Леон, Майя и Валерия добрались до рощи Хартвуд за несколько часов до наступления темноты, и как только последние двое ступили на территорию, почти со всех сторон защищенную крутыми скалами и холмами, им было легко увидеть почему это было такое безопасное место. Деревья Сердцевины здесь были древними и величественными, даже самые маленькие со стволами толщиной с телегу. Они также обладали огромной силой, а создаваемые ими ауры оказывали сильное давление на группу, ослабляя их агрессию и обеспечивая мир.
В детстве Леон часто задавался вопросом, обладают ли эти деревья разумом, который может быть распознан человечеством. Арториас не смог дать ему ответ, а Леон так и не смог выяснить это самостоятельно, но он все еще питал огромное уважение к этому месту. Список мест, которые он назвал бы лично священными, был коротким, но эта роща была в нем одной из немногих.
Для него ауры, которые излучали эти деревья, были менее угнетающими и более умиротворяющими, чем это казалось другим. Он чувствовал себя комфортно в тишине рощи; в мире; безмятежный. Если бы он провел остаток своей жизни в окружении этих деревьев, наслаждаясь принесенным ими покоем, он знал, что умрет довольным человеком.
Однако из его небольшой группы, казалось, он был одинок в этих мыслях. Валерия казалась странно взволнованной, когда смотрела на деревья, ее глаза были широко открыты от удивления и страха, ее плечи были немного сгорблены, как будто она пыталась казаться меньше в присутствии этих титанических деревьев.
Ответ Майи был немного более сдержанным, хотя по сути ничем не отличался. Она не сводила глаз с земли перед собой, и ее аура была удивительно сдержанной.
Были ли это его собственные желания или влияние рощи, Леону не хотелось нарушать повисшую между ними тишину. Он молча приказал им разбить небольшой лагерь на поляне вокруг дерева в центре рощи, и как только они закончили, Валерия и Майя ушли прочь. Леон не слишком волновался и периодически проверял их своими магическими чувствами, но по большей части он предоставлял их самим себе, пока устраивался поудобнее среди корней дерева в центре рощи. гигантское дерево даже здесь, сотни футов высотой и с корнями толще, чем все тело Леона.
Для Леона это было самое уютное место, к которому его в данный момент влекло. В противном случае он бы обошел дерево стороной, не осмеливаясь потревожить его своим присутствием. Но сегодня оно позвало его, и он прилег отдохнуть у подножия дерева.
Там, устроившись среди извилистых корней, Леон начал тихо медитировать. Он сделал это не по какой-либо практической причине — он не тренировался и не практиковал свою магию — он просто обнаружил, что не может сопротивляться наслаждению безмятежностью рощи, впитывая атмосферу. Ветер, шелестящий золотыми листьями и высокой травой, звуки далекой охоты или кормления животных, жужжание насекомых. Все это чрезвычайно успокаивало, и вскоре он обнаружил, что веки его отяжелели.
Он был довольно мягко разбужен незадолго до захода солнца веткой дерева, коснувшейся его лица в такт ветру. На самом деле он обнаружил, что все его тело было охвачено крошечными ветвями и листьями, выросшими из корней.
Странное чувство паники возникло, когда Леон начал мысленно сходить с ума, но его тело оставалось спокойным и непринужденным. Словно почувствовав его горе, листья и ветки развернулись и ушли в корни, оставив Леона таким же голым и незащищенным, каким он был, когда лег.
Словно очнувшись от кошмара, энергия внезапно снова наполнила тело Леона, и он чуть не выпрыгнул из корней, прежде чем они снова смогли его опутать.
Однако, когда его ноги коснулись земли и он повернулся, чтобы посмотреть на дерево, Леон не почувствовал враждебности с его стороны, не почувствовал, что все, что только что произошло, должно было каким-то образом навредить. Во всяком случае, Леон чувствовал тепло и безопасность, исходящие от дерева, даже больше, чем обычно.
[Расслабься, мальчик,] раздался голос Громовой Птицы из царства его души, успокаивающий и спокойный. [Сердцевые деревья — это не то, чего стоит бояться.]
[Я только что проснулся…] — начал Леон, но замолчал, когда начал переваривать то, что только что произошло. Когда он проснулся от своего сна, он чувствовал себя комфортно и умиротворенно, он был настолько расслаблен, насколько он мог разумно ожидать, учитывая обстоятельства, при которых он прибыл сюда. Проснуться таким покрытым деревом было довольно неприятно, но листья изолировали его снаружи, действуя почти как одеяло и кровать одновременно.
Леон закрыл свои золотистые глаза и сделал несколько долгих глубоких вдохов, стабилизируя частоту сердечных сокращений и успокаиваясь.
