Гай мог только хмуриться, когда дредноут углублялся в шторм, звуки битвы становились все громче, когда они прорезали волны. Он чувствовал огромное количество энергии впереди, настолько сильное, что его тошнило, но, несмотря ни на что, он стоял на носу дредноута, направляя корабль вперед.
Не то чтобы кораблю был нужен проводник, потому что все островки, которые были здесь всего несколько часов назад, теперь исчезли, упав в море. Однако гораздо больше всех на корабле беспокоили молнии, огненные взрывы и звериный рев, прокатившийся по волнам.
Но тем не менее, несмотря на титанические ауры, монументальное убийственное намерение и даже случайные конвульсии, которые сотрясали океан достаточно сильно, чтобы зубы во рту Гая тряслись, дредноут продолжал сражаться. Остальная часть разбитого флота осталась вне шторма, поскольку единственный оставшийся легат флота отказался подвергать выживших опасности, но он поверил словам Гая, что Леон все еще активен, и отправил корабль на помощь бывшему рыцарю. .
Наяда уже давно покинула корабль, чтобы лететь вперед с Анзу, но остальная свита Леона лишь немного отставала от Гая, молча глядя вперед, как и он сам. Аликс, Маркус и Алкандер были оснащены лучшими луками, которые Легион мог им предоставить, и всеми оставшимися разрывными стрелами, которые дал им Леон. Никто из них не ожидал, что сможет с ними что-то сделать, поскольку змей доказал свою неуязвимость даже для огненных копий флагмана Сигеберта, но они были полны решимости использовать их, несмотря ни на что.
Что бы ни потребовалось, чтобы покончить с этой угрозой, они были готовы это сделать.
Однако они даже не прошли сквозь клубящиеся облака, прежде чем их решимость была проверена. Раздался громкий, хотя и хриплый, рев, и моря в ответ еще сильнее затряслись. На этот рев ответили несколько ударов грома, от которых волосы Гая встали дыбом.
Но даже с колоссальным количеством магической силы, исходившей из глубины облаков, корабль продолжал жить.
Они слышали еще много ужасающих вещей, но ни разу не подумали обернуться. Они продолжали двигаться вперед, «Пламенные копья» были наготове, матросы и морские пехотинцы, находившиеся на корабле, были готовы ко всему, что может произойти.
Достаточно скоро корабль вырвался из клубящихся облаков и, наконец, позволил всем на борту увидеть то, что они скрыли. Они увидели водоворот и Черного орла высоко в небе. Они увидели демона, попавшего в ловушку по следам Орла, и белого грифона и его всадника позади них. Больше всего бросалась в глаза змея, все еще поднятая в воздух, с яростью в глазах и длинными зазубренными рваными ранами и ожогами на чешуйчатой шкуре.
Прежде чем Огненные Копья успели пустить в ход, массивная рептилия соскользнула обратно в океан, и водоворот впереди начал вращаться еще быстрее. Всего за мгновение дредноут подхватило течение, и любой шанс развернуться и бежать в безопасное место исчез.
«Подожди!» Гай позвал остальную свиту Леона. «Теперь мы готовы!»
«Быть по сему!» Маркус ответил.
«Нигде я не хотел бы быть!» — добавил Алкандер, пока оба молодых дворянина держались за ограждение и готовились к битве.
Аликс ничего не ответила, но ее глаза продолжали метаться между океаном и грифоном высоко над головой. Однако ее тело излучало намерение убить, так что Гай знал, что она готова к битве.
Орел наверху — теперь, когда они были ближе, Гай мог разглядеть немного крови среди его черных перьев и, как ни странно, огонь и чешую — завизжал и нырнул вслед за змеей. Казалось, он полностью их игнорировал, его внимание было полностью сосредоточено на морском чудовище, с которым они все сражались. За ним летели демон и грифон. Демон изливал магическую силу, в то время как речная нимфа верхом на грифоне захватила контроль над близлежащей дождевой водой и сформировала свирепого водного дракона, которого она толкнула вперед.
Орел расправил крылья и вышел из пике примерно на сто футов над водой, в то время как водяной дракон продолжил движение вниз и врезался в поверхность океана. Гай не мог видеть, что происходит внизу, но он мог чувствовать какие-то титанические столкновения, сотрясающие дредноут, и предположил, что водяной дракон сейчас борется со змеем.
Это продолжалось недолго, прежде чем стихло, но к тому времени сила речной нимфы затопила море, и Орел начал быстро летать по узкому кругу на краю водоворота, делая что-то, что, как догадался Гай, было связано с магия ветра.
