— А-а, сэр Леон Урсус, — прошептал громадный великан из-за своего стола. Он был семи футов ростом и обладал телосложением, которое Леон когда-либо видел превосходящим только Траяна. Его кожа была темнее, чем у большинства уроженцев Королевства Быков, но то, как он говорил, указывало на то, что он далеко не иностранец. Его теплые карие глаза блестели умом, лицо было квадратным, сильным и красивым, густые черные волосы были подстрижены даже короче, чем это было принято в Королевстве Быков, а губы искривлены в уверенной улыбке человека, совершенно не в себе. контроль над ситуацией.
И Леон не мог винить его за это чувство контроля, потому что там было семь других магов шестого ранга. Даже со своей новой силой седьмого уровня Леон сомневался, что сможет в одиночку сразиться со всеми восемью магами шестого уровня. Анзу застрял в ожидании на главной палубе, а Майя была в бухте за несколькими слоями толстого зачарованного корпуса.
— Я слышал о вас, — сказал Консул, сэр Аброниус, его улыбка стала несколько саркастической и провокационной. «Громовой Рыцарь, Белый Грифон. Я слышал, что принц Август провозгласил вас Повелителем Каменных Великанов, что вы собственноручно убили десять тысяч мужчин и женщин, что вы были подобны богу смерти в лесу, пожинающем души любого глупого рыцаря, забредшего слишком далеко от его товарищи…»
Леон изо всех сил старался не съежиться, но недовольство все еще было написано на его лице.
— Что случилось, сэр Леон? — саркастически спросил консул. — Тебе не нравятся эти истории? Разве они не точны?»
— Ни в малейшей степени, — ответил Леон сквозь слегка стиснутые зубы. Он воспользовался моментом, чтобы расслабить челюсть, прежде чем продолжить: «Насколько я понимаю, проигравшие всегда сочиняют истории о тех, кто их победил. Легче и менее неловко сказать, что вы проиграли из-за того, что у другой стороны был бог смерти, а не из-за недостатков вашей собственной стороны.
— Хорошо сказано, — сказал Консул, и его улыбка на мгновение стала искренней, прежде чем снова скатиться в провокационную насмешку. — Но ведь где-то же должно быть зерно истины?
— Не стану отрицать, что до сих пор я довольно успешно участвовал в кампании, но я далек от того, каким вы меня только что изобразили, — сказал Леон.
Аброниус усмехнулся.
— Однако вы должны меня простить, — продолжал Леон, довольно эффектно прервав хихиканье Консула, — вы слышали обо мне, но, признаюсь, я мало слышал о вас.
— Неудивительно, — ответил Аброниус, ничуть не обидевшись на заявление Леона. — Флоты не видят особой пользы сейчас, с тех пор, как Змеиные острова были умиротворены пятьдесят с лишним лет назад. Королевство Самар не представляет угрозы, поэтому флотам нечего было делать, кроме патрулирования торговых путей и наблюдения за возродившимся пиратством.
Леон горько улыбнулся. «Кажется, я припоминаю, что флоты занимались какой-то работой во время последнего вторжения Талфара, хотя и не без сопротивления со стороны легата, возглавляющего флот Ариминиума».
— Да, принц Траян связался со мной по поводу этого конкретного инцидента, — сказал Консул, и его тон смягчился, сочувствуя явному раздражению Леона, когда молодой человек вспомнил, как Траяну приходилось швырять легата, как тряпичную куклу, чтобы заставить флот легата приземлиться. двигаться. «На самом деле, он счел достаточно важным связаться с коммуникационным камнем, а не просто написать мне письмо. Я думаю, он хотел услышать мое объяснение поведения моего подчиненного от меня лично, без необходимости проделывать весь путь до южного побережья».
— Это, должно быть, было после того, как мы вернулись в столицу? — вслух спросил Леон.
— Это было всего через несколько месяцев после того, как Талфар был отброшен, — объяснил Консул. — Вы можете быть уверены, что с тех пор этого легата «убедили» уйти в отставку досрочно. На самом деле я как раз занимался назначением его преемника, когда разразились все эти неприятности, и сэр Константин захватил флот Ариминиума.
— Приятно слышать, — сказал Леон, получая некоторое удовольствие от наказания высокомерного легата флота.
«Я никогда не допустил бы такого неподчинения со стороны одного из моих людей по отношению к принцу такого роста», — сказал Консул с гордой улыбкой, его взгляд на мгновение метнулся к другим легатам в комнате.
— Но вы позволите это против принца меньшего роста? — спросил Леон, заинтересованно приподняв бровь.
