Яма была невероятно глубокой. Он летел вниз и вниз, на мили и мили, так далеко, что казалось, что если они упадут еще дальше, то Леон и Ёрмун выпадут прямо из нижней части самолета в Пустоту.
Для Ёрмуна это был один из самых волнующих и ужасающих моментов в его жизни. Кульминация всего, над чем он работал последние пятьдесят лет… чтобы, наконец, обрести силу, о которой он так желал, и встретить будущее без обязательств перед Змеем, нависшим над его головой…
Когда он начал этот разговор с Леоном, он не солгал, когда сказал молодому человеку, что хочет поговорить, чтобы почтить то, как хорошо Леон сражался против него — Ёрмун никак не ожидал, что ни один из его последователей не останется, когда он, наконец, возвысится до божественности. — но это была не единственная причина, по которой он остановился, чтобы поговорить. Столкнувшись с достижением своих целей, он обнаружил, что ему потребовалось несколько минут, чтобы набраться смелости, чтобы сделать этот последний шаг, чтобы, наконец, погрузиться в эту тьму и полностью отдаться Змею.
Он был далеко не так предан Змею, как показывал, когда разговаривал со своей командой, или с Леоном, или с кем-то еще. Он не был слеп к сопутствующим рискам. Он был тем, кто бегал по миру, снимая печати, удерживающие Змея на месте, но Змей по-прежнему обладал гораздо большей силой в их отношениях, и пират не мог не бояться, что теперь, в самом конце своего путешествия, Змей мог нарушить их контракт, убив его теперь, когда он больше не был полезен. Этот страх только усиливался по мере того, как он и Леон падали в эту бездонную яму.
Они долго падали, изредка ударяясь и царапаясь о каменные стены. Звуки битвы исчезли, как и скудный свет наверху ямы, пока все, что их окружало, не превратилось во тьму.
В какой-то момент во время падения он понял, что Леон исчез рядом с ним, и из-за этого Ёрмун почувствовал некоторую долю ревности — казалось, Змей сначала хотел мальчика — но в конце концов тьма поглотила и его. Последнее, что пришло ему в голову, прежде чем он почувствовал, как сверхъестественная сила окутала его разум и заставила его потерять сознание, был страх, что он может больше никогда не проснуться…
—
Огонь и толчки. Земля рассыпается под его ногами. Звуки битвы и крики всех, кого он когда-либо знал, убитых солдатами Легиона неподалеку. Его собственные отчаянные, молчаливые мольбы о том, чтобы кто-нибудь помог ему выжить и пережить это бедствие.
Наконец, в конце, образ огромного змея, длиной в несколько миль, с единственным изогнутым рогом, торчащим из его лба, пробивающий все остальное, пока он не стал единственным, что он мог видеть. Он пристально смотрел на него своим безжалостным взглядом, его эмоции совершенно не читались на его рептильном лице, но когда сон рассеялся и Йормун медленно вернулся в сознание, на нем осталось впечатление благодарности, веселья и отцовской гордости.
Первое, что пират сделал после пробуждения, это проецировал свои магические чувства. Он больше не падал, а вместо этого обнаружил, что лежит лицом вверх на почти идеально гладком черном вулканическом камне. Он не мог видеть ничего другого, потому что где бы он ни находился, он был полностью окутан тьмой. Он мог видеть пол примерно на двадцать футов, а затем все растворялось в бездне.
Он понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как он спускался в яму с Леоном, и как долго он был без сознания. Младшего нигде не было видно, но, учитывая его местонахождение, Ёрмун мог только догадываться, что Змей затянул его в какой-то карман. Что случилось с Леоном, он даже не мог предположить.
Без особого предупреждения тихий звук скольжения начал накапливаться в глубине его сознания, так медленно и тихо, что он не мог сказать, когда это началось. Через мгновение после того, как он осознал это, он услышал знакомое шипение в своем ухе от Змея.
[Ты… сомневался во мне, не так ли…?]
Ёрмун вздохнул, но ему надоело лгать — не говоря уже о том, что он не думал, что сможет обмануть бога, который спас его так давно, чье присутствие в его разуме было почти постоянным почти всю его жизнь.