Через несколько секунд стало ясно, чем занимались эти двое: на поверхности воды образовался извилистый смерч, который каждую секунду захватывал сотни тонн воды и поднимал ее в воздух. Речная нимфа, казалось, помогала, и Гай мог видеть, как змея, захваченная их объединенной силой, изо всех сил пыталась вырваться, пока сила водоворота медленно ослабевала.
Гаюс, поняв, что они делают, быстро повернулся и начал сигнализировать диспетчерской вышке, чтобы они замедлились и развернули Огненные Копья. Командующий легатом последовал этим указаниям, и дредноут начал слегка поворачиваться, чтобы можно было использовать оба его копья.
Медленно Орел с его магией ветра и Наяда с ее магией воды вытащили змея из моря. Чудовище взревело от ярости, когда его голова обнажилась, и огромные копья воды были пущены из океана в тех, кто причинил ему горе.
Орел и грифон ловко уворачивались от этих ударов и продолжали идти, медленно, но верно выдергивая колоссального змея из его владений. В то же время корабль продолжал приближаться к огромному змею, увлекаемый потоками водоворота.
«Приготовься!» — крикнул Гай, поднимая и наводя лук, одна из его разрывных стрел попала в цель. Ветер был сильный, так что дальность стрельбы из луков была значительно меньше, чем обычно, но он предположил, что они все еще могли точно стрелять по крайней мере на пятьсот футов. Тем не менее, для существа размером с эту змею это было практически достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться ее. Остальные трое тоже были готовы.
Когда тело змеи медленно поднималось из моря, летающий демон нырнул внутрь и начал швырять огромные огненные шары. Демон сосредоточился на ранах, полученных монстром в предыдущих столкновениях, и, похоже, нанес неплохой урон, поскольку Гай видел, как огромные чешуйки монстра оторваны от его тела.
Он не был слишком рад тому, что на поле был демон, но, увидев это и почувствовав силу его атак, он, по крайней мере, успокоился, что демон, похоже, сражался с их общим врагом.
Змей снова зарычал, на этот раз его хриплый рептильный голос звучал более болезненно, чем обычно. Массивные водяные змеи вылетели из моря, кусая, скрежеща и хлестав демона, пока тот кружил, все еще бросая огненные шары. Таким образом, большая часть огненных атак демона была заблокирована, но сам демон был более чем достаточно маневренным, чтобы избежать удара щупальцами. Орел и грифон держались достаточно высоко, чтобы змея не могла легко ударить их такой атакой.
Змей все больше и больше вырывался из океана, и по мере того, как он получал все больше и больше урона от демона, змей наконец, казалось, отказывался от всякого сопротивления — он вдруг поднимал свою огромную голову из океана, отбрасывая ее назад, пытаясь насадить орла на его рог.
До сих пор Гаю казалось, что орел был более чем достаточно быстр, чтобы избежать этой медленной атаки, но когда рог поднялся, устремляясь к нему и грифону, орел взмахнул крыльями, создав мощный поток воздуха, который отправил Анзу подальше от опасности — впервые Гай заметил, что Анзу каким-то образом был ранен, а одно из его белых крыльев альбиноса было покрыто малиновой кровью. К сожалению, этот ход оставил Орла открытым, и гигантский змеиный рог пронзил одно из его крыльев.
Орел издал ужасный крик, и через мгновение бесчисленные стрелы золотых молний посыпались сверху на змея, а тело Орла заискрилось и затрещало, озарившись серебристо-голубыми молниями. Сила этих молний сотрясала море при каждом ударе, почти ослепляла тех, чьи глаза были обращены в сторону змея, и почти оглушала их. Каждый удар срывал чешуйки со змеиной шкуры, разрывал и сжигал ее плоть, проливая неизмеримое количество змеиной крови в океан.
Глаза Гая расширились от этого зрелища, сотни теорий, почему молния Леона прогремела в его голове, каждая безумнее предыдущей. Но он едва успел широко распахнуть глаза от шока, как змея завыла от боли, и ее голос был даже громче грома Орла. Орел снова завопил, его крыло все еще цеплялось за гигантский змеиный рог, и удары молнии усилились.
Мгновение спустя что-то маленькое и яркое вырвалось из океана, поймав свет ровно настолько, чтобы Гай смог заметить его во всем хаосе шторма и битвы. Гаюс узнал в нем меч Леона только после того, как этот предмет вонзился в подбородок змеи до самой рукояти.
Вой змея становился все хуже, когда его тело было прожарено изнутри и снаружи молнией.
Анзу проковылял по воздуху чуть ближе, и Наяда призвала еще несколько водяных драконов, которые спустились на змея, кусая, царапая и успешно срывая чешую за чешуей с предыдущих ран монстра; все это время демон продолжал кружить, бомбардируя змея своим темно-красным демоническим огнем.