— Итак, сэр Леон, мои уши меня обманывают, или это тон человека, который наконец добрался до сути своего визита? — ответил Консул, его улыбка стала шире, пока не приобрела более искренний вид.
— Возможно, — сказал Леон, сохраняя игривый тон еще на мгновение, прежде чем его поведение стало совершенно серьезным. «Принц Август послал меня искать вашей поддержки в его претензиях на трон».
— А вы? — тихо выдохнул Консул, осматривая молодого человека. Он увидел глубокие темно-каштановые волосы Леона, необычные золотистые глаза, силу его тела, которую не могли скрыть его свободная одежда и красивая шуба из снежного льва, и, самое главное, силу его ауры, которая казалась такой крошечной. По словам Консула, Аброниус не мог этого воспринять, что указывало на силу как минимум седьмого ранга. «Я не отрицаю вашей силы, сэр Леон, и очень уважаю вас за то, что вы достигли ее в столь юном возрасте… Но я не могу не удивляться мудрости принца Августа, который поручил кому-то столь молодому выполнить такое важное задание…»
— Я бы тоже усомнился в этом, и я засомневался, — легко ответил Леон. — Однако из всех рыцарей на службе у принца Августа я был единственным, кто имел опыт работы в дипломатическом корпусе. Я был с ними недолго, но я полагаю, что история сделала меня наиболее подходящим для выполнения такой задачи».
Леон мог видеть, как Консул откинулся на спинку стула, что, как надеялся Леон, свидетельствовало о его тихом впечатлении. Он надеялся на это, потому что Леон, по большей части, придумывал вещи на ходу, он понятия не имел, как эти переговоры должны были работать. Несмотря на всю его демонстративную уверенность, он искренне желал, чтобы Август послал кого-то более опытного в этих вопросах, например Энея или Грациана, вместо него.
Но Леон держал себя в руках, как мог. Последние несколько месяцев дали ему некоторую перспективу и научили его многому, и хотя сейчас он нервничал, он знал, что у него дела идут намного лучше, чем он мог бы даже полгода назад.
— У принца Августа есть конкретное предложение? — спросил Консул, приподняв одну бровь, чтобы соответствовать предыдущему выражению Леона. «Я не могу себе представить, что Его Высочество послал бы кого-то сюда только для того, чтобы попросить моей поддержки, ничего больше…»
Леон снова улыбнулся, зная, что Консул хочет увидеть, что предлагает Август, прежде чем он примет какое-либо решение. Он не собирался слепо поддерживать Августа, не видя в этом выгоды. Леон только надеялся, что в письме Августа есть какая-то польза — он не знал наверняка, потому что принц не позаботился объяснить ему содержание письма; Леон также не пытался открыть запечатанное письмо для расследования.
Леон проник в царство своей души и достал письмо. Легаты рядом с Консулом на мгновение напряглись, когда Леон направил свою магию и сделал несколько шагов вперед, но он двигался медленно и не выказывал намерения убить, так что они держали свое оружие наготове.
Аброний взял предложенное письмо, осмотрел печать и, убедившись в ее подлинности, разорвал ее и начал читать. Это была всего одна страница, так что «Консул» был закончен быстро.
«Хм. Никаких обещаний, никаких предложений переубедить меня, только вежливая просьба… Поведение Аброниуса полностью изменилось, его голос звучал в замешательстве, а брови были нахмурены в задумчивости. — Должен признаться, не такого письма я ожидал, сэр Урсус…
«Я не могу говорить об этом, мне не сказали, что там было», — ответил Леон.
— Это… безответственно, — заметил Аброниус. — Вас послали сюда для переговоров со мной, но вам не сообщили условия переговоров?
— Если подумать, это действительно кажется странным, — ответил Леон, не слишком обеспокоенный, но все же вынужденный попытаться понять мысли Августа. — Если бы… мне пришлось догадываться о его намерениях, я бы сказал, что дело не столько в предложении, сколько в угрозе.
— Ты маг седьмого ранга, — ответил Аброниус, и на его лицо вернулась уверенная улыбка, — Принц Август делает ставку на то, что ему не нужно предлагать щедрые условия, а только изложить свою позицию.
«И это сильная позиция», — добавил Леон. «Герцог Дуроний потерпел поражение и теперь бежит сюда, поджав хвост. Его армии были разбиты и рассеяны, и теперь даже величайшее преимущество Октавиуса, состоящее в том, что на его стороне было два полных паладина, было нейтрализовано. У принца Августа есть два мага седьмого ранга, он контролирует серебряные рудники и монетные дворы Восточных территорий, а теперь доминирует на Южных территориях. С его потерями Октавий уязвим на Центральных территориях, и я сомневаюсь, что в ближайшее время прибудет какое-либо подкрепление с запада. Если бы я был на вашем месте, я бы серьезно подумал о дезертирстве, потому что попытка сражаться с принцем Августом на данном этапе может быть не лучшим вариантом действий.
