубости герцога и сказал: «Консул в настоящее время находится на борту своего флагмана. Он приказал немедленно сопроводить вас туда, чтобы вы двое могли поговорить.
— Тогда вперед, — властно скомандовал герцог, но опять же легат, казалось, воспринял это совершенно спокойно.
Легат и его свита повели герцога и его свиту к берегу, где их ждало несколько весельных лодок. Флагман Консула в данный момент находился на воде, и, поскольку не было достаточно больших доков, чтобы пришвартовать его к берегу, им пришлось добираться до него на лодках меньшего размера.
Герцог нахмурился, но промолчал, когда вошел в первую из гребных лодок с несколькими своими рыцарями и полудюжиной матросов. Через десять минут гребли лодка была поднята на борт флагмана с помощью аппарата, использующего магию земли и воздуха, и Дуроний вышел на палубу флагмана Консула. Снова его приветствовали несколько десятков высокопоставленных рыцарей, но Консул отличился отсутствием.
«Где он?!» — гневно спросил он у легата.
— Думаю, в своем кабинете, — безмятежно ответил легат, его отношение только еще больше разозлило Дурония. — Сюда, ваша светлость.
Затем легат провел герцога мимо других рыцарей, которые даже не удосужились поздороваться, а лишь молча отстали от них двоих, пока легат вел герцога к кабинету консула. К этому моменту герцог был так зол и оскорблен, что даже не заметил, что остальная часть его свиты, кроме горстки, сопровождавшей его в лодке, пропала.
Когда они подошли к двери кабинета, легат придержал ее открытой и любезно жестом пригласил герцога войти первым. Дуроний, хмурясь, высокомерно вошел, как будто весь корабль принадлежал ему. Внутри он обнаружил ожидающего его Консула, темнокожего мужчину, откинувшегося на спинку стула и подпирающего подбородок рукой, оглядывающего весь мир так, как будто ему было скучно, и он ждал позднего обеда, а не единственного самого важного. важным дворянином во всем Королевстве.
Вокруг комнаты стояла еще дюжина легатов, их ауры возвышались и угнетали, а лица были суровыми и непреклонными. Вслед за герцогом вошел первый легат и еще полдюжины, громко захлопнув за собой дверь.
Внезапно герцог осознал свое положение. Его окружения не было с ним, его секретарей, помощников и других последователей не было рядом с ним, и он был окружен могущественными магами шестого ранга. Когда дверь была закрыта, а офис опечатан, он не мог высвободить свои магические чувства и не мог слышать, что происходит снаружи.
«Что это значит?!» — спросил он.
— Простите, ваша светлость, но смысл чего именно? — спросил Консул низким, устрашающим баритоном, его аура была спокойной и невозмущенной бурными эмоциями.
«Где мои люди?!» — крикнул Дуроний.
«Как я должен знать?» — хитро ответил консул с провокационной ухмылкой. «Разве я похож на человека, чья работа заключается в том, чтобы следить за вашими людьми?»
— Слушай, непокорный мудск… — начал герцог, но прежде чем он успел закончить, двое легатов сзади ударили его ногой по коленям, а несколько других схватили его и повалили на землю. Герцог в гневе закричал, но один из легатов вытащил длинную тряпку, чтобы обвязать голову герцога и заткнуть ему рот. Герцог попытался призвать свою магию, но вокруг было не так много камня или грязи, которыми он мог бы манипулировать, и прежде чем он смог попытаться использовать свою магию, создать что-то для себя, чтобы использовать или вызвать оружие из своего царства души. , один из легатов ударился головой о половицы кабинета, на мгновение оглушив его.
Герцог пришел в себя всего через несколько секунд, но к тому времени было уже слишком поздно, легаты надели на него ограничители. Они использовали зачарованные серебряные наручники, предназначенные для могущественных магов, которые препятствовали использованию их магии и не позволяли магам получить доступ к их царству души. Это было не идеальное решение, так как оно не останавливало использование магии полностью, но этого было достаточно, чтобы помешать Дурониусу сопротивляться каким-либо значимым образом, прежде чем они доставили его в камеру, где его магия была бы полностью подавлена.
