Оперативная группа, посланная, чтобы найти и вернуть Октавиуса и восстановить власть Королевства Быков над Змеиными островами, быстро передвигалась в течение следующего месяца. Как только он был полностью укомплектован, он со всей поспешностью двинулся к узкому устью Залива , через несколько дней остановился в штаб-квартире флота на острове Таурус, чтобы пополнить необходимые запасы, а затем отплыл в Бескрайний океан.
Все нервничали. Даже если бы они не отправлялись в путь, зная, что целый флот во главе с тремя дредноутами пропал без вести после выполнения той же самой миссии в прошлом году, многие сердца в оперативной группе забились бы быстрее, чем обычно. Это путешествие было не самым безопасным даже в лучшие времена, поскольку пираты искали легкую добычу; стаи гарпий, живущих на голых скалах в океане; бродячие косяки кракена, способные расколоть даже корабль средних размеров пополам и утащить всю его команду в солёную пучину; и океанские нимфы, настолько красивые, что даже те, кто мало интересовался женщинами, могли оказаться безнадежно очарованными и втянутыми в их плотоядные объятия.
Оперативная группа была огромной, более чем достаточной, чтобы справиться с этими угрозами, если они возникнут, но многие все еще были обеспокоены. Леона не было, но в основном потому, что он оставался в своей каюте почти все четыре недели, поднимаясь на палубу только для того, чтобы размять Анзу. В противном случае он оставался в своей каюте, работая над своими чарами, в своей сфере души, тренируясь с Громовой птицей, или, в редких случаях, направляясь в общую комнату, чтобы провести некоторое время со своим отрядом, когда ему нужен был перерыв. Только Майя смогла заставить его прекратить работу по своему желанию, и даже тогда она не сильно его беспокоила.
Его самоотверженность принесла быстрые результаты. Он закончил заново накладывать на свою броню большинство чар, которые были там до того, как она была полностью уничтожена, и они были лучше, чем когда-либо. Его быстро развивающееся мастерство означало, что он был в состоянии усовершенствовать конструкции чар настолько, чтобы использовать чуть больше половины пространства, которое занимали старые чары, и использовать меньше магической силы для поддержания, вдобавок, наряду с добавленной силой и силой, которые они давали. к его способностям.
Однако его более новаторские разработки требовали больше работы. Он читал все книги, которые рекомендовал Нестор, и прилежно посещал уроки старого призрака. Учитывая их обстоятельства, Леон был благодарен за то, что и Нестор, и Громовая Птица тратили свое время в основном на то, чтобы освежить его знания в области магии воды, которые он даже иногда использовал, чтобы практиковать с Майей, когда она была в настроении — по большей части, однако, Майя проводила время за чтением всего, до чего могла дотянуться, упиваясь своим новым умением, хотя Леон заметил, что она в основном просила и наслаждалась более фантастическими приключенческими историями, которые были у него в царстве души, чем чем-либо более практичным или информативным.
Чтение Леона было явно более сухим и техническим. Он читал руководства и научные отчеты, даже серию учебников, предназначенных для обучения младших школьников искусствам Клана. В этих учебниках он нашел чрезвычайно простое заклинание, предназначенное для измерения магической силы с некоторой степенью точности. Он состоял из одной светлой руны, модифицированной еще двумя рунами, которые сильно ограничивали его выход. Направление достаточной силы, чтобы заставить светящуюся руну светиться, рассматривалось этими учебниками как один «этос», и благодаря этому маг мог с некоторой степенью точности измерить и количественно оценить магическую силу, которой он располагал.
Он почти ожидал сухого и скучного названия, типа «магическая единица» или что-то в этом роде, но Леон не мог не рассмеяться, когда Нестор объяснил его историю: изначально аэтос был назван в честь человека, который первым изобрел такое измерение, но его имя был настолько длинным и сложным — и даже имел скрытый эвфемизм для пенисов, который не произносился — что силы-которые-были в Клане Громовой Птицы того времени, в конце концов, переименовали его в гораздо более простое «этос», которое теперь было описано в книге Леона. учебник. В конечном итоге вся система стала известна как шкала Демокрита в честь человека, который ее популяризировал, а не ее фактического кодификатора.
Ему потребовалось несколько попыток, но в конце концов Леон успешно написал заклинание для этого заклинания, используя его, как только смог. Потребовалась лишь малейшая часть его силы, чтобы заставить руну светиться, но он так надеялся, что потребуется больше, что случайно перегрузил чары и прожег дыру в бумаге заклинаний.