«Действительно, принц Август побеждает с того места, где я сижу», — согласился Аброниус, хотя Леон догадывался, что Консул не показывает, насколько сильно он в это верит — он видел, как более крупный мужчина дернулся, когда Леон упомянул о том, что Август контролирует Серебряные рудники Королевства. — Насколько я понимаю, в последнее время вы не получали никаких известий из Северных территорий?
— Я ничего не слышал, — признал Леон, позволив своим подозрениям вариться где-то в глубине его сознания.
— Октавиус и там сильно проигрывал, — объяснил Аброниус. «Сначала его войсками командовал маркиз Грандисон, но госпожа Минерва и Серный паладин пинали его по Большому Плато, как линейный мяч. Грандисон был убит в бою, и силы Октавиуса так и не смогли оправиться. Насколько мне известно, сэр Кловис сейчас сражается на вашей стороне, что делает ситуацию на севере такой же неприемлемой для принца Октавиуса, как и на юге.
Леон вздернул бровь. «Я ничего не слышал ни об одном из них, но я рад, что Консул Севера счел нужным наконец встать на их сторону. Это должно, не считая тебя, оставить только консула Океана и Западного консула в лагере Октавия?
Аброниус согласно хмыкнул. «Эти двое были политически маргинализированы из-за последних… реформ Октавиуса». Консул чуть не выплюнул это слово, дав понять Леону, что он думает об идеях реформ Октавия. — Полагаю, теперь моя очередь выбирать сторону, не так ли?
— Прежде чем ты примешь решение, я хотел бы тебя кое о чем спросить, — сказал Леон.
— Давай, — сказал Аброниус, на его лице появилось выражение интриги.
— Каково финансовое положение принца Октавиуса?
Аброниус почти сделал двойной дубль. Из всех вопросов, которые Леон мог задать, он не ожидал этого.
— Я спрашиваю только потому, что ты выглядел немного расстроенным, когда я упомянул, что принц Август контролирует производство серебра в Королевстве. Что-то не так в столице?
«Что не так в столице?» — с отвращением пробормотал Аброниус. — Думаю, я знаю, на что вы намекаете, сэр Леон, и вы не ошибетесь. У принца Октавия больше нет средств, чтобы платить армиям и флотам без восточного серебра. Он контролирует большую часть производства продуктов питания в Королевстве на западе, но очевидно, что это не принесло ему особой пользы…
— Пока нет, — ответил Леон чуть более самодовольно, чем собирался. «Честно говоря, в лагере принца Августа были проблемы со снабжением, поэтому мы до сих пор вели себя относительно агрессивно, не пытаясь укрепиться на востоке, несмотря на численное превосходство. Если бы мы подождали еще несколько месяцев, мы бы, наверное, голодали, достигнув этого момента. Как бы то ни было, наших запасов, вероятно, не хватило бы на то, чтобы вернуть нашу армию в Айронфорд.
— Ты действительно хочешь мне в этом признаться? — спросил консул.
— Тот факт, что вам не платили в течение долгого времени, вы хотели мне признаться? Леон выстрелил в ответ. «Я думаю, немного честности пойдет нам на пользу. Мы заслуживаем знать, во что ввязываемся. Как насчет того, что ты поддержишь Августа и снабдишь его людей едой, которую ты получил от принца Октавиуса — я уверен, что он дал тебе много лишнего?
С быстрым, нерешительным кивком Аброниуса Леон продолжил.
— Взамен принц Август сможет заплатить вашим матросам и морским пехотинцам положенное. Может быть, даже с небольшой премией, чтобы компенсировать то, что они заставили их так долго ждать своей зарплаты. Монетные дворы не закрылись только потому, что мы находимся в состоянии гражданской войны, поэтому я готов поспорить, что есть значительный запас, который только и ждет, чтобы быть выплаченным тем, кто… докажет верность делу.
— Сэр Леон, будьте осторожны, вы говорите почти разумно, — сказал Аброниус с притворным предупреждением и долей искреннего изумления. «Ты далеко не продвинешься как политик, если будешь продолжать в том же духе…»
«Кто сказал, что я хочу быть политиком?» Леон рассмеялся, когда в его голове промелькнула мысль стать активной фигурой в политике Королевства Быков. Он, конечно, не был политически слабым, но он никогда не был бы настоящим придворным или бюрократом в Королевстве; у него не было для этого темперамента, в этом он был уверен. — Итак, сэр Аброниус, что вы скажете? Вы поддержите принца Августа?