— Да, — с улыбкой признался пират, зная, что несмотря ни на что, что сделано, то сделано. «Это было непреднамеренно. Просто страх».
Змей неразборчиво зашипел секунду или две, потом прошептал: [Понятная реакция для человека в твоем положении… Но я выполняю свои обещания…]
Улыбка Ёрмуна стала шире, и он начал садиться. «Затем…?»
[Приготовься,] прошипел Змей. [Кровь твоего рода дремала очень долго, и пробудить ее будет непростой задачей… Но ты пролил за меня столько крови, что я полон силы, более чем достаточной для выполнения своих обязательств. Не бойся, молодой человек, ибо я всегда даю свои обещания добросовестно, не думая исказить их в садистских целях…]
Пока Змей говорил, Ёрмун чувствовал, что успокаивается, хотя легкий намек на подозрение и страх никогда не покидал его разум. Однако, когда он сел немного прямо, полная тьма, окружавшая его, начала рассеиваться, как рассеивающийся туман, и он обнаружил, что сидит на чем-то, что казалось бесконечным плоским камнем в черной пустоте.
Когда Змей перестал говорить, сила внезапно заполнила это пространство, не осветив его в физическом смысле, но почти ослепив своим сиянием магические чувства Ёрмуна. Земля трещала и рассыпалась, но быстро стало ясно, что это было целеустремленно и доброжелательно; Ёрмун увидел трещины и разрывы в камне, образующие четко очерченные рунические узоры, огромные по размеру, чтобы соответствовать огромной силе, которая их вырезала.
Ёрмун узнал несколько рун. Он никогда не был большим чародеем, но учитывая, что большинство систем письма хотя бы частично основывались на современных рунах, он обычно мог распознавать по крайней мере некоторые из рун, используемых чародеями. Эти руны, однако, были явно намного старше и богато украшены, они гудели от силы и заставляли его голову кружиться, если он смотрел на них слишком долго.
Эти странные, потусторонние руны, когда-то вырезанные, были затем соединены друг с другом большими потоками белого света, которые дугой пронеслись по воздуху и образовали огромные плавные узоры на десятки футов над Ёрмуном; в этих потоках света Йормун мог видеть миллионы более узнаваемых современных рун, сделанных из света, парящего и текущего внутри.
Эти взаимосвязанные рунические узоры были огромными, почти ошеломляющими, и не только из-за их масштаба, но и из-за скорости, с которой они были созданы. И он стоял прямо в самом центре этой титанической схемы, средоточии, на котором сосредоточилась вся сила этого пространства.
Один за другим наполненные рунами потоки света начали наполнять старые руны силой, заставляя их последовательно загораться.
[Приготовься, человек…] — прошептал Змей в его разум. [При этом ваша сила пробуждается, и наша связь завершена. Это, я думаю, будет последним, что мы когда-либо говорили друг с другом…]
Шипение и скольжение в его сознании исчезли, и на мгновение Ёрмун ощутил истинное одиночество, то, чего он не испытывал с тех пор, как был еще маленьким мальчиком. Это нервировало его больше, чем он когда-либо мог признать, насколько очевидно теперь, когда оно исчезло, насколько вездесущим был звук соскальзывания, но больше его нервировало то, что он не чувствовал ничего другого. Руны светились, и он чувствовал, как сила внутри пространства кружится вокруг него, как циклон, но он всегда предполагал, что почувствует себя сильнее, когда его сила пробудится.
Он чувствовал то же самое; такой же сильный, такой же человеческий…
Его кожа начала чесаться, и он рассеянно почесал сначала предплечье, потом бедро, потом шею, прежде чем понял, что что-то не так.
Этот зуд быстро превратился в жгучую боль, как будто его кожа таяла, хотя он мог видеть, что это не так.
«Просто побочный эффект пробуждения моей Наследственной Родословной…» — подумал он про себя, стараясь сохранять спокойствие и не начинать чесать, пока не порвет себе кожу. — Не о чем беспокоиться!
Его воли хватило ненадолго, и когда его кожа начала гореть, он начал безумно чесаться в тщетной попытке принести себе облегчение. Однако еще через несколько секунд его руки внезапно дернулись в стороны, когда он упал на землю. Он чувствовал, как его тело дрожит, когда сила вокруг него внезапно начала изливаться, наполняя каждую его клетку светом и тьмой.