Такие чары измерения, как впоследствии узнал Леон от Нестора, чаще встраивались в кольца или наносились на поверхности кристаллов — и то, и другое гораздо прочнее бумаги — именно по этой причине.
В конце концов, однако, Леону удалось заставить чары работать после того, как он наложил их на случайный кусок хламовой брони, который он нашел в углу своего царства души, выброшенный кожаный браслет, который он использовал в своих экспериментах для создания своего летного костюма. .
После использования чар и консультации с Нестором, который сказал ему, что аэтос можно примерно приравнять количеству магической силы в одном кубическом футе воздуха в его царстве души, Леон провел некоторые расчеты и в конце концов пришел к выводу, что по этим стандартам , если он наполнил свое царство души всеми частицами силы, которые только мог, и она не увеличилась в ответ, тогда у него было место почти для пяти квинтиллионов aetoi внутри себя и еще миллионы в его крови.
Конечно, у него не было даже доли этого запаса, но его глаза не могли не вылезти из орбит после этих математических вычислений. В конце концов, он будет только продолжать расти, и возможность указать хотя бы относительно точное число того, где он сейчас находится, была ошеломляющей. Нестор немного смягчил ситуацию, когда сказал, что магическая сила Леона, скорее всего, находится в высших триллионах, а не в квинтиллионах, но это все равно заставило его пошатнуться. К счастью, ему не придется сильно беспокоиться об аэтои в своей повседневной магической деятельности, только когда он зачаровывает.
За это он был благодарен, но он уже чувствовал большое разочарование в своем будущем, если ему придется иметь дело с такой чрезвычайно тонкой шкалой, чтобы улучшить свои навыки зачарования. Математика не была его самой сильной стороной, и перспектива постоянно заниматься этими вычислениями очень беспокоила его.
Однако его любопытство было не так легко сдержать, и в конце концов ему потребовался день, чтобы попытаться рассчитать, сколько энергии требуется для работы чар его доспехов. Он был удивлен, увидев, что даже без каких-либо дополнений и сделанных им усовершенствований его доспехи по-прежнему поглощали магическую силу с невероятной скоростью по шкале Демокрита. Направление своей магии, как он обычно делал, когда носил доспехи, стоило ему миллионы аэтои в минуту.
Конечно, он мог бы ограничить эти расходы более эффективным использованием своей силы, но это помогло ему взглянуть на то, что он делал, в какой-то перспективе — некоторые из чар, описанных ему Нестором, требовали энергии в септиллионах в минуту, таких как как двигатели, приводившие в движение великие ковчеги, достаточно мощные, чтобы пролететь сквозь Пустоту, или оружие, которым были оснащены многие из этих великих металлических тварей, для каждого выстрела которых требовались секстиллионы аэтои.
От одной мысли о такой силе у Леона разболелась голова, но он изо всех сил старался сохранять спокойствие. Ему потребуется много времени, чтобы обдумать эти цифры. Однако если бы все шло в соответствии с его желаниями, то в конечном итоге он работал бы в таком масштабе.
На данный момент ему просто нужна была магическая сила в миллионах, и чтобы попытаться решить некоторые из них, Леон посетил одного из кузнецов Легиона, который обслуживал снаряжение моряков и морских пехотинцев на дредноутах. Этот человек был настолько любезен, что за скромную плату прикрепил один из изумрудов Леона к серебряному кольцу. Это было некрасиво, но Леону это было не нужно, ему просто нужно было что-то, что он мог бы прикрепить к своим доспехам, что могло бы хранить магическую силу.
Когда он закончил, ему удалось собрать маленькую волшебную батарею на своей броне, которая позволила бы ему самостоятельно питать некоторые из его новых чар силой, которую батарея вытягивала бы из воздуха, а именно пару наручных орудий. и чары на его ботинках и шлеме, которые помогают ему плавать быстрее и делают его водонепроницаемым. Вероятно, он быстро израсходует эту силу, но это лучше, чем использовать собственные резервы.
Когда все было сказано и сделано, он не мог не гордиться своей работой, даже несмотря на то, что внутренняя часть его полированных черных доспехов представляла собой беспорядок из спутанного серебра с его многочисленными чарами. Это было достаточно ужасно для его глаз, что он поклялся найти лучшее решение, когда вернется в Королевство Быков, но все работало достаточно хорошо, и он оставил все как есть.