Аброниус сделал вид, что напряженно думает и хранит молчание, глядя на Леона, пытаясь сохранить стоическое и непроницаемое выражение лица. Но союз с Августом был его лучшим выбором, и он, и Леон прекрасно это понимали. Его армада была практически неприступна в Персидском заливе, но Август контролировал сушу, и ему не нужно было атаковать его флот. Единственная проблема, которую они могли создать, заключалась в том, что некоторые из кораблей пройдут вверх по реке Нага, чтобы укрепить столицу, но Леон сомневался, что это произойдет, исходя из того, что сказал ему Аброниус.
Кроме того, если Аброниус действительно решит помочь Октавиусу, его флоты будут гораздо более уязвимы, блуждая по южным заболоченным местам, чем в Заливе. Леон почти хотел, чтобы Аброниус выступил за Октавия, просто чтобы он мог увидеть, как Майя разорвет некоторые из этих кораблей на куски.
«Допустим, я согласен, что, по-вашему, я должен сказать армии герцога Дурония, когда она прибудет?» — спросил Аброниус.
— Может быть, устроить шоу со своими «Огненными копьями», дать понять, что они не получат никакой помощи от ваших флотов, — сказал Леон. «Принц Август направит им предложение о капитуляции. Если они умные, они возьмут это».
«Дуроний — гордый человек, он может выбрать смерть вместо капитуляции…»
«Сколько из его подчиненных поступят так же?» — возразил Леон. — Тем более, что он потерял почти всех, кроме Легионов. Надеюсь, как только они увидят, что тех, кто перешел на сторону принца Августа, приняли в его войска, они не почувствуют необходимости сражаться насмерть.
— Надеюсь, — сказал Аброниус.
— Если они будут драться, мы снова их победим, — сказал Леон, пожав плечами. «Мы обыгрывали их почти на каждом шагу, несмотря на ужасное численное преимущество. Как, по-твоему, пойдет еще одно сражение теперь, когда мы превосходим их численностью более чем в четыре раза?
«Плохо для них».
«Точно. Мы не иноземные захватчики, мы их соотечественники, они сдадутся».
— Ты очень уверен в этом.
— Думаешь, у меня есть причина не быть?
Аброниус не мог сдержать смешок, который вскоре превратился в хохот во весь живот, застигнув Леона врасплох.
Консулу потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, и когда он это сделал, Леон в легком шоке спросил: «О чем это было? Знаешь что-то, чего не знаю я?
«Аааа. Может быть, я знаю. Может быть, я точно знаю, что Дуроний не сдастся.
— Почему ты так уверенно говоришь это?
— Потому что он не просто перевернулся, когда я взял его в плен, — сказал Аброниус.
Леон моргнул, замерев, его мозг застыл, обрабатывая то, что только что сказал Консул.
— Вы… взяли герцога в плен? он спросил. Он знал, что армия герцога была еще в нескольких часах пути, но чем больше он думал об этом, тем больше полагал, что герцог поедет вперед.
— Действительно, — с гордостью ответил Консул. — Полагаю, это означает, что я связал свою судьбу с принцем Огюстом еще до того, как вы приехали, сэр Леон. Старый мастер-шпион связался со мной еще до твоего прибытия, я просто ждал, чтобы узнать, что ты мне предложишь. Вы можете передать Его Высочеству мое согласие и мое ожидание, что мои матросы и морские пехотинцы получат то, что им причитается.
Леон рассмеялся и над собой, и над ситуацией, когда Консул разыграл это.
— Я так и сделаю… — сказал он, восстанавливая самообладание. — Вы не пожалеете об этом, сэр Аброниус. Я позабочусь об этом».
— Я могу быть дураком, но я верю вам на слово, сэр Леон, — сказал Консул, когда двое мужчин встретились взглядами. В их взглядах читалось взаимное уважение. «Еще увидимся.»
— Я с нетерпением жду этого, — ответил Леон, искренне улыбаясь Консулу.
При этом Аброниус приказал одному из своих адъютантов проводить Леона обратно в Анзу, и молодой рыцарь не стал задерживаться. Ему понадобилось лишь один раз облететь флагман Аброниуса, прежде чем он ушел. В конце концов, поимка герцога Дурониуса была огромным шагом, и он должен был доложить об этом как можно скорее.