Однако у него все еще был некоторый контроль над собой, и он использовал каждую унцию силы воли, которой обладал, чтобы призвать величайшие сокровища, которые он приобрел за годы, проведенные в набегах на юг. Его бронзовый молот, украденный из хранилища в большом южном городе Аргос. Его браслет из оникса, украшенный шестью черными кристаллами, стал тусклым и тусклым, когда его кракены мертвы. Книга, которую он украл с корабля Небесного Дьявола, когда тот перевозил Титанстоун вдоль побережья их отдаленного острова, обложка была запечатана магией, которую он так и не смог разгадать, храня знания, хранящиеся на ее страницах, в вечной тайне.
Что бы ни происходило в его теле, Ёрмун не хотел терять эти три величайших сокровища. Если царство его души разрушится под колоссальной тяжестью изменяющей его силы, все в нем будет потеряно, и хотя он не заботился об остальной добыче, эти три предмета были незаменимы.
Но даже когда эти предметы покинули его царство души и упали на землю перед ним, его глаза остекленели и стали расфокусированными, поскольку его сознательный разум был наводнен болью, новыми ощущениями и инстинктами.
Его тело начало увеличиваться в размерах, его кожа и одежда рвались и рвались, поскольку его тело становилось слишком большим для них обоих, в то время как сквозь прорехи на его коже можно было увидеть чешуйки, которые блестели в бездне, как темные изумруды. Его внутренние органы сдвинулись, и хотя большинство из них росло, некоторые из них увядали и сжимались, растворяясь в отходах, когда на их месте вырастали новые органы. Его кости трещали, искривлялись, срастались и вырастали в новые формы и конфигурации, и единственная причина, по которой Ёрмун не ревел от боли, заключалась в том, что он уже ревел от боли от всего остального.
Его руки и ноги скрутились, а тело согнулось и болезненно трансформировалось. Достаточно скоро его кожа стала расти вокруг них, поскольку плоть и кости этих конечностей были поглощены остальной частью его тела, оставив его похожим на длинную темную массу чешуйчатой зеленой плоти.
Однако Ёрмун не мог этого видеть, так как его глаза растворились в орбитах, а его разум был слишком разбит болью, чтобы проецировать свои магические чувства. Из его лба вырвался шип из слоновой кости, светящийся белым в темноте, и по мере того, как он рос, он начал изгибаться в зловещий рог. В его пустых глазницах образовались новые глаза рептилии из бесформенного геля и крови, в которые растворились его человеческие глаза. В то же время его человеческие зубы выпали, а несколько рядов острых змеиных клыков вырвались из его десен, чтобы заменить их.
Его тело росло и трансформировалось, а разум отключился от боли. Через некоторое время он даже почти не чувствовал этого, поскольку его тело продолжало расти и превращаться во что-то более похожее на змею, в то время как его только что пробужденная кровь наполняла его разум чужеродными инстинктами и генетической памятью.
И вряд ли казалось, что его трансформация закончится в ближайшее время.
—
Битва закончилась. Легион победил, по крайней мере, насколько кто-либо мог судить. Пираты потерпели поражение; их флот лежал в руинах, а разбитые останки восьмого острова в основном были в безопасности. Оставался последний рывок, и морские пехотинцы уже собирались на склонах кальдеры для этого последнего броска.
Однако в Легионе все еще чувствовалась скрытая тревога. Шторм еще не утих, и, скорее всего, только усилился, вскоре достигнув состояния урагана. Само по себе это было бы достаточно плохо, но Леон Рейме пропал. Его легко заметил практически весь флот, когда он летал вокруг на своем белоснежном грифоне, стреляя сигнальными ракетами и молниями. Одно только его присутствие, направляющее флот через каналы, было огромным утешением для всех, но это утешение превратилось в ужас с его таинственным исчезновением и последующим появлением демона и какого-то неопознанного крылатого гуманоида, чья сила была практически неизмерима для флота.
Никто не был встревожен больше, чем Майя, Анзу и остальная свита Леона.