«Мы собираемся принести эти вещи!» Гаюс услышал крик морского пехотинца где-то позади себя, а через несколько секунд огненные копья всколыхнули магическую силу и направили свои смертоносные снаряды на змея. На их нынешнем расстоянии это было почти в упор.
Один промазал совсем — море было неспокойно, а это были первые выстрелы, Гаюс не судил. Другой выстрел, однако, хлестнул по змее, покрыв одну из ее более серьезных ран расплавленным камнем.
Со всех сторон змею хватали и чистили, и ее ответы становились все реже и реже. Он начал погружаться обратно в море, но новая молния с небес начала пронзать его шкуру и заставляла его мышцы сжиматься, удерживая голову над водой.
Снова прозвучали Пламенные Копья, на этот раз оба выстрела попали в цель. Один вырвал огромный кусок плоти из дыры в чешуйчатой броне змеи, которую демон расширил, а другой ударил туда, где водные драконы Наяды сосредоточили свою ярость. Змеиные вопли боли стихли, но обстрел продолжался; снова и снова змею ударяли со всех сторон. Куски плоти были оторваны от его тела, чешуя содрана начисто, а реки крови текли из его ран в океан.
Достаточно скоро дредноут приблизился к чудовищу настолько близко, что даже Гай и остальная свита Леона могли начать сыпать на него разрывными стрелами. К этому моменту зверь стал настолько слабым, что даже это оружие имело эффект, отрывая целые участки плоти от его чешуйчатой формы.
И, наконец, зверь замолчал и упал. Почти в то же время океан стал заметно спокойнее, а близлежащий водоворот сомкнулся, когда голова змеи врезалась в воду.
Орел, однако, все еще был насажен на свой рог, и когда он тоже ударился о воду, облака наверху внезапно прояснились, ветер стих, и дождь прекратился. Гай смотрел на Орла, опасаясь того, что может означать обладание им молнией Леона. Только когда он увидел, как Наяда прыгнула со спины Анзу в море, он по-настоящему понял серьезность того, что это означало.
Он развернулся и начал яростно сигнализировать командной башне, чтобы она приблизилась к тому месту, где «Орел» был утащен волнами. Казалось, этот план действий вызывал больше споров среди командного состава дредноута, поскольку кораблю потребовалось мучительно много времени, чтобы повернуть в этом направлении.
Даже демон начал парить в этом районе, и когда тело змеи унесло вниз в глубины океана, Гай не мог не чувствовать себя таким же напряженным, как и тогда, когда корабль впервые вступил в бой.
Они должны были вернуть этого орла. Что бы ни случилось с Леоном, этот Орел был связан с ним, Гай чувствовал это и знал, что это правда. Они не могли просто оставить его на растерзание чудовищам глубин.
К счастью, Гаю не нужно было беспокоиться о том, чтобы нырнуть под воду, потому что как раз в тот момент, когда корабль приближался, вода поднялась и извергла Наяду и всего массивного Орла на палубу корабля. Наяда выглядела совершенно вне себя, и Анзу выглядел не намного лучше, когда мгновение спустя приземлился на палубу, одно из его крыльев безвольно повисло на боку, ярко-красное от пролитой крови и маны.
Орел был в плохой форме, крыло, насаженное на змеиный рог, было изуродовано почти до неузнаваемости. Тем не менее, размеры и странные черты Орла заставили Гаюса смотреть на него дольше, чем он хотел бы признать. Так продолжалось до тех пор, пока Аликс не пробежала несколько шагов вперед, ее лицо совершенно выражало ее недоверие.
— Это… Леон?! она спросила.
—
Змей был мертв, это чувствовал Громовая Птица. Она устало вздохнула и, наконец, отпустила своего потомка, позволив ему отдохнуть на своем троне. Леон, хотя его трансформация явно сильно повлияла на него, все же великолепно сражался, и она гордилась им. Но последствия его трансформации даже близко не были достигнуты.
«Что дальше?!» Нестор закричал в страхе, поскольку царство души Леона все еще было в полном смятении.
«Нам нужно стабилизировать его!» — закричала Громовая Птица, чуть не сбиваясь с ритма, и начала рисовать руны в воздухе вокруг чертога разума Леона. «Его царство души все еще растет слишком быстро!»
— Я могу что-нибудь сделать? — спросил мертвец.
— Можешь молчать! — строго ответил Тандерберд.
Нестор без тела сейчас был для нее бесполезен. Ей нужен был кто-то, кто мог бы действовать, и впервые она обнаружила, что немного скучает по демону. Она мельком взглянула на Леона и увидела, как демон улетает в облака, когда примитивное оружие дредноута было повернуто в его сторону, и знала, что ей придется помочь Леону одной.