«Смело с твоей стороны пытаться оскорбить меня в моем собственном кабинете, когда я окружен собственными рыцарями», — сухо заявил Аброниус, выражение его лица не сильно изменилось, несмотря на то, что только что произошло.
Герцог начал кричать, ругаться и драться с легатами, когда они подняли его на ноги, но кляп лишил его смысла.
— Простите, что это было? — неискренне спросил Аброниус, высмеивая сдержанного герцога. «Что угодно, это не имеет значения. Отведите его на гауптвахту, пусть ждет прибытия принца Августа в цепях. Также разбейте лагерь на берегу на случай, если Легионы, идущие за ним, попытаются спасти своего командира.
—
Леон посмотрел на массу кораблей внизу и нахмурился. Ни одного из кораблей не было у берега, и в любом случае не похоже, чтобы там кто-то был. Из-за этого добраться до них мирным путем было гораздо труднее, чем ему хотелось бы.
Он ехал верхом на Анзу и по большей части был один. Аликс и Валерия остались в лагере, а Майя сопровождала его большую часть пути, а затем слилась с болотистой землей, как только он начал приближаться к берегу. Она все еще была рядом, но она останется вне поля зрения, пока он не начнет свое возвращение.
Если предположить, что он действительно вернулся и не был сбит с неба при приближении. Он не мог надеть на Анзу много доспехов, которые не слишком утяжеляли бы его, чтобы предотвратить бегство, и, что еще хуже, два легиона, которые были с Дуронием, приближались с севера. Если бы Леону пришлось угадывать, он бы сказал, что если они не остановятся на ночь, то прибудут на берег к рассвету.
Он вздохнул и дал знак Анзу спускаться. Похоже, что лагерь на берегу был в основном снесен, что сразу же показало Леону, что что-то не так, но на берегу все еще оставалось несколько матросов и небольших лодок, с которыми он мог поговорить. По крайней мере, он мог связаться с ними и запросить официальную встречу с консулом .
Леон проверил себя в последний раз, прежде чем их спуск заметили. Его доспехи были слишком сильно повреждены, чтобы его можно было носить, поэтому он был одет лишь в слегка зачарованную кольчугу, поверх которой была накинута его старая шуба из снежного льва, такая же блестящая и ослепительно белая, как всегда. Его смутно забавляло, что он и Анзу теперь совпадают.
Он не носил оружия на боку, надеясь, что он посылает более дипломатический сигнал, чем обычно. Это заняло некоторое время, но он, наконец, начал приходить к идее сначала выговориться, а не сразу прибегать к насилию. Он не хотел повторять свою ошибку с Валерией почти недельной давности. Вид ее истекающей кровью и страдающей от боли был не тем, что он хотел бы видеть снова, не говоря уже о причине. Он даже начал сожалеть о некоторых своих более ранних, опрометчивых поступках, когда действовал, не подумав, но выкинул эти мысли из головы. У него была работа.
Когда эти двое спустились, их наконец заметили моряки, все еще находившиеся на берегу. Он слышал какие-то крики и характерные звуки лязга металла, свидетельствующие о том, что матросы вооружаются.
Леон изо всех сил старался не показаться слишком агрессивным, приземлившись на приличном расстоянии от моряков и глубоко в полосе деревьев сразу за пляжем. Затем он приказал Анзу приблизиться медленным, не угрожающим шагом, пока моряки рассредоточились по берегу. Когда он вышел из-за деревьев, он остановился, позволив им увидеть его и соответственно отреагировать.
Вскоре он оказался в окружении более чем двадцати моряков Легиона, хотя ни один из них не был сильнее четвертого эшелона.
«Назовите себя!» — спросила женщина четвертого уровня, замахиваясь на Леона длинным копьем.
Он предположил, что она была лидером, и она определенно была одета лучше, чем другие, с выдающимся серебряным браслетом, украшающим ее правую руку.
«Я Леон Урсус, рыцарь, представляющий принца Августа. Я пришел доставить сообщение сэру Авлиусу Аброниусу, консулу .