Его единственное сожаление, однако, заключалось в том, что он не мог легко проверить чары, которые он изобрел, чтобы двигаться и выживать под водой. Вся оперативная группа вряд ли собиралась останавливаться на несколько часов каждые несколько дней, чтобы он мог искупаться в Бесконечном океане — не то чтобы он очень хотел, учитывая виды опасностей, которые плавали в нем, — или чтобы он мог проверить и проверить. откалибровать его новые чары. Даже Майя не вышла в океан, когда она сказала Леону, что она речная, а не океанская нимфа, и отказалась вдаваться в подробности.
Однако последние несколько дней пути были для Леона довольно спокойными. Он закончил свою работу и провел эти последние дни, отдыхая и готовясь к прибытию оперативной группы в Кратерок. Он догнал Аликс, Маркуса и Алкандера, слушая, как они немного сходят с ума от всего времени, проведенного в море, а также оказывая небольшую помощь с их собственными очаровательными потребностями.
Наконец, он дал всем, включая Майю, небольшую стопку исцеляющих заклинаний вместе с еще одной небольшой стопкой более опасных заклинаний. У Маркуса, Алкандера и Майи не было луков, а у Аликс был, так что Леон также поделился с ней некоторыми из своих заклинательных стрел. Поскольку так много времени он потратил на собственное снаряжение, у него, к сожалению, не было столько времени, чтобы убедиться, что они были так же хорошо экипированы, как и он, но он был более чем готов поделиться своими заклинаниями, по крайней мере. .
За предпоследний день до их прибытия первый из Змеиных островов стал виден вдалеке, примерно в пятидесяти милях или около того. Туман расстояния, превративший все в далекую серо-коричневую линию, начал расширяться в вулканические горы, образующие острова, их склоны были окрашены в глубокий, ярко-зеленый цвет из-за покрывавших их джунглей.
Когда это стало известно, Леона пригласили на встречу с Сигибертом и Гаем, чтобы в последний раз обсудить их планы. Сигиберт возглавит оперативную группу на относительно близком проходе мимо города в качестве демонстрации силы, затем возглавит высадку в нескольких милях вниз по побережью от города Кратерок, а Леон, используя свои силы, возглавит фронт. Затем остальная часть оперативной группы двинулась к городскому порту, позволив им атаковать город с суши и моря.
По пути оперативная группа понесла несколько легких потерь — в основном от стаи голодных кракенов, схвативших около сотни моряков с палуб кораблей, когда они проплыли мимо, — но они были недостаточно изнурительными, чтобы остановить атаку. .
К сожалению, они нигде не нашли никаких следов предыдущего флота. Ни единой доски, плавающей в воде, никаких признаков магии в воздухе, потревоженной великой битвой, и разведчики не сообщали ни на одном из маленьких бесплодных островов, которые они проходили, о каких-либо обломках или выживших. Однако после нескольких недель в море многие беспокойства оперативной группы улеглись в пользу скуки, и, по крайней мере, те, которые Леон мог слышать, казались более чем готовыми бороться, хотя бы для того, чтобы нарушить монотонность их путешествия.
Леона, однако, это монотонность не слишком беспокоила, и он провел остаток пути, отдыхая в своей каюте и следя за тем, чтобы остальная часть его небольшого отряда так же хорошо отдохнула.
—
Йормун глубоко вздохнул, наслаждаясь чистым, хотя и влажным воздухом первого острова в цепи Змеиных островов, того самого, который его люди знали как Змеиную Голову. День был жаркий, но светило солнце, на небе не было ни облачка, и море было спокойным. Сама вода была великолепного светло-голубого цвета, а то, как солнце отражалось от ближайших деревьев и растений в джунглях, заставляло их листья практически сверкать.
Это был фантастический день, идеальный фон для того, чтобы Йормун закончил свою работу.
Он и его команда находились не в Кратероке, де-факто столице как первого острова, так и островов в целом, а находились глубоко в джунглях, достаточно далеко от города, чтобы их никто не побеспокоил. . Уединение было приятным, но не поэтому они были так далеко от океана. Вместо этого большинство пиратов наблюдали за тем, как Ёрмун вырезал сотни глифов на скале.
Кому-то другому было бы скучно смотреть, но почти для всех пиратов это было захватывающее зрелище. Это было кульминацией многолетней работы, и они были очарованы.
Лишь горстке людей не нравилось наблюдать за искусством Ёрмуна, но никто не хотел выражать свое недовольство или спрашивать, почему они ради этого остановились на своих других обязанностях — не то чтобы Ёрмун не возражал против объяснений. Каждый из Змеиных островов был похож на замок на клетке; каждый из них должен быть разблокирован, прежде чем можно будет снять последнюю печать Змея.