[Ну вот, не нужно волноваться из-за предоставленного комфорта,] сказал Тандерберд.
[Что… даже это было?] — спросил Леон, когда его глаза открылись, и он продолжал смотреть на дерево, хотя теперь он смотрел на него в новом свете, как будто то, что только что произошло, было всем подтверждением, в котором он нуждался, чтобы знать, что деревья были разумными.
[Деревья Сердцевины почитаются в Нексусе,] прошептала Громовая Птица. [Даже Изначальные Боги и Дьяволы относились к ним с уважением. Ты помнишь обряд погребения, который ты совершил для своего отца?]
[Как я мог забыть?]
[В мои дни такие обряды совершались для всех тех, кто в Нексусе достиг Апофеоза, но все равно умер. Одни мирно покончили с собой, сломавшись под тяжестью бессмертия, другие были убиты более жестокими способами. Все они были похоронены с имплантированными в сердце семенами Хартвуда.]
Леон получил большое уважение от Thunderbird. Он мог сказать, что она не была исключением среди тех, кто почитал деревья.
[Считалось, что духи павших будут жить среди деревьев. Некоторые даже верили, что с помощью обряда можно оживлять мертвых, хотя я не могу припомнить никого, кому действительно удавались бы такие попытки.]
[Есть ли хоть доля правды в этих утверждениях?] — спросил Леон, снова думая о молодом деревце Хартвуда в руинах дома его детства. Он задавался вопросом, был ли Арториас все еще где-то там, живя новой жизнью внутри дерева.
[Я не могу сказать,] тихо ответил Тандерберд. [Деревья сердцевины священны для жителей Нексуса, и подвергать их необходимым испытаниям крайне не рекомендуется. Даже те, кто нарушил это конкретное табу, не нашли ничего, что окончательно доказывало бы правильность или ошибочность этих убеждений. Так что помни, Леон, эти деревья не просто обычная древесина и лист. У них есть собственная воля, чужой разум, с которым нельзя общаться или даже понять. Они невероятно сильны, их силы совершенно невозможно воспроизвести с помощью стихийной магии остальной вселенной, и если вы разозлите любое из этих деревьев, вас ждет кровавый конец. К счастью, кажется, эти деревья приглянулись тебе…]
[Ты думаешь?] — спросил Леон, когда улыбка начала расползаться по его лицу.
[Да,] ответил Громовая Птица. [Я чувствую это с тех пор, как ты прибыл сюда. Ауры деревьев стали сильнее, и кажется, что они почти тянутся к вам. Пока ты здесь, я не думаю, что даже Изначальный Бог на пике своего могущества мог причинить тебе вред.]
[Если бы только эти вещи были портативными,] ответил Леон. [Могу ли я как-нибудь… не знаю, поблагодарить эти деревья за их гостеприимство? Если у них есть собственная воля и разум, то, конечно же, я могу немного отплатить им за то, что они предложили нам убежище?]
[Ничего не спрашивайте у них и уходите вовремя,] ответил Громовая Птица. [Тебе больше нечего делать.]
[Ничего другого?] — скептически спросил Леон.
[Ничего другого,] подтвердил Тандерберд. [Это деревья, о чем они могут просить тебя?]
[Не могу сказать…]
Леон оглянулся на массивное дерево Heartwood. Это было поистине величественно, если оно приносило покой и утешение, не требуя ничего взамен. Леон почтительно кивнул ему головой вместо всего остального и услышал, как дерево заскрипело и застонало, словно в ответ. Его листья сверкали в лучах заходящего солнца, а прохладный ветерок дул в рощу, делая Леону то, что он интерпретировал как дружеский жест доброй воли.
Было это или нет, он не мог сказать, но так или иначе он решил интерпретировать это.
[Эй,] сказал он, [Я не думаю, что ты чувствуешь что-то еще о Долине?]
[Ты спрашиваешь о чем-то конкретном?] — спросил Громовержец в ответ.
[Эта аура, которая давит на моих спутников, что это? Мне стоит волноваться?]
[Хм… Нет. Насколько я могу судить, его функция проста: заставить любого, кто сюда забредет, уйти. Это довольно распространенный способ для магов из Нексуса препятствовать более слабым магам из других уголков вселенной вторгаться в места, на которые они претендуют, поскольку это заставит этих магов захотеть уйти, не зная точно, почему. Это не так явно, как стена или страж, но часто более эффективно, поскольку чаще всего заставляет нарушителя уйти по собственному желанию.]
[Понятно…] пробормотал Леон. [Я наткнулся на упоминание о «столбе» где-то в этой Долине. Это как-то связано с этой аурой?]