— Какие у вас есть доказательства этого? — спросила женщина, ее поведение ничуть не ухудшилось, несмотря на отсутствие беспокойства Леона и его возвышающуюся ауру.
Однако Леон не сердился на нее. Он знал, что на ее месте тоже потребовал бы доказательств. В ответ Леон получил сначала свое удостоверение личности Небесного Ока, а затем письмо с указанием его цели, подписанное принцем Августом и отмеченное его личной печатью. Что касается опознания, то Леон и не собирался этого делать.
Женщина долго изучала оба документа, то и дело переводя взгляд с них на Леона.
Спустя более минуты она вернула Леону его удостоверение личности и сказала: «Подожди здесь, я передам твой запрос».
Леон кивнул и больше не двигался. От нескольких взмахов перьев Анзу грифон тоже расслабился, сложив крылья и смягчив свой хищный взгляд. В ответ остальные матросы, окружавшие Леона, тоже расслабились, хотя их копья всегда были хотя бы неопределенно направлены в его сторону.
К счастью, Леону не пришлось долго ждать. Он беспокоился, что застрянет там на несколько часов, пока не прибудут Легионы Дурониуса, но всего через двадцать минут рыцарь четвертого ранга вернулась с другим рыцарем, легатом, если судить по ее ауре шестого ранга.
— Сэр Леон Урсус? Рыцарь Грома? — спросила рыцарь шестого ранга, подойдя, выражение ее лица сменилось шоком, когда она осознала тот факт, что не способна воспринимать его ауру, что явилось убедительным показателем его силы и придало большую достоверность его утверждениям. .
— Это я, — сквозь едва стиснутые зубы ответил Леон.
— Сэр Аброниус встретится с вами, — ответила она, не пропуская ни секунды, несмотря на свое удивление. — Мы можем проводить вас туда, или вы можете лететь сами. Его корабль — ближайший дредноут.
Настала очередь Леона удивляться. Они должны были быть врагами принца, которого он должен защищать, и все же они собирались позволить ему приблизиться к их флагману без сопровождения?
[Осторожно, Леон, это воняет, как ловушка,] пробормотал Ксафан из своего царства души.
[Может быть…] Леон пробормотал в ответ. [Или, может быть… может быть, мне не нужно будет прибегать к насилию для этой работы. Это было бы хорошей сменой темпа.]
[Все равно приготовь насилие, не застигни себя врасплох,] предупредил его демон.
Леон не ответил. После дела с Валерией он начал немного уставать от Ксафана и мышления Громовой Птицы. Они выступали за насильственный подход, который сослужил им хорошую службу, который принял Леон, который уже видел, как он убил Тивериаса в столице более года назад.
Но это было не то, чего он хотел прямо сейчас. С предложением мира, предложенным Валерией, он хотел сильнее, чем когда-либо признать, верить, что такая тактика может сработать. Но он знал, что демон и его Предок никогда не согласятся на это и, скорее всего, посоветуют ему убить Валерию теперь, когда они выложили свои карты на стол, если он спросит их мнение о своей текущей ситуации.
«Я поеду без сопровождения, я уверен, что они могут меня застрелить, если я предприму какие-либо враждебные действия, и нет необходимости отвлекать кого-либо из вас от ваших здешних обязанностей», — ответил Леон, дав им то, что, как он надеялся, было ободряющая улыбка — хотя он не был уверен, обнадеживающее выражение было не тем, что он привык выражать.
Тем не менее, рыцарь шестого ранга, казалось, немного расслабилась, поэтому он решил, что не мог сделать такую плохую работу.
— Хорошо, тогда сэр, — сказала она. «Лучше не задерживаться здесь…»
Рыцарь многозначительно посмотрела в лес позади Леона.
«Верно. Спасибо, — сказал он, подталкивая Анзу вперед и назад в воздух.
— Итак… сэр Аброниус… почему вы так доверчивы? Леон задавался вопросом, когда Анзу медленно и лениво летел над водой, оставаясь хорошо заметным и не угрожающим, пока они приближались к огромному левиафану, который был флагманом Консула Залива.