Кающийся паладин несколько лет назад выполнил за него часть работы Ёрмуна, когда тот уничтожил три самых южных острова в цепи. Это был грубый, но эффективный метод, но Ёрмун не слишком стремился воспроизвести его. Большая часть его команды последовала за ним из преданности Змею, считая его своего рода пророком, но они также были с Змеиных островов и, вероятно, не отреагировали бы хорошо, если бы их заставили выбирать между Змеем или их домами и семьями.
А Ёрмуну все еще нужна была его команда, по крайней мере, еще ненадолго.
Пока Ёрмун наносил последние штрихи на массивное, пугающе сложное заклинание, которое он вырезал в небольшой скале, один из местных аристократов из Кратерока вбежал в круг молящихся пиратов, сопровождаемый почти тремя дюжинами охранников. Сильная сила, но недостаточная, чтобы бросить вызов команде Ёрмуна, так что он не беспокоился, что это была атака. Вместо этого он предположил, что охранники были там просто для того, чтобы защитить аристократа от опасностей джунглей, что, казалось, подтвердилось, когда охранники, казалось, расслабились после того, как присоединились к пиратам. Кое-кто даже, казалось, был знаком с командой Ёрмуна, если судить по приветствиям, которые они давали друг другу.
Аристократ, однако, был менее чем счастлив видеть Ёрмуна — или, может быть, вообще был менее чем счастлив; у него, казалось, всегда было такое выражение лица, как будто он только что почувствовал что-то ужасное, по крайней мере, по опыту Ёрмуна. Он был магом четвертого ранга, но мягким в середине по стандартам четвертого ранга, с гладкими руками, которые, вероятно, никогда не видели ни одного дня физического труда за всю свою жизнь, круглым лицом и черными глазами-бусинками. Его волосы, обычно идеально заплетенные на спине, казалось, распустились во время его путешествия по джунглям, и теперь они едва собраны в слегка закрученный конский хвост.
«Капитан Ёрмун!» — крикнул аристократ.
— Дене, — ответил Ёрмун, расплывшись в добродушной улыбке по всему лицу. — Что привело вас сюда?
«Один из ваших кракенов вернулся с оружием и доспехами моряка Легиона!» — крикнул Дене в ответ, его высокий и гнусавый голос слегка испугал и нервничал. «Мы начали готовить оборону, как вы и велели, но несколько часов назад мы увидели их корабли, они прислали как минимум два флота! По нашим оценкам, их может быть целых три или четыре! Мы не сможем удержать так много, особенно после…
Дин поймал себя на том, что не успел совершить ошибку, но глаза Ёрмуна сузились в подозрении и легком ликовании.
— Не после чего именно? — спросил пират, вытирая руки, чтобы избавиться от всей пыли, скопившейся во время резьбы. Его улыбка оставалась неизменной на его лице, но он начал угрожающе приближаться к Дене, одного его присутствия было достаточно, чтобы напугать даже без более угрожающего поведения.
Ден заметно сглотнул и сказал: «Ничего. Но у нас нет рабочей силы, чтобы сдержать такое количество людей. Нам понадобится поддержка, которую вы обещали, если мы хотим сдержать этих тиранов!»
Ёрмун просто подошел и дружески похлопал Дене по плечу, мужчина вздрогнул, когда его лицо побелело от ужаса. Ёрмун наслаждался этой реакцией; ему пришлось сделать немало примеров в Кратероке, чтобы донести это до людей, и он всегда любил, когда его тяжелая работа окупалась.
— Не нервничай так, друг мой, — прошептал он, как будто Дене был старым другом. «Я выполню свое обещание, я человек слова! Недавняя досадная суматоха в городе из-за моего вознесения на пост Лорда Змеиных островов не ослабит его способность защищаться! Ёрмун прижал руку к груди, словно клянясь всем сердцем, и сияюще улыбнулся аристократу. — Вам не нужно долго тянуть, уверяю вас! Когда придет время и их флот приступит к своим действиям, мой флот ворвется и оторвет рога этому Быку! Не заблуждайтесь, Кратерок не упадет, пока я рядом!
Дене потребовалось еще несколько банальностей, чтобы успокоиться, хотя он так и не расслабился в присутствии Ёрмуна. Однако через некоторое время он явно заметил что-то странное, отсутствие какой-то заметной личности.