[Возможно, но это слишком расплывчато, чтобы сказать наверняка. Я не имею ни малейшего представления о том, что это может быть за «столп».]
[Я думаю, что это может быть источником этой ауры,] ответил Леон. [Ничто другое в Долине не должно бросаться в глаза людям так, как аура, поэтому вполне логично, что любой житель Нексуса, знающий, что искать, отправится на поиски того, что защищает аура.]
[Полагаю, это имеет для меня смысл,] ответила Громовая Птица. [Но будь осторожен, Леон. Я чувствую здесь другие вещи.]
[Ага. Я наткнулся на демонов среди других врагов вокруг.]
[Тогда оставайтесь начеку и отвечайте на любые угрозы с подавляющей силой. Все, что живет здесь, не будет уважать ничего другого.]
Леон нахмурился, но больше ничего не сказал. Он отвернулся от большого дерева и пошел обратно к лагерю, а внимание Громовой Птицы погрузилось глубоко в царство его души.
Лагерь был недалеко, и когда он приблизился, то заметил, что ни Валерия, ни Майя не вернулись. Быстрого импульса его магических чувств было достаточно, чтобы успокоить его мгновенное беспокойство, поскольку он увидел, что Валерия все еще бродила по роще, а Майя разместилась в пруду с кристально чистой водой и, казалось, использовала свои магические чувства. .
Валерия его не слишком интересовала, так как она, казалось, не делала ничего, кроме как просто гуляла, поэтому вместо этого Леон направился к Майе, которая смотрела вдаль с дрожащей аурой.
Достигнув пруда, он воспользовался моментом, чтобы просто полюбоваться своей возлюбленной речной нимфой. Она стояла в воде по бедра, совершенно обнаженная, солнце освещало сквозь деревья ее бронзовую кожу, ее светло-каштановые волосы каскадом ниспадали ей на спину достаточно далеко, чтобы скрыть ее упругий зад от его любопытных глаз.
[Леон…] — выдохнула она ему в голову, не шевеля ни одним мускулом. Тем не менее, Леон мог ясно слышать в ее голосе потребность и любовь.
[Майя…] прошептал он в ответ, и только тогда он увидел движение внутри нее; она содрогнулась от удовольствия, употребив свое настоящее имя. [Что ты делаешь?] спросил он, сделав несколько шагов вперед и натянув сапоги в царство своей души. Не раздумывая, он шагнул в пруд.
[Пытаясь увидеть, что впереди нас,] ответила Майя, повернувшись к нему лицом, демонстрируя при этом свое тело. Он увидел жар в ее глазах, желание чего-то, что стало очевидным, когда ее глаза скользнули вдоль его тела. Однако мгновение спустя выражение ее лица стало более серьезным и разочарованным. [Я не могла много видеть,] сказала она. [Недалеко к востоку есть река, и я ничего не вижу за ней. Мое зрение полностью заблокировано, мои магические чувства рассеиваются, когда они движутся по воде…]
[Хм…] — сказал Леон, обхватив ее руками и притянув к себе. [Я рассказывал тебе однажды о речных нимфах, которые жили здесь, верно?]
[Да,] ответила Майя, немного прижавшись ближе, прижавшись всем телом к Леону и уткнувшись лицом в его шею. [Вы сказали мне, что однажды видели здесь Горгону…]
[Это я сделал,] Леон подтвердил. [Здесь не так много рек, но я готов поспорить, что та, которая доставляет вам проблемы, та самая, которой правит Горгона.]
[Это… может быть проблемой… Если она увидит меня, она может воспринять мое присутствие как угрозу. Без Императрицы поблизости, которая могла бы стать посредником, мы могли бы в конечном итоге сразиться…]
Леон крепче обнял ее, заметив, что она употребила слово «посредник». Он думал, что все горгоны дикие, необузданные существа, и попросил бы разъяснений, если бы не тело Майи, дрожащее в его руках от страха и беспокойства, явно указывающее на то, что сейчас неподходящее время для этого. [Мы не приблизимся,] сказал он. [Если мы не подойдем к ее гроту, это не должно быть проблемой, верно? Нужный нам мост находится далеко к югу от того места, где базируется Горгон…]
[Я не… я не хочу ее видеть…] пробормотала Майя, ее слова были окрашены страхом и чем-то еще, что Леон не мог определить.
[Мы не будем, мы будем держаться подальше,] сказал Леон успокаивающе, но он мог сказать по их связи, что его слова мало подействовали на Майю.