После того, как Леон отослал его, Анзу несколько раз обогнул кальдеру, беспокоясь о своем человеке почти всепоглощающим. Однако, когда грифон увидел падение Леона, он понял, что должен что-то сделать. Он не мог действовать напрямую, потому что демон и крылатое существо все еще сражались за остров, но он знал, кто мог бы помочь.
Он вернулся на флагман Сигиберта. Там он нашел подругу Леона, Майю, уставившуюся на стены кратера с таким выражением беспокойства в глазах, что грифон просто инстинктивно понял, что его беспокойство касается и ее. Он проигнорировал всех остальных, даже когда они закричали от удивления, когда он внезапно приземлился на палубу, и побежал к Майе. Речная нимфа не промахнулась, быстро запрыгнула ему на спину и бросила вызов на любого, кто протестовал.
Как только она была пристегнута его ремнями безопасности, Анзу взлетел с огромной силой, ветер и штормовой дождь почти не повлияли на него, а беспокойство, которое он испытывал за своего человека, подталкивало его вперед.
Лежа на спине, Майя продолжала смотреть на кратер, не в силах увидеть, что там происходит, даже с помощью своих магических чувств. Как будто все внутри внезапно стало защищенным от магических чувств, как только этот пират наколдовал крылатого гуманоида. Однако, как только Анзу поднялся достаточно высоко, Майя смогла физически заглянуть в кальдеру и увидеть разрушенную структуру в центре острова в озере, а также заметное отсутствие Леона или Йормуна.
Безмолвно она подтолкнула Анзу вперед, хотя грифона и не нужно было подгонять. Благодаря ее силе его уверенность значительно укрепилась, и даже демон и ангел, продолжающие сражаться высоко в облаках, не могли удержать его от сближения. Они собирались найти Леона и вернуть его домой, несмотря ни на что.
Пока Анзу мчался вперед, с невероятной скоростью разрезая ветер и дождь, Майя снова и снова пыталась соединиться с Леоном через их царства души. Она делала это с тех пор, как он замолчал после уничтожения основного корабля пирата.
Однако ответа она не получила. Она не думала, что он мертв, но она не была уверена, что чувствовала бы, если бы он умер. Она не чувствовала его, и в результате ей казалось, что часть ее отсутствует.
К сожалению, она не смогла покинуть флагман Сигеберта до возвращения Анзу. Моря здесь казались неправильными, и это чувство только усиливалось по мере того, как бушевал шторм. Даже со всей своей силой она не могла преодолеть ни страх, который давали ей эти воды, ни мысль о том, что если она нырнет и станет единым целым с водой здесь, то потеряется навсегда.
Но теперь, с помощью Анзу, они высадились на острове примерно через час после того, как корабль Ёрмуна был уничтожен.
Майя быстро соскользнула со спины Анзу и осмотрела местность. Повсюду вокруг нее она могла видеть свидетельства битвы Леона и Ёрмуна, а также существ, сражавшихся над ней. Самым тревожным из всего, начиная от щебня, разбитой земли и свидетельств мощной магии, было то, что клинок Леона лежал в грязи, земля вокруг него была выжжена молнией.
Однако ей не дали достаточно времени, чтобы даже подбежать к лезвию, прежде чем по-настоящему мощный взрыв наверху заставил ее отскочить и направить свою магическую силу, готовую защитить себя и Анзу, которая спрятала крылья и хвост и присела. припал к земле от страха.
Мгновение спустя ангел выпал из грозовых облаков, его крылья оборваны и обожжены дочерна, его белые одежды почти полностью сгорели, оставив его тело обугленным. За ним последовал огненный демон, сияющий, как метеор, когда он снова врезался в ангела, ускорив его падение.
Ангел ударил по острову всем весом своего массивного тела, сотрясая землю под ногами Майи и Анзу. Демон приземлился на секунду позже, с кошачьей грацией. Он бросил на мертвого ангела только один взгляд, прежде чем безмолвно повернуться в сторону Майи.
Дождь вокруг Майи начал сливаться в гигантского водяного дракона. Она чувствовала, что этот демон обладает силой примерно восьмого уровня, так что они должны быть примерно равными. Если бы он хотел сразиться с ней, она бы ответила всей силой, которая была в ее распоряжении.