— Где принц, которого вы украли из подземелий Быка, если осмелюсь спросить? Я не вижу его здесь…»
Улыбка Ёрмуна стала чуть шире. Он задавался вопросом, заметит ли Дин. — Не могу не задаться вопросом, почему ты такой любопытный?
«Возможно, он просто хочет, чтобы он был заложником или инструментом для переговоров в грядущей битве», — подумал про себя Йормун.
— Такого человека следует держать в Кратероке, согласны? — ответил Дене, его глаза нервно бегали по сторонам, а на лбу выступили капельки пота.
«Этот молодой принц останется со мной, так что вам не нужно беспокоиться о его безопасности», — ответил Йормун. «Хотя я передам мнение, что его очень не хватает в Кратероке. Я уверен, что он будет очень доволен».
«Да, да, спасибо», — ответила Дене, явно не успокоившись, но, по крайней мере, достаточно напуганная, чтобы не задавать вопросов.
Ёрмун долго стоял, глядя на аристократа, ожидая, что он еще скажет. Когда аристократ промолчал, Йормун спросил: «Разве тебе не нужно защищать Кратерок?»
— Да, конечно, — сказал Дене, развернулся на каблуках и ушел так быстро, как только мог, не переходя в тотальный бег.
Ёрмун смотрел, как он уходит, с весельем, написанным на его лице.
«Эти чертовы люди, — подумал он про себя, — совершенно жалкие. Будет забавно наблюдать, как умирает именно этот.
Словно имея те же мысли, один из его старейших товарищей, Рольф, человек-гигант, подошел и прошептал Ёрмуну: «Он нам не нужен, почему мы потворствуем его прихотям и прихотям другой коррумпированной знати? ”
Ёрмун лишь улыбнулся и ответил: «Я не люблю выбрасывать инструменты, если только они не пришли в негодность. Люди Кратерока хорошо послужат нам. Если они задержат Королевство Быков здесь на несколько дней, то это даст нам еще несколько дней, чтобы закончить работу.
— А разве работа уже не закончена? — спросил Рольф, и его голос стал сердитым шепотом, который мог слышать большинство других пиратов. «Нам не нужно было ходить по кругу, вырезая руны для других печатей Змея!»
«Это последняя печать, друг мой», — ответил Ёрмун, его глаза блестели на солнце. «Он также был первым и самым мощным. Если мы это испортим, то навлечем на себя целый ряд бедствий. Вы помните силу, которую продемонстрировали Центральные Империи, когда мы совершили набег на юго-запад? Когда мы украли тот корабль, полный титанового камня, у Небесных Дьяволов, вместе со всем, что мы украли у их собственных морских торговцев?
«Как я мог забыть…?» Рольф ответил дрожью приглушенного ужаса, который, как отметил Йормун, отражался во многих других его ближайших членах экипажа, которые слушали их разговор.
«Королевство Быков — ничто, это королевство в упадке, если судить по их недавней гражданской войне. Нам не нужно беспокоиться об их вмешательстве, они не остановят нас вовремя, даже если днем сравняют с землей Кратерок. Не с тем, что мы приготовили для них. Но если Империи или, что еще хуже, та, которую даже они боятся, узнают о наших действиях здесь, то нас всех ждет мир боли, непостижимой для смертных.
Рольф кивнул, его страх заставил его замолчать, но постепенно перешел в решимость.
— Вот почему, мой друг, мы должны вырезать эти руны, — продолжил Йормун. «Мы должны сделать это правильно с первой попытки. Если мы этого не сделаем, все наши труды до этого момента будут напрасны. Змей останется в своей могиле, и в этом мире не родится бог».
Говоря это, Йормун обратил внимание на остальную часть своей команды, все из которых притихли, чтобы послушать, как их капитан и один из его самых верных последователей рассказывают о тревогах, которые волнуют многих из них.
— Но мужайтесь, друзья мои! Ёрмун громко закричал, чтобы все ясно услышали. «Змей с нами! Мы не проиграем в нашей святой задаче! Когда наш ритуал завершится, Змей возродится! Он опустошит земли и вскипит моря! Все, кроме нашего народа, будут смыты великим потоком крови и соли, и когда Змей уйдет в высшие сферы, завершив свою работу, этот мир — очищенный от всего, что плевало и гадило на нас тысячелетиями! достаться нам по наследству! Дети Змея!»
По мере того как он говорил, его голос становился все громче и громче, и когда он проревел свою последнюю фразу, сотни пиратов в его команде подняли руки и заревели вместе с ним, готовясь к грядущей войне, войне, которая увидит их в новых Lords of Aeterna.