[Она та, кем я… могла бы стать,] продолжила она. [Если бы я так и не нашел тебя, если бы ты решил отвергнуть меня после того, что я чуть не сделала с тобой, когда мы встретились… если бы я…]
Леон не знал, что сказать, поэтому вместо того, чтобы заговорить, он убрал одну руку с ее спины и взял ее за подбородок, приподняв его, чтобы они могли смотреть друг другу в глаза. У них уже был этот разговор раньше, но Горгона была так близко, что он чувствовал, как неуверенность, которую она редко проявляла, возвращается на поверхность.
[Не буду врать, я ненавидел тебя за то, какой ты был настойчивой, когда мы встретились,] честно заявил Леон, и Майю пронзила дрожь боли и безнадежности. Однако, прежде чем она смогла сделать что-то еще, Леон открылся для их связи настолько, насколько мог, делая все возможное, чтобы внушить ей всю глубину своей любви к ней.
[Однако я прошел это,] продолжил он. [Я понимаю, что вами двигал страх, а не злоба, и вы дали мне время. За это время я полюбил тебя. Все, от вашей силы до вашего беззаботного отношения. Твой талант к водной магии, твоя красота, даже твоя склонность спать весь день. Как ты смотришь на меня, как ты смотришь на Элизу, Майя, я не могу переоценить, как сильно я тебя люблю.]
Когда Леон продолжал, у Майи на глазах выступили слезы, и она не могла заставить себя произнести ни слова.
[То, как ты вел себя, когда мы впервые встретились, было, честно говоря, ужасно, но как только ты понял, что мне это не нравится, ты остановился. Остановиться, когда ты осознал мое горе, несмотря на то, чему тебя учили. Это верный признак хорошего человека с эмпатией, того, кто достоин любви. Любая любовь. Мой отец и Траян в разных формах говорили мне, что даже лучшие из людей могут делать плохие вещи по неведению. Очевидно, что лучше вообще не делать плохих поступков, но я бы сказал, что то, как человек реагирует, когда узнает, что то, что он сделал, является плохим, лишь немногим менее важно.
[Вы были напуганы и действовали, основываясь на информации вашей матери. Когда стало ясно, что мне это неинтересно, вы отступили… по-своему… одновременно следя за тем, чтобы не упустить актив, который поможет вам предотвратить трансформацию. Я люблю и уважаю вас за это до чертиков — даже если я был рассматриваемым активом, а метод, который вы выбрали, чтобы получить то, что вы хотели, был довольно ужасным. Я говорил это тебе, и я скажу это столько раз, сколько тебе нужно: я люблю тебя, и я прощаю тебя за то, как ты оторвался, когда мы впервые встретились. Никогда не сомневайтесь в этом.]
Леон обнаружил, что начинает бормотать и повторяться, но не знал, что еще сказать. Несмотря на это, на лице Майи медленно появилась улыбка, когда она подтвердила его последнее заявление тем, что она чувствовала из его царства души. И, в свою очередь, Леон почувствовал, что ее страх и беспокойство начинают уменьшаться.
[Я была так близка к падению,] тихо призналась она. [Я бы дал тебе больше времени… но у меня не было лишних…]
Леон прижался к ней лбом, в этот момент давно простив Майю за то, что она была настолько настойчивой и требовательной к его сексуальному вниманию, что чуть не изнасиловала его. Она отступила и раскаялась, ему нечего было прощать. Насколько он мог судить, они прошли мимо него.
Ему казалось, что она знала это, ей просто нужно было услышать это снова, теперь, когда рядом была Горгона, теперь, когда они были почти лицом к лицу с монстром, которым она могла бы стать. Однако он повторял это столько раз, сколько ей нужно было это услышать. Он знал, что она совершила серьезную ошибку и что большинство людей, вероятно, не простили бы ее так легко, и он никогда не стал бы винить их за то, что они держатся за эту ненависть.
Но он был другим, в этом уникальном случае. Он любил Майю и просто хотел, чтобы она была счастлива с ним.
Пока они стояли в пруду, Майя прижалась к нему, не двигаясь, просто чувствуя друг друга. Они стояли там, пока не зашло солнце, и решили выбраться из воды и вернуться в лагерь только тогда, когда первые далекие крики баньши начали нарушать мирную атмосферу, к которой они так привыкли с тех пор, как прибыли в Долину.
К счастью, Валерия опередила их в лагере, так что все трое, с далекими баньши, убивающими всякое желание бодрствовать слишком долго, решили лечь пораньше. Даже тогда единственная причина, по которой кто-либо из них вообще спал, заключалась в том, что близлежащие деревья Сердцевины ослабляли их инстинктивный страх перед баньши.
Благодаря роще они провели относительно спокойную ночь.