Но она пока не хотела его убивать. Он был здесь, когда Леон исчез, он должен знать, что происходит. У него даже был легкий оттенок ауры, который напомнил ей о Леоне, хотя почему, она не решалась догадаться.
Демон сделал несколько шагов к ней и странным образом ослабил свою ауру. На мгновение это дало Майе странное знакомое ощущение, как будто она уже где-то встречала этого демона…
Однако прежде чем она успела понять, что это за чувство, или хотя бы сказать хоть одно слово огненному существу, земля не на шутку затряслась, и, словно предвещая начало чего-то ужасного, молнии начали падать на стены кратер, как дождь. Демон снова принял боевую позу, когда повернулся к обломкам квадратного строения, и, следуя его примеру, Майя тоже повернулась к обломкам. По крайней мере, казалось, что демон не был особенно враждебен к ней, но титаническая аура поднималась от этих разбитых камней, и в ней было достаточно убийственного намерения, чтобы у нее закружилась голова.
Что бы ни грядущее, не было для нее другом, и это было мощно.
Внезапно обломки практически взорвались, когда что-то огромное вырвалось наружу с огромной силой. Майя легко удержала брошенные куски камня от попадания в нее или Анзу, в то время как демон сделал то же самое для себя. Однако оба были поражены чудовищностью происходящего перед ними.
Из огромной дыры, которую каким-то образом прикрыли обломки, выросло длинное змеевидное тело, уже чуть больше двухсот футов в длину — и это было то, что уже вырвалось из земли, там внизу было еще гораздо больше тела. Его гладкая змеиная голова была гигантской, больше даже некоторых боевых галер Легиона. Несмотря на это, его голова казалась странно маленькой по сравнению с остальной частью его огромного тела.
Его чешуя была темно-зеленой, с черными линиями и ярко-желтыми пятнами, нарушающими монотонность ровными узорами. Из его лба вырос массивный рог, который загибался назад и светился огромной магической силой — достаточной, чтобы вселить в Майю более чем достаточно страха, так что ее руки начали трястись.
Склера его глаз была более тускло-желтой по сравнению с пятнами, а зрачки были темно-черными. Он взревел в первобытной ярости, вырвавшись в шторм, ветер хлестал вокруг него и заливал дождем. Его рот был заполнен слишком большим количеством массивных зубов, каждый более чем в два раза больше среднего молодого человека, в то время как его аура возвышалась над аурой Майи и демона.
Майя прыгнула обратно к Анзу, поняв, что это существо не было дружелюбным, а не из-за огромного количества убийственного намерения, исходящего от его формы. Но прежде чем она успела добраться до грифона, неподалёку рухнуло гигантское змеиное тело. Демону пришлось отскочить в сторону, когда змея раздавила тело ангела своей огромной массой.
Затем змея медленно повернула глаза в сторону Майи и демона, двойные глаза сверкали злобой и ненавистью, ее клыки оскалились, а длинный раздвоенный язык быстро высунулся, чтобы попробовать воздух.
Не колеблясь, Майя послала своего водяного дракона вперед, чтобы выиграть немного времени — ее водяное создание было большим по ее меркам, но все еще было совершенно крошечным для этой змеи — в то время как демон сотворил в своей руке огромный оранжевый огненный шар и метнул его в змею.
Всего лишь вспышка его глаз, и дождь вокруг них остановился на месте, а затем продолжил разрывать водяного дракона на части, словно тысячи иголок, выпущенных в его тело, когда дождь отреагировал на магию змеи. Тем временем огненный шар взорвался, но это, похоже, было намерением демона, поскольку темно-красные осколки пламени образовали бесчисленное количество крылатых зверей всех форм и размеров, которые быстро рассредоточились и атаковали змею с разных сторон.
К сожалению, каждая из этих штук не попала ни разу в змею, так как все они были разорваны дождем.
Как бы Майе не хотелось это признавать, змея отступила назад, явно готовясь нанести ответный удар, но она знала, что с поиском Леона придется подождать. Сначала эту штуку надо снять.
Но прямо сейчас, с ее первоначальными атаками и атаками демона, которые так легко отбрасывались, и с тем, насколько непостижимой была аура существа, она понятия не имела, возможно ли такое вообще.