Ее бронзовое лицо исказилось ужасным хмурым взглядом; она никогда не увлекалась чарами и исцеляющими искусствами, но она знала, что если она не сможет остановить расширение души Леона так быстро, как это было, то он останется в таком же коматозном состоянии, как и король земля, в которой он жил, не говоря уже о возможности снова превратиться в свою человеческую форму.
Она вырезала в воздухе руну за руной, позволяя им всем вращаться вокруг Дворца разума Леона таким образом, что, как она знала, Нестор, вероятно, анализирует, но она не могла позволить себе роскошь времени. Царство души Леона уже преодолело девятый уровень и уперлось в границы десятого, а Туманы Хаоса находились на расстоянии более девяти тысяч миль. То, что царство души Леона в этот момент все еще оставалось нетронутым, было, скорее всего, свидетельством чар, которые вызвали это изменение больше, чем что-либо еще.
Она думала, что распознала некоторые аспекты этого заклинания, когда Леон нашел его, и предположила, что он, вероятно, может использовать его, но она не смогла развеять свои сомнения и поэтому обратилась за вторым мнением.
В качестве консультантов она выбрала Великого Черного Дракона. Однако этот упрямый ублюдок почти не замечал ее присутствия, пока Леон не активировал чары. Только когда его кровь, унаследованная Леоном, начала по-настоящему пробуждаться, он начал вмешиваться и рассказывать ей то, что она хотела знать о чарах.
Это пробудило бы кровь Леона и стимулировало бы ее, пока он не превратился бы во что-то похожее на них двоих, но чары были предназначены для кого-то другого, и поэтому на Леона подействовали бы ужасно. Именно этим эффектам Thunderbird теперь пытался противодействовать.
«Если ты делаешь то, что я думаю, этого будет недостаточно!» — крикнул Нестор, когда ветер в царстве души Леона усилился.
«Это все, что можно сделать!» — крикнул Громовая Птица. «Я должен компенсировать недостатки этого массива чар!»
— Тогда цельтесь в его кровь! Нестор ответил. «Вы пытаетесь стабилизировать его царство души, в то время как причина его дестабилизации все еще разрушает его!»
Громовой Птице хотелось закричать от отчаяния. Царство души Леона уже было настолько повреждено этим ужасным ростом, что она чувствовала, что некоторые повреждения могут быть необратимыми. Казалось, что если она остановит ее попытки стабилизировать его, это принесет гораздо больше вреда, чем пользы. Но она знала, что Нестор был прав, и что ее внимание должно быть связано с кровью Леона. Его тело должно было быть стабилизировано перед его царством души.
Тем не менее, было нелегко повернуть ее…
Внезапно царство души Леона озарилось красно-оранжевым светом, и его рост почти полностью остановился. Он все еще рос, но благодаря этому Thunderbird получил огромное количество драгоценного времени для работы.
Она бросила быстрый взгляд туда, где, как она знала, наблюдает Великий Черный Дракон, взгляд, наполненный множеством разных эмоций. Благодарность была сильнейшей, но в ней также было много гордости, жалости и самодовольства. Как бы он ни пытался отрицать существование Леона, кровь была кровью.
Она отвернулась от написания рун в воздухе и начала писать их рядом с волшебным телом Леона, где они вспыхивали и погружались в его «плоть». Это был долгий процесс, усугубляемый ее относительным отсутствием знаний о пробуждении родословной и трансформациях, но, в конце концов, в царстве души Леона все начало успокаиваться, и сила Великого Черного Дракона полностью остановила его рост.
А затем царство души Леона начало сжиматься — теперь, когда стимулированная кровь Леона успокоилась, сила, выталкивающая его царство души, значительно уменьшилась.
Громовая Птица обернулась и сделала все возможное, чтобы его царство души не рухнуло полностью. Она поместила великие руны и чары вокруг его Дворца Разума, и, в конце концов, царство души Леона начало достаточно стабилизироваться, чтобы ему больше не угрожала опасность.
Только тогда Тандерберд вздохнул с облегчением. Красно-оранжевый свет, наполнявший царство души Леона, угас, и она села на ступеньки тронного помоста.
«Что это было?!» — спросил Нестор, его голос звучал довольно панически. «Это был тот загадочный второй Предок, о котором я слышал?! Что это было?! Почему он решил вмешаться именно сейчас?!
«Тихий!» — рявкнула Громовая Птица, и она оглянулась через плечо на волшебное тело Леона, все еще безмолвно сгорбленное на троне его царства души.
Леон был жив, и ему больше не угрожала смерть, но последствия того, что произошло за последние несколько часов, еще нельзя было измерить. Ей пришлось дождаться пробуждения Леона, чтобы узнать, пережил ли его разум это или нет.
